Душа тьмы и света

Глава 1

— Вы что, издеваетесь?! — вскочил со своего места Каэлан.

Светлый княжич, как и его мать, всегда отличался огненным темпераментом. А постоянно всклокоченные рыже-красные волосы напоминали пламя. Интересно, на ощупь они такие же горячие? Или обычные, как у всех?

— Да даже ради спасения всего мира!.. Вы что, хотите связать меня с этой снулой воблой?! — красивое лицо второго княжича, Вейэрана, перекривило от отвращения. У нас с ним очень давние и противоречивые чувства… — И подсунув третьим рыжего клоуна?! Это шутка такая?!

С тем, что светлый княжич — клоун, я не согласна. Зато про шутку в самую точку. Вот только жрец Равновесия слишком серьезен. А жаль, мы бы дружно посмеялись и попробовали придумать что-то другое, менее… радикальное.

И все же, горячие у Каэлана волосы или обычные? Боги, какие глупости в голову лезут! Скоро у меня будет возможность проверить. Нас вот-вот принесут в жертву!

— Радуйся, что среди вас есть хоть одна девушка, — ухмыльнулся наш советник, Силфэн. У него всегда было особое, очень черное чувство юмора.

Неужели мне действительно придется… с ними? Я машинально потянулась к локону, но резко отдернула руку, заметив, как мать бросает на меня предостерегающий взгляд.

— Наследники, подойдите к артефакту! — приказал жрец.

И мы двинулись вперед — три обреченные фигуры. Как на казнь.

Да, все давно уже было плохо и с каждым днем становилось лишь хуже. Но такое решение мне не являлось даже в кошмарах.

Остановившись у артефакта и ожидая новых указаний, я закрыла глаза, чтобы не видеть лица двух других наследников, и вспомнила начало Совета. Конечно, оно тоже не предвещало ничего хорошего.

***

— Аэлдория умирает. — Слова жреца гулко разнеслись по залу, заставив всех непроизвольно вздрогнуть.

Я тут же поймала себя на том, что снова накручиваю прядь волос на палец — дурная привычка, от которой мать безуспешно пыталась меня отучить.

В наступившей тишине первым заговорил князь Эльтар. Судя по запавшим глазам с темными кругами, светлого правителя уже давно мучила бессонница.

— Наши маги теряют контроль над пламенем, — с горечью признался он.

— Звери бегут из наших лесов, — негромко поддержала его я, опять наматывая на палец серебристый локон. Наша семья тоже нормально не высыпалась с последнего полнолуния. — Реки текут вспять. Ветра больше не слушаются.

— Предки стали слишком громко взывать из тьмы. — Взгляд князя Малока оставался бесстрастным, но в голосе звучало напряжение. — Наши маги тратят все силы, чтобы удержать границу закрытой.

Я намеренно не смотрела в сторону Дрейлоксов, потому что меня завораживали желваки, перекатывающиеся на скулах Вейэрана.

И вновь наступила тишина. Я буквально слышала, как бьется мое сердце. Неужели никто не осмелится сказать это первым?

Жрец, кажется, прочитал мои мысли.

— Артефакт Равновесия требует подтверждения нашего единства.

— Мы и так едины! — возмутилась княгиня Силана, и в ее золотистых глазах вспыхнуло едва сдерживаемое пламя.

— Да, мы давно решаем все только переговорами, — мягко, с почти неслышным раздражением добавила моя мать. — Как еще, по-вашему, нам надо объединиться?

— И что теперь, раскрыть друг другу все тайны? — презрительно процедил Вейэран, сдув с глаз густую черную челку.

Этот его надменный взгляд, эта холодная уверенность… Какой же он одновременно красивый и отвратительный!

— Вы понимаете, о чем я! — Жрец с грохотом стукнул посохом о пол, и по залу прокатилось пугающе гулкое эхо. — Надо добыть три новых кольца и восстановить артефакт. Иначе баланс будет нарушен, защита рухнет и Аэлдория погибнет.

…и мы все умрем! Причем это не преувеличение, а неумолимо приближающаяся реальность. Без артефакта Равновесия нашу страну поглотит царящий за защитным куполом Хаос, уже уничтоживший весь остальной мир.

— Новые кольца могут достать только трое избранных из разных кланов, — снова заговорила моя мать. — Можно кинуть клич, призвать тех, кто готов рискнуть…

Конечно, все и так знали древнюю легенду, но одно дело помнить о ней и совсем иное — когда это сказано под сводами Дворца Советов.

— А вдруг среди них будет предатель? — раздался холодный голос кого-то из темных. — Слуги Хаоса повсюду.

Жрец снова ударил посохом о пол, но уже не так сильно.

— Есть только один способ.

Он сделал знак, и из-под купола спустился Артефакт Равновесия — три сцепленных кольца, вращающихся вокруг сияющего кристалла.

— Как и в прошлый раз, наследники произнесут Обет Трех Кровей.

И вот тут-то Каэлан не выдержал, подскочил со своего места…

А теперь мы втроем стоим вокруг проклятого… ладно, вокруг священного артефакта, оберегающего Аэлдорию.

Жрец поднял руки, и три кольца — золотое, серебряное и обсидиановое — отделились от кристалла и зависли в воздухе.

— Наследники, протяните руки.

Я медленно подняла ладонь, стараясь не смотреть ни на Каэлана, ни на Вейэрана. Хотя успела заметить, как рыжие пряди первого, словно настоящее пламя, колышутся от его резких движений, а темный княжич плотно сжал челюсти, и желваки опять танцуют на его скулах.

Жрец взял золотое кольцо и надел его на палец Каэлану.

— Кровь Света.

Блеснуло острие клинка, и первые капли крови упали на кристалл.

Затем жрец повернулся ко мне.

— Кровь Воздуха.

Я закусила губу, когда холодное серебро кольца коснулось моей кожи. Порез от клинка был резким, но не болезненным.

Наконец, жрец подошел к Вейэрану с обсидиановым кольцом.

— Кровь Тьмы.

Тот даже не моргнул, когда клинок прошелся по его пальцу.

— Теперь — клятва.

Мы держали руки над кристаллом, стараясь не касаться друг друга. Мои пальцы дрожали, но не от страха — от злости.

— Клянемся… — начал жрец.

— Клянемся… — повторили мы хором, не глядя друг на друга.

Дальше была пафосная муть о единстве, равновесии и о том, что нам суждено быть вместе, и при свете дня, и во тьме ночи…

Глава 2

Магический кристалл повел себя, как обычная пиявка: напился нашей крови и погас. Я медленно опустила руку, чувствуя, как серебряное кольцо холодным обручем сжимает палец. Навсегда.

— Ритуал завершен, вы свободны. — Жрец развел руками, словно отпуская нас на волю.

— Смешно, — со злостью процедил Вейэран, резко дернув головой. Его густая челка, черная как вороново крыло, взметнулась, обнажив высокий лоб и тонкие брови, а затем плавно опустилась, вновь прикрыв один глаз. — Мы связаны даже в послесмертии!

Каэлан, сверкая торчащими в разные стороны рыжими вихрами, хмыкнул и помчался к своим. Я тоже сделала несколько шагов к родителям, но обернулась. Младший Дрейлокс стоял, уставившись на кристалл, сжав кулаки и нахмурившись, отчего ненависть во взгляде казалась ярче и глубже. Крылья его носа подрагивали, а губы, наоборот, были плотно сжаты. По резко очерченным скулам, в который раз гипнотически притягивая мой взгляд, перекатывались желваки. Бледная кожа, по-моему, даже порозовела от пылающего внутри гнева.

— Я не… — начал он сквозь зубы, но жрец лишь покачал головой.

— Обет дан. Связь нерушима.

В зале поднялся гул. Члены Совета вскочили со своих мест, заговорили все разом. Светлые столпились вокруг Каэлана. Их красно-золотые одежды сливались, напоминая двигающийся и переливающийся костер. Вейэран тоже успел добраться до своих и теперь молча выслушивал то ли соболезнования, то ли нравоучения от отца.

— Лираэль! — ко мне подошла только мать и положила руку на плечо. Ее пальцы дрожали. — Ты…

— Знаю. — Мой голос звучал непривычно твердо. Странно, но обреченность иногда придает силы. — Ривальсены всегда выполняют свой долг.

Состояние было непонятное. Даже рыдать не хотелось.

Вдруг Вейэран, процедив какую-то дерзость, судя по закаменевшему лицу князя, направился к выходу, даже не посмотрев в мою сторону. Только у двери остановился, сдунул с глаз челку и с вызовом уставился на меня. Его взгляд скользнул по моему платью, по золотым узорам на корсете, задержался на груди — оценивающе, нагло. Как будто это не он совсем недавно обозвал меня снулой воблой. Заметив, что я смотрю на него, ухмыльнулся.

Претендует на место главы семьи? Логика есть: он самый старший. Может, жрец упомянул про матриархат из жалости? Чтобы парни вели себя более сдержано? Пока они позволяют себе лишь взгляды, это не страшно. Но тройная консумация… Для меня это самое пугающее из того, что суждено пережить за неделю! При том что я уже не девственница.

Каэлан тоже простился со своими, только остановился чуть дальше от выхода. Очевидно, чтобы никто не подумал, что они с Вейэраном ждут меня вместе. Его рыжие волосы торчали во все стороны, будто он только что пережил ураган. Забавно, от артефакта он отходил более… эм… причесанным.

С Каэланом Альдрусом мы пересекались не только во Дворце Советов. Наши семьи не то чтобы дружили, но пытались сотрудничать. Конечно, ни о каких увеселениях даже речи не было. Исключительно переговоры, затем вежливое расшаркивание. А ведь судя по старинным картинам, еще несколько сотен лет назад все три княжества устраивали совместные балы, причем не только в общем Арканисе.

Наверное, не зря артефакт Равновесия взбунтовался…

Каэлан смотрел на меня безо всякого вызова, просто с любопытством. Надеюсь, понимал, что я тоже не в восторге от случившегося.

Неожиданно возникло странное тянущее ощущение, будто невидимая нить натянулась между мной и двумя княжичами. Жрец, все еще стоявший в центре зала, лишь загадочно шевельнул бровями и кивнул на кристалл.

Это что же, мы теперь даже на время разойтись не можем?! Глупости какие!

Стоило об этом подумать, как натянутая до звона нить ослабла. Только Каэлан застыл с озадаченным видом, запустив пятерню в свою растрепанную рыжую гриву. Зато на лице Вейэрана смешались сразу несколько эмоций. Он кривил губы в презрительной ухмылке, гневно раздувал ноздри и сверлил меня злющим взглядом. А его пальцы сжимали серебряный амулет на шее, будто пытаясь раздавить.

— Бедная девочка… — Мать сочувственно вздохнула, поправляя складки моего платья. — Мне с трудом удается контролировать одного твоего отца, а тебе досталось целых двое.

Я посмотрела на нее, потом на кристалл и под конец — на новое украшение на пальце.

— Справлюсь. Выбора-то нет.

***

Мы вышли из зала втроем, но не вместе.

Каэлан — впереди, сверкая рыжим затылком ярче факелов. Облегающий камзол подчеркивал красивый переход от достаточно широких плеч к узким бедрам. Сразу видно, что меч на перевези княжич носит не просто как украшение, но и умеет им пользоваться.

Вейэран — сзади, нарочито медленно, будто демонстрируя, что не собирается никуда торопиться. А я — между ними, чувствуя, как вновь натянутая нить пульсирует в такт их шагам.

— И? — Каэлан резко остановился и развернулся. — Где искать эти кольца?

— Ты что, не слушал? — Вейэран холодно усмехнулся. — Жрец сказал: «Думайте».

— Очень полезно, спасибо. — Я скрестила руки на груди. Золотые украшения на моем платье неуместно нежно зазвенели. — Может, у тебя есть идеи?

Дрейлокс окатил меня очередной порцией презрения во взгляде. Его темные глаза будто высасывали из меня все тепло.

— Легенды говорят, что кольца спрятаны там, где их стихии сильнее всего.

— То есть… — Каэлан задумался, — мое — в Сердце Пламени?

— Если ты о вулкане на юге, то да, — вздохнула я. — Мое — на Пиках Ветров. А твое… — Бросила взгляд на Вейэрана.

— Бездна Теней, — закончил он за меня.

Наступило молчание.

— Ладно, — бодро улыбнулся Каэлан. — Тогда пошли за моим.

— Почему за твоим? — Дрейлокс приподнял изящно очерченную темную бровь.

— Потому что оно ближе!

— Мое — опаснее, — вмешалась я. — Пики Ветров не зря называют Гибелью Крыльев. Надо начать с самого трудного…

— Начинать надо с простого, — снисходительно ухмыльнулся Вейэран. — В Бездне Гробница Первого Некроманта. Придем, заберем кольцо и уйдем.

Глава 3

Мы вышли из Дворца Советов ближе к полуночи, укутанные в теплые плащи. Парни несли с собой небольшой запас еды и воды — все же путь был неблизкий.

Портал в Ноктэлию находился в Нижнем Городе. Вейэран уверенно шел первым, а его черный плащ колыхался при каждом шаге, обрисовывая стройный силуэт. Воздух был зябким и влажным.

— Прекрасно, — ворчал себе под нос Каэлан, постоянно поправляя перевязь с мечом. — Мало того что не поспали нормально, так еще и через весь Арканис тащиться.

Я понимала, почему создать личный портал внутри объединенного города было невозможно. Но иногда тоже злилась, что приходилось пользоваться лишь тремя общими, контролируемыми местными стражами.

— Потом еще несколько часов тащиться до Бездны, — хмыкнул Вейэран, покосившись на ворчуна. — То ли дело спускаться внутрь действующего вулкана, верно?

Я молча шла рядом, кутаясь в свой плащ. Самое спокойное время в Бездне — рассвет, поэтому мы решили идти всю ночь, чтобы оказаться у цели как раз с восходом солнца.

Оживленные днем, городские улицы сейчас были почти пустынными. Фонари тускло мерцали, а тени от них тянулись слишком длинными и неестественными.

— Здесь что-то не так, — прошептала я, втягивая шею в плечи и вцепляясь в воротник плаща.

Вейэран, обернувшись, холодно усмехнулся:

— Тени всегда знают, когда приближается что-то важное.

Каэлан насмешливо хмыкнул, но его пальцы сжались вокруг рукояти меча.

— Если это попытка напугать нас, то у тебя не получилось.

— Я не пугаю, — пренебрежительно скривился Дрейлокс. — А предупреждаю.

Порталом в Ноктэлию служила массивная каменная арка, покрытая древними рунами. Выглядели они так, будто были вырезаны не резцом, а когтями.

Вейэран подошел первым и положил ладонь на холодный камень. Руны засветились кроваво-красным, воздух вокруг нас задрожал.

— Готовы? — спросил княжич обернувшись.

Его карие глаза сами походили на их знаменитую Бездну — такие же темные и бездонные.

Каэлан кивнул, сжав кулаки. Я сделала глубокий вдох и шагнула вперед.

Мир вокруг изменился мгновенно.

Портал выплюнул нас в предгорья Черного хребта. Ледяной ветер впился в кожу, а под ногами хрустнул иней. Я едва успела перевести дух, как невидимая нить резко натянулась, заставив споткнуться.

— Прекратите тащить меня, как собаку на поводке! — вырвалось у меня, когда я чуть не упала на колени.

То, что натяжение нити в моей власти, вылетело из головы под закладывающий уши свист. Просто я думала лишь о ветре, пытаясь его утихомирить. И у меня ничего не получалось! Еще маловато сил для управления такой мощью.

Вейэран обернулся. Он стоял на краю обледенелого уступа, укутанный в свой плащ, как черный обелиск, вонзенный в сердце бури. Бледные скулы покраснели от мороза, но в глазах пылал темный огонь, губы презрительно кривились, непокорная челка разметалась, открыв высокий лоб. Дрейлокс как будто владел и управлял этой бурей… вместо меня.

— Ты можешь идти сама, — произнес он, подойдя поближе. — Только быстрее. Здесь не самое лучшее место для прогулок, даже для княжны Воздуха. — Снисходительный взгляд пробежался по мне, с ног до головы. — Или тебе нужна помощь?

Его пальцы скользнули по моей талии, когда он помогал мне подняться. Я резко вырвалась, чувствуя, как жар разливается по щекам.

Наблюдающий за нами Каэлан фыркнул:

— Оставь ее. Для романтики это место тоже не подходит.

— Какая романтика, княжич? Я нас всех спасти пытаюсь! — Схватив меня за запястье, Вейэран затащил мою ладонь под свой плащ и прижал к груди. — Чувствуешь? — Сквозь тонкую ткань одежды я ощутила ровные удары сердца. — А теперь прислушайся, как стучит твое! Думаешь, это ветер бушует? Это твой страх! Дыши со мной, — приказал он.

Его ровное и горячее дыхание смешалось с моим прерывистым. И странное дело, ветер начал стихать. Идти к цели стало гораздо легче, если вырезать из памяти обжигающие прикосновения и размеренный стук чужого сердца под моей ладонью.

Дорога постепенно сужалась, превращаясь в едва заметную тропу над пропастью. Вейэран шел первым, его черный плащ развевался, как крылья ночного хищника. И головой княжич крутил, как хищник на охоте, будто что-то выискивал. Что именно — стало ясно, когда он притормозил и резким жестом указал на узкий проем в скале:

— Остановимся здесь. Идти осталось чуть меньше часа, так что переждем. Разбивать лагерь у ворот Бездны опасно.

Мне до зуда хотелось скорее оказаться у цели, заполучить кольцо и вернуться домой… Ну или куда-то, где тепло и зубы не выбивают бравый марш. Но спорить с нашим проводником я не собиралась.

В пещере было пусто, безветренно и гораздо теплее, чем снаружи. Каэлан щелкнул красными от холода пальцами, и между камней вспыхнуло пламя, осветив выщербленные стены и наши усталые лица.

Расстелив плащ, я села, чувствуя, как усталость накрывает меня волной.

— Голодна? — Светлый княжич неожиданно оказался рядом и протянул мне кусок вяленого мяса. В его глазах мелькнуло нечто похожее на сочувствие.

Я кивнула, принимая угощение. Наши пальцы ненадолго соприкоснулись, и по коже побежали теплые волны.

— Кто первый будет стоять на страже? — поинтересовалась я после того, как мы все поели.

Тишина. Никакой реакции на мой вопрос. Только треск огня вместо ответа.

Вейэран уселся на свой плащ, прислонившись к скале и вытянув длинные, стройные ноги. Движения у него были нарочито плавными — опять же, как у хищника перед прыжком.

В колеблющемся свете костра его черты казались вырезанными из мрамора, а губы — слишком красными на фоне бледной кожи.

— Я не сплю по ночам, — наконец ответил он. — Ты можешь… отдохнуть.

Его взгляд, тяжелый и наглый, медленно проплыл по моей фигуре и задержался на корсете, явно не для того, чтобы полюбоваться золотыми узорами, напоминающими ветви дерева. Уголок рта дрогнул в почти незаметной усмешке.

Глава 4

Проснулась я от легкого прикосновения к плечу.

— Вставай, княжна. Пора.

Голос у Дрейлокса был низким, с хрипотцой, а в глазах — усталое напряжение, будто он даже не вздремнул за эти часы. Взъерошенный и недовольный Каэлан подпирал спиной стену пещеры и постоянно зевал. Похоже, нормально отдохнуть удалось только мне.

— До Бездны еще час, — напомнил Вейэран, протянув руку, на которую я оперлась, чтобы встать. Его ладонь была сухой и прохладной, хотя в пещере все время горел костер.

Мы двинулись в путь, и с каждым шагом воздух становился все гуще, словно сама тьма пыталась замедлить наше продвижение. Тропа вилась между острых скал, то сужаясь до тонкого карниза над пропастью, то расширяясь в подобие туннеля, где стены смыкались пугающе близко.

— Ты точно знаешь дорогу? — Идущий за мной Каэлан без предупреждения швырнул камень в темноту впереди нас.

Мы замерли, обратившись в слух. Но никаких звуков не услышали. Камень улетел вниз, в невидимую во тьме пропасть!

— Боишься высоты? — резко остановившись, съехидничал Дрейлокс. — А еще дракона себе на герб прилепили…

— Я не о высоте. — Наоборот ускорив шаг, Каэлан обогнал меня, и парни замерли друг напротив друга на узенькой площадке. — Ты ведешь нас неизвестно куда, как стадо на убой.

— Хочешь возглавить? — Голос наследника Тьмы был тихим, но в нем звенела сталь. — Пожалуйста. Только учти: один неверный шаг — и ты сорвешься. А мы за тобой. Как тебе такая ответственность, светлый?!

Вейэран отступил, делая широкий, приглашающий взмах рукой. Каэлан замер, нахмурился. Его пальцы непроизвольно сжались, стоило взглянуть в узкую расщелину, где едва виднелась тропа.

Я устало вздохнула и встала между ними:

— Хватит мериться… всем, чем у мужчин принято. Мы теряем время.

Дрейлокс усмехнулся, но промолчал. А светлый княжич бросил на меня взгляд, в котором смешались досада и что-то еще. Возможно, благодарность. Растормошив пятерней рыжие пряди, он буркнул под нос:

— Ладно. Но если темный снова начнет…

— Что начну? — Вейэран приподнял бровь.

Демонстративно закатив глаза, я подождала, пока наш проводник снова пойдет первым, и пристроилась следом за ним. Вскоре мы вышли к обрыву. Внизу зияла черная пустота, а перед нами змеился хрупкий мост из потемневшего камня, местами раскрошившийся до отдельных плит.

Каэлан свистнул сквозь зубы.

— Как, огонь поглоти, мы должны…

— По одному, — перебил Вейэран. Он уже стоял на первой плите. Камень под ним не дрогнул. — И без глупостей.

Я уверенно шагнула следом. Но плита под ногой качнулась, а потом послышался треск.

— Лираэль! — Каэлан рванулся ко мне.

Однако Дрейлокс оказался быстрее: обхватив меня за талию, резко прижал к себе.

— Не двигайся, — прошептал он прямо в ухо, обжигая дыханием кожу.

Его пальцы впились в мой бок. И тут камень, на котором я только что стояла, осыпался в пропасть. Сердце заколотилось в груди так, словно решило выпрыгнуть следом.

— Теперь шагни. — Княжич ослабил хватку ровно настолько, чтобы я могла переставить ногу.

Вот так, вдвоем, мы медленно пересекли мост. Только ступив на твердую землю, я поняла, что меня буквально трясет от напряжения.

Каэлан почти сразу оказался рядом с нами.

— Спасибо, — пробормотала я, стараясь не смотреть на Вейэрана.

Но он лишь снисходительно хмыкнул:

— Не благодари. Если ты разобьешься, нам всем конец.

Судя по насупившемуся Каэлану, он думал примерно так же. Получается, мы будем вынуждены спасать друг друга, чтобы не погибнуть самим. Разве в этом суть единства?

Вдруг где-то внизу, в непроглядной тьме, послышался шепот. Я отступила на несколько шагов, невольно натягивая невидимую нить, и сложила пальцы в магическом жесте, приготовившись управлять своей стихией.

— Не отходи, — приказал Вейэран, крепко сжав серебряный амулет на шее. — Это не ветер.

— А кто? — Каэлан уже и так догадывался, потому что вцепился в рукоять меча.

Но почти сразу в качестве ответа из тьмы выплыли бесформенные пятна: широкие и узкие, длинные и короткие. Они шептали, смеялись, звали нас по именам.

— Не слушайте их, — посоветовал Дрейлокс. — Тени попытаются заманить вас.

Только было уже поздно. Одно из пятен, подлетев ко мне, приняло облик матери.

— Лираэль, — голос звучал пугающе похоже, — ты действительно думаешь, что справишься?

Я застыла. Сомнения тут же сжали горло.

И в этот момент Вейэран схватил меня за подбородок, заставив посмотреть на себя:

— Это не она.

Его карие глаза ярко горели в предрассветных сумерках. Я кивнула, отстраняясь.

Каэлан же стоял, завороженный чьей-то тенью. Та шептала ему что-то о предательстве, о том, что ему никогда не стать достойным правителем, и еще какие-то горькие слова, от которых лицо светлого княжича исказилось болью.

— Не верь ей! — осторожно дотронулась я до плеча парня.

Он вздрогнул, словно очнувшись, сжал кулаки, и вокруг его запястий заплясало пламя.

— Прочь!

Тени отпрянули.

— Идем, — Вейэран толкнул нас вперед, — пока они не стали материальнее.

Бесформенные пятна преследовали нас, так что идти приходилось очень быстро. Их шепот сливался в жуткий хор.

Тени загнали нас в темный лабиринт из пещер. Однако Дрейлокс уверенно двигался вперед, значит, мы были на верном пути. Но шли медленно, прижимаясь к стене. Сначала Каэлан попытался создать слабое пламя на ладони, только оно порождало тени, разбегающиеся с хохотом по лабиринту. И это было гораздо страшнее, чем полная темнота.

Обидно, что в этих пещерах не получалось использовать магическое зрение, поэтому мы просто шли вдоль стены — гуськом, держась за руки.

Наконец вдалеке показался свет: мы уже стали различать силуэты друг друга, как вдруг наши тени ожили.

Не бесформенные пятна, что преследовали нас у входа, а точные копии — черные, как смоль, — отделились от стен и встали напротив нас.

Глава 5

Гробница встретила нас запахом тлена, сырости и древней магии. А еще — жутким холодом.

— Кольцо там. — Вейэран кивнул на массивный саркофаг.

Он тоже был из обсидиана и покрыт рунами, которые светились тусклым зеленым светом. Каэлан уверенно шагнул к нему.

— Подожди! — Я схватила его за плащ. — Разве это не слишком…

— Легко? — закончил за меня голос, очень похожий на голос Вейэрана.

Окружающая нас реальность закачалась и стекла, как грязные потеки по окнам во время ливня.

Теперь перед нами расстилался роскошный будуар: бархатные драпировки цвета ночи, мерцающие свечи в позолоченных канделябрах. Даже воздух изменился. Теперь он был насыщен ладаном и чем-то еще… возбуждающе-порочным.

В центре, на ложе из шкур, полулежал очень красивый молодой мужчина. Такие же высокие скулы, как у Вейэрана, такой же хищный изгиб губ. Но вместо замораживающего, снисходительного презрения, в его карих глазах пламенела страсть.

— А вот и мои гости. — Он медленно крутил на пальце обсидиановое кольцо и оценивающе разглядывал меня. Прямо как Дрейлокс. Только у него это получалось гораздо более соблазнительно и смущало намного сильнее, до пылающих кончиков ушей. — Я жду вас уже несколько столетий.

— Вы же заточены здесь чуть ли не с основания Аэлдории?! — Упражнения на логику в лабиринте не прошли даром, и я вдруг поняла, что в нашем испытании прячется существенный изъян. — Значит, ваше кольцо гораздо старше того, что сейчас на Вейэране?!

— Ты уже называешь его по имени? — Некромант ухмыльнулся. А я неотрывно смотрела на его губы, гораздо более пухлые и манящие, чем у младшего Дрейлокса. — Тогда зови меня Рейнаром.

— Оставь ее, — рыкнул Вейэран, но некромант лишь рассмеялся.

— Ты еще слишком юн, чтобы оценить доставшееся тебе сокровище. Красивая, умная… Нет, мой мальчик, ты ее недостоин.

Тогда вперед шагнул Каэлан:

— Мы пришли за кольцом, а не за твоими играми!

— Но разве это не одно и то же? — рассмеялся Рейнар. — А угрожать мне обычным оружием — так наивно. — Он покосился на руку княжича, сжимающую рукоять меча. — И вообще, вы мне надоели.

Некромант щелкнул пальцами, комната сжалась, и мы с ним остались наедине. Только тогда он встал и подошел ко мне. Хищник, подкрадывающийся к жертве.

Его пальцы скользнули по моим локонам.

— Они никогда не поймут тебя, княжна. Светлый слишком простодушен. Темный слишком горд. А я… — Рейнар наклонился, и его губы едва не коснулись моей шеи, — я знаю, о чем ты мечтаешь по ночам.

Где-то вдали раздались удары — парни пытались прорваться. А мое сердце билось в грудной клетке так, словно надеялось вырваться.

— Удиви меня, малышка, — губы мужчины скользнули уже по моей ключице, — и я сам отдам тебе кольцо.

Я застыла. А пальцы Рейнара быстро развязывали шнуровку моего корсета.

— Ты боишься. — Мужчина нежно коснулся губами моего виска, а его ладонь, прохладная, как у Вейэрана, уже проскользнула под корсет и гладила мою грудь. — Не их. Себя. Потому что знаешь: если позволишь мне хоть раз прикоснуться к тебе по-настоящему… ты не остановишься. — Возбуждение обволакивало меня, как теплая смола, лишая способности двигаться. — Я могу дать тебе то, чего они не смогут. Забудь о долге. Забудь о клятвах. Просто… — его рука скользнула мне под юбку, — скажи «да».

Я закрыла глаза и едва слышно выдохнула:

— Нет…

И тут стена взорвалась.

Вейэран ворвался первым — его темная магия клубилась фиолетово-зеленым, срывая с окружающего гламурные иллюзии. Обнажилась истинная суть: иссохшая плоть, скелет в черных лохмотьях.

— Ты недостоин даже смотреть на нее! — Каэлан бросился вперед, меч в его руках вспыхнул алым.

Но Рейнар лишь рассмеялся.

— О, как трогательно! Ревность?

Он щелкнул пальцами, и пол разверзся под нами.

Мы вновь оказались в гробнице, подле саркофага, но теперь на нашем пути к кольцу стояли не бесплотные тени, а вполне осязаемые полусгнившие мертвецы.

Каэлан не выдержал первым и швырнул в надвигающийся ужас огненный шар, но пламя почему-то срикошетило и ударило в… Вейэрана.

— Проклятье! — схватился тот за обожженное плечо. В его глазах вспыхнула ярость. — Ты что, целиться разучился?!

Я попыталась создать ветер, чтобы он унес зомби прочь, но вихрь развернулся против меня… и ударил в Каэлана, сбив его с ног.

Наша магия вредила друг другу. Мы злились, а над стенами гробницы звучал раздражающе-довольный смех Рейнара.

— Смотри, малышка, не пожалей о своем выборе!

Я опять подняла руки в магическом призыве, но воздух застрял где-то в горле.

— Не получается…

— Потому что ты задыхаешься! — рявкнул Вейэран, отбиваясь от зомби магическим клинком, от которого исходили фиолетово-зеленые всполохи. — Расслабься!

Каэлан, забыв про огненные шары, размахивал мечом, разрубая мертвецов одного за другим. Но те и разрубленные не останавливались.

— Значит, будем бить врукопашную! Берите кольцо! — рявкнул светлый княжич, и его руки вспыхнули огнем сразу до плеч.

Даже не морщась от брезгливости, он ухватился за первого подвернувшегося зомби и поджег его. Потом — второго…

— Ты сожжешь себя! — закричала я в панике.

Вейэран впервые посмотрел на Каэлана с уважением, но одернул:

— Не геройствуй, идиот.

И рванул к саркофагу. Но зомби ожидаемо бросились ему наперерез.

Я глубоко вдохнула, выдохнула и схватила светлого княжича за пылающую руку. Резкая боль пронзила меня насквозь. Но ветер рванул из ладоней с такой силой, что чуть не сбил с ног, слившись с огнем в ослепительном вихре. Пламя, подхваченное воздушными потоками, разрослось в огненную бурю, сжигая зомби дотла.

Вейэран в это время вскрыл саркофаг, его глаза засветились ослепляюще-фиолетовым светом. Он протянул руку, и обсидиановое кольцо взлетело в воздух, приземлившись на его ладонь.

— Лови!

Кольцо пролетело в мою сторону через всю гробницу. Я поймала, и в тот же миг все зомби развернулись ко мне.

Глава 6

Повеселившись, мы втроем уселись на выступающем из снега валуне, покрытом инеем. Солнце, отражаясь от ледяных кристаллов, ослепляло. А в ушах все еще стоял звон от адского грохота в гробнице, будто кто-то бил в наковальню прямо у меня в черепе. Пальцы непроизвольно дрожали, цепляясь за складки изорванного платья.

Не знаю, как остальных, а меня очень пугало странное поведение собственной магии. И мне было необходимо внятное объяснение ее неповиновения. Ветер, всегда такой послушный, сегодня будто застревал в горле, сбивался в комок под ребрами. Можно, конечно, свалить все на проклятие гробницы… но что, если это не аномалия? Что, если я теряю контроль под влиянием Хаоса? Где гарантия, что подобное не повторится?

— Тебе идет, — ухмыльнулся Вейэран, изучая мои вцепившиеся в платье пальцы. На одном из них, сразу над серебряным кольцом, красовалось добытое с боем обсидиановое.

— Это чтобы не потерялось, — почему-то смутилась я, потупив взгляд.

Но тут слишком наблюдательный княжич заметил кое-что еще. Его пальцы — удивительно холодные после пекла гробницы — перевернули мою ладонь, обнажив красный, сочащийся лимфой ожог.

— Все в порядке, — соврала я, дергая рукой.

На самом деле ладонь до сих пор горела, будто на ней лежал раскаленный уголек. Просто кураж во время битвы с зомби заглушал боль. А сейчас приходилось терпеть, потому что целительской магии у меня не было.

Вейэран лишь поднял бровь и аккуратно провел ногтем по обожженной коже. Омертвевшие слои осыпались на снег, как пепел, а по ладони потекла приятная прохлада.

— У тебя, княжна, иногда разум в голове, а иногда один ветер, — озабоченно пробормотал Дрейлокс, поднеся мою ладонь почти к самым губам. — Хватать огненного мага за руку…

— Зато сработало!

Я опять попыталась освободиться, потому что темный княжич осторожно дул на ожог… А у меня пылало уже все: щеки, уши, грудь… под почти развязанным корсетом!

— Сиди спокойно.

Темная магия струилась по коже, как вода из горного ручья, и боль потихоньку отступала. Но сердце почему-то колотилось так, будто я снова стояла над пропастью.

Каэлан наблюдал за этим, потом вдруг засмеялся:

— Новые грани Дрейлокса… Я думал, ты только с мертвецами такой нежный!

Вейэран даже не удостоил его взглядом, но пальцы на мгновение сжали мое запястье чуть сильнее.

— Тьма умеет не только убивать, — сквозь зубы процедил он.

Я смирилась, перестав вырываться. Просто очень красивый целитель сдувает с моей руки омертвевшую от огня кожу, и вместе с ней уходит боль. Неясно только, почему я так переживаю из-за его губ, почти касающихся моей ладони. Можно подумать, мне никогда мужчины руку не целовали!

К тому же еще несколько часов назад этот мужчина обозвал меня «снулой воблой», и мы… мы вроде как ненавидели друг друга. Он презирал, меня от него мутило, но одновременно притягивало как магнитом…

— А как же ты? — вдруг спохватилась я, поворачиваясь к Каэлану.

Тот лишь улыбнулся — виновато, по-мальчишески.

— Собственный огонь мне не вредит.

Но в его взгляде, скользнувшем по моему запястью у губ Вейэрана, светилось нечто очень похожее на зависть. Похоже, княжичи забыли, что брак у нас на троих, и собирались соперничать за мое внимание. Как будто кольца и Хаоса нам мало!

— Теперь обратно, — Каэлан вздохнул, глядя в сторону пещер. — Через лабиринт, пропасть, Черный хребет…

— И все это без сна.

Я потрогала свое платье — порванное, пропахшее гарью и чем-то еще, отчего хотелось немедленно его сжечь. А корсет еще помнил прикосновение пальцев Рейнара.

Вейэран вдруг резко выпрямился.

— Подождите.

Он протянул руку, и воздух перед ним затрепетал. Фиолетовые искры сплелись в кольцо, затем разорвались, открыв…

— Портал?! — Каэлан вскочил. — Ты что, все это время мог…

— Сюда — нет, проклятие гробницы мешало. — Вейэран хмуро смотрел во тьму мерцающего прохода. — Но отсюда могу.

— Ну что, — воодушевленно оглядел нас светлый княжич, — теперь к вулкану?

— Напоминаю: нельзя создавать порталы из княжества в княжество. Так что мы идем в мой замок.

— А почему не в мой? — возмутился Каэлан. — Перенесемся к границе, за нами пришлют карету…

— Нам нужно второе кольцо! — напомнила я княжичам.

— И мы его получим. Но сначала нам надо отмыться, поесть и выспаться. И мы сможем сделать это через минуту, вместо того чтобы трястись час или два в карете. Так что добро пожаловать в родовое гнездо Дрейлоксов. — Вейэран сделал театральный жест. — Тени там кусаются, только если их дразнить.

За порталом появился огромный зал с черными мраморными стенами и витражами, бросающими кровавые блики на пол.

Я переступила границу портала первой.

После гробницы даже самый мрачный замок показался бы раем. А родовое гнездо Дрейлоксов было по-своему привлекательным. Мраморные стены, подсвеченные фиолетовыми светильниками, высокие окна с зелено-бордовыми витражами. Все дышало холодной, строгой красотой.

Но тут нас ждала ванна. Чистая одежда. Вкусная еда. Мягкая кровать и спокойный сон…

Пока я размышляла об этом, слуги уже столпились в зале. Одна из горничных, взглянув на мое платье, ахнула.

Вейэран окинул ее суровым взглядом и приказал:

— Приготовьте для гостей восточное крыло. И наполните мой любимый бассейн…

Каэлан закашлялся, будто подавился собственным языком. А мне внезапно захотелось обратно, на заснеженное плато. Потому что бассейн… бассейн — это как бы… это не отдельная ванна, а совместная! Совместная ванна с двумя княжичами — это… У-у-ф!

Горничная провела меня по длинному коридору с высокими окнами. Витражи на них изображали не привычные сцены охоты или пиров, а звездные карты. Ведь ночь — это не только тьма и ужасы, но и нежный свет луны с поблескивающими в небе звездами.

В моих покоях стены были глубокого винного оттенка, а балдахин кровати — из темно-синего бархата с вышитыми серебром созвездиями, повторяющими узор на витражах.

Глава 7

Я шла по прохладному коридору, нервно теребя пояс выданного мне шелкового черного халата. Ткань скользила между пальцами почти как пряди волос, успокаивая. Уж очень неуютно мне было одной в этих чужих стенах. Служанка шагала впереди, освещая путь светильником.

— Здесь, госпожа. — Девушка толкнула дверь, и та с тихим скрипом распахнулась.

Мы оказались в просторной купальне. Огромный бассейн, выложенный темным обсидианом, наполнялся водой, от которой поднимался легкий пар. Воздух был густым от ароматов лаванды и чего-то пряного, терпкого — возможно, восточных специй.

Я медленно обвела взглядом помещение. Пусто. Интересно, княжичи запаздывают… или намеренно оставили меня одну?

Неопределенность щекотала нервы. Нить между нами, ослабленная благодаря моему желанию, позволяла находиться далеко друг от друга. Удобно… и в то же время досадно.

Хотелось уже наконец-то отмучиться с этим отдельным испытанием, пройти через консумацию, и забыть как страшный сон. Ну или не забывать, а повторять от случая к случаю — как пойдет!

— Вам помочь?

Служанка поставила на каменный край кувшины с маслами, и их золотистое содержимое завораживающе переливалось в свете светильников.

— Нет. Я сама.

Даже в родном замке я предпочитала купаться без посторонних. Мыть голову мне тоже нравилось самой. Лишь иногда доверяла любимой горничной потереть спину.

Девушка поклонилась:

— Как пожелаете. Тогда подготовлю ваш наряд к обеду и буду ждать вас у выхода. Позовете, как будете готовы.

Едва дверь закрылась, я сбросила халат и с наслаждением погрузилась в горячую, почти обжигающую воду, чувствуя, как тепло растекается по уставшим мышцам.

— Разочарована?

Знакомый голос прозвучал пугающе близко, прямо за спиной. Я вздрогнула и резко обернулась, брызги разлетелись в стороны.

Вейэран стоял у края бассейна, а его пальцы уже распускали шнуровку черной рубашки.

— Как ты здесь оказался? — Встав на дно, я замерла, растерянно смотря на княжича и прикрыв грудь ладонями.

— Тайные ходы, княжна. Этот замок полон сюрпризов.

Он раздевался медленно, давая мне время разглядеть его идеальное тело. Бледная кожа, четкие мышцы, тонкие нити шрамов, рассказывающие истории лучше любых слов. Внутри княжеств тоже иногда нарушается равновесие, и кому, как не наследнику вместе со своими вэ́ртанами, его восстанавливать?

Полностью раздевшись, Вейэран занырнул в воду и поплыл ко мне, не отводя жгучих карих глаз.

— Ты дрожишь. — Оказавшись рядом, он оценил мои жалкие потуги прикрыть грудь и усмехнулся.

— От холода, — солгала я, зачарованно следя за каплями воды у него на ресницах.

— Врешь.

Его губы обожгли мою шею, рядом с ухом. Ладонь огладила бедро под водой. Я зажмурилась, чувствуя, как сердце в панике забилось в груди.

— Мы… не должны…

— Почему? — Вейэран приобнял меня одной рукой за талию, заставляя выгнуться и встать на цыпочки. Ладонь с бедра скользнула между моих ног, пальцы надавили на жаждущий прикосновений бугорок. — Ты же хотела этого, — жарко выдохнул княжич.

Мои руки безвольно повисли, открывая грудь, которую тут же начали покрывать поцелуями. В голове все кружилось, щеки пылали, внизу живота разгорался пожар.

Никогда раньше я не хотела ни одного мужчину настолько сильно. Боялась, ненавидела за его ухмылки и презрительные взгляды и хотела…

Мне стоило огромных усилий оттолкнуть его, едва удерживая равновесие на скользком дне.

— Первый раз — втроем. Это условие единения.

Вейэран рассмеялся.

— Зачем нам с тобой прямой как копье светлый? — Пальцы княжича умело ласкали меня между ног, а его губы захватили в плен мой сосок. — Я один разожгу в тебе пожар. Мы позовем его потом… в следующий раз. Если тебе так уж необходимо.

— Равновесие! — сердито фыркнула я, едва сдерживая стон. Наслаждение пронзало тело, как разряды молнии, заставляя выгибаться и желать большего. — Мы должны восстановить его.

— Мир не держится на сексе, княжна, — насмешливо ухмыльнулся он, целуя меня в губы.

Сладко застонав, я обняла его, отвечая на поцелуй, но потом оттолкнула, вывернулась, отчаянно затрясла головой. Бочку холодной воды бы сейчас и окунуться в нее целиком!..

В этот момент у главного входа послышались голоса.

— Лираэль?! Ты в порядке? — Дверь распахнулась, и в купальню вбежали служанка, Каэлан и… Вейэран.

Я ахнула, снова прикрыв грудь ладонями. Тот из Дрейлоксов, что был рядом со мной, в воде, вдруг начал меняться. Черты лица поплыли, став чуть более резкими.

О боги, за что мне все это?!

— Рейнар?! Как ты сумел проникнуть в замок?! — Вейэран, быстро скинув с себя одежду, занырнул в бассейн.

Судя по гневному взгляду, он всерьез намеревался утопить дух предка. И первый некромант решил не связываться с разозленным княжичем.

— Помни, что ты мне сказала, — прошептал он, буквально растворяясь в воздухе.

Настоящий Вейэран, оказавшись рядом, схватил меня за плечи и встряхнул:

— Что? Что ты ему сказала?! Повтори!

— Руки убери! — Я окинула младшего Дрейлокса суровым взглядом, стараясь не выдать бурлящего внутри разочарования.

Ведь почти поверила, что он мог быть настолько милым… почти отдалась! А это снова был Рейнар.

Выскочив из бассейна, я быстро занырнула в халат, заботливо протянутый мне зажмурившимся Каэланом. Шелковая ткань неприятно прилипла к мокрому телу, по сути ничего не скрывая.

— Ты говорила ему что-то, думая, что это я! Значит, ты говорила мне… — Вейэран не стал беречь мою стыдливость.

Он вылез из воды полностью раздетым, так что я смогла отметить интересный момент: шрамы на теле княжича тоже были, но в гораздо меньшем количестве, чем у Рейнара.

— Ты… не заслужил этого, — процедила я, гордо тряхнув головой, и направилась к выходу.

Растерянный Каэлан стоял у края бассейна, его взгляд метался между нами.

— Что тут вообще происходит?

Глава 8

Служанка нагнала меня почти сразу. И, пока в коридорах было пусто, быстро сменила мокрый шелковый халат на бархатный — теплый и мягкий, как покрывало.

— В коридорах сквозняки, — заботливо поправила она складки на моих плечах. — А духи предков в замке уже никого не удивляют, — сообщили мне заговорщицким шепотом. — Но господина Рейнара раньше никто не видел. Он так похож на молодого княжича!

Я машинально кивнула. Похож, даже слишком. Но, увы, я замужем за младшим из Дрейлоксов. А старший — всего лишь бесплотный дух…

Правда, я сразу вспомнила, как жарко этот бесплотный дух умеет целоваться, и вздохнула. Уж не знаю, как именно на установлении Равновесия отразилась бы моя измена сразу двум мужьям с давно почившим первым некромантом, но, уверена, без последствий бы не обошлось. Да и вообще было в этом что-то… неправильное.

Причем в моей голове скелет, в которого превратился некромант, и мужчина, уже дважды пытавшийся меня соблазнить, никак не хотели сливаться в единую личность. Скелет был отдельно, а Рейнар — отдельно.

Кстати, что он там говорил? «Мир не держится на сексе», вроде так… То есть последствий, если что, не будет?!

В комнате началась успокаивающая привычная суета. Само собой, все это сопровождалось милыми женскими сплетнями.

Сначала служанка расчесывала мои волосы, и ее пальцы бережно распутывали серебристые пряди. Потом затянула шнуровку моего нового платья — темно-синего, с серебряной вышивкой. Ткань была легкой, почти невесомой.

— Господин Вейэран строгий, но справедливый. — Усадив меня перед зеркалом, девушка ловко заплетала сложную прическу. — Не то что его отец. Хотя… — она понизила голос, — дядя его, господин Сейран, куда хуже.

Я одобрительно улыбнулась. Отражение в зеркале перетерпело чудесное преображение. Моя бледность теперь казалась благородной мраморностью, а темные круги под глазами подчеркивали глубину взгляда. Прическа держалась идеально — ни один волосок не выбивался, — а платье облегало фигуру, подчеркивая каждую линию, но оставляя простор для воображения.

— Княжичи при виде вас… — горничная замялась, поправляя складки моего платья, — растеряют всю свою спесь, Ваша Светлость.

Мое отражение лукаво прищурилось. Но тут в дверь комнаты постучали.

— Княжна, — на пороге замерла другая служанка, слегка запыхавшаяся, — вас ждут на обед в гостевом зале.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как учащенно бьется сердце.

— Прекрасно. Пусть потерпят еще немного.

Последний взгляд в зеркало. Последнее прикосновение к волосам.

И вот я уже иду по коридору, зная, что оба парня чувствуют мое приближение благодаря связи между нами.

Гостевой зал встретил меня гулом голосов и блеском серебра. Длинный стол ломился от изобилия, но в воздухе витало напряжение.

Во главе стола восседал князь Малок: его пальцы медленно постукивали по резным ручкам кресла, выдавая напряжение, которое не отражалось на каменном лице. Рядом с ним, изящно откинувшись на спинку стула, сидела княгиня Нейрис — ее тонкие губы были изогнуты в той же хищной улыбке, которую я часто видела у Вейэрана. Она играла жемчужным ожерельем, перебирая бусины длинными заостренными ногтями.

С другой стороны стола, на положенном наследнику месте, сидел мужчина заметно моложе князя, но с теми же резкими чертами лица. Его холодные карие глаза бесцеремонно скользили по присутствующим, а тонкие губы то и дело кривились в язвительной усмешке. Не сомневаюсь — это и есть пресловутый господин Сейран. В его осанке, во взгляде, в каждом движении чувствовалась хищная грация, напоминающая ястреба перед броском. Я на миг удивленно приподняла бровь: оказывается, Вейэран был гораздо больше похож на дядю, чем на отца.

Несколько придворных в темных одеждах сидели поодаль, перешептываясь между собой и косясь то на задвинутого в конец стола наследника, то на Каэлана, как на яркое пятно среди мрачных тонов. Светлый княжич нервно ерзал и двигал плечами, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

Едва переступив порог, сразу почувствовала на себе пристальный взгляд Вейэрана — его темные глаза расширились, а пальцы непроизвольно сжали бокал, когда я проходила мимо. Каэлан же вовсе замер с куском хлеба на полпути ко рту. Старания служанки были оценены.

Вот только Сейран тоже поднял голову и ухмыльнулся:

— А вот и наша многострадальная невестка. Вас уже можно поздравить, княжна? Или, — он сделал театральную паузу, — ваши мужья пока только учатся… делиться?

Вейэран резко вскинул голову, его глаза вспыхнули, но он сдержался. Но Сейран, похоже, поставил себе цель достать хоть кого-то из присутствующих.

— Интересно, как вы планируете справляться? Составите график? Будете бросать жребий? Спать с одним, пока второй стоит и ждет своей очереди? — Наглец игриво подмигнул светлому княжичу. — Хорошо, что, когда появятся дети, не придется выяснять, кто от кого: рыжий с черным никто не перепутает. Разве что в темноте.

Каэлан резко сглотнул, покраснев, но тоже промолчал. Мы были в гостях, и очень хотелось бы сохранить подобие нейтралитета, ведь наша миссия — восстановить единство между княжествами.

Так что я двинулась к свободному месту, чувствуя, как на меня устремляются десятки любопытных взглядов. Один из придворных подскочил, отодвигая мне стул.

— Княжна, позвольте…

Князь Малок наблюдал за весельем своего брата с холодным выражением лица. Зато Нейрис вдруг сладко рассмеялась:

— Какая трогательная забота о чужом семейном счастье! Не переживай так о чужом браке, лучше расскажи, как продвигаются поиски твоей… пятой… или уже шестой невесты? Я начинаю терять счет. — Княгиня прикрыла рот изящным движением. — Ох, прости, как раз шестая сбежала прямо перед алтарем, не так ли?

Мой кавалер-придворный, пытаясь отвлечь меня, услужливо предложил:

— Княжна, попробуйте фаршированные трюфели. Очень вкусные…

— А что вы так долго делали в Бездне теней? — не унимался Сейран. Он откинулся на спинку стула, играя серебряным ножом. — Так хотелось поскорее консумировать брак, что не дотерпели до нормальной кровати?

Глава 9

Не прошло и пяти минут, как князь поднялся из-за стола, пожелал всем приятного аппетита и выразительно посмотрел на брата. Тот быстро промокнул рот салфеткой и встал — безо всяких добрых пожеланий, правда. Но, как я уже успела заметить, молчащий Сейран — уже счастье для окружающих.

Мы с княжичами довольно быстро наелись и собрались покинуть зал практически одновременно. Каэлан даже умудрился отодвинуть мне стул и подать руку — его мозолистые от меча пальцы держали мою ладонь с неожиданной осторожностью. Интересно, это я его вдохновила, или он всегда умел ухаживать, просто в последние сутки забыл об этом? Правда, потом княжич устремился к дверям, а рядом со мной оказался Вейэран.

Проходя вдоль стола, я ненароком поймала взгляд одной из фрейлин. Девушка смотрела на меня с такой ненавистью, что по спине пробежали мурашки.

— …от этих воздушных выскочек одни проблемы, — прошипела она своей соседке намеренно громко.

Прикусив губу, подавила желание резко обернуться. Ведь злючка на это и рассчитывает. Даже интересно, чем я успела так насолить бедняжке за время обеда? Или всему виной темный княжич, с подчеркнутой галантностью предложивший опереться на его локоть?

— Прогуляемся по саду? — Вейэран выглядел дружелюбно, только в уголках рта пряталась едва заметная усмешка.

Подозреваю, ему была известна причина раздражения незнакомой мне фрейлины, вот он и забавлялся, наблюдая за нами.

Каэлан, поджидающий у выхода из зала, скептически хмыкнул:

— Что, Дрейлокс, решил продемонстрировать свои лучшие манеры? Или просто боишься, что княжна предпочтет мою компанию?

Вейэран лишь приподнял бровь, но его рука, на которую я опиралась, слегка напряглась.

— Всего лишь соблюдаю приличия, Альдрил. Хотя тебе, конечно, это понятие чуждо.

— Сад звучит прекрасно, — поспешно согласилась я, стараясь разрядить нарастающее напряжение. — И… кстати, — мои пальцы непроизвольно сжались на локте княжича, — правда ли, что в ваших садах растут черные розы? Говорят, их аромат сводит с ума.

Перепалка прервалась, не начавшись. Две пары глаз заинтересованно заблестели.

— Это зависит от того, — медленно произнес мой собеседник, — какое именно безумие ты ищешь, княжна.

Пока мы шли по коридорам, я лениво размышляла, что именно повлияло на поведение Дрейлокса в лучшую сторону. Само семейное застолье или вина за поведение своего дяди? Мне бы было стыдно, если бы мой родственник так открыто хамил гостям.

Сад встретил нас вечерней прохладой. Он утопал в золотистом свете заката, когда краски становятся особенно насыщенными. Воздух был наполнен ароматом цветов, а где-то в глубине журчал фонтан — его звук смешивался с шелестом желтеющей листвы и щебетом готовящихся ко сну птиц.

— Прости за… бассейн, — неожиданно сказал Вейэран. Он смотрел куда-то вдаль, его профиль казался высеченным из мрамора. — У нашего рода паническая боязнь серьезных отношений.

Каэлан вопросительно поднял бровь, я тоже внимательно посмотрела на темного княжича.

— Одного нашего предка предала любовница, и с тех пор считается, что наш род проклят. Поэтому все Дрейлоксы стараются не подпускать к себе женщин слишком близко.

— По Рейнару это не очень заметно, — сострил Каэлан, косясь при этом на меня.

— Между духовной и физической близостью — бездна, — ухмыльнулся в ответ Вейэран. — Секс — это инстинкт, как еда. Всем нам надо есть, пить, и… — Тут темный княжич тоже покосился в мою сторону, не став заканчивать фразу.

Я почувствовала, как жар разливается по щекам, и поспешно перевела взгляд на розовые кусты.

— Сад у вас очень красивый, — постаралась сразу же замять неловкую паузу. — И такой большой, хоть в прятки играй!

— А давайте сыграем? — неожиданно предложил Каэлан. Глаза его вспыхнули азартом. — Просто интересно, удастся ли нам? Ведь мы все равно будем чувствовать друг друга.

— Все же ты шут… — насмешливо фыркнул Вейэран, но кивнул: — Давайте проверим силу нашей связи. Сумеем ли мы скрыться друг от друга. Водящего выбираем считалкой, как в детстве?

Я улыбнулась, попытавшись представить княжичей мальчишками, играющими со своими ровесниками. Каэлана увидела сразу — озорного, с вечно растрепанными рыжими волосами и сбитыми коленками. А вот юный Вейэран… воображение отказывалось нарисовать его смеющимся среди других детей. Скорее одинокую фигурку в темном углу, наблюдающую за всеми с холодным любопытством.

— Эники-беники… — начал светлый княжич, тыча в нас пальцем по очереди.

Считалка выбрала Вейэрана.

— Тридцать счетов, — сказал он, поворачиваясь к фонтану. — И ни шагу дальше границ сада. Кстати, — я прямо слышала усмешку в его голосе, — черные розы растут в западной части.

Каэлан тут же рванул в сторону кустов, а я отбежала подальше на восток и скользнула за мраморную статую. Ясно же, что с розами была явная провокация.

Сердце бешено колотилось — глупо, мы же просто играем! Тень от статуи скрывала меня, но я чувствовала, как где-то рядом движется светлый княжич — его присутствие отзывалось теплым покалыванием в груди. А вот темный… Его я не ощущала вовсе, будто он растворился в воздухе.

И вдруг из-за живой изгороди донеслись приглушенные голоса:

— …слишком уж дружно они себя ведут. Уверен, это Рейнар объединил их, чтобы навредить нам, — прозвучал первый голос, низкий и незнакомый.

— Надо заставить их поссориться, — отозвался второй. Этот тембр царапал память, но шепот искажал его до неузнаваемости: — Достаточно намекнуть Вейэрану, что рыжий щенок в чем-то его превосходит. Мальчишка слишком горд, чтобы смириться. А щенок — вспыльчив.

— Да, наследником слишком легко манипулировать, — усмехнулся первый. — Он мягкотелый, хоть и боится в этом признаться.

Я инстинктивно прижалась плотнее к холодному мрамору.

— Не волнуйся, — прошептал второй, — недолго ему осталось быть наследником…

Внутри все заиндевело от страха. Это был заговор. А мне даже не удалось опознать заговорщиков!

Глава 10

Мы еще немного поиграли в прятки, стараясь в азарте поиска на время позабыть то, что удалось подслушать у мраморной статуи. Даже обсуждать услышанное пока не хотелось.

Запал закончился, когда прячущийся за деревьями Каэлан неожиданно схватил меня за талию. Я резко обернулась. В голубых глазах полыхало озорное пламя, а рука княжича медленно скользила по моей спине. Похоже, светлый решил не отставать от темного в искусстве соблазнения. Наверное, это правильно. Перед консумацией не помешало бы стать ближе друг к другу.

— Как трогательно, — в голосе подошедшего Вейэрана отчетливо слышалась угроза, а карие глаза презрительно сузились.

Но Каэлан не отпустил, а наоборот покрепче прижал меня.

— Ревнуешь, Дрейлокс?

Воздух между парнями заискрился. Не дожидаясь, пока они вцепятся друг в друга, я ловко выскользнула из объятий светлого и подхватила обоих княжичей под руки.

— Только меня беспокоит ситуация с кольцами?

Искрящее напряжение слегка уменьшилось. Парни вполне мирно переглянулись.

— А что с ними не так? — Каэлан недоуменно нахмурился, зато в глазах Вейэрана мелькнуло понимание.

— Если кольцо Рейнара лежало в саркофаге, значит, оно настоящее. Древнее. — Внимательно посмотрев по очереди на каждого из княжичей, я убедилась, что теперь они оба озадачены. — И в вулкане, скорее всего, лежит тоже настоящее. Тогда те, что были в артефакте, — подделка?

— Считается, что они добыты несколько столетий назад. — Едва зашел разговор о кольцах, Вейэран устремился куда-то по тропинкам сада. — Когда артефакт в последний раз терял силу.

Я семенила рядом, держа его под руку, и тянула за собой светлого княжича.

— После этого был золотой век Единства. — Каэлан тоже подключился к обсуждению древней интриги. — Потом нейтральное равновесие и вот — снова раскол. Хорошо, что большинство эльфов еще не в курсе, насколько реальна угроза Хаоса.

— Но если кольца в артефакте поддельные, — озабоченно покосилась я опять на парней, — почему они все равно работают? Почему мы чувствуем связь?

— Потому что они не совсем поддельные? — предположил Вейэран, остановившись у стены и оглядываясь по сторонам. — Ослабленные копии?! Достаточные, чтобы создать видимость баланса, но не восстановить его по-настоящему.

Убедившись, что вроде бы за нами никто не наблюдает, княжич взмахом руки снял иллюзию с прохода внутрь замка.

— В семейной библиотеке хранятся древние манускрипты. Возможно, там найдется что-то полезное о кольцах, — заговорщицки прошептал он.

Каэлан в изумлении приподнял рыжую бровь:

— Ты предлагаешь нам рыться в твоих семейных секретах? Какой неожиданный порыв откровенности, Дрейлокс. А если нас поймают?..

— Не поймают. — Вейэран провел пальцами по резным символам на возникшей перед нами двери, и они засветились тусклым фиолетовым светом. — Но если боишься, можешь остаться снаружи.

Каэлан нахмурился, однако шагнул вперед.

Библиотека оказалась огромным залом с высокими потолками, где стеллажи из черного дерева уходили вверх, словно пытаясь достать до самого неба. В воздухе витал запах старого пергамента, воска и чего-то еще — горьковатого, как полынь. Синие лампады мерцали, отбрасывая причудливые тени.

— Запретный раздел там. — Вейэран кивнул в сторону железной решетки с причудливыми замками. Его пальцы вывели сложный узор в воздухе, и замки со щелчком открылись один за другим.

Мы разбрелись по разным углам, и Каэлан почти сразу закопался в трактаты о древней магии темного огня. Он даже помахал книгой, привлекая наше внимание, прежде чем в нее уткнулся.

А мы с Вейэраном шли между шкафами навстречу друг другу, внимательно изучая полки слева. Меня этой системе научили в академии, когда надо было быстро найти какую-то книгу в библиотеке.

И тут я увидела потрепанную тетрадь, спрятанную за толстыми фолиантами. На обложке — фамильный знак Дрейлоксов, но с дополнительным символом: переплетенными кольцами.

— «Дневник Рейнара Дрейлокса» — прочитала я шепотом.

Кожаный переплет был теплым на ощупь, будто живым. И страницы сами листались под моими пальцами, останавливаясь на нужных записях.

«Их страх сильнее разума. Они готовы погубить все княжества, лишь бы сохранить власть. Мои исследования доказывают: только объединение истинных колец может остановить Хаос. Но Мираэль предала меня…»

— Боги, — вырвалось у меня, а страницы перелистывались дальше и дальше, раскрывая страшную участь того, кого называют Первым некромантом.

Два княжича мгновенно оказались рядом.

— Что ты нашла? — Вейэран наклонился над дневником, ненавязчиво обняв меня за талию.

Каэлан тут же пристроился с другой стороны, его грудь прижалась к моему плечу.

— Твой предок… его оклеветали. — Я провела пальцем по пожелтевшей странице, чувствуя, как жар разливается по щекам от их одновременной близости. — Он пытался предотвратить раскол.

— А предавшая его любовница… — Вейэран нахмурился, глядя то в тетрадь, то на меня. — Мираэль, из эльфов Воздуха.

— Да. — Кажется, хоть одна загадка прояснилась. — Поэтому Рейнар так ко мне прицепился. Возможно, я ее потомок?

— И можешь его освободить, — взволнованно прошептал Каэлан, обняв меня за плечи. — Не тело, так душу.

Страницы снова перелистнулись, уже почти к концу тетради.

«Кольца — ключи к истинной силе. Но те, кто правит сейчас, боятся ее. Они предпочли разделение, чтобы владеть жалкими осколками былого могущества. Артефакт с истинными кольцами сможет победить Хаос».

— Те, кто правит сейчас, тоже боятся… — печально вздохнула я и удивленно нахмурилась. Дневник заканчивался очень странной фразой: «Ищите Хранителей. Они живы…»

— Что за бред? — возмутился Каэлан. — Хранители исчезли столетие назад!

А я отчаянно принялась листать страницы, выискивая еще подсказки.

— О них ничего не слышно со времен начала раскола. Но вдруг их исчезновение — часть того же заговора?

Глава 11

Мы разошлись по комнатам, точно зная, что почувствуем друг друга при первом же намеке на опасность. Связь между нами пульсировала тревожными толчками. Я практически видела, как Каэлан ворочается в своей постели. Его волнение передавалось мне, как отголоски далекого пламени. А Вейэран был напряжен, как тетива лука перед выстрелом, прикрывая внешним спокойствием бурю внутри.

Уснуть у меня ожидаемо не получалось. Мысли о дневнике Рейнара и таинственных хранителях крутились в голове, не давая покоя.

Подойдя к зеркалу, я машинально потянулась за гребнем, решив расчесать волосы, — это всегда помогало успокоиться. Вот только гребня не было!

Несколько раз перерыв все шкатулки на столике рядом с зеркалом, я опустилась на стул и озадаченно нахмурилась. Даже выдвинула ящики столика — ничего.

Серебряный гребень с узором из ветвей, подарок матери на совершеннолетие, пропал.

Причем я отчетливо помнила, как достала его из походной сумки и оставила здесь, уходя обедать.

— Неужто служанка забрала? — Мои пальцы вновь заскользили по содержимому шкатулки.

Вдруг за дверью послышались шаги. Пришлось шмыгнуть на кровать, откуда было прекрасно видно, как медленно поворачивается дверная ручка. Дверь приоткрылась — хотя я точно ее запирала! — и так же тихо закрылась.

Ничего не понимаю!

Мне уже было немного не по себе. Но повернувшись к зеркалу, я ахнула. Гребень лежал на своем месте, словно всегда там был. А ведь минуту назад тут все перерывалось вверх дном и не по одному разу.

Выглянув в коридор, я проводила взглядом удаляющуюся фигуру в темном плаще. Пышные юбки мелькнули за поворотом. Ясно, аристократка, а не служанка.

Зачем она заглядывала в мою комнату? И главное, как смогла открыть дверь?!

— Это невозможно…

Вернувшись к зеркалу, я схватила гребень, покрутила его в руках. Резкий укол — и на пальце выступила капля крови: один из зубцов с неожиданной силой впился в кожу.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Кинув гребень обратно на стол, я быстро полезла в походную сумку за аптечкой. Раньше зубцы никогда не были такими острыми. Кто-то специально…

Достать лекарство я уже не успела. Сначала онемела рука, затем резкая боль пронзила грудь, словно ледяной кинжал. Я испуганно схватилась за горло — дышать становилось все труднее.

Попыталась позвать на помощь, но губы не слушались. Перед глазами поплыли темные круги. Но тут дверь с грохотом распахнулась.

— Лираэль!

Вейэран ворвался в комнату. Его обычно насмешливое лицо было непривычно взволнованным. Черные волосы растрепались, карие глаза гневно горели. Он подбежал ко мне, подхватил на руки и бережно уложил на кровать.

— Гребень… — прошептала я и протянула уколотый палец.

Княжич мгновенно все понял.

— Шепот Лотоса, — процедил он, кинувшись к зеркалу и аккуратно взяв мамин подарок салфеткой.

В этот момент в комнату влетел Каэлан, взлохмаченный еще больше, чем обычно. Я даже попыталась улыбнуться непослушными губами — так это было мило.

Ничего не объясняя, Вейэран протянул ему мой гребень:

— Пройдись по нему огнем! Быстро!

Янтарное пламя вспыхнуло в ладонях светлого княжича. Но я знала, что серебро не сгорит и не испортится. Огонь уничтожит лишь яд, которым его смазали.

А темный княжич, достав из кармана маленький флакон, прижал его к моим губам.

— Пей.

Горькая жидкость обожгла горло, и боль почти сразу начала отступать, сменяясь покалыванием во всем теле.

Каэлан упал рядом на колени и протянул очищенный гребень Вейэрану. Его пальцы заметно дрожали, когда он схватил мою руку.

— Что с ней?!

— Это… популярный способ убийства в Ноктэлии. — Вейэран, склонившись надо мной, нежно погладил по щеке. — Пыльца бесцветных лотосов с подземного озера, лепестки черных роз… Активируется кровью.

— Кто это сделал?! — Каэлан буквально искрился от злости.

А я наконец смогла сделать глубокий вдох:

— Женщина… в коридоре…

Парни хмуро переглянулись. Рыжий княжич сжал кулаки.

— Лица я не видела… но платье… аристократки…

В этот момент в коридоре раздался топот. Дверь с треском распахнулась, и в комнату ворвались стражники в черных доспехах.

— Наследник Дрейлокс! — один из них шагнул вперед. — Вы обвиняетесь в покушении на жизнь княжны Лираэль Ривальсен.

Вейэран медленно выпрямился. Его лицо стало каменным, но в глазах бушевала буря.

— Это абсурд.

— У нас приказ, — стражники окружили собственного княжича.

Каэлан вскочил между ними, выхватив из ножен меч:

— Вы не понимаете, что творите!

— Нет! — Я попыталась встать, но ноги еще не слушались.

— Альдрус, позаботься о ней.

Эти слова помогли светлому княжичу успокоиться, напомнив, что рядом с ним ослабленная девушка, на которую только что было совершено покушение.

Опустив меч, он встал так, чтобы загородить меня от стражников. А Вейэран позволил себя увести, бросив нам на прощание спокойный, уверенный взгляд.

Дверь захлопнулась. В комнате повисла тишина, нарушаемая только моим прерывистым дыханием и тихим скрежетом зубов Каэлана.

— Эти гады заплатят за все, — прошептал он, сжимая мою руку.

Игра только начиналась, а ставки уже стали смертельно высокими.

— Заплатят. Но сначала мы должны его спасти. — Я слабо улыбнулась и потянулась к сумке. — Помоги мне собрать вещи. Выспаться сегодня не получится. Жаль только… — вспомнила я с тоской дневник Рейнара. Ведь его у Вейэрана наверняка отнимут.

Но почти сразу поняла, что не оценила предусмотрительность темного княжича. Тетрадка лежала на самом видном месте: на столике у зеркала, едва прикрытая моим серебряным гребнем.

— Интересно, когда он только успел?! — искренне восхитилась я, быстро убирая дневник и гребень в походную сумку. — Теперь пойдем за твоими вещами. И было бы неплохо захватить вещи Дрейлокса.

Те, кто надеялся легко разделить нас, жестоко ошибались. Нить укажет нам дорогу, а огонь и воздух — убойное сочетание для любого, кто посмеет встать на нашем пути. Мы уже проверяли.