Душа на замену

Пролог

Я лежала или, скорее, парила в зыбком, туманном состоянии, где границы между реальностью и небытием размывались и полностью исчезали. Моё сознание, словно блуждающий призрак, то вспыхивало острым ощущением присутствия, то снова погружалось в глубокий, почти бесконечный мрак. Тело, некогда бывшее моим верным спутником, теперь ощущалось как хрупкий, изношенный сосуд, пассивно дрейфующий в бездонном, холодном океане между миром бодрствования и неотвратимым, надвигающимся забвением. Каждый вдох давался с трудом, каждый удар сердца вызывал сомнения.

Вокруг меня, словно невидимая, но осязаемая стена, колыхался густой, многослойный звуковой ландшафт. Монотонно и неустанно гудели медицинские приборы: низкий пульсирующий гул аппарата искусственной вентиляции лёгких смешивался с настойчивым циклическим попискиванием кардиомонитора и более тонким, почти ультразвуковым жужжанием инфузионных насосов. Этот странный механический «кокон» не был мягким в привычном смысле этого слова, но окутывал пространство своей неотвратимой, вездесущей аурой, создавая ощущение изолированности от внешнего мира. То тут, то там вспыхивали зелёные и красные индикаторы, отражаясь в полированных металлических поверхностях и создавая призрачные блики на потолке.

Их синхронный, но диссонирующий механический хор, казалось, был призван не убаюкивать, а методично и безжалостно отсчитывать мгновения, служа постоянным навязчивым метрономом моего шаткого, беспросветного существования. Каждое попискивание, каждый вдох/выдох вентилятора наполняли воздух тревогой и служили неумолимым напоминанием о моей абсолютной зависимости от этих механизмов, о тонкой, едва различимой границе между жизнью и небытием, которую они так старательно, но бесстрастно удерживали.

От этих холодных, бесстрастных механических стражей, чьё единственное неумолимое предназначение заключалось в поддержании в моём теле последних, едва мерцающих искр жизни, тянулась запутанная, почти живая сеть проводов и трубок. Они, подобно бледным ненасытным змеям или настойчивым щупальцам неведомого морского существа, извивались на белоснежных, выглаженных до стерильной чистоты простынях, создавая причудливые узоры. Каждый провод, каждый шланг заканчивался датчиком, иглой или липким электродом, которые цепко, почти хищно прикреплялись к моей истончённой, слабеющей плоти.

Эти щупальца, холодные и цепкие на ощупь, несли в себе не просто информацию, а приговор, неустанно и с безжалостной точностью фиксируя каждую мою жизненную функцию. Они отслеживали каждый слабый, неровный удар моего сердца, каждый едва различимый поверхностный вздох, каждое незначительное колебание кровяного давления или уровня кислорода в крови. Их бесстрастные цифровые экраны и бесшумно движущиеся графики на мониторах были безмолвными свидетелями, фиксировавшими каждый этап моего медленного, необратимого угасания, словно тщательно документируя процесс распада самой жизни.

По другую сторону от меня висела капельница, и из неё с пугающей механической точностью, мягко и ритмично, капля за каплей, вытекала прозрачная жидкость. Она неуклонно поступала в вену, поддерживая жизнь — или, что казалось более вероятным, просто безжалостно продлевая её, оттягивая неизбежное. Для обычного человека этот звук — «кап… кап… кап» — был бы едва различимым, всего лишь фоновым шумом, сливающимся с общим гулом больничной палаты. Но для меня, балансирующей на тонкой грани, где этот мир сливался с бескрайней, пугающей неизвестностью небытия, каждая капля звучала оглушительно ясно, эхом отдаваясь в опустошённой черепной коробке. Это было нечто большее, чем просто поток жидкости, нечто более зловещее и личное. Это был неумолимый, слышимый обратный отсчёт — суровый, беспощадный подсчёт моих тающих минут, драгоценных часов и быстротечных оставшихся дней.

Врачи, лица которых были непроницаемы, а голоса звучали приглушённо, почти шёпотом, старательно избегали каких-либо конкретных прогнозов. Их стоическое молчание, словно невидимая пелена, давило сильнее любых произнесённых слов. Но это молчание в сочетании с беглыми тревожными взглядами медсестёр — их торопливыми, нервными движениями, опущенными глазами и едва уловимой, но пронзительной профессиональной жалостью в прикосновениях — говорило само за себя. Казалось, каждый их жест, каждое невысказанное слово кричали о безысходности. Самое поразительное, что воспоминание о вечно заплаканном лице и опухших глазах моей дочери, которое запечатлелось в моей памяти после её последнего визита, давно подтвердило то, что инстинктивно знало моё слабеющее тело, каждый его ослабленный нерв и притупленный рефлекс: моё время на исходе, быстро и безвозвратно.

Пролог 2

Я прожила долгую, насыщенную, бурную жизнь, богатую событиями и по большей части не омрачённую глубокими сожалениями о её качестве. Я любила со всей страстью, смеялась до боли в ушах, горевала до изнеможения и добивалась успехов, которые когда-то казались несбыточными мечтами. И всё же, похоже, это неотъемлемая, глубоко укоренившаяся черта человеческой природы: сколько бы тебе ни было дано, сколько бы лет ни отмерено, всегда кажется, что этого недостаточно. Даже сейчас, на пороге небытия, меня терзает неутолимая, жгучая жажда «ещё немного». Она сжимает сердце, вызывая почти физическую боль. И вот я здесь, отчаянно жаждущая снова почувствовать себя молодой, обладать яркой, всепоглощающей красотой юности, безграничной энергией идеального здоровья и простой, но всеобъемлющей радостью настоящего, безусловного счастья. Не просто мимолетное воспоминание, которое тускнеет с каждым днем, а осязаемая, настоящая, живая реальность, которую можно вдохнуть полной грудью.

Именно эта глубокая, отчаянная тоска, возможно, и стала причиной того, что в последние годы жизни я без ума от романов о «попаданках» — героинях, которые таинственным образом переселяются или перерождаются в других телах или в совершенно новых, неизведанных мирах.

После смерти мужа я осталась вдовой, а моя дочь много лет назад вышла замуж и построила счастливую жизнь в далёком городе, поэтому я часто чувствовала себя совершенно одинокой, окружённой лишь стенами своей квартиры и воспоминаниями. Именно тогда, тихими долгими вечерами, когда я оставалась одна, моё воображение по-настоящему разыгралось, открывая двери в миры, где возможно всё. День за днём я погружалась в яркие захватывающие грёзы, фантазируя о том, как вернусь в своё прошлое, вооружённая всей своей нынешней мудростью, знаниями и бесценным опытом, чтобы переписать некоторые главы, исправить ошибки и заново пережить самые сокровенные моменты.

Или, что ещё более заманчиво и будоражит кровь, очнулась бы в совершенно другом, фантастическом мире — ярком, опасном, полном древних эльфов с их многовековой мудростью, величественных драконов, парящих в небесах, и могущественной, трепещущей магии. В мире, где я снова была бы потрясающе молода, а передо мной простиралось бы бесконечное, волнующее, полное приключений будущее. В мире, где возможности безграничны, а мрачная, неумолимая реальность смертности — всего лишь далёкий, забытый кошмар из прошлой жизни, из мира, который остался позади.

Как маленькая девочка, я лелеяла эту вечную, мерцающую фантазию: что в каком-то другом, далёком мире — месте, гораздо более величественном и совершенном, чем этот, — я непременно стану принцессой. И что меня будет ждать благородный принц, чья любовь непоколебима, а преданность абсолютна.

Он спасёт меня, будет заботиться обо мне, и мы вместе будем жить в царстве безмятежного блаженства. Однако образ белого коня казался мне слишком обыденным, слишком заурядным даже тогда. Он был слишком тесно связан с причудливыми сказками моего детства. Поэтому в моём воображении меня неизменно ждало великолепное существо — белый дракон, древнее могущественное существо с мерцающей чешуёй и глазами, в которых читались и свирепая преданность, и бездонная мудрость. Он не просто унёс бы меня прочь, он взмыл бы со мной над горами и облаками, став гораздо более подходящим и впечатляющим спутником для принцессы, которой суждено стать королевой.

Эти детские мечты, какими бы яркими они ни были, сейчас приобрели особенно пронзительную остроту. Жестокая ирония в том, что внутренний мир расширяется, в то время как внешний сжимается. Возможно, это происходит из-за вынужденной инертности, мучительной неподвижности, которая стала моим постоянным спутником и подарила мне бесконечные часы блужданий по запутанным лабиринтам моего собственного разума. Или, возможно, это побочный эффект самой неизлечимой болезни или сильнодействующих препаратов, изменяющих сознание, которые затуманивают мои чувства, но каким-то образом обостряют моё воображение, окрашивая мои внутренние пейзажи в галлюцинаторно-ясные тона. Но, несомненно, самым мощным катализатором, неоспоримой силой, стоящей за этими яркими видениями, является леденящее душу, суровое осознание приближающегося конца. Неумолимое движение к финальному занавесу каким-то образом пробудило во мне отчаянную, пронзительную фантазию.

Большую часть времени я провожу в состоянии глубокой, мучительной отрешённости — это чувство сродни тому, что испытывает преданная, умная собака. Я понимаю всё, что происходит вокруг: приглушённые голоса, обеспокоенные взгляды, едва заметные изменения в освещении. Моё сознание остаётся поразительно, пугающе ясным — призрак, обитающий в моём теле. Но, как и эта молчаливая собака, я совершенно не способен выражать свои мысли. Слова идеально складываются в моём сознании, но так и не слетают с моих губ. Мои мысли ясны и остры, но они не находят выхода. Хуже всего то, что моя способность контролировать собственное тело, управлять даже самыми простыми движениями неуклонно и безжалостно ослабевает с каждым днём. Всё началось незаметно, с лёгкой дрожи, с минутной слабости, но теперь это ускорилось, и я стал пленником собственного тела, молчаливым наблюдателем собственного медленного, невольного угасания.

До

Нынешние видения были не просто мимолетными тенями, обманывающими периферийное зрение, или привычными расплывчатыми образами, вызванными лихорадкой или действием сильнодействующих лекарств, затуманивающих разум. Нет, их отличала какая-то неестественная, почти хищная ясность, пронзительная четкость каждой детали, несокрушимая, осязаемая реальность, которая с легкостью затмевала даже физическое прикосновение прохладных больничных простыней и четкие, до боли знакомые контуры униформы медперсонала. Это было нечто большее, чем просто галлюцинация; это было не столько наблюдение, сколько полное, вырывающее из привычной оболочки погружение, абсолютное поглощение.

Несмотря на яркий дневной свет, заливающий улицу, который, по логике вещей, должен был беспрепятственно проникать в комнату из-за полного отсутствия хоть каких-то плотных занавесок, всё помещение окутывал странный, почти осязаемый полумрак. Это был не просто недостаток света, а скорее его искажение, как будто сам воздух в комнате стал непрозрачным. Мои глаза, упорно отказывавшиеся фокусироваться, не видели ни стерильных молочно-белых стен, ни привычного безликого потолка. Вместо них я смутно различала стены, оклеенные светло-зелёной, возможно, даже атласной тканью с аккуратным, едва заметным цветочным или витиеватым узором, который никак не удавалось рассмотреть поближе. Этот узор дразнил периферийное зрение, обещая раскрыть свою тайну, но таял, стоило лишь попытаться сосредоточиться на нём. Над головой возвышался потолок с массивными тёмными балками, которые казались непомерно тяжёлыми и древними, а на них, словно изощрённая насмешка над моим состоянием, красовалось нарисованное небо с пухлыми розовощёкими ангелочками, беззаботно резвящимися среди приторно-сладких карамельных облачков. От этой приторной, до отвращения невинной детали меня почти физически тошнило, к горлу подступала желчь.

Синхронный, привычный писк медицинских приборов, ставший неотъемлемой и успокаивающей частью моего существования, полностью отсутствовал. Его место заняла оглушительная тишина, мгновенно сменившаяся вторжением. Вместо монотонного ритма аппаратуры в мою и без того больную голову, словно заржавевшее сверло, ввинчивался истеричный, срывающийся на фальцет голос. Он резал слух, проникал под кожу, заставляя виски пульсировать в унисон с его отчаянным, почти безумным требованием:

— Ты должен сделать всё, что угодно, но она должна жить! Мне всё равно, на что ты готов пойти ради этого, но если она умрёт, ты сильно, до тошноты, пожалеешь о том, что вообще родился! Клянусь, ты будешь молить о смерти как о высшем благе!

В этих словах чувствовалась безумная смесь отчаяния, граничащего с помешательством, и абсолютной, безжалостной решимости, не терпящей возражений. Они были столь же осязаемы, как и зелёная обивка стен, столь же уродливы и неуместны, как эти нарисованные ангелы. В ответ на эту яростную тираду раздался лишь тяжёлый вздох, полный усталого смирения и глубокой обречённости, а затем невнятное, почти неразборчивое бормотание. Голос был явно немолодым, хриплым, словно изношенным долгими годами и скрытой болью, проступившей на самой грани слышимости. — ...я сделаю всё, что смогу... но это... — донеслось до меня, прежде чем слова снова растворились в неразличимом шёпоте, унесённые невидимым течением, словно пылинки на ветру.

Моё тело по-прежнему оставалось непослушной свинцовой оболочкой, прикованной к невидимой кровати каким-то жестоким и беспощадным заклинанием. Я отчаянно пыталась пошевелить хотя бы пальцем, повернуть голову, чтобы увидеть источник этих голосов или хотя бы понять, кто так неистово кричит и терзает мой и без того страдающий разум. Но мышцы игнорировали любые команды, отказывались подчиняться, оставляя меня в плену собственной беспомощности и растущего мучительного любопытства. Более того, я никак не могла сфокусировать взгляд ни на одном предмете, попадавшем в поле зрения. Всё было размыто, как на акварельном рисунке, где контуры сливаются, а цвета растекаются, образуя неясные пятна. Ангелы на потолке оставались лишь нечёткими разводами, а рисунок на стенах — мутным, ускользающим узором.

До 2

Помучившись некоторое время, я решила не придавать особого значения этим очередным «глюкам», какими бы невероятно реальными и болезненными они ни казались. Ведь такое уже случалось, и каждый раз сознание в конце концов ускользало в спасительную, обволакивающую темноту. Так и сейчас мир начал постепенно растворяться, медленно затягивая меня в бездну забвения, словно мягкое, но непреодолимое течение уносило меня прочь от этого наваждения, обещая временное облегчение.

Когда через некоторое время ко мне неохотно, словно не желая этого делать, вернулось сознание, я обнаружила себя в той же привычной и уже почти родной палате. Знакомый запах дезинфекции, монотонный, но успокаивающий писк аппаратуры и тусклый, но реальный свет из окна вернули меня в суровую, но надёжную реальность. Пара дней после этого провала прошла спокойно, видения не беспокоили, и тем более неожиданным и пугающим было внезапное, резкое, почти физическое погружение в них снова. Это было похоже на падение в ледяную воду, когда ты уже успел поверить, что выбрался на берег, и тебя снова безжалостно утягивает в зыбкую, холодную пучину.

На этот раз картина, медленно проступавшая сквозь пелену моего сознания, предстала передо мной не просто размытым, эфемерным сном, какими были все предыдущие попытки прорваться в реальность. Это было нечто почти осязаемое, плотное, как будто невидимая плёнка, долгое время застилавшая мне глаза, вдруг истончилась до полупрозрачной вуали. Я видела всё немного чётче, не с абсолютной ясностью, но с заметной детализацией: очертания предметов приобретали объём, углы и грани становились различимыми, а цвета — не просто оттенками, а насыщенными, с собственной глубиной. Но даже эта обманчивая ясность не могла скрыть жестокую правду: я всё ещё была пленницей собственного тела, запертой внутри него, как в каменной гробнице. Я по-прежнему не могла пошевелить даже кончиком пальца, не говоря уже о том, чтобы попытаться приподнять голову или руку, застывшую в неестественном положении. Это ощущение полного, унизительного бессилия невероятно угнетало меня, давило на грудь тяжким камнем. Тело лежало тяжёлое, неподвижное и совершенно чужое, словно я была не его частью, а сторонним наблюдателем, обречённым на вечное заточение внутри этой беспомощной, не слушающейся меня оболочки.

Тем не менее сквозь этот плотный, почти непреодолимый барьер неподвижности начали, словно робкие ростки, пробиваться новые, странные ощущения. Сначала это был терпкий, с заметной, но не неприятной горчинкой привкус во рту — явный и неоспоримый признак какого-то травяного настоя. Он был землистым и совершенно незнакомым, но при этом почему-то успокаивающим, обволакивающим язык и нёбо, оставляющим после себя ощущение лёгкой вяжущей плёнки. Вскоре к нему добавились и другие, куда более странные ощущения: по моему телу начали пробегать лёгкие, едва ощутимые, скользящие покалывания. Они были похожи то ли на слабые электрические разряды, то ли на тончайшие струйки прохладной воды, медленно стекающие по коже. Они то появлялись, то исчезали, следуя каким-то невидимым, загадочным линиям, медленно, почти неуловимо перемещаясь вверх, от самых кончиков конечностей к центру тела.

Когда эти едва ощутимые покалывания приблизились к моему лицу, сосредоточившись на щеках и висках, я, собрав все свои скудные внутренние силы, смогла сфокусировать ещё не до конца прояснившийся взгляд на источнике этих таинственных прикосновений. Передо мной в полумраке возникла рука — явно немолодая, о чём свидетельствовала тонкая морщинистая кожа и отчётливо выступающие вены, но удивительно ловкая и уверенная в своих движениях. И тут я увидела нечто совершенно невероятное, нечто такое, что заставило бы любого усомниться в собственном рассудке: от кончиков пальцев этой руки ко мне тянулись тончайшие полупрозрачные зеленоватые ниточки или, скорее, световые нити, словно сотканные из чистого эфира или ожившего лунного света. Они пульсировали слабым, едва заметным внутренним свечением, и я почти сразу поняла, что именно они вызывают то самое покалывание, едва касаясь моей кожи и передавая ей какую-то невидимую энергию.

Было так интересно, так абсурдно и завораживающе наблюдать за этими таинственными нитями, за тем, как они извиваются и переплетаются в воздухе, словно живые, разумные существа, следуя за движениями руки, что я даже не сразу обратила внимание на нечто гораздо более важное. Однако после каждого едва ощутимого прикосновения этих эфирных нитей по всему моему телу разливалось удивительное, ни с чем не сравнимое облегчение. Казалось, каждая клетка, каждый застывший нервный рецептор вздыхают с благодарностью, сбрасывая с себя оковы долгого оцепенения. Ощущения в теле становились всё более реальными, менее отстранёнными, стирая грань между сном и явью. Исчезала прежняя давящая тяжесть, приходило приятное, лёгкое тепло, и постепенно, очень медленно возвращалось долгожданное чувство связи с собственным физическим «я», ощущение целостности, которого мне так не хватало.

Но стоило мне по-настоящему осознать эту чудесную трансформацию, стоило мне попытаться понять, что происходит, как всё внезапно и без предупреждения погрузилось в кромешную тьму. Это было не постепенное угасание света, не медленное скольжение в небытие, а резкий, мгновенный обрыв, как будто невидимая рука просто выключила свет в комнате моего сознания. Я почувствовала сильное, почти физическое разочарование и глубокое сожаление из-за того, что не смогла досмотреть этот невероятно реальный и захватывающий «глюк», эту фантастическую галлюцинацию до конца. Он был таким живым, таким необычным, таким убедительным, что на мгновение я почти поверила в его полную реальность.

До 3

Постепенно реальность начала наполняться звуками, словно оживая вокруг меня, проступая сквозь туман. Сначала это было тихое, едва различимое шуршание — возможно, ткань задевала что-то, а может, это был лёгкий ветерок, доносившийся откуда-то. Затем послышалось невнятное, приглушённое бормотание, доносившееся издалека, слишком тихое, чтобы разобрать слова или даже отдельные голоса, но достаточно отчётливое, чтобы понять: рядом есть люди. И наконец сквозь то, что мне показалось открытым, но тщательно занавешенным плотной тканью окном, стали доноситься звуки леса. Мелодичный, многоголосый шелест листьев на лёгком ветру, жизнерадостное пение птиц, изредка прерываемое отдалённым, но отчётливым лаем собак и даже низким, довольным ржанием лошадей. Это был целый мир, пробуждающийся к жизни, и он был совершенно не похож на стерильную тишину больничной палаты.

Я пыталась собрать воедино эту мозаику звуков и ощущений, чтобы понять, где нахожусь, но в голову не приходило ничего толкового, никаких логических объяснений. Последние воспоминания были обрывочными, туманными, а окружающая обстановка ничем не напоминала больничную палату, к которой я, к сожалению, успела привыкнуть. Если бы я была в комнате одна, я бы немедленно открыла глаза, чтобы осмотреться и понять, что происходит, но почему-то что-то глубоко внутри меня подсказывало, что пока не стоит выдавать, что я очнулась. Это было не логическое рассуждение, а сильное, чисто инстинктивное чувство самосохранения, острое предупреждение о том, что лучше оставаться невидимым наблюдателем и не выдавать своего пробуждения, пока я не пойму, кто вокруг и насколько безопасна моя ситуация.

И тут, к моему огромному удивлению, перешедшему в почти безграничную радость, я отчётливо поймала себя на мысли, что могу пошевелить пальцами руки. Сначала левой, затем очень осторожно — правой. Затем я попробовала так же осторожно, почти незаметно пошевелить пальцами ног. Они тоже слушались! Мышцы, которые совсем недавно казались чужими и абсолютно неподвижными, теперь отзывались на мои слабые, нерешительные команды. Это было невероятное достижение, маленький, но ощутимый триумф после долгого царства бессилия. Но я пока боялась пошевелиться по-настоящему, например, пошевелить рукой или ногой, чтобы не разрушить эту хрупкую связь с телом. Я слишком долго пребывала в оцепенении и боялась, что любое резкое движение может внезапно вернуть мне прежнюю беспомощность или, что ещё хуже, выдать моё пробуждение тем, чьё невнятное бормотание доносилось откуда-то издалека, из-за невидимой преграды.

Теперь

Неземное, почти сказочное состояние, в котором я пребывала, — странный коктейль из дезориентации и зарождающегося удивления, пока я пыталась разобраться в этих новых, чужих ощущениях, — внезапно рухнуло. Резкий, уверенный удар эхом разнёсся по комнате, дверь заскрипела на петлях, а затем закрылась с окончательностью, которая говорила о вторжении, а не об уходе. Похоже, пришёл кто-то ещё.

Тихая, почти благоговейная тишина, окутывавшая меня до этого, сменилась нарастающим потоком звуков. Послышался тихий шорох шагов, осторожных, но целеустремлённых, и с каждым ударом моего только что пробудившегося, но всё ещё незнакомого мне сердца он становился всё отчётливее. Затем раздался отчётливый, гулкий стук предметов, которые клали — или, возможно, бесцеремонно бросали — на ближайшую поверхность, скорее всего на стол. Звяканье чего-то металлического, тихий шорох ткани, приглушённый стук чего-то, похожего на глиняный кувшин... какофония едва различимых звуков, свидетельствующих о продуманном, возможно, ритуальном появлении.

А потом послышались приглушённые голоса. Тихий, почти заговорщический шёпот, но достаточно громкий, чтобы пробиться сквозь туман в моей голове.

- Как... как она? - Голос, едва различимый из-за шёпота, был до жути знаком. Я узнала его — леденящее душу эхо того неистового, почти истерического тона, который наполнял воздух во время тех травмирующих событий, что предшествовали моему пробуждению. В нём слышалось нетерпение, едва скрываемое за вынужденной тишиной.

- Когда мы можем ожидать, что она наконец придёт в сознание? У нас мало времени, и... становится всё труднее просто скрывать тот факт, что с ней происходит что-то серьёзное и необратимое.

Казалось, что каждое нервное окончание в моём странном новом теле гудит от неистовой энергии, стремясь уловить каждый слог. И всё же, несмотря на растущий страх, меня захлестнула странная, почти отстранённая волна облегчения. Она. Это слово, словно спасательный плот, на мгновение вырвало меня из круговорота «я». Они обсуждали не меня, не моё раздробленное состояние. Я была просто наблюдателем, призрачным присутствием, оказавшимся на периферии чужого кризиса.

Но затем, так же быстро, как и наступило, облегчение исчезло, сменившись автоматической, инстинктивной тревогой. С ней было что-то глубоко неправильное. От этого небрежного, но многозначительного замечания у меня по спине пробежали мурашки, натягивая невидимые нити, которые связывали меня с этой разворачивающейся драмой. Моя внутренняя борьба, это отчаянное колебание между наблюдателем и участником, было настолько интенсивным, что я чуть не пропустил последовавший за этим решающий ответ.

- Всё… всё сейчас в порядке. Но она может оставаться без сознания ещё пару дней. - Второй голос был спокойнее, размереннее, но в нём слышалась усталость и профессиональная отстранённость, которая пугала почти так же сильно, как неистовая энергия первого голоса. - В конце концов, внедрение новой души — невероятно трудоёмкий процесс. Он отнимает много сил. Мы… мы не смогли вернуть прежнюю душу, а новая, судя по всему, с самого начала была довольно хрупкой. Честно говоря, это чудо, что ритуал вообще удался. — Значительная пауза, наполненная невысказанными предположениями, прежде чем голос продолжил, став ещё тише. — Вы ведь понимаете, не так ли, что по сути это будет совершенно другой человек, просто заключённый в ту же физическую оболочку?

У меня перехватило дыхание. Совершенно другой человек… в той же физической оболочке. Эти слова не просто эхом отозвались в моей голове; они прогремели в самом моём существе, вызвав холодную, ужасающую волну узнавания. Отстранённое облегчение сменилось парализующим ужасом. Она была не просто она; она была мной. Эта оболочка, эти ощущения, эта новая реальность — они были моими. Я была «новой душой», хрупкой заменой, призраком в машине.

- Это, — резко, как удар хлыста, прозвучал первый голос, разрезая тяжёлую тишину, наступившую после этого откровения, — тебя совершенно не касается. С этого момента это наши проблемы. Твоя обязанность — держать рот на замке, придержать язык, по крайней мере в обозримом будущем. Никто, абсолютно никто не должен узнать о нашем... нашем маленьком секрете. - Слова были пронизаны ядовитой угрозой, не оставляющей сомнений в намерениях говорящего. - И нам нужно придумать правдоподобное объяснение для слуг и для всех остальных, почему она так долго и так необъяснимо болела. Что ещё важнее, нам нужно решить, что именно мы скажем ей, когда она наконец очнётся. У меня нет желания разбираться с кучей проблем или, что ещё хуже, с подозрениями других в том, что она сошла с ума.

Воздух трещал от дерзости их махинаций. Они создавали моё прошлое, планировали моё будущее, пока я пребывала в этом мучительном подвешенном состоянии.

- Понял, — ответил второй голос, и в его профессиональном тоне послышалась нотка смирения. - Я сформулирую наиболее подходящее объяснение для... состояния вашей подопечной и для её „потери памяти“. Что касается того, как объяснить ей произошедшее, у меня есть некоторый опыт в подобных вопросах. Теперь остаётся только молиться, чтобы душа была достаточно гибкой и стойкой, чтобы принять случившееся.

Земля подо мной, пусть и метафорически, казалось, резко накренилась. Слова «потеря памяти» и «достаточно гибок, чтобы принять» сплелись в моём животе в узел страха и отчаяния. Мой разум закружился в головокружительной спирали, ведущей в бездну манипулируемой реальности. Меня охватило сильное, всепоглощающее головокружение, комната — или то, что я воспринимал как комнату, — кружилась всё быстрее и быстрее. Я боролась с ним, цепляясь за последние остатки сознания, мысленно сопротивляясь надвигающейся тьме. Но она была слишком обширной, слишком могущественной, слишком мягкой и манящей в своём забвении. С последним тщетным вздохом я проиграла битву и беспомощно погрузилась в её густые, успокаивающие, но в то же время ужасающие объятия.

Новое завтра

Очередное пробуждение было наполнено чем-то совершенно иным, нежели предыдущие. Это было неземное удовольствие, нежное, обволакивающее, пронизывающее каждую клеточку тела, и удивительная, почти невесомая лёгкость, которая разительно отличалась от всего, что я когда-либо испытывала. Сначала я даже не могла толком понять, что именно изменилось, что было «не так» — ведь это «не так» в этот раз означало «правильно», абсолютно идеально. Это было такое тонкое, едва уловимое, но глубокое отсутствие привычного, хронического дискомфорта, что мой мозг, годами привыкший к боли, тяжести и скованности, не сразу распознал этот бесценный, подаренный покой. Он словно блуждал в поисках привычных болевых сигналов, а не найдя их, на мгновение завис в недоумении. И только через несколько секунд, когда осознание пронзило меня, словно вспышка, меня захлестнула волна чистейшего, неописуемого восторга, граничащего с тихим, благоговейным ликованием.

Я проснулась, и самым чудесным, самым драгоценным открытием в этот момент стало моё положение. Я обнаружила, что сплю именно так, как любила всю свою жизнь, как не могла себе позволить на протяжении долгих, мучительных месяцев и, казалось, целой вечности: на животе. Голова, расслабленно повернутая набок, уютно прижималась к прохладной подушке, вдыхая её едва уловимый, знакомый запах, а руки, словно в поисках убежища от всех прежних невзгод, были спрятаны под подушкой, обеспечивая чувство безопасности и защищенности. После нескольких месяцев, проведённых в основном в положении лёжа на спине, скованная собственной беспомощностью, с редкими, строго регламентированными поворотами то на один, то на другой бок — каждый из которых был актом бережного, но чужого, внешнего вмешательства, напоминающего о моей немощи, — это казалось чем-то невероятным. Это было не просто удобно; это было возвращение к себе, к забытой, интимной свободе собственного тела, к утраченному контролю. Моё тело принадлежало мне, и я могла распоряжаться им по своему усмотрению.

За эйфорией, вызванной одной лишь возможностью принять самую привычную, самую удобную позу, я не сразу заметила ещё более грандиозные и фундаментальные изменения. Прежде всего, это было полное отсутствие ноющей, неотпускающей боли, которая месяцами была моим постоянным, неразлучным спутником, съедая мою энергию и волю к жизни. Исчезло и навязчивое онемение в конечностях, которое раньше сигнализировало о каждом пробуждении, превращая первые минуты дня в борьбу с непослушными, чужими конечностями. И, что не менее важно, в моей голове не было привычного тумана, этой вязкой, замедляющей мысли пелены, которая словно обволакивала мозг и делала каждое решение и каждую мысль непомерно тяжёлыми. Мозг работал ясно, с удивительной, почти забытой чёткостью, мысли текли свободно, без прежней «заторможенности», открывая передо мной мир, в котором каждая деталь была яркой и понятной.

В общем, моё состояние можно было описать одним-единственным всеобъемлющим словом: абсолютное здоровье. Я чувствовала себя такой же молодой, как и раньше, и полной сил, словно каждая клетка, каждый нерв и каждая мышца пели о жизни, вибрируя от переизбытка энергии. От этих ощущений хотелось не просто радоваться, а буквально подпрыгивать на кровати, заливаться беспричинным смехом, кричать от чистого, неподдельного восторга, выражая эту невероятную радость всем своим существом. Это было не просто долгожданное избавление от страданий — это было полное, феноменальное возрождение.

Раньше, в моей прошлой жизни, мне казалось, что для полного счастья нужно так много: грандиозные достижения, общественное признание, бесконечные материальные блага, успех в карьере, путешествия по миру. Но сейчас, оказавшись на той самой черте, за которой жизнь могла и не продолжиться, я вдруг осознала шокирующую простоту истинного счастья. Оказалось, что на самом деле ему нужно совсем немного: просто чувствовать себя живым, ощущать биение собственного сердца в груди, ясность ума, позволяющую воспринимать мир во всей его полноте, и свободу собственного тела, способного двигаться и жить без боли и ограничений.

Однако годы, прожитые с осторожностью, и, возможно, предыдущие, менее радужные пробуждения, когда надежда сменялась новым витком боли, заставили меня сделать над собой усилие. Я не позволила себе сразу, резко и восторженно выдать своё состояние, выплеснуть всю накопившуюся радость. Внутренний голос, голос благоразумия и самосохранения, призывал к сдержанности, напоминая, что я не одна, что ситуация, вероятно, гораздо сложнее, чем моё первое радостное впечатление, и я ещё не до конца понимаю, что произошло. Но было уже слишком поздно, чтобы полностью замаскироваться. Едва заметная улыбка тронула мои губы, а глаза, вероятно, сияли слишком ярко для человека, только что пришедшего в себя. Я услышала тихое, но отчётливое шарканье ног, приближающихся к кровати. Затем я почувствовала, как матрас под моими ногами прогнулся под весом чьего-то тела, и в тот же миг раздался спокойный, но проницательный голос:

— Милая барышня, открывайте глазки. Я знаю, что вы уже проснулись, — произнёс мужчина сдержанным, но уверенным тоном, в котором чувствовалась привычка командовать и знание своего дела. — У нас сегодня много дел, нужно проверить ваше самочувствие, а ещё нам предстоит серьёзный и долгий разговор.

Я медленно перевернулась на спину, стараясь сохранить остатки достоинства и самообладания, и, придерживая одеяло, попыталась сесть, опираясь на изголовье кровати. Это оказалось не так просто, как мне хотелось бы: мышцы протестовали лёгкой, непривычной слабостью, но всё же мне удалось сесть. Тело хоть и не болело, но ощущало заметную слабость, как будто невероятная сила и бодрость, которые я чувствовала, были скорее достоянием души, освобождённой и ликующей, чем физической оболочки, истощённой долгой борьбой. Казалось, моя душа летела, опережая медленное, но верное восстановление плоти.

Новая жизнь

После этих слов он неторопливо поднялся, его движения были плавными и отточенными, как у хищника, и, сделав пару шагов, он приблизился к краю моей кровати. Его широкие и тёплые руки начали медленно, словно в ритуальном танце, двигаться надо мной, не касаясь, но излучая ощутимое, почти электризующее тепло. Я чувствовала лёгкое покалывание, словно тонкие иглы энергии проникали сквозь мою кожу. Он уделил особое внимание солнечному сплетению, где, казалось, сосредоточился весь мой внутренний мир, затем переместился к сердцу, заставив его биться чуть быстрее, и, наконец, к голове, где его ладони на мгновение замерли, словно пытаясь прочесть мысли или успокоить бурю внутри меня.

Удовлетворенно хмыкнув — низкий, глубокий звук, который, казалось, проникал до самых костей, — он убрал руки. Затем его внимательный, проницательный взгляд снова устремился мне в глаза. Он смотрел пристально, почти не двигаясь, в течение нескольких долгих минут, и мне казалось, что он не просто смотрит, а пытается что-то найти — ответы, воспоминания, частички моей души. Под этим взглядом я чувствовала себя обнаженной, но в то же время странно спокойной.

После этой молчаливой проверки он наконец отступил и выпрямился во весь рост. Легким движением он пододвинул к кровати стоящее поодаль массивное кресло, обитое темной кожей, и грациозно опустился в него. Сложив руки на коленях, он словно отстранился от внешнего мира, погрузившись в глубокие раздумья. Его взгляд стал отсутствующим, мышцы лица расслабились, но в целом он производил впечатление не отрешенного, а сосредоточенного человека. Он погрузился в свои мысли, оставив меня наедине с тишиной и моими собственными, ещё не до конца осознанными переменами.

Я посидела немного, не шевелясь, всё ещё переваривая произошедшее и пытаясь прислушаться к ощущениям в новом теле. Оно было лёгким, полным скрытой энергии, и это новое состояние, по всей видимости, не способствовало долготерпению или пассивному ожиданию. Внутри нарастало нетерпение, необъяснимая потребность действовать, узнавать, понимать. Поэтому, устроившись поудобнее, я сделала несколько едва заметных движений, ёрзая на подушках и пытаясь привлечь внимание этого человека, которого я уже мысленно окрестила «местным врачом» или, возможно, «проводником».

Мои едва заметные ерзанья не остались незамеченными. Мужчина медленно поднял взгляд, и в его глазах, до этого затуманенных размышлениями, вспыхнуло понимание, словно он только что очнулся от глубокого транса. Он мягко откашлялся, издав низкий бархатистый звук, и заговорил глубоким, успокаивающим голосом:

— Что ж, ваше физическое состояние не вызывает никаких опасений. Все органы здоровы и функционируют должным образом, даже магия к вам начала возвращаться. — При этих словах я слегка вздрогнула, но внешне никак этого не показала. Магия? Возвращается? Это было слишком неожиданно, чтобы сразу осмыслить. — Правда, я не могу сказать, в прежнем ли объёме или будут какие-то изменения, но подозреваю, что поначалу вы сами этого не заметите. Меня зовут Лир Гендар. Прежде чем я начну свой рассказ, мне бы очень хотелось узнать, кем вы были в прошлой жизни и где жили.

Новая жизнь 2

Финальный вопрос прозвучал спокойно, но его серьёзность была очевидна. Меня саму сильно удивляло моё почти отстранённое отношение к подобному разговору. В принципе, понять меня можно: я уже практически умерла в своём мире, и шанс на ещё одну жизнь — с магией, как оказалось! — не мог не радовать. Это было невероятное избавление, подарок судьбы. Но даже для такой ситуации я была слишком спокойной, почти неестественно спокойной. Возможно, это было влияние нового тела или какие-то остаточные эффекты от «перехода».

И помимо этого странного спокойствия, мне почему-то совершенно не хотелось рассказывать о себе всё. То ли из-за моего первого пробуждения в этом теле и обрывков подслушанного разговора, которые я едва уловила, то ли из-за интуитивного предчувствия, словно тонкое лезвие, скользнувшего по нервам, то ли из-за банального жизненного опыта из прошлой жизни, научившего всегда держать часть информации при себе, — всё это не давало мне расслабиться и выложить всю правду. Наверное, поэтому я решила изобразить частичную потерю памяти. Это казалось самым безопасным и удобным выходом.

— Я не совсем помню, — начала я, стараясь придать своему голосу лёгкую нерешительность, а лицу — лёгкое замешательство. — Но я жила в мире, где магия встречается только в сказках. — При этих словах я заметила едва уловимое удивление во внимательных глазах Льера Бойда, хотя его лицо оставалось невозмутимым, словно идеально отшлифованным. Он был мастером самообладания. — Я была женщиной… — Я остановилась, сделав вид, что усиленно пытаюсь что-то вспомнить, слегка нахмурив брови. — Не очень молодая... — Я решила не называть свой настоящий возраст. Мало ли, вдруг им не понравится, что я была практически старухой или что у меня есть, так сказать, «лишний», с их точки зрения, опыт. Пытаясь сделать лицо попроще, невиннее, я слегка похлопала ресницами, решив сыграть беззаботную, не слишком умную блондинку. Пусть думают, что я милая и наивная.

— Гм, — откашлялся мой собеседник, и его взгляд на мгновение стал чуть более настороженным, словно он что-то уловил в моей манере. — Могу я уточнить, представителем какой расы вы были в прошлой жизни?

От этого вопроса я не удержалась, мои глаза округлились, и я явно не смогла скрыть сильное удивление на лице. Это было совершенно неожиданно! Расы? Что он имеет в виду?

— Там, где я жила раньше, — произнесла я с лёгким замешательством, пытаясь осмыслить его вопрос, — разумными были только люди.

Да, казалось, что я не просто играю роль наивной, немного простодушной блондинки — той, что кажется легкомысленной и беспомощной, чтобы скрыть свой острый ум. Нет, в тот момент, после моего опрометчивого, обнажающего душу признания, казалось, что я действительно воплощаю саму эту сущность. Вся моя тщательно выстроенная невинность, притворный недостаток жизненного опыта вдруг обернулись реальной, ошеломляющей уязвимостью. И это было ясно как день, ведь черты лица мужчины, сидевшего напротив меня, не исказились гримасой крайнего, отвратительного презрения только потому, что он, по всей видимости, почти полностью владел своими эмоциями. Это был человек (или существо), о самоконтроле которого ходили легенды, слухи о его железной воле разносились по самым тёмным уголкам мира, и лишь немногие могли бы сравниться с ним в этой отточенной, гранитной дисциплине, в этой способности держать любой внутренний шторм под непроницаемой поверхностью.

Однако даже этого исключительного, почти сверхъестественного умения оказалось недостаточно, чтобы полностью скрыть то, что промелькнуло в его обычно неподвижных чертах. Я заметила едва уловимую вспышку раздражения, словно короткий разряд молнии в его глазах, мгновенное, почти незаметное сжатие челюсти, которое слегка изменило черты его лица, и глубокое, ощутимое разочарование, отразившееся в его взгляде. Оно было вызвано неудобным, неоспоримым фактом моей человеческой природы — моей хрупкостью, непредсказуемостью, смертностью, которые, очевидно, нарушали его тщательно выстроенную картину мира, в которой я должна была быть чем-то иным, чем на самом деле.

Он замолчал, погрузившись в глубокую задумчивость и устремив взгляд куда-то вдаль, словно его глаза могли пронзать стены, а мысли — измерять космос. Казалось, его разум проводил сложные, почти математические вычисления, взвешивая все «за» и «против» моей нежелательной, но теперь очевидной сущности. Очевидно, он пришёл к холодному, прагматичному выводу, что даже человек, особенно этот человек, каким бы неудобным он ни был, всё же гораздо более приемлем, чем труп. Эта оценка, какой бы мрачной и унизительной она ни была, вызвала у меня неописуемое, почти первобытное облегчение. Более того, в этом облегчении таилось какое-то извращённое, почти садистское удовольствие от того, что даже его идеальный, выверенный мир должен был уступить моей несовершенной реальности. Медленно и размеренно кивнув, скорее из чувства долга, чем из искреннего желания продолжать столь неудобный разговор, он соизволил снова обратить на меня внимание и продолжить беседу, тщательно контролируя интонации, чтобы не выдать ни малейшего следа внутреннего потрясения.

Новая жизнь 3

- Что ж, похоже, теперь уже ничего не изменить, — начал он с явной неохотой в голосе, словно признавая неизбежную, хотя и неприятную истину. - Однако я бы настоятельно рекомендовал вам не афишировать тот факт, что вы когда-то были человеком. Последствия могут быть... нежелательными. - Он сделал паузу, и в его задумчивых словах появилась новая, почти клиническая нотка, а в глазах мелькнуло что-то похожее на научное любопытство, отстранённое и аналитическое. - Хотя, должен признать, — произнёс он, окинув меня взглядом, словно сканируя, — было бы, несомненно, интересно изучить вас и понаблюдать за вами. Человеческая душа в практически бессмертном теле...

Его голос постепенно затих, слова растворились в воздухе, а взгляд стал рассеянным, словно он был за много миль отсюда. Казалось, его мысли унеслись вдаль, затерявшись в созерцании столь интригующей, почти шокирующей аномалии, которой я была. Судя по всему, он надолго погрузился в свои размышления, осознавая всю серьёзность последствий и потенциал этого необычного открытия.

Внутри меня, в самой глубине моего существа, казалось, эхом отдавалась глубокая космическая пустота, необъятная и холодная, как бездна между звёздами. Это было одиночество, выходящее за рамки простого физического уединения, безмолвное, зудящее осознание того, что я фундаментально, на уровне самой своей природы, отличаюсь от всех остальных. Я была не просто человеком среди драконов; я была аномалией, парадоксом, существом, не имеющим аналогов. Но я не из тех, кто хандрит или упивается жалостью к себе. Я быстро сделала мысленную пометку, что буду яростно, с невероятной решимостью оберегать эту тайну своей души. Она стала моим самым сокровенным секретом, моим проклятием и моим спасением. В то же время случайное, почти безразличное упоминание о «бессмертном теле» поразило меня, как удар молнии. Это откровение было настолько грандиозным, настолько меняющим жизнь, что мне пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не задать шквал вопросов, которые мгновенно сформировались у меня на языке. К счастью, мне не пришлось сразу же сталкиваться с этой ошеломляющей концепцией или погружаться в пучину самоанализа, потому что он внезапно нарушил затянувшееся молчание, словно очнувшись от транса.

- Пожалуй, мне следует начать с самого начала, — заявил он, и его тон стал гораздо более формальным, почти академическим, повествовательным, словно он читал давно заученную лекцию. - Вы — Льера Норина, подопечная Льера Виллема. Сирота, вы были брошены на его пороге в очень нежном возрасте. А учитывая, что у драконов, — при этих словах мои глаза, и без того широко раскрытые от смеси замешательства и страха, округлились почти до комичности, словно я только что услышала самую невероятную новость в своей жизни, — потомство женского пола рождается крайне редко, и, несмотря на твою очевидную слабость в младенчестве, ты явно была драконихой, Льер решил принять вас в свою семью и вырастить вместе со своими сыновьями.

Он говорил отстранённо, почти академически, словно перечислял факты из древнего манускрипта, совершенно не обращая внимания на моё крайнее изумление, на бушующий внутри меня вихрь эмоций и вопросов. Не обращая внимания на то, что у меня буквально отвисла челюсть, он продолжал подробно излагать свою, до этого момента совершенно неизвестную мне точку зрения.

- Ваш опекун принадлежит к невероятно уважаемой и чрезвычайно влиятельной ветви почтенного клана Водных Драконов, корни которого уходят в незапамятные времена.

Новая жизнь 4

Заметив моё замешательство, возможно, по лёгкой морщинке на лбу или по пустому, непонимающему взгляду, Льер Бойд сделал паузу, а затем решил дать подробные разъяснения.

- Водные драконы, — объяснил он терпеливым, размеренным тоном, — это те, чья магическая сущность неразрывно связана с властью над водой. Она определяет их, формирует само их существование. Хотя они нередко обладают скрытыми или даже активными способностями к магии других стихий — возможно, это прикосновение земли, дуновение ветра или даже успокаивающая ласка целительной энергии, — магия воды неизменно преобладает. Она — суть их бытия. Эта первичная склонность не просто врождённая; она тщательно культивируется с раннего детства, часто с помощью древних, бережно хранимых семейных секретов и строгих тренировок, уникальных для их рода.

Затем он сменил позу, и его взгляд стал более прямым, хотя и с оттенком лёгкого сожаления.

- К сожалению, должен сообщить вам, что ваши магические способности были скорее... занижены. Их, безусловно, недостаточно, чтобы говорить о каком-либо значительном мастерстве в этой области. - Он сделал паузу, давая собеседнику осмыслить сказанное. - В первую очередь они проявлялись в виде незначительных, ничем не примечательных бытовых чар — таких, которые могли починить порванную одежду или слегка подогреть остывший напиток, — а также в виде весьма скромных способностей к исцелению, которые позволяли залечивать небольшие порезы или успокаивать поверхностные боли. - Он продолжил, признавая очевидное. - Однако теперь, после... переселения вашей души, невозможно предсказать, в какой степени эти дремлющие магические остатки пробудятся вновь. Только время и, возможно, целенаправленные усилия покажут, что действительно удалось сохранить.

По его лицу пробежала тень, и Льер Бойд заметно вздрогнул, как будто только что откусил от невероятно кислого лимона. Его черты на мгновение исказились от отвращения.

- Учитывая... уникальное происхождение вашей души, — с трудом выдавил он напряжённым голосом, — к сожалению, гораздо более вероятно, что оставшаяся магическая искра будет ещё слабее по сравнению с её прежним, и без того скромным, состоянием.

Он продолжил, и его тон слегка смягчился, словно он готовился сказать ещё одну неприятную правду.

- Вы, нынешний обитатель этого тела, в прошлом месяце отпраздновал своё двадцатипятилетие. - Он тяжело вздохнул, и этот вздох был наполнен многовековым опытом и, возможно, личной печалью. - У нашего вида настоящая зрелость, которую мы называем «достижением совершеннолетия», обычно наступает примерно к двадцати годам». Однако это определяется не только хронологией, но и глубокой внутренней трансформацией — так называемым «полётом дракона». Именно тогда истинная форма дракона проявляется в полной мере и пробуждается присущая ему сила.

- Иногда, хотя это случается крайне редко и всегда является источником глубокой печали, — добавил он, глядя куда-то вдаль, — истинный облик дракона так и не проявляется. Если эта глубокая трансформация не происходит к двадцати годам, то даётся ещё пять лет — время тревожного ожидания и угасающей надежды. Если к двадцати пяти годам дух дракона всё ещё не обрёл свою истинную форму, то надежда действительно потеряна. - Такой человек считается взрослым не по достижении определённого возраста, а в силу великолепного проявления своей драконьей сущности. — Он бросил на меня печальный, почти жалостливый взгляд. — К сожалению, ты достиг совершеннолетия в прошлом месяце. Только по возрасту.

Льеру Бойду я, должно быть, показалась совершенно ошеломлённой, возможно, даже глубоко потрясённой этим потоком откровений. Мне казалось, что на моём лице застыло выражение крайнего недоверия. Однако под этим фасадом во мне расцветало совсем другое чувство. Я не была в шоке или отчаянии, моя душа была наполнена глубоким, почти тревожным спокойствием, ощущением умиротворения. И с этим спокойствием переплеталась неутолимая, жгучая жажда знаний, стремление впитать каждую деталь этой новой реальности.

Магия! Само это слово отозвалось во мне, как забытая мелодия. Это было чудесно, великолепно, даже если количество было «занижено» или «уменьшено». В моей прежней жизни, обыденной и заурядной, магия была всего лишь фантастическим понятием, ограниченным страницами книг или мерцающими изображениями на экране. Я переживала мимолетные, необъяснимые моменты — смутное предчувствие, внезапную уверенность в том, что происходит какое-то событие, — и часто жалела, что это не какое-то скрытое волшебство. Но мой прагматичный разум всегда объяснял это простой интуицией, игрой подсознания. Однако теперь это было по-настоящему. Осязаемо. Подлинный, неоспоримый поток, проходящий через все мое тело. От одной этой мысли меня пробирал трепет, я чувствовала безмолвный, возбуждающий гул.

Новая жизнь 5

Ещё более поразительным, чем само существование магии, было открытие моего происхождения. Я — дракон. От одной этой мысли захватывало дух, и она намного превосходила первоначальное потрясение от магии. Мой разум, всё ещё пропитанный литературными впечатлениями моей прежней жизни, тут же начал перебирать все фантастические истории о драконах, с которыми я когда-либо сталкивалась.

Какие элементы этих тщательно продуманных выдумок были основаны на правде? Клады с золотом? Древняя мудрость? Огненное дыхание? Озорная ухмылка грозила разрушить моё тщательно поддерживаемое самообладание. Конечно, я испытала мимолетное разочарование, лёгкую досаду от того, что «мой дракон» никогда не взлетит, что это тело останется в своей нынешней, относительно хрупкой, гуманоидной форме.

Однако эта незначительная печаль быстро уступила место другим его словам: о продолжительности жизни, близкой к бессмертию. И тут в этот напряжённый момент мне в голову пришла по-настоящему дерзкая мысль, почти кощунственная. Я всегда необъяснимым образом испытывала глубокий страх перед высотой. Одна только мысль о том, чтобы заглянуть в пропасть или оказаться в высотном здании, вызывала у меня явное чувство тошноты. «Возможно, — подумала я, сдерживая смешок, — оставаться привязанной к земле не такая уж страшная участь. В конце концов, дракон, страдающий акрофобией — боязнью высоты, — наверняка казался гораздо более нелепой и жалкой фигурой, чем тот, кто просто... не обладал врождённой способностью превращаться в колоссальное парящее существо.»

Поддавшись непреодолимому порыву, я подняла глаза и встретилась взглядом с Льером Бойдом. Вопрос, необдуманный и непрошеный, сорвался с моих губ прежде, чем я успела его сформулировать, не говоря уже о том, чтобы его сдержать. Меня кольнула мысль о том, что я веду себя слишком самоуверенно.

«Разве я не собиралась играть роль растерянной, слегка глуповатой блондинки? — подумала я про себя. - Кажется, мне не придётся слишком стараться, чтобы сохранить невозмутимый вид».

- Скажите мне, — начала я, но запнулась, внезапно почувствовав себя неловко. Как обращаться к предыдущему обитателю этого сосуда? К «первоначальному» владельцу тела, которое я теперь называл своим? После короткого, почти незаметного колебания я нашёл нужные слова, хотя они казались неуклюжими и совершенно неподходящими.

- ...что стало с... владельцем этого тела? — сама формулировка заставила меня внутренне содрогнуться, по телу пробежала лёгкая дрожь от резкой, почти клинической отстранённости моих собственных слов. Это прозвучало неуважительно, но я не могла подобрать более подходящего термина.

Взгляд Льера Бойда, который ещё несколько мгновений назад был таким прямым, слегка, почти незаметно, опустился. Это было едва заметное движение, всего на долю дюйма, но оно было рассчитано таким образом, чтобы я не могла встретиться с ним взглядом и не могла разглядеть выражение его лица. Мгновенно во мне зародилось холодное подозрение. Он что-то скрывал. Он явно не собирался раскрывать всю неприукрашенную правду ни об обстоятельствах моего переселения, ни о том, что на самом деле случилось с изначальным, законным владельцем этого драконьего тела.

Я приложила сознательные усилия, чтобы сохранить нейтральное выражение лица, делая вид, что не замечаю его тонких уловок. Но в глубине души я уже лихорадочно строила планы. Как мне узнать правду? Какие пути могут привести к ответам? Меня начала одолевать пугающая мысль: само моё существование, возможно, даже продолжительность этого неожиданного второго шанса на жизнь, может зависеть от того, узнаю ли я всю историю. Если там есть секреты, они вполне могут таить в себе опасность. Я ни при каких обстоятельствах не была готова отказаться от этого новообретённого существования без боя. Не сейчас, когда судьба, вопреки всему, подарила мне драгоценную вторую возможность жить — и, возможно, жить очень долго, учитывая намёки на драконье долголетие. Что касается счастья, я была твёрдо убеждена, что многое, если не всё, будет зависеть только от меня. И я намеревалась направить всю свою волю и усилия на то, чтобы эта жизнь действительно была счастливой и полноценной.

Новая жизнь 6

— Истинная подопечная Льера Виллема тяжело заболела, — произнёс он, и его голос, хриплый после недавней простуды, казался одновременно отголоском далёкой бури и шёпотом в пустой комнате. В каждом слове звучала отстранённость, такая холодная и безмятежная, что у меня по спине пробежали лёгкие, но ощутимые мурашки, словно я попал под пронизывающий луч северного сияния. — И из-за серьёзной ошибки предыдущего лекаря, который дал ей не то лекарство, её душа отправилась в загробный мир.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, а затем, не отрывая от меня взгляда, пристально посмотрел мне в глаза. Ощущение, будто я попал под микроскоп, стало по-настоящему тягостным: казалось, что каждое движение его бровей, каждая морщинка на лбу подлежат тщательному изучению. Я пыталась сосредоточиться на его лице, но всё, что я видела, — это проницательная бездушность, за которой скрывались годы опыта, затаённая тревога и, возможно, немного сожаления.

— К сожалению, меня вызвали слишком поздно, — произнёс он, и в его голосе уже слышалась усталость, как будто он провёл бессонную ночь, наблюдая за мерцающими огоньками свечей в мрачных залах храма. — К тому времени, как я прибыл, мои силы могли лишь сохранить её тело — хрупкий сосуд, лишённый души.

Он неопределённо махнул рукой, указывая на роскошную, но совершенно незнакомую комнату, украшенный бархатными драпировками из таинственного синего шёлка, золотыми резными колоннами и огромными окнами, из которых в комнату лился холодный лунный свет. На стенах висели гобелены с изображениями древних драконов, чьи глаза, казалось, следили за каждым, кто переступал порог.

— По настоятельной просьбе её опекуна, Льера Виллема, я провёл древний ритуал вызова души, — продолжил он, и на его лице мелькнуло что-то неуловимое: лёгкое разочарование, может быть, даже недоверие. Я заметила, как он моргнул, словно пытаясь скрыть мысль о том, что всё пошло не так, как планировалось. — Не буду от вас скрывать, — добавил он, и в его голосе почти не осталось прежней уверенности, сменившейся едва слышным шипением, напоминающим шёпот ветра в узком коридоре.

В его взгляде отразилась горькая правда: мы ожидали, что ритуал притянет душу из нашего мира. Кроме того, мы рассчитывали, что душа будет… более подходящей. На мгновение он стиснул зубы, мышца под ними дёрнулась, а в глазах мелькнуло лёгкое презрение — не ко мне, а к судьбе, которая привела к такому исходу. Он сдержался, но напряжение было ощутимо, как натянутые струны лютни.

— Как правило, — уточнил он, слегка понизив голос, — тело дракона притягивает душу дракона. За всю свою долгую жизнь я ни разу не сталкивался со случаем, когда душа из другого мира, не говоря уже о человеческой душе, вселялась в тело дракона. — Его слова эхом разнеслись по каменным стенам, словно прозвучали из древних свитков, которые листали в полумраке.

Он сделал глубокий успокаивающий вдох, наполнив лёгкие холодным ароматом смолы и душистых трав, которые висели в воздухе, словно в знак уважения к магии. Затем резко выдохнул, и пропитанный дымом воздух взметнулся к потолку, образовав лёгкую дымку.

— Но давайте продолжим, — сказал он уже более спокойно. — Мало кто знает о болезни Льеры Норины, и ещё меньше людей знают, в каком критическом состоянии она находилась. Льер Виллем отправил свою семью в столицу на отдых и уволил большую часть прислуги. Поэтому ни при каких обстоятельствах вы не должны раскрывать информацию ни о ритуале, ни об истинной тяжести её болезни. Для всех вы просто сильно простудились и из‑за высокой температуры частично потеряли память.

Я почувствовала, как слово «болезнь» согрело его губы, словно он пытался заставить меня поверить в обычную простуду, а не в смертельный яд, который, по его словам, уже покинул её тело. Слово «память» прозвучало как тонкая нить, которую он хотел стереть, чтобы я не смогла вспомнить истинную правду.

Он слегка наклонился вперёд, словно собирался поделиться тайной, и его тон стал более назидательным, в нём прозвучали нотки благородной строгости, свойственные тем, кто привык вершить судьбы.

— Завтра, если всё пойдёт хорошо, твой опекун вызовет мага. Этот маг восстановит твои общие знания о географии, ведении домашнего хозяйства, литературе, этикете и обо всём остальном, что подобает юной леди твоего положения и возраста. Однако пойми, что не все знания можно применить на практике. Со временем ты научишься, и, по правде говоря, неизвестно, сколько знаний тебе в итоге понадобится.

В его словах звучала почти отцовская забота, но в то же время ощущалась лёгкая хищническая нотка — как будто он предвидел, что я, вооружённая новыми знаниями, смогу стать полезным рычагом в их сложных интригах.

Новая жизнь 7

Его взгляд устремился к чему-то невидимому вдалеке, как будто он собирался произнести ещё одну фразу, но, видимо, решил, что лучше оставить часть информации в тени. Он сделал паузу, а затем, словно решив не раскрывать все карты, бросил взгляд в сторону дверей, откуда доносился лёгкий скрип шагов, и добавил:

— Льер Виллем сам объяснит вам подробнее, что вас ждёт в будущем. Что касается практических знаний, маг также предоставит вам амулет, улучшающий память, на ближайшие пару месяцев. Вам нужно будет в ускоренном темпе освоить такие навыки, как управление магией, танцы, верховая езда и тому подобное. Это крайне важно, чтобы не вызвать подозрений, когда ваша приёмная семья вернётся.

Он постучал по деревянному столу, и звук эхом разнёсся по комнате, как отголосок далёкой битвы. Он пристально посмотрел на меня, словно увидел во мне ребёнка, который уже знает, что его ждут великие перемены, и в то же время — жертву, которую собираются использовать.

Всё, что он сказал, закружилось в моей голове, как водоворот листьев на осеннем ветру. Я услышала в его голосе тонкие, неприятные нотки лжи, почувствовала, как интуиция подсказывает мне, что смерть бывшей Норины была далека от простого несчастья, которое он пытался изобразить. Чёрт, какое нелепое имя — Норина! Интересно, как её звали в семье? Пожалуйста, только не «Нори». Хотя, что значит «пожалуйста» в данном контексте? Скорее всего, именно так они её и называли. Из немногих предложенных вариантов меня привлекло имя «Рина», ведь оно перекликается с моим прежним именем — Ирина или Арина. Боже, на какой глупости я зациклилась? Что вообще есть в этом имени?

Моей первой мыслью было составить план: как выяснить, что произошло на самом деле, какое будущее меня ждёт и, самое главное, какими правами и обязанностями я обладаю в этом новом, сбивающем с толку мире. В конце концов, по меркам моего прежнего мира я почти на месяц опережала своё совершеннолетие. В моём мире сирота в таком возрасте могла остаться без опеки. Я не могла позволить себе оказаться на улице! Однако, учитывая тщательно продуманные планы по моему обучению и превращению в «старую Аринию», можно предположить, что у моего опекуна были на мой счёт важные, возможно, даже жизненно важные планы. И, судя по тому, как срочно он хотел, чтобы я очнулась в этом теле, эти планы имели для него первостепенное значение.

Что ж. Поживём — увидим.

Возможно, я ещё не до конца оправилась после пережитого, потому что меня накрыла волна слабости. Мой желудок тоже громко и настойчиво заурчал, напоминая мне, что его хозяйка была больна и, очевидно, всё это время плохо питалась. Лир Гендар, услышав недостойную жалобу моего желудка, похоже, решил поскорее закончить наш разговор. Он тут же засуетился, предложил мне освежиться, быстро показал, где находятся туалет и гардеробная, а затем, пообещав организовать ужин, почти выбежал из комнаты с несвойственной ему скоростью — резким, почти рывковым движением, которое резко контрастировало с его прежними размеренными и неторопливыми шагами.

Я осталась лежать в полутёмном комнате, ощущая запах смолистых свечей, холодный ветер, проникающий сквозь щели в окнах, и тяжёлый аромат магических трав, окутывающий меня, словно невидимый плащ. Внутри меня росло понимание того, что предстоящие дни будут полны тайн, опасностей и, возможно, возможностей, о которых я даже не мечтала. И лишь одна мысль оставалась неизменной: я должна выжить, раскрыть правду и найти путь, который не приведёт меня к тому, чтобы стать пешкой в чужих играх.

Приняв это решение, я сделала глубокий вдох, наполнив лёгкие холодным воздухом, и сжала кулаки, готовясь к предстоящей битве за своё будущее.

1

Я глубоко, почти обречённо вздохнула и окинула взглядом гардероб, который, стоило мне преодолеть сопротивление скрипучей, словно нехотя открывающейся дверцы, встретил меня не столько ожидаемым богатством выбора, сколько унылой, отталкивающей пустотой и едким, лёгким запахом нафталина, словно хранившим в себе пыль веков и забвение. На редких, скупо расставленных вешалках сиротливо, почти насмешливо висело от силы пять платьев — полинявших, грубоватых на вид и настолько, прямо скажем, незамысловатых и тусклых, что они больше подошли бы невзрачной служанке на выданье, мечтающей о скромном замужестве, чем воспитаннице, которую, как мне постоянно и настойчиво твердили, почти боготворили и считали чуть ли не родной дочерью некоего глубокоуважаемого в этих краях человека.

В моём мире, откуда я родом, такое одеяние, даже если бы его надела самая скромная особа, вызвало бы лишь недоумение по поводу социального статуса его обладательницы и уж точно никак не соответствовало бы заявленному высокому положению. Это был не просто скромный выбор, это было вопиющее несоответствие. Каждая жёсткая складка, каждый невзрачный, блёклый оттенок ткани, казалось, не просто говорили — они кричали о безысходности, о полном отсутствии заботы о внешнем виде, об абсолютном равнодушии к личности того, кто должен был это носить.

Помимо этих скудных нарядов, на одной из полок, словно забытая вещь, лежала пара штанов. По крою они больше напоминали мешковатые шаровары, очень объёмные и, как мне сразу показалось, ужасно неудобные. Но больше всего меня смутило не это. Моё внимание сразу же, почти болезненно, привлекло полное, шокирующее отсутствие привычных мне предметов одежды, составляющих основу современного гардероба: ни одной рубашки, ни одной футболки, ни одной даже туники, которую можно было бы надеть в повседневной жизни и чувствовать себя комфортно и привычно.

Возникло странное, почти безумное предположение, казавшееся абсурдным: возможно, те три платья, что висели чуть дальше — их длина доходила мне примерно до колен, и в своём мире я бы назвала их «платьями средней длины» или даже «сарафанами», — предназначались для ношения поверх чего-то? Или же они и были той самой «базовой» одеждой, а их странный цвет и крой говорили о том, что их носили как верхний слой, поверх нижних юбок или другой, неизвестной мне одежды? Эта мысль казалась дикой, выходящей за рамки моего понимания моды и быта. Дополняли этот предельно скудный набор лишь пара простых, бесхитростных ночных рубашек, пара явно поношенных халатов, а также... нижнее бельё.

И тут я по-настоящему, искренне, с облегчением выдохнула, словно сбросила невидимый груз, давивший на грудь. Слава богу, оно оказалось вполне приемлемым! Эластичное, удобное, совсем как в моём родном мире, а не те узкие, неудобные шортики на завязках из грубой ткани, которые так часто описывают в исторических романах, или, что ещё хуже и немыслимее, те корсеты, в которых, кажется, невозможно дышать, не говоря уже о нормальной жизни. Оно было без изысков, без кружева и прочих украшений, абсолютно простое, но, честно говоря, сейчас мне было совсем не до красоты или элегантности. Главным было удобство и практичность, ощущение чего-то привычного, хоть какой-то островок нормальности. Это было единственное, что хоть как-то утешало в этой печальной, обескураживающей картине, даря крошечную надежду на минимальный комфорт.

Я была настолько поглощена изучением каждой скудной вещицы, каждой пыльной полочки и пустой вешалки, пытаясь хоть что-то понять в этой странной коллекции, что не сразу сообразила: в комнате, помимо этого печального гардероба, пустых мест и нескольких стульев, стояло огромное, почти во всю стену, зеркало. Мой взгляд скользнул по нему, словно наткнувшись на невидимую преграду, но затем всё же уловил его поверхность. Я увидела в нём своё отражение — себя нынешнюю, в этом новом теле. Видимо, в прошлой жизни, в последние годы, из-за возраста, а также из-за тяжёлой, изнурительной болезни я так старательно избегала своего отражения и игнорировала его, делая всё возможное, чтобы лишний раз не расстраиваться и не вспоминать, что годы никого не красят, а болезнь тем более беспощадна, что и здесь, в совершенно новой обстановке, эта глубоко укоренившаяся привычка сработала автоматически, на подсознательном уровне. Мозг просто отказывался фиксировать наличие такого крупного предмета.

Но когда мои глаза, преодолев невидимый барьер, всё же уловили это отражение, я испытала настоящий, неподдельный шок, который пронзил меня до глубины души. Как хорошо, что я была в комнате одна! Мир вокруг меня внезапно поплыл, очертания предметов расплылись, голова закружилась так сильно, что мне пришлось инстинктивно, почти рефлекторно ухватиться за одну из полок шкафа, чтобы не упасть, а из глаз сами собой безостановочно потекли слёзы, оставляя на щеках горячие, обжигающие дорожки. Это было больше, чем просто удивление, больше, чем растерянность, — это было потрясение до глубины души, до самых основ моего существа, перевернувшее всё моё восприятие мира и себя в нём.

Из зеркала на меня пристально смотрел взгляд, изучавший каждый сантиметр моего отражения. На меня смотрела я сама, но не совсем. Это была я из забытой главы моей жизни, воплощение моего восемнадцатилетнего «я». Это было дезориентирующее ощущение, сюрреалистическая встреча с призраком моего прошлого.

Первоначальный шок сменился более тщательным осмотром, который выявил едва заметные, но существенные изменения. В прошлой жизни у меня были каштановые волосы тёплого, насыщенного оттенка, с едва заметными естественными волнами, всегда подстриженные до удобной длины, которая никогда не доходила до лопаток. Теперь же моё лицо обрамлял каскад сияющих золотистых прядей, вьющихся с такой живостью и пышностью, каких у меня никогда не было. Я не могла понять, почему Норина выбрала именно такой стиль — возможно, это был местный обычай, молчаливый протест предыдущего владелицы этого тела или практическая мера, вынужденная затяжной болезнью. Золотистые локоны были подстрижены чуть ниже плеч, не слишком коротко, но уложены с особой тщательностью. Они были аккуратно зачёсаны назад, так, чтобы ни одна прядь не выбивалась, а затем собраны в скромный хвост на затылке.

2

Мои глаза, которые в прошлой жизни были ничем не примечательны — обычная пара серо-зелёных глаз, цвет которых слегка менялся в зависимости от моего настроения, — теперь разительно отличались. Они стали заметно больше, обрамлены чуть более длинными ресницами и обладают такой выразительностью, какой я никогда в себе не замечала. Цвет — глубокий, насыщенный изумрудный, яркий оттенок, который, кажется, почти светится изнутри. Когда я наклонилась ближе, чтобы рассмотреть своё отражение, произошла странная аномалия. На долю секунды мне показалось, что зрачки сузились и превратились в узкую вертикальную щель, как у хищника из семейства кошачьих. Это исчезло так же быстро, как и появилось, и я задумалась, было ли это реальным изменением или просто игрой света, галлюцинацией, вызванной огромным стрессом и дезориентацией, которые я пережила. В моём нынешнем психическом состоянии я бы не стала ставить на кон свою жизнь ради того, что увидела.

Несмотря на эти разительные перемены, основные черты моего лица остались удивительно знакомыми. Та же мягкая овальная форма, те же скромные черты, из-за которых я всегда казалась себе скорее «приятной» или «милой», чем по-настоящему красивой или яркой. Цвет лица у меня был, несомненно, бледным, но это не была болезненная белизна калеки. Вместо этого у него был нежный кремовый оттенок, мягкий тон слоновой кости, который, как я заметила, отстранённо наблюдая за происходящим, прекрасно сочетался с новым золотистым оттенком моих волос.

Поддавшись новому приступу любопытства и странной, почти научной отстранённости, я осторожно приподняла край ночной рубашки, чтобы осмотреть своё тело. И здесь различия с моим прежним «я» оказались на удивление незначительными. Знакомое родимое пятно, которое всегда было похоже на крошечное кофейное пятнышко внизу живота, явно исчезло. Моя грудь, хоть и была маленькой, имела именно тот «родной» второй размер, который был у меня в восемнадцать лет, — ни больше, ни меньше, чем я помнила. Однако самым разительным отличием было крайнее истощение моего тела. Это была не изящная, грациозная худоба; несмотря на то, что у меня от природы широкое телосложение — черта, которую я явно унаследовал из прошлой жизни, — я была ужасающе худой, просто скелетом, обтянутым кожей. Леденящая душу интуиция подсказывала, что такое состояние не может быть вызвано одной лишь болезнью. В этом уровне физического истощения было что-то ещё, что-то глубоко неправильное. Старая поговорка «там, где есть кости, вырастет плоть» давала проблеск надежды, но это тревожное состояние сразу же породило множество вопросов о моём неуловимом опекуне. Вопросы, которые, как я инстинктивно чувствовала, я не могла задать ему напрямую, но которые я была полна решимости выяснить другими, более деликатными способами, если представится такая возможность.

Вдоволь налюбовавшись этим странным зрелищем моего «нового-старого» «я», мой разум, который теперь стал немного яснее, начал задаваться всеобъемлющим вопросом: что именно со мной происходит? Неужели я действительно переместилась в другой мир, в другую реальность? И если да, то почему я так похожа на себя прежнюю, вплоть до мельчайших деталей? Возможно ли такое вообще, особенно учитывая, что в прошлой жизни я была совершенно обычной, ничем не примечательной женщиной? Или всё это было просто бредом умирающего, одурманенного опиоидами мозга, последней яркой галлюцинацией перед концом? Если бы это было так, разве не было бы логичнее проецировать лица знакомых людей на всех вокруг меня? Но кого я на самом деле видел, кроме целителя?

После нескольких минут спокойного созерцания, когда моё бешено колотящееся сердце и сумбурные мысли пришли в порядок, я приняла осознанное решение. Чем бы ни было это явление — настоящим вторым шансом в жизни или тщательно продуманной фантасмагорией слабеющего разума, — я приму его с благодарностью и постараюсь прожить его на полную. Ведь если это действительно была драгоценная возможность, я не хотела её упускать. И если это было всего лишь наваждение, то, тем не менее, это была осознанная жизнь, которая была бесконечно предпочтительнее сокрушительной боли и полной безысходности, которые были моей реальностью всего несколько часов назад. С этим новым чувством цели я решила, что первоочередной задачей для меня будет привести себя в порядок. Приведение себя в порядок, несомненно, сделает отдых более приятным, независимо от того, реальность это или сон. Тем более что моя предыдущая отчаянная попытка «проснуться», ущипнув себя, не принесла ничего, кроме синяка на руке. Да, я, безусловно, приложила все усилия, чтобы проверить эту конкретную информацию.

3

Сжимая в руках мягкий свёрток с ночной рубашкой и невероятно пушистый халат — символы комфорта, которого я не ожидала здесь найти, — я шла по незнакомому коридору в сторону ванной. Ткань приятно скользила под моими пальцами, словно маленький осязаемый якорь в водовороте неопределённости моей новой реальности.

Внутри было прохладно и тихо. Мягкий рассеянный свет, возможно, от скрытых светильников или от тщательно созданного магического свечения, мягко освещал пространство, разгоняя резкие тени, но сохраняя ощущение уединения. Мои босые ноги, всё ещё чувствительные после недавних испытаний, ощущали гладкую прохладу полированной плитки, и это ощущение одновременно освежало и придавало уверенности. Стены тоже были облицованы простой элегантной плиткой, приглушённые цвета которой отражали мягкий свет.

Меня захлестнула волна глубокой, почти благоговейной благодарности, когда я увидел настоящую, функциональную водопроводную и канализационную системы. О, это чистая, неподдельная роскошь! В моей прежней жизни такие удобства были настолько привычными, настолько органично вплетёнными в повседневную жизнь, что я даже не задумывался об их чудесной природе. Здесь, в мире, где я ожидал увидеть деревенскую простоту или загадочные заменители, это свидетельство практического инженерного подхода казалось экстравагантным подарком, маяком неожиданной цивилизации, который вызвал у меня почти слёзную радость. Не передать словами, как сильно я дорожил этим чудом.

В моей голове промелькнула забавная ироничная мысль: это был мир, где по небу парили драконы, величественные существа, способные управлять магией воды. И всё же, если бы мне пришлось мыться в грубо сколоченной деревянной ванне, которую слуги с трудом наполняли водой из колодца, я бы заподозрил, что даже самое впечатляющее появление дракона не смогло бы полностью развеять моё разочарование. Мысль о том, что могущественные маги могут полагаться на такие примитивные, изнурительные методы, в то время как элегантность простой и эффективной инженерной мысли позволяет добиться того же результата гораздо изящнее, показалась мне совершенно нелепой, хотя и удивительно живописной в духе сказок.

К счастью, мои опасения оказались беспочвенными. Всё было гораздо удобнее и, осмелюсь сказать, нормальнее, чем в моих фантастических размышлениях. Вздохнув с облегчением, я встала под душ, и знакомые струи воды приятно окутали меня. Тёплая, почти обжигающая вода стекала по моей коже, даря ощущение комфорта. Казалось, что каждая капелька не только очищает моё физическое тело, но и смывает остатки усталости и леденящие душу следы недавнего кошмара. Эта живительная влага, мягко окутывающая меня паром, казалось, очищала не только мою кожу, но и разум от тревожных мыслей, оставляя его чистым и ясным. Полностью погрузиться в ванну, по-настоящему расслабиться и отдохнуть — это было бы излишеством, которое я пока не могла себе позволить. События этого дня сильно меня вымотали, а незнакомая обстановка в сочетании с сохраняющимся чувством уязвимости не позволяли мне полностью расслабиться. Я не стремился к расслабляющему отдыху; я просто хотел освежиться, быстро и эффективно привести себя в порядок, не беспокоясь о том, что могу поскользнуться или пораниться.

Чувствуя себя полностью отдохнувшей и невероятно чистой, ощущая лёгкость во всём теле, я потянулась за свежей ночной рубашкой. Её нежная ткань, гладкая и прохладная, приятно щекотала кожу, даря ощущение чистого, неподдельного комфорта, от которого на моих губах невольно появилась улыбка. Надев такой же мягкий халат, я свободно запахнула его, чувствуя себя окружённой нежным коконом тепла и безопасности, а затем вернулась в главную комнату.

Моё недолгое отсутствие, связанное с простыми, но важными гигиеническими процедурами, очевидно, было с пользой проведено невидимыми силами. Комната, которую я оставила в лёгком беспорядке, теперь выглядела безупречно убранной. Я не могла понять, то ли тонкая магия незаметно сотворила это преображение, то ли удивительно расторопный и незаметный слуга выполнил эту задачу с такой привычной лёгкостью, но результат, несомненно, радовал. Кровать, которая раньше была смята, теперь была аккуратно застелена, а хрустящие простыни так и манили прилечь. Новая пухлая подушка и пушистое одеяло, источающее тонкий чистый аромат — возможно, нагретых солнцем полевых трав или успокаивающей лаванды, — обещали по-настоящему глубокий и восстанавливающий силы сон. Это тихое свидетельство предусмотрительности и заботы, вплетённое в саму ткань обновлённого порядка в комнате, слегка ослабило глубокое чувство одиночества, которое я испытывала, и напомнило мне, что, возможно, я не совсем одна в этом удивительном новом мире.

В памяти всплыло неприятное воспоминание — призрак моего прежнего «я», печально известного склонностью к случайным пролитиям и общей неопрятностью, особенно во время еды. Мысль о том, что я могу случайно испортить первозданную чистоту моего нового жилища, особенно уютной кровати, заставила меня насторожиться. Вместо того чтобы неуверенно присесть на край матраса, я направилась к уютному креслу у высокого окна. Обивка из плотного мягкого бархата приятно пружинила, когда я погружалась в её недра, окутывая меня успокаивающими объятиями. Здесь я чувствовала себя в безопасности, это был маленький островок стабильности, с которого можно было наблюдать за происходящим.

4

Однако мой разум сопротивлялся полному расслаблению. Он был похож на бурлящий котёл, в котором кипела скудная информация, полученная мной, — лишь обрывки, брошенные в бездонную пропасть моего невежества. Сказания о драконах, сама суть этого чуждого мира, моя новая роль, приводящая в замешательство, и обескураживающая реальность пребывания в незнакомом теле — всё это были разрозненные части колоссальной, загадочной мозаики, контуры которой были удручающе размытыми, а связи ещё предстояло установить. Каждый отдельный факт вместо того, чтобы внести ясность, порождал лишь головокружительное множество новых вопросов, каждый из которых был ещё более запутанным, чем предыдущий. В моей голове кружился неумолимый водоворот мыслей, отчаянно пытавшихся навести порядок и придать смысл этому совершенно невероятному, но бесспорно реальному существованию.

Внезапный поток информации, эта странная, почти электрическая энергия, вырвали меня из глубокой летаргической спячки, заставив моё уставшее тело действовать. Боже милостивый, как я могла настолько забыть о себе? Это беспокойное, импульсивное существо, переполненное забытой жизненной силой, разительно отличалось от пустой оболочки, призрака человека с амнезией, которым я была, казалось, целую вечность. Но дисциплина, которая вернулась ко мне, осознанные усилия позволили мне обуздать непривычную спешку. Я сделала глубокий вдох, ощущая, как воздух охлаждает мои лёгкие, и решила не бросаться сломя голову в новые манящие тайны.

Во-первых, пропитание. Глубокое, инстинктивное чувство голода в моём животе издало урчащий протест, настойчиво напоминая о бесчисленных часах без еды. Я лелеяла горячую, почти отчаянную надежду, что еда скоро будет. Только тогда я смогу по-настоящему отдохнуть, глубоко и полноценно, чтобы мой разум достаточно прояснился и я смогла по-настоящему поглотить этот мир и понять его. А в идеале, с помощью обещанной на завтра магии, моё восприятие улучшится. Это был тот самый момент, и только тогда я могла приступить к выполнению сложной задачи — собрать воедино разрозненную мозаику недостающих фрагментов. Я молилась — тихо, почти отчаянно молился, — чтобы в этом месте были библиотеки, архивы или какие-либо другие хранилища письменных знаний, потому что суровая обстановка не давала никаких подсказок.

Мой взгляд ещё раз медленно и тревожно скользнул по комнате, подтверждая, что она удручающе скудно обставлена. Это пространство больше походило не на личное жилище, а на тщательно контролируемую среду, созданную для определённой цели, хотя и с налётом роскоши. По сути, здесь были только внушительная кровать, кресло, в котором я сейчас сидел, и загадочный стол.

У одной из стен стояла кровать — не просто стандартная двуспальная, а почти абсурдно огромная, королевских размеров, легко два с половиной на два с половиной метра. Её мягкая поверхность, хоть и манила, была окружена абсолютной, изолирующей пустотой. С одной стороны этой колоссальной кровати возвышалась стена с огромными окнами от пола до потолка. Однако их массивные, впечатляющие стёкла имели одно странное ограничение: их можно было открыть только сверху, что фактически запирало меня внутри. Я не могла не задаться вопросом, было ли это превентивной мерой, хитроумной ловушкой, призванной пресечь любые импульсивные попытки побега, или, возможно, просто способом обеспечить почти абсолютную приватность. С моей точки обзора в мягком кресле, расположенном под углом между кроватью и этими молчаливыми, бдительными наблюдателями, мир за окном казался находящимся на третьем этаже. Однако, если мои интуитивные оценки высоты потолка в комнате были верны, он мог находиться и на втором.

Напротив огромных окон стоял крепкий деревянный стол, на котором красовалась впечатляющая коллекция стеклянных флаконов, колб, в которых бурлили невидимые жидкости, и тяжёлая каменная ступка с таким же тяжёлым пестиком — явные принадлежности для алхимии или, возможно, какого-то более сложного магического ремесла. Дверь, через которую Льер Бойд вышел всего несколько минут назад, была органично вписана в ту же стену. Изголовье кровати упиралось в стену, по бокам от него стояли две небольшие скромные тумбочки. Вскоре я уже сидела, сгорбившись, в кресле, придвинутом к кровати, зажатый между её внушительным каркасом и огромными окнами, прямо у одной из этих прикроватных тумбочек.

5

Любопытство, эта вновь пробудившаяся искра, в сочетании с настойчивым, почти упрямым нежеланием вставать побудили меня протянуть руку. Мои пальцы сомкнулись на ручке ближайшего ящика прикроватной тумбочки. Он тихо скрипнул, и этот звук, казалось, эхом разнёсся по тихой комнате, когда ящик открылся. Внутри оказалось не пустое пространство, а тёмная, похожая на пещеру внутренность, которая, казалось, не менялась целую вечность. Полки и самое дно ящика были покрыты толстым бархатистым слоем пыли — молчаливым, тревожным свидетельством того, что я пролежал без сознания не несколько недель, а гораздо дольше. Он практически окаменел.

От осознания того, сколько времени прошло с тех пор, как здесь была пыль, меня пробрала дрожь. Это напомнило мне о странном ощущении, которое я испытала, когда осматривала шкаф, удобно расположенный у изголовья кровати. Моя одежда в нём казалась… совершенно чужой. Не просто незнакомой, а по-настоящему чуждой, как будто она принадлежала совершенно другому человеку и висела совсем не так, как я привыкла, и, возможно, была другого, меньшего размера. Эта тревожная деталь стала ещё одним кусочком пазла, который быстро складывался в головоломку моего существования. В противоположном конце комнаты была ещё одна дверь, которая, как я предположила, вела в ванную или туалет.

Быстрое обследование не выявило ни камина, ни видимых регистров, ни привычных, обычных источников тепла. Было ли в этом месте всегда тепло благодаря какой-то неизвестной, таинственной силе? Или они обладали каким-то секретом, какой-то тонкой магией, которая мягко пронизывала толстые, древние на вид стены? Я сняла одну туфлю, чтобы исследовать помещение босиком, и, к своему приятному удивлению, обнаружила, что деревянный пол под моей босой ногой приятно шероховатый и почти тёплый на ощупь, как свежеуложенный ламинат. Это был маленький, но неожиданный источник утешения в этой всё более странной и дезориентирующей ситуации.

Мои размышления были внезапно прерваны. Дверь с тихим вздохом распахнулась, и появился Льер Бойд, толкавший перед собой тележку на колёсиках. Я горячо надеялась, что на ней лежит моя долгожданная еда. Это был обед? Или ужин? Яркий свет, лившийся из окон, оставался таким же неизменным, как и в тот момент, когда я проснулась, и границы времени снова растворились в неразличимой пустоте.

6

Будучи больной, я давно перестала ждать от еды каких-либо кулинарных изысков. Еда в её обычном безвкусном и скучном исполнении была реальностью, с которой я смирилась. Но даже по этим низким стандартам данное меню поразило меня своим суровым аскетизмом, раздвинув границы того, что, как я думала, возможно в условиях стационара.

Передо мной стояла небольшая, но удивительно глубокая фарфоровая миска, из которой поднимался едва заметный, хрупкий, как дыхание, дымок. В ней было первое блюдо: бульон. Совершенно прозрачный, он переливался, как дистиллированная дождевая вода, и имел лишь слабый, почти незаметный желтоватый оттенок, намекающий на курицу. На его поверхности не было ни капли жира, ни веточки укропа, ни даже малейшего намёка на кристаллы соли, которые могли бы придать блюду вкус. И всё же ирония была почти жестокой: аромат, поднимавшийся из миски, был обманчиво изысканным. Он был тёплым, с ярко выраженным мясным запахом, обещавшим насыщенность и плотность, которых совершенно не было в самой жидкости. Вдыхать этот манящий аромат, слышать, как он шепчет о приятном уюте, и понимать, что каждый последующий глоток будет пресным, безвкусным и совершенно лишённым той маленькой, простой радости, которую обычно приносит еда, — это было похоже на изощрённую психологическую пытку.

Но у меня не было ни сил, ни желания протестовать или капризничать. Годы, почти вся жизнь, в течение которых я боролась с различными недугами, приучили мой вкус к пресной, безвкусной пище. Мой организм научился относиться к еде не как к источнику удовольствия или наслаждения, а скорее как к топливу — необходимому, часто неприятному средству для продолжения изнурительного существования. Быстро, почти машинально, я выпила всю тарелку бульона, с трудом проглатывая водянистую жидкость и стараясь не обращать внимания на полное отсутствие вкуса.

Затем подали второе блюдо: густую кремообразную кашу на молоке. Её жизнерадостный солнечно-жёлтый цвет и слегка зернистая текстура отчётливо напомнили мне кукурузную муку. После призрачного бульона это было похоже на настоящий, неожиданный подарок. Каша была нежной, сладкой, с приятным контрастом и незнакомым, но очень приятным вкусом. С каждой ложкой я вздыхала с глубоким облегчением, чувствуя хрупкое ощущение комфорта и наконец-то насыщаясь.

Трапеза завершилась слегка горьковатым травяным настоем. Его аромат был слабым, едва уловимым, но во вкусе, хоть и неуловимом, было что-то до боли знакомое, что-то отдаленно напоминающее давно забытый домашний чай, который когда-то заваривала моя бабушка. Или, может быть, это был знакомый привкус какого-то детского лекарства, которое мне давали во время бесчисленных приступов болезни? Мои мысли, и без того затуманенные усталостью и непривычным спокойствием, окончательно спутались, но точное происхождение этого воспоминания, казалось, не имело особого значения.

Я не могла сказать, было ли это связано с тем, что моё измученное тело просто расслабилось и сдалось после столь необходимого ему подкрепления, или же в травяном настое действительно было сильнодействующее снотворное. Но через несколько минут после того, как я закончила есть, меня накрыла тяжёлая, непреодолимая волна сонливости. Веки стали невероятно тяжёлыми, мысли замедлились, стали вязкими и тягучими, а всё тело расслабилось и погрузилось в матрас. У меня не было ни сил, ни желания сопротивляться надвигающейся усталости. Мир вокруг меня сузился, сведясь к приятному ощущению тёплой постели и нарастающему блаженному оцепенению. Не дожидаясь целителя, который мог прийти, а мог и не прийти, я просто закрыла глаза и позволила сну унести меня. Погружаясь в эту мягкую, податливую тьму, я могла с уверенностью сказать, что счастлива — это глубокое, хрупкое счастье, рождённое избавлением от боли, тревог и самого неумолимого, требовательного состояния бодрствования.

Однако сон, как это часто бывает, принёс с собой не только долгожданную передышку, но и нечто совершенно иное — нечто, выходящее за рамки простого определения «кошмар». Это были видения, яркие и сильные, вырванные из самых глубин моего подсознания. Я оказалась на древнем и заброшенном кладбище, где мелкий, нежный дождь моросил над покосившимися, покрытыми мхом крестами и выветренными серыми надгробиями. Каждая капля казалась слезой, которую роняли сами камни. Среди могил медленно и скорбно двигалась похоронная процессия. Лица скорбящих были искажены горем, но, к своему ужасу, я узнала их: моего зятя, мою любимую дочь, моих внучек — их лица были бледными и опухшими от слёз. И с мучительным потрясением я увидела Маринку, мою старую подругу и соседку, с которой я делила горе и радость на протяжении многих лет. Она, похоже, была последней из оставшихся в живых, кому было поручено оплакивать меня.

Моя душа плакала, разрываясь от полной беспомощности. Мне отчаянно хотелось крикнуть им, дать им понять, что я здесь, что моя душа видит их, что я жива и всё ещё с ними. Но мой голос отказывался подчиняться; слова застревали где-то глубоко в моём сдавленном горле. И всё же в тот же самый момент, сквозь ледяную боль утраты и сокрушительное осознание собственного отсутствия, я почувствовала странное, горькое облегчение. Это было облегчение от того, что наши общие страдания наконец прекратились. Мои бесконечные госпитализации, их постоянное беспокойство, их безнадежная, изматывающая борьба за мою жизнь — все это осталось позади. Впереди не было ничего, кроме покоя.

Меня охватило непреодолимое, первобытное желание защитить их, обнять, остаться рядом и оградить от всей этой боли. Но как только это глубокое желание оформилось в моём воображении, сон внезапно оборвался. Я с головой погрузилась в полную, непроницаемую тьму, в пустоту без ощущений и времени, из которой я не выходил до первых проблесков утреннего света. Я больше ничего не видела или, возможно, просто ничего не помнила. В моей душе остался лишь тяжёлый, гнетущий осадок, необъяснимое и глубокое чувство утраты, которое не покидало меня ещё долго после того, как я вернулась в мир бодрствования.

7

С наступлением нового утра меня окутала тяжёлая пелена меланхолии, и даже его свет не мог развеять мрак. Отголоски тревожного сна всё ещё крутились в моей голове, вызывая глубокую дезориентацию. Была ли эта странная, яркая реальность настоящим возвращением в мой мир, который я смутно помнил до своего долгого, мучительного забвения? Или это был всего лишь изощрённый, жестокий трюк воспалённого воображения, отчаянный механизм спасения, созданный разумом, балансирующим на грани? И ещё больше меня тревожила грызущая неуверенность в том, чего я на самом деле желала. Мои мысли крутились в бесконечном, головокружительном хороводе, не в силах остановиться на одном, чётком желании.

После долгой внутренней борьбы во мне вспыхнула искра неповиновения. «Хватит», — подумала я. Этот бесконечный самоанализ ни к чему не приведёт. Что я могла бы изменить в этом странном новом существовании, даже если бы захотела? Моё прошлое, моё настоящее прошлое казалось далёким, разбитым на осколки воспоминанием, слишком хрупким, чтобы его удержать. Смогу ли я хотя бы «вернуться»? И куда? К жизни, которую я почти не помнила, или, что ещё хуже, к мучительному небытию, из которого я недавно вырвалась? От этой мысли у меня по спине побежали мурашки.

Если эта яркая, часто сбивающая с толку реальность была не более чем великолепным заблуждением, личным психозом, созданным моим собственным разумом, то побег от неё был бы настоящим ужасом.

Вернуться к прежнему существованию — часам осознанного паралича, вечному заточению в собственном теле, пониманию всего, но полной неспособности реагировать, ощущению постоянной, грызущей, знакомой боли, которая стала моим нежеланным спутником? Нет, тысячу раз нет. Каким бы странным, потенциально безумным ни было моё нынешнее существование, какие бы испытания ни ждали меня впереди, это было намного лучше.

Это было благословением, бурным, сбивающим с толку, но, несомненно, живой — это состояние, которое намного лучше, чем предшествовавшая ему безжизненная, полная боли пустота и бесконечная, удушающая тишина, которая меня ждала.

С вновь обретённой решимостью я сбросила с себя роскошное одеяло. Мои ноги с решительным стуком коснулись прохладного незнакомого пола. Я целеустремлённо направилась к двери, ведущей в соседнюю ванную комнату. Мне нужно было совершить ритуал ухода за собой, очистить не только тело, но и символически смыть с себя тревожные остатки этого беспокойного сна.

Я надеялась, что долгое купание в ванне смоет с меня эмоциональную усталость и я почувствую себя отдохнувшей.

В моей памяти всплыло смутное воспоминание — обещание волшебства, обучения, возможно, даже личного наставника сегодня. И от этой мысли меня охватило неподдельное волнение. Может быть, только может быть, я наконец встречусь со своим неуловимым опекуном, Льером Виллемом. Если удача будет на моей стороне, я, возможно, даже получу какую-то осязаемую, столь необходимую информацию об этом мире, о себе и о странных обстоятельствах, которые привели меня сюда.

Выйдя из успокаивающих объятий воды, я почувствовала прилив сил, и настроение у меня заметно улучшилось. Умиротворяющая сила воды всегда была бальзамом для моей души, даже в моём старом мире.

Тяжёлая завеса утреннего мрака рассеялась, уступив место более лёгкому и любопытному настроению. В моей комнате на маленьком резном столике у окна меня ждал соблазнительный завтрак. Но я была не одна. У стены почтительно стояла скромная молодая женщина лет двадцати с тёмными волосами, заплетёнными в длинную аккуратную косу, которая ниспадала на одно плечо.

Она была одета в простое, скромное платье приглушённого цвета, которое подчёркивало её непритязательный вид. Она опустила голову и смотрела в пол, явно не решаясь заговорить или даже встретиться со мной взглядом. Её застенчивость была почти осязаемой, и было ясно, что она не начнёт разговор первой. Поэтому я взяла инициативу в свои руки.

Теплая улыбка коснулась моих губ.

- Здравствуйте, - начала я мягким, но четким голосом. -Могу я узнать ваше имя?

Разве я мысленно не заявляла о своем намерении "прикинуться глупой блондинкой" в этой новой, сбивающей с толку обстановке? Симулировать незнание как способ собрать информацию, не раскрывая собственного вопиющего недостатка знаний?

Глаза девушки, широко раскрытые и испуганные, теперь поднялись, чтобы встретиться с моими. На её лице было написано неподдельное изумление. В тот момент, когда я встретилась с ней взглядом, меня охватило унизительное осознание: я не притворялась глупой блондинкой. Я была глупой блондинкой.

Или, по крайней мере, чертовски хорошо изображала полную наивность. Пока я мысленно проклинала себя за вопиющую социальную оплошность и придумывала себе множество нелестных прозвищ, выражение лица девушки снова изменилось. Удивление сменилось чем-то гораздо более пугающим: неподдельным ужасом.

С её губ сорвалось едва слышное имя, в котором смешались отчаяние и недоверие.

8

Меня захлестнула новая волна шока — знакомое, неприятное чувство. «Чёрт возьми, - подумала я, - опять началось.» Похоже, я снова совершила чудовищную ошибку. Эта «Лиси» явно была важной персоной, с которой я, как «Нори», несомненно, должна была быть знакома — если не как близкая подруга, то по крайней мере как хорошо знакомый человек. Я лихорадочно соображала, пытаясь сопоставить её фамильярный тон с моим полным непониманием, но прежде чем я успела сформулировать какой-либо ответ или извинение, дверь резко распахнулась.

Вместо того чтобы просто войти, мужчина, казалось, ворвался в комнату решительным и почти агрессивным шагом. Он был высоким, бесспорно, внушительным, с широкими плечами, которые говорили о силе и власти. Он выглядел так, будто был в расцвете сил, ему было не больше тридцати пяти.

Его присутствие сразу же приковывало внимание. Хотя я бы не назвала его черты классически «красивыми», в нём была неоспоримая, грубая привлекательность, неотразимое очарование, которое притягивало взгляд. У него были длинные светлые волосы, почти пепельно-русые, аккуратно собранные в низкий хвост, что только подчёркивало его суровую привлекательность.

Он был безупречно одет в идеально сшитый тёмно-синий пиджак и брюки чуть более тёмного оттенка. Под пиджаком была надета свежая светло-голубая рубашка, почти белая, строгого покроя, что говорило о тщательном подходе к деталям. Я задержала взгляд на его одежде, и в голове мелькнула почти неосознанная мысль: Слава богу.

Я мысленно порадовалась отсутствию одежды XVIII или XIX века. Появилась надежда, что если мужчины одеты так современно, то, возможно, и женская мода в этом мире более прогрессивна. Конечно, я не ожидала, что в ближайшее время найду свои любимые джинсы, но одна мысль о том, что мне придётся носить удушающий корсет или постоянно спотыкаться о многослойные тяжёлые пышные юбки, заставила меня содрогнуться. Эта маленькая деталь неожиданно принесла облегчение.

Едва он переступил порог, его пронзительный взгляд, острый и совершенно лишённый теплоты, устремился прямо на Лисси. Эффект был мгновенным и душераздирающим.

Она заметно вздрогнула, съёжилась, опустила голову ещё ниже, словно пытаясь раствориться в богато украшенном ковре под её ногами. У меня в животе всё перевернулось. Мне сразу показалось, что она ждёт удара, физического наказания за какое-то невысказанное оскорбление.

Во мне начала закипать мощная, защитная волна гнева, горячая и непрошеная. Но прежде чем я успела произнести хоть слово, прежде чем я успела вмешаться или хотя бы усомниться в его резком поведении, пепельноволосый мужчина рявкнул, словно ударил кнутом:

- Вон!

Лисси, словно размытое пятно, практически растворилась в пространстве коридора. Только что она была здесь, нервируя всех своим присутствием, а в следующее мгновение дверь за ней захлопнулась, и в комнате воцарилась тревожная тишина.

А потом всё внимание переключилось на него. Ублюдок. Я не могла заставить себя думать о нём иначе, даже наедине с собой. Он медленно, нарочито окинул меня взглядом, от которого по коже побежали мурашки.

Его глаза были поразительно глубокого сапфирового цвета — не тёплого, манящего оттенка летнего неба, а холодного, непрозрачного цвета океанских глубин или, возможно, расчётливого взгляда хищника. И по какой-то странной, тревожной причине, когда я смотрела в эти глаза, в памяти тут же всплывал печально известный образ Мавроди, основателя и лица колоссальной финансовой пирамиды МММ. Мошенник. Манипулятор. От этого невысказанного сравнения у меня по спине побежали мурашки. Этот мужчина с хищным взглядом и обманчиво красивыми глазами излучал ауру опасной манипуляции, как и тот печально известный аферист.

В животе у меня нарастало беспокойство, перераставшее в полномасштабное подозрение. Кем был этот человек, этот загадочный «утренний гость»? Он не представился, не обменялся со мной вежливыми фразами, а просто не сводил с меня пристального взгляда. Я поняла, что это была намеренная уловка, призванная вывести меня из равновесия, утвердить его превосходство без единого слова.

Казалось, он остался доволен своей визуальной оценкой, как будто я была товаром, который он оценивал. Что он искал? Признак? Проблеск страха? Или просто наслаждался моей неуверенностью? Тишина становилась всё более напряжённой и неловкой, пока наконец он не решил, что пришло время заговорить, и не переставил ногу.

— Что ж, — начал он удивительно ровным, почти шелковистым голосом, в котором, однако, чувствовалась неоспоримая властность, — похоже, ты наконец вернулась в мир живых. — Его пренебрежительный тон задел меня за живое. — Поэтому я предлагаю тебе поесть. После того как мы утолим голод, мы обсудим «наши дела», — он слегка подчеркнул притяжательное местоимение, — а когда Бойд закончит осмотр, мы наконец определимся с дальнейшими действиями в отношении мага. Ах да, Нори.

То, как он произнес мое имя, «Нори», было не вопросом, а констатацией абсолютного факта. Он растягивал слоги, вкладывая в них почти собственническую интонацию, давая понять, что это мое имя и никаких споров быть не может. Это была тонкая, но эффективная борьба за власть. Он знал, кто я, но не удосужился представиться. Он ждал моего невысказанного вопроса, а затем его губы изогнулись в жестокой понимающей ухмылке. «Я не представился», — заявил он, хотя это было скорее не извинение, а признание.

9

Во мне вспыхнуло яростное желание возразить, слова неповиновения застряли в горле. Но более глубокая и холодная часть моего сознания кричала об осторожности. Сейчас было не время бросать ему вызов, отстаивать права, которых у меня явно не было. Моей главной целью, моей единственной целью было собрать информацию, чтобы понять, в каком затруднительном положении я оказалась. Приложив титанические усилия, я подавила гнев, заставила себя изобразить покорность и опустила взгляд на стол.

— Да, Льер Виллем, — пробормотала я едва слышно, надеясь, что мой голос не выдаст бушующих внутри меня чувств.

Едва заметный, почти неуловимый кивок с его стороны означал, что он доволен. «Папин» гамбит сработал. На данный момент он, похоже, был доволен. И, к счастью, мне была дарована отсрочка, позволившая мне позавтракать в относительной тишине.

Сам завтрак представлял собой странную смесь привычного и совершенно незнакомого. Пышные золотисто-коричневые блинчики были поданы с щедрой порцией джема. Я не знала, из каких фруктов он сделан, или, возможно, дело было в способе приготовления, но вкус был удивительно похож на клубничный, но с отчётливой, приятной кислинкой, которая не была горькой. Это было интригующе. А вот компот был вполне узнаваем. На вид, запах и вкус это было точь-в-точь как обычный яблочный компот, а кусочки фруктов были удивительно похожи на наши домашние антоновские яблоки. Небольшое, неожиданное утешение в море тревог.

Я тянула время, наслаждаясь каждым кусочком. Каждая клеточка моего существа требовала ответов, понимания, но глубокое, первобытное отвращение заставляло меня бояться того момента, когда мне снова придётся заговорить с этим человеком. Или правильнее было бы называть драконом? Моё подсознание невольно отстранялось от него, в то время как сознание требовало информации.

Но всё хорошее, даже самые мимолетные моменты умиротворения, рано или поздно заканчивается. Последние глотки компота были выпиты, последние крошки блинчика съедены. Было бы нелепо притворяться, что я хочу выпить еще хоть каплю, и привлекать ненужное внимание к своей тактике проволочек.

Я выдохнула, сама не заметив, что сдерживала дыхание, и отодвинула от себя пустую посуду. Я тщательно вытерла руки влажным полотенцем, а затем крепко сжала их, до боли в костяшках. Это была отчаянная попытка унять дрожь, скрыть нервную энергию, которая переполняла меня. Я опустила сжатые руки на колени, сделала глубокий вдох и наконец решительно подняла глаза, чтобы встретиться взглядом со своим «опекуном». Эти глубокие синие бездны, напоминающие холодные, расчётливые глаза мошенника, были прикованы ко мне. В них читалось двоякое выражение: ледяная, клиническая оценка в сочетании с едва заметным, насмешливым блеском злобы.

Моя напускная внимательность, похоже, его удовлетворила. Он слегка откинулся назад, и эта едва заметная перемена в позе показала, что он готов произнести тщательно подготовленную речь.

- Насколько я могу судить, Нори, — начал он почти театральным тоном, — ты, похоже, приняла своё... затруднительное положение... с удивительным самообладанием. Я искренне надеюсь, — продолжил он, и в его словах прозвучала коварная сладость, скрывающая их истинный смысл, — что мы не столкнёмся с какими-либо... проблемами... из-за тебя.

Нежность исчезла, сменившись внезапным пронизывающим холодом. Его голубые глаза стали ледяными, холодными и яростными.

- Потому что, — продолжил он низким, опасным голосом, — мне не нужны осложнения. Ты, Нори, да, ты драконица. Но ты драконица без дракона. И даже в этом, похоже, боги сочли нужным обделить тебя. У тебя нет «знаков жизни». Это значит, моя дорогая, — закончил он, смакуя каждое слово, как отравленный кусочек, — что ты даже не можешь подарить своему избраннику ребёнка.

У меня в голове всё перемешалось. Эти слова, произнесённые так непринуждённо, ударили меня с силой физического удара, заставив задыхаться от непонимания. Должно быть, моё замешательство было написано на моём лице, потому что он лишь небрежно махнул рукой, пресекая все возможные вопросы.

- Всё станет ясно, — заявил он с пугающей уверенностью, — после того, как будет проведён магический ритуал. Тогда, и только тогда, мы сможем поговорить более подробно. - Он сделал паузу, и в его глазах мелькнул расчётливый огонёк. - Кстати, мага прислал твой новый опекун — тот, к кому ты перейдёшь примерно через пять месяцев. Изначально ему было поручено просто рассказать тебе о стране твоего будущего опекуна и её языке. Однако я взял на себя смелость договориться о более обширной учебной программе. Я убедил его, что твой интеллект... скажем так, недостаточно развит и что ты, к сожалению, «забыла» многое из того, что уже должна была знать. Он также будет обновлять ваши знания по «другим вопросам».

В этот момент выражение его лица резко, почти шокирующе изменилось. То, что ещё секунду назад могло показаться суровым или просто недовольным, мгновенно стало по-настоящему пронзительным, хищным и откровенно враждебным. Этот внезапный сдвиг был ощутим на физическом уровне, словно невидимая дверь распахнулась в ледяной буран и температура в комнате за долю секунды упала, вытеснив весь кислород и тепло. По моим рукам пробежал озноб — предвестник надвигающейся угрозы.