Душа Мирии. Право на выбор

Глава 1. Утренняя поляна

Лучи солнца золотом скользили по горной долине, выхватывая из утренней дымки острые пики скал. Дикая, неприступная местность — здесь даже ветер звучал иначе, словно сама земля дышала древней силой. Я приходила сюда почти каждое утро. Не просто как правительница этих земель, а как маг, ищущий равновесия.
Под ногами, в толще камня и корней, пульсировали магические потоки — редкие, мощные жилы, что делали Мирию лакомым куском для любого королевства. Наше герцогство находилось на восточной окраине Усполии — страны, где магия текла в крови людей, где сила решала судьбы не хуже золота, а древние рода вели свою историю ещё со времён первых чародеев. Усполия славилась своими магами на весь континент, и каждый клочок земли здесь ценился по тому, сколько магической силы он мог дать.
Но не только магия была нашим щитом. Мирия стояла на краю человеческих земель, надёжно укрытая за каменной спиной гор, что не позволяли врагу зайти с тыла. Лишь один узкий перевал вёл к нам — и его охраняли не хуже, чем королевскую сокровищницу. А внизу, в долине, золотились плодородные поля — земля кормила нас так же верно, как мы защищали её.
Эта поляна за замком хранила всё лучшее, что было в моей жизни. Здесь мать учила меня слушать ветер. Здесь отец впервые вложил в мою руку меч. Здесь я научилась быть одна, но не чувствовать одиночества.
Шаги за спиной оборвали тишину. Я вздохнула, пряча улыбку. Ни минуты покоя.
— Миледи.
Седрик. Его голос срывался от одышки. Для старика подняться сюда — испытание, которое он упрямо проходил каждый раз, когда случалось что-то важное.
Я обернулась, вопросительно приподняв бровь.
— Что-то случилось?
Он протянул мне свёрток. Тяжёлая бумага, тёмный воск, королевская печать... Эльфийская. Вторая бровь взлетела вслед за первой.
Король эльфов?
Я поднесла письмо к лицу, принюхиваясь. Магия бывает разной — не всё, что не уловили мои люди, безопасно для меня. Простейшая предосторожность, въевшаяся в кровь за несколько лет самостоятельного правления. Но свёрток молчал — ни следа чужеродного воздействия, ни намёка на ловушку. Тогда я сломала печать.
Содержание заставило меня улыбнуться. Король Торион просил о встрече с его генералом. Само письмо было написано так изысканно, так щедро на лесть, что хоть на хлеб намазывай. Меня называли «достойнейшей из герцогов», «сильным магом», «той, чья мудрость превосходит её годы».
Седрик облегчённо выдохнул. Раз я улыбаюсь — значит, ничего страшного не случилось.
— Седрик, напиши ответное письмо с согласием.
— Да, миледи.
Он помялся. Я сразу поняла: это ещё не всё.
— И... ещё кое-что.
Я ждала.
— В зале собраний вас ждёт граф де Планор. С семьёй.
Мои пальцы сжались в кулак сами собой.
— Он устроил скандал у ворот, — продолжил Седрик, старательно избегая моего взгляда. — Пришлось проводить их в замок. По его словам, «такой близкий для вас человек может подождать и в комфортных условиях».

Глава 2. Тень прошлого

Я молчала. В ушах шумела кровь.
Граф де Планор. Владелец соседних земель. Торговля, военные советы, редкие, но вынужденные встречи — и каждый раз его взгляд, скользкий, как рыбья чешуя. Тучный, вечно окружённый запахом пота и дорогих духов, которыми пытался это скрыть. И лез не в свои дела с настойчивостью, достойной лучшего применения.
Как только умер мой отец и я унаследовала титул герцогини, граф де Планор каждый месяц присылал письма с предложениями и условиями, при которых я соглашусь выйти замуж за одного из его сыновей. Он был не одинок. Многие знатные семьи Усполии стремились выдать меня за кого-то из своих. В их глазах я видела не интерес ко мне, а жадный блеск — они хотели мои земли, мой замок, мою силу. А меня собирались задвинуть за спину, в детскую, с оравой детишек.
Нет. Так не пойдёт.
Я заслужила это место кровью и потом. И плевать, что я женщина, а титул по их законам до сих пор считается мужским. Доля женщины, по всеобщему мнению, быть матерью, ну может ещё вести хозяйство, но не более. Быть скромной, воспитанной леди — это не про меня. Я вообще не леди. Я воин.
Я могла позволить себе отказывать женихам только потому, что отец перед смертью успел заключить договоры с самыми сильными семьями и с самим королём. Никто не имел права меня принудить. Я — полноправная герцогиня Мирии. Воины отца были лучшими в королевстве, и чтобы я оставалась относительно свободной, им пришлось выполнить немало опасных заказов.
Отец воспитывал меня жёстко. Как защитника. Как наследника.
Родители долго пытались зачать сына, но мать была слаба. Она являлась чародейкой — обладательницей редкого дара, который передавался по крови и проявлялся лишь в одном, уникальном умении. В её случае это была способность чувствовать магические потоки земли и видеть то, что скрыто от обычных магов.
Когда я была совсем маленькой, во время битвы с монстрами пустыни, защищая столицу, она отдала все свои силы. Пустой резерв медленно убивал её. Мать всё же забеременела и точно в срок родила мальчика, но умерла спустя пару часов.
Брат Леон прожил всего два года. Не справился с собственной силой.
Мне тогда было семь. Я помню, как горевал отец. Но несмотря на боль, он продолжал тренироваться со мной с утра до вечера. Конечно, у меня были и наставницы, которые учили меня быть леди. Я умею быть милой и нежной — вот только это для меня как маска. Чужая шкура, в которой тесно и душно.
Будучи уже взрослой, я часто ездила с отцом в пустыню — охотиться на монстров. Я умею убивать. Горы трупов меня не пугают.
С приобретением титула герцогини я, по договору отца, вместе со своим отрядом выполняла поручения короля — военные и политические. Благодаря этому я на своём месте и пользуюсь защитой его величества.
— Идём, Седрик. Надо с этим разобраться.
Я открыла портал прямо в замок — сил на это уходило немного, а удовольствие от лица Седрика, который каждый раз по-стариковски кряхтел, проходя сквозь магическую арку, стоило затраченной энергии.