Душа в когтях ночи

Глава 1. «Сладкие грёзы»

Ночь давно вступила в свои права на владение пространством. По небу медленно проплывали маленькие облачка, закрывая собой холодную, далекую луну. Меж стволов деревьев плясали блики костров шаманов, изредка перебивая тишину ночного леса своим треском. Извилистая тропа вела девушку в её скромное жилище - домик на отшибе деревни, что передавался из рук в руки заботливых хозяек. Тень Тали выглядела по-кроличьи: длинные, широкие косы, что не изредка походили на ушки грызуна, маленький рост прибавлял нежности ее силуэту, а ремешок, что всегда топорщился, сбираясь в складку, напоминал хвостик. Легкая походка вприпрыжку, почти беззвучная и по-детски наивная привела Тали к её уютной избушке. Ведьмочка отворила дверь и тихонько зашла, будто боясь потревожить призраков прошлого, что давно забыты и живут лишь в самых тёмных уголках души.

Зажигая лучину, она двинулась дальше мимо голубых витражных окон, лучи которых струились, как воды самого холодного океана мира. Различные травы заполняли дом запахами настолько, что можно было ощутить вкус противного маминого лекарства из горьких трав и шишек. Пройдя по коридору, ее встретила спальня. Такая же тихая и темная, как лес, что виден из окна. Цветочные благовония догорают, осыпая золотое блюдце пеплом. Вскоре его развеет ветер, сначала над болотом, затем унесет в лес, и только тогда он остановится, чтобы дать силу юным побегам, которые после соберёт Тали, начиная цепочку вспять. В углу лежат склянки, им не суждено стать полезными. Они давно покрылись паутиной и слоем пыли, но от них всё ещё веет той заботой и надеждой, с которой их готовили.

Ведьмочка шагнула к массивной кровати из темного дерева и устало упала на мягкие подушки, расшитые золотыми и серебренными нитями. Закрыв глаза, она провалилась в сон под мурчание своего верного спутника - рыжего кота по кличке Звездный. Он получил её благодаря появлению в жизни Тали. В одну из ясных ночей она сидела на берегу медленной реки, в которой отражались звезды. Казалось, будто они специально упали с неба, чтобы отдохнуть в ещё теплой воде и немного остудить свои раскалённые тела. И вот одну такую рыжую «звездочку» и принесло течение реки.

Тали уходила в объятия Морфея ради одного - своего тёмного лорда, которого могла увидеть исключительно в своих снах. Лорд - демон с внешностью ангела: голубые глаза, находящиеся в прищуре, создавали ложный вид радости, белые волосы с отливом, будто одно большое жемчужное украшение, собраны в высокий хвост, а медовый голос, что делился с ведьмочкой секретами магии и зелий, за то, что она несла его правду в смертный мир, хотелось слушать вечно. И только черные демонические рога портили его невинный образ.

Тали вновь погрузилась в пугающую темноту, чтобы проделать свой путь к Кинрю. Как и всегда она зависла в воздухе, а уже через секунду затишье перед бурей сменилось резким падением вниз. Её легкие горели, словно в них засыпали крошку разгоряченного угля. Дорога в ад была мучительным напоминанием истинной цены знаний. Вскоре весь падающий мир вокруг девушки замер и привёл её в нужное ей место. Тали оказалась в огромной адской библиотеке: темно-синие стеллажи, пропитанные жилками и резными узорами, наполнялись тысячами книг со всех уголков преисподней, напольная плитка настолько тёмная и глубокая, что казалось это и не плитка вовсе, а слой льда на безумно глубоком озере. Зазеваешься, и тебя утащит под воду нечто, о котором лучше не говорить.

Демон вальяжно развалился на диване с золотой обивкой и пожирал юную ведьму взглядом, призывая подойти ближе. Будто змей, очаровывал всех смертных, что когда-либо приходили в его бесстыдную обитель. Его голос струился, как нектар, отбиваясь эхом об высокие потолки, что его жертв или ораторов, одна лишь его скупая похвала или лживая улыбка заставляли возвращаться к нему снова и снова, проходя через мучения и страдания. Притворная маска Кинрю развеивается только при сильных эмоциях, оголяя всю тёмную натуру двуликого демона.

Ласковый взгляд девушки осматривал Кинрю снизу вверх, очарованно, будто видит впервые. От созерцания изящного образа мужчины, Тали отвлёк стук. Демон порывисто стучал пальцами по столу из чистого серебра. Он явно не отказывал своим желанием, поражая не только грешников или смертных, но и своих товарищей.

-Ну же.

Как и всегда лениво протянул Кинрю. За века его существования его никто не смог увлечь ни на секунду, и Тали не исключение.

-Зачем пожаловала?

-Господин…

Тали набралась смелости и выпалила предложение, что слилось в одно длинное слово.

-Я требую обучить меня новым техникам магии!

Тишину перебил звонкий смех демона, он отбивался от стен и потолка, создавая какофонию, сводящую с ума. Ведьмочка закрыла уши руками, давя со всей силы, но смех и дальше струился, будто минуя уши, попадая сразу в мозг. Только просмеявшись вдоволь Кинрю остановился, а у девушки продолжало пищать в ушах из-за той адской смеси хохота.

-Наивная смертная, ты не можешь мне указывать.

Мужчина вяло подпер голову рукой, продолжая следить за девушкой, как кот за мышкой.

-Но если ты так хочешь получить новые знания, то у меня есть для тебя работа.

Тали воодушевленно подняла взгляд на темного лорда. В её глазах горел огонёк интереса и надежды! Первое поручение именно для неё!

Кинрю бросил в руки девушки старинный артефакт. Ведьмочка спохватилась и пугливо поймала его, прижимая к своему телу, чтобы не разбить. В её голове крутились сотни мыслей: что это? Для чего использовать? Может нужно дернуть или сказать заклинание? Но демон мгновенно разбил её мечты всего лишь одной фразой.

-Отнеси моему давнему приятелю - Козби. Дорогу найдёшь сама, его многие знают, не потеряешься.

Юная ведьма возмущенно вышла из адской библиотеки. Весь ад мерцал: в почве бились прожилки магии, словно кровь, гоняемая сердцем, звезды на небе рождались и умирали спустя несколько мгновений, даже в фасаде зданий прерывисто светились насекомые, как новогодняя гирлянда. Хоть и путь был жесток и непрост, а само место выглядело странно, но всё же оно не такое ужасающее, как его описывала церковь. Демоны жили своей жизнью, а не жарили грешников на кострах, смертельная опасность не поджидала на каждом шагу, и вместо красного повсюду был тёмно-синий, как в библиотеке Кинрю.

Глава 2 «В кроличьей шкуре»

Утренние нежные лучики солнца разбудили Тали своим теплом. Она вздохнула и потёрла лицо, отходя от ночного кошмара. Зажмурившись и потянувшись, девушка пришла в себя и на цыпочках пошла в ванную, дабы умыться холодной водой. Взглянув на себя в потемневшее от времени зеркало, она ужаснулась и не поверила своим глазам: на самой макушке стояли два длинных кроличьих ушка. Дрожащей рукой она провела сначала по волосам, а затем и по уху, сгибая его у основания. Тонкий девичий крик разразил округу, отпугнув птиц под окном и разбудив Звёздного, который тут же побежал спасать хозяйку своими пушистыми лапками, но увидев её в роли свой добычи, замер.

-Что я... Как это прикрыть?! У меня и так на хвосте инквизиция сидит, а тут он появился в буквальном смысле!

Тали потрогала свой хвост, пытаясь оттянуть, будто намеривалась проверить не на ленточке ли он? К сожалению, этот маленький пушистый комочек продолговатой формы оказался вполне реальной частью тела девушки. Она поспешила закрыть свой хвост своим любимым приёмом - многослойной одеждой, а на голову надела чепчик с зелёной широкой завязкой и с облегчением выдохнула, когда её вид стал прежним для глаз других людей.

Взяв в руки плетённую корзинку, ведьмочка набралась смелости и вышла из своего домика, держа путь в сторону рынка. Пройдя по каменной тропинке и оказавшись у палаток с различными тканями, книгами и украшениями, путь девушки лежал к

продуктовым лавкам, в прочем туда она и направилась. Сегодня её действия наполнены резкостью и тревогой, такое изменения не осталось незамеченными, чему свидетельствовали бдительные взгляды знакомых. Особенно внимательным и обеспокоенным оказался её близкий друг - Соккви, что положил руку на её плечо, дополнив вопросом.

-Крольчонок, что-то стряслось? Сегодня в тебе бурлит неуверенность и страх, и не пытайся это отрицать.

Забыв о своём былом сходстве со зверьком, Тали ринулась бежать, боясь, что её секрет раскусили. В след ей устремился вопрос об оплате от купца, но Соккви заверил, что сам оплатит счёт подруги. Забежав домой и хлопком закрыв тяжелую дверь, девушка трясущимися руками открыла тумбу, выдернув полку с частью механизма, судорожно ища мел, разгребая засушенные травы и кристаллы. Достав искомое, она сжала его так сильно, что он пустил трещину по своему длинному основанию, но даже такого незначительного кусочка ей хватило для черчения пентаграммы. Блефовала, поэтому юная ведьма занесла над головой сердце океана, закричав, что есть силы.

-Если ты не явишься, то клянусь, Кинрю, я разобью эту чертову безделушку!

Пентаграмма засияла тёплым светом, а затем вспыхнула красным пламенем. Когда всё утихло, перед Тали появился солидный демон, раскинувший руки в стороны и с усмешкой сказавший.

- Звала, ведьмочка? Весь твой.

Она смотрела исподлобья, будто готовая наброситься в любой момент. А затем, отдышавшись, протянула артефакт.

-Забери его и сними с меня чары! И я клянусь, что больше никогда не приду и не взмолю тебя о помощи!

В комнате послышался уже привычный смех демона. Он, конечно же знал, что околдованная выполнит своё обещание, но не хотел так незатейливо прощать. Отпихнув от себя руку, оголил свои клыки в полуулыбке.

-Думала так просто отделаться от меня? Нет уж. Я буду в каждом новолунии, в каждом душераздирающем крике, в каждой твоей пролитой слезинке. Я не дам отступить от себя ни на шаг, как бы ненавидел твою трусливую душу.

Двумя пальцами он поднял её подбородок, вынуждая смотреть на себя.

-Выбирай: или ты идешь со мной, добросовестно выполняя каждое моё поручение, или ты остаешься здесь, с ежедневным риском быть раскрытой и сожжённой. Ты же не будешь вести себя, как дитя и пререкаться со мной?

Тали зажмурилась от понимания всей плачевности нынешней ситуации. Её загнали в ловушку, как глупого кролика. Не оставалось ничего лучшего, чем принять предложение демона и стать девочкой на побегушках, с почти утопическим шансом на обучение и усвоение магии. Почему она украла именно этот артефакт? Могла бы незаметно стащить какой-то перстень, но нет! Тогда решив не мелочиться, сейчас расхлёбывает одну обширную проблему.

-Я… пойду с тобой. Но где я буду жить? Чем питаться?

Закатившиеся глаза Кинрю дали понять ведьмочке, что она задет глупые мирские вопросы и ответа на них не последует. Схватив околдованную за руку, демон провалился в портал, нагревающийся с каждой секундой всё сильнее. Как истинный джентльмен прикрыл её нос своей ладонью, дабы та не дышала раскалёнными адскими частичками, что могли прожечь одежду.

Адская библиотека Кинрю встретила их привычной тишиной. Тёмный лорд толкнул часть стеллажа с книгами, открыв потайную дверь, ведущую в коридор. Тали неуверенно последовала за хозяином дома, повторяя каждый его шаг. Остановившись у одной из дверей, что отворилась лишь по одному взмаху руки, он подтолкнул ведьмочку в гостевую комнату, закрыв её на магическую печать.

Окружающее пространство выглядело слишком вычурно для такого маленького пространства. В глазах рябило и было невозможно зацепиться за что-то, отовсюду доносился блеск золота и драгоценных камней. Рука девушки скользнула по золотому изголовью кровати, на верхушке закреплён кристалл что успокаивал и унимал беспокойные сны гостей этого дома. Мягкие подушки с шёлковыми наволочками так и манили прилечь и погрузиться в сладкий мир грёз, впрочем, она не стала противиться зову и легла на кровать, закрыв балахид.

Но, как назло, оставшись один на один с собой, в голову полезли навязчивые мысли. Тали попыталась успокоить себя, массируя лицо руками, но это не дало результата, а лишь вызвало пунцовый румянец на бледной коже. Тогда её голову посетила мысль: «Может я смогу найти хотя бы маленький кусочек информации об украденной мною вещице?». С тихим скрипом встав с кровати и направившись к шкафам с книгами, начала внимательно осматривать каждый корешок и шептать название каждого, не пропуская из вида ни одно слово.