Два лика полуночи

1. Тень на погосте

Кладбище тонуло в кромешной тьме, лишь редкие звёзды робко выглядывали из-под тяжёлых облаков, едва касаясь древних памятников и покосившихся крестов. Старые деревья скрипели под порывами холодного осеннего ветра, словно предупреждая шёпотом о близкой опасности.

За массивным стволом старой берёзы стояла Марго, крепко сжимая арбалет. Её сердце учащённо билось, дыхание сбивалось. Ночной мороз пробирал до костей, заставляя кожу покрываться мурашками.

Девушка напряжённо всматривалась в темноту, пытаясь уловить любое подозрительно движение.

– Р-р-р-р! – внезапно раздалось прямо над ухом.

Марго резко обернулась, рефлекторно нажимая на курок. Болт просвистел мимо цели, врезавшись в старый дуб.

Перед ней стоял Олег, самый юный участник их отряда, ухмыляясь и держась за рукоять меча.

– Ты что творишь?! – прошипела девушка, сердито сверля взглядом молодого охотника.

– Проверяю реакцию, – спокойно ответил он, пожимая плечами. – Испугалась?

– Конечно! – возмущённо воскликнула Марго. – Любой нормальный человек испугается, если его пугать на кладбище. Будь у тебя голова, боялся бы и ты. Какого чёрта, Олег?.. Я же тебя чуть не убила! Думаешь, легко потом будет объяснять моему отцу, почему в его отряде на одного бойца меньше?

– Ладно, ладно, – примирительно засмеялся Олег. – Может, перестанешь мерзнуть тут зря? Мы без тебя отлично справимся. А ты бы лучше пошла, чайку горячего заварила? Или кофе?

– Сам заваривай, – отрезала Марго. – Я стажёр, и учусь.

– Чему-нибудь полезному уже научилась? – с лукавым блеском в глазах поинтересовался он.

– Терпению и выдержке, – сухо отозвалась девушка.

– Охота на гулей – занятие не для слабонервных, – философски заметил Олег. – А ты всего лишь девчонка. Твой отец отчаянный мужик, Маргош. Будь у меня дети, ни за что не допустил бы их к такому делу.

– Если не избавишься от привычки пугать людей по ночам, возможно, дети у тебя и не появятся, – язвительно хмыкнула Марго.

Наступившая тишина казалось тягостной. Время тянулось бесконечно медленно. Чтобы скоротать минуты ожидания, девушка вновь принялась проверять своё оружие: натянула тетиву, осмотрела наконечники стрел.

Олег удобно расположился, прислонившись спиной к древнему памятнику, наблюдая за действиями подруги с лёгкой полуулыбкой. Его глаза мерцали в лунном свете, отражая смесь искреннего интереса и невольного восхищения.

– Дай угадаю? – негромко продолжил он. – Тебе было семь, когда ты призналась папочке, что боишься монстров под кроватью, и он вручил тебе пистолет?

– Похоже, ты пересмотрел сериалов вроде «Сверхъестественное», – небрежно поправила чёлку Марго.

– Когда мне было семь, взрослые упорно доказывали, что монстров не существует, – грустно признался Олег.

– Видимо, твои родители сами боялись заглядывать под кровать, – весело предположила девушка.

– Лучше бы они боялись заброшенных зданий, – мрачно добавил собеседник.

Марго нахмурилась, почувствовав перемену настроения.

– Так твои родители погибли на заброшках?.. – осторожно спросила она. – Вы столкнулись с чем-то опасным? Или тебя не было с ними?

– Лучше бы не было, – глухо отозвался Олег. – Если бы меня оставили дома, я так бы и продолжал верить, что самые страшные монстры прячутся под кроватью.

– Кто их убил? – настойчиво уточнила девушка.

– До сих пор не знаю, – честно признался он. – Самым страшным было не увиденное чудовище, а понимание того, что теперь никто не сможет защитить тебя. Я часто вспоминаю тот день. Мы оказались внутри старого завода в заброшенном северном городке-призраке. Когда-то это было крупное промышленное предприятие. Казалось, обычное здание, и никто не предполагал, какую угрозу оно скрывает. Сначала мы услышали странные звуки, словно кто-то скребётся в темноте. Затем почувствовали запах гнили…

На секунду Олег умолк, собираясь с мыслями. В темноте его силуэт почти сливался с окружающим пространством. Выделялся лишь белый памятник, служивший ему опорой.

– Они были повсюду, – продолжил он мгновение спустя. – Родители пытались спасти меня, кричали, чтобы я убегал… и я послушался. Бежал без оглядки. Добрался до выхода, а там зачем-то остановился, обернувшись. Лучше бы я этого не делал.

Марго коснулась пальцами его плеча, выражая молчаливую поддержку. Иногда слова бессильны передать чувства.

– Я видел, как они разрывали моего отца, впиваясь кривыми зубами ему в горло. Мама к тому времени уже исчезла неизвестно куда. Я только надеюсь, что она умерла быстро. Я бежал, не оглядываясь, пока не добежал до ближайшего поселения. А утром, вместе с полицейскими, обнаружили внутри здания лишь кровавые следы. Родителей так и не нашли. От них не осталось ни косточки.

Олег откинулся назад, устремив взгляд к мерцающим звёздам.

– Вот так я поверил в чудовищ, и мир перестал быть безопасным.

– Сколько тебе тогда было?

– Двенадцать. После случившегося меня отправили в психиатрическую лечебницу и держали так на транквилизаторах, пока я не убедил врачей, что принимая реальность и признаю тот факт, что монстров не существует, а мои родители всего лишь пропали без вести. Так, что даже следов не осталось. Обычное же дело? – саркастически усмехнулся Олег. – После психушки меня направили в детский дом. Когда мне исполнилось шестнадцать, я сбежал оттуда в поисках правды. Я попытался отыскать то жуткое место и встретил твоего отца. Ну, а остальное ты знаешь. А ты всегда знала про чудовищ?

2. Путь домой

Старенький джип медленно катился по пустынной дорожной трассе, слегка подпрыгивая на неровностях дорожного покрытия. Салон наполнялся тёплым воздухом от работающего печного отопителя, которое периодически начинало раздражающе трещать. За окнами пролетали редкие огоньки придорожных фонарей, оставляя позади сонные деревни и одинокие поля. Время от времени машина проезжала участки, погружённые в полную тьму, прерываемую лишь светом фар да редкими вспышками звёзд в небе.

– Молодцом сегодня выступила, – одобрил отец, бросив короткий взгляд на сидящую рядом дочь. – Старина Олег явно удивлён, хоть вида не подал.

Марго устало улыбнулась, откинувшись на потёртое кожаное сидение. Усталость давила тяжёлым грузом, мешая сосредоточиться на словах отца.

– Спасибо, папа, – кивнула она, не отрывая взгляда от окна и тьмы за ним.

Некоторое время они молчали, слушая равномерное урчание двигателя и тихий шелест шин по асфальту. Наконец отец снова нарушил тишину.

– Ты так похожа на мать, Марго… когда я впервые её встретил, она работала почти также. Её тоже поначалу казалась, что такая жизнь не для неё…

Девушка резко повернулась к нему, в глазах промелькнул стальной блеск:

– И разве она оказалась не права? Живи она другой жизнью, она бы, скорее всего, была сейчас жива. Её нет с нами из-за таких вот Охот.

Отец нахмурился, крепче сжимая руль:

– Это был несчастный случай, Марго. Никто не ожидал, что некромант сумеет призвать столь сильного демона…

– Несчастный случай, это, когда перепутав тормоза с газом, врезаешься в фонарный столб! – воскликнула девушка, повысив голос. – Маму разорвал демон, который понадобился одному из безумцев ради получения власти. Такой судьбы ты хочешь для меня, отец?!

– Ну, если выбирать между неумением пользоваться авто и возможностью спасти десятки жизней своей смертью – то разве второе не лучше? Ты в обоих случаях мёртв, но во втором случае твоя смерть не бессмысленна. Я до сих пор, как и ты, оплакивая её потерю, но смерть Наташи спасла жизнь невинным детям и на долгие годы закрыла вход демону в наше измерение.

– Будут другие некроманты и безумные чинуши, готовые платить чужой кровью за свой успех. И будут другие демоны…

– Но те дети живы.

– А моя мать – мертва.

– Это был её выбор. Тебя подобный делать никто не обязывает, Марго, – строго сказал отец.

Машина чуть не съехала на обочину, но он вовремя выровнял руль.

– Я хочу, чтобы ты сама выбрала свой путь, – ровным голосом произнёс отец. – Но знай, отказываясь от нашей миссии, ты отвернёшься от всего, что делала твоя мать и я. От всего, во что верила наша семья долгие поколения…

– Ты хочешь, чтобы я сама выбрала свой путь и ни капельки на меня не давишь, – с усмешкой проговорила Марго, закусывая губу. – Эта жизнь меня не отпустит. Эти твари меня найдут. И все равно заставят с собой драться. Мне не уйти…

– Кто-то должен защищать этот мир. Иначе однажды чудовищ станет слишком много и всё выйдет из-под контроля. Наша семья…

– Веками стояла на страже границы миров. Это наше предназначение. Я помню, отец! Возможно, не пройдёт и десяти лет, как я буду лежать рядом с мамой на кладбище, вместо того, чтобы рожать тебе внуков. Да и есть ли смысл рожать мертвецов?

Автомобиль притормозил возле знака поворота. Отец выключи двигатель и повернулся лицом к дочери:

– Я понимаю тебя, Марго. И если бы я мог что-то изменить в тот роковой день…

– То у меня бы не было отца. Разве это было бы лучше?

– Жизнь и смерть идут в одной связке, дочка. И даже самая тихая и размеренная жизнь не страхует от внезапной или мучительной смерти. У каждого своя судьба. Но я понимаю твои сомнения. Тебе двадцать три и тебе хочется отплясывать на дискотеках и кружить мальчишкам головы, благо, данные позволяют. А вместо этого ты прыгаешь с арбалетом между могильных плит и рискуешь быть сожранной тварями, в которых обычные люди предпочитают не верить, потому, что иначе легко сойти с ума. Я не давлю на тебя, я просто знаю – что тот, кто родился охотником, охотником и умрёт. Я никогда тебя среди нас не держал – лишь учил выживать.

Отец осторожно положил ей руку на плечо:

– Я понимаю твои чувства, доченька. Понимая твоя страх. Я буду уважать любой твой выбор.

Они были рядом, отец и дочь, ощущая тепло друг друга.

– Ладно, пап, – кивнула Марго. – Прости мне минутку этой слабости и поехали дальше. До дома ещё не близко.

Отец облегчённо выдохнул и вновь включил зажигание. Джип вновь тронулся с места, направляясь к дому, где их ждал долгожданный отдых после трудной ночи.

Дорога тянулась бесконечно долго, хотя до родного города оставалось рукой подать. Машина продолжала равномерно двигаться вперёд, разрезая темноту яркими лучами фар.

– Пап, – на этот раз Марго нарушила тишину, поворачиваясь к отцу, – а ведь у меня скоро день рождения?..

Голос девушки звучал спокойно, но в нём чувствовалась нотка неуверенности. Она смотрела на отца, ожидая его реакции.

Тот коротко хмыкнул, и уголки его губ сложились в улыбку:

3. Вечеринка

Вечеринка в доме Марго шла полным ходом. Мягкое мерцание гирлянд на стенах гостиной создавало особую, завораживающую атмосферу. Повсюду горели свечи, погружая пространство в тёплое, романтическое сияние, словно приглашая гостей окунуться в мир грёз и тайн.

Подружки Марго оживлённо переговаривались, с нескрываемым интересом осматривая роскошный особняк. Каждая деталь интерьера казалась им интересной и интригующей.

Хрупкая шатенка с пытливым взглядом подошла к старинному шкафу, покрытому замысловатой резьбой. Потянув за ручку, она обнаружила, что шкаф заперт.

– Боже мой, какой изысканный дизайн! – восхитилась она, поглаживая узоры. – Это наверняка настоящий антиквариат?

Марго, стоящая неподалёку, улыбнулась:

– Да, мой дедушка привёз его из Франции. Нашёл в каком-то заброшенном монастыре.

– Монастырь? – изумлённо ахнула девушка. – Такой шкаф явно выбивается из монастырской аскезы. Должно быть, твой дедушка был большим авантюристом?

– Вся наша семья любит приключения, – усмехнулась Марго, вспоминая пожилого мужчину с загорелым лицом и пронзительными глазами.

– И все мужчины в вашей семье – красавцы, – Настя, подруга Марго, остановилась у стены, увешенной

семейными фотографиями. Её взгляд задержался на красивой женщине с лучезарной улыбкой.

– Твоя мама была необычайно красива. – сказала Настя с теплотой в голосе. – Они с твоим отцом были отличной парой.

Марго на мгновение замерла, погрузившись в воспоминания. Перед глазами промелькнул образ матери – мягкие прикосновения, нежный голос, тихий смех, аромат духов, – мелькнул перед глазами. Но быстро справившись с нахлынувшими чувствами, она перевела разговор в обычное русло.

– Предлагаю перейти к напиткам. Есть прекрасное шампанское и отборная икра.

В центре зала собралось несколько молодых людей, самозабвенно танцующих под современную электронную музыку. Парни старались привлечь внимание девушек остроумными шутками и забавными трюками, девушки отвечали кокетливыми взглядами и игривыми улыбками.

Максим, высокий парень с обаятельной улыбкой, подошёл к барной стойке и взял бутылку холодного пива. Осмотревшись вокруг, он заметил небольшую дверь, скрытую за плотной портьерой.

– Любопытно, что там? – спросил он с искренним интересом.

Марго напряглась, заметив направление его взгляда:

– Кладовая, – поспешила ответить она, стараясь скрыть тревогу. – Хранится всякий хлам и ненужные вещи.

Максим добродушно рассмеялся, догадавшись, что хозяйка не хочет делиться семейными секретами:

– Ясно, ясно… семейный тайны, значит?

Другой гость, Антон, бродя по дому, случайно попал в кабинет, заставленный многочисленными книжными полками. Его внимание привлекла книга с золотым теснением на кожаной обложке.

– Невероятно! – восхитился он, осторожно взяв издание в руки. – Никогда не видел ничего подобного. Что за автор?

Появившаяся вслед за ним Марго слегка покраснела:

– Прошу прощение, но это личный кабинет моего отца. Он терпеть не может посторонних.

– У твоего отца прекрасная библиотека, – с уважением отметил Антон, возвращая книгу на место. – Очень редкостные экземпляры. Впечатляет. Атмосфера здесь просто волшебная.

Марго всегда нравились люди, проявляющие интерес к книгам – она видела в них родственную душу.

Время летело незаметно. Вечеринка достигла апогея. Гости разбились на небольшие компании: кто-т увлечённо играл в настольные игры, кто-то громко смеялся, слушая бесконечные анекдоты, самые смелые выходили на воздух, чтобы полюбоваться ночным небом и отдохнуть от шума.

Голоса сливались в единый гул, перебиваемый звонкими аккордами бокалов и ритмичными ударами музыки. Во взгляде появилось беспокойство. Лоб прорезали тонкие морщинки.

Настя, заметив изменение настроения подруги, встревоженно спросила, перекрикивая музыку:

– Что-то случилось?

– Охрана сообщает, что появились какие-то незнакомые гости. Говорят, что это ты их пригласила?

Настя густо покраснела:

– Э-э… ну да, я. Мне показалось, что вечер становится слишком пресным, вот и решила добавить немного адреналина. Надеюсь, окажутся приличными людьми?

Марго колебалась, бросив взгляд на часы, но спустя мгновение махнула рукой:

– Пускай входят, – сказала она охранникам.

Всего через несколько секунд дверь широко распахнулась, впуская новую группу гостей – семерых юношей и двух девушек. Их появление произвело фурор: стильный наряд, ухоженный вид, уверенные манеры, громкий смех – всё вызывало бурю эмоций. Казалось, будто страницы популярного глянца ожили и вошли в реальность, испуская магнетизм и привлекательность.

Высокомерный брюнет с дерзким блеском в глазах не спеша обвёл взглядом комнату, словно оценивая ценность каждой души. Его холодный, пронзительный взгляд скользил по лицам гостей, оставляя после себя тревожное ощущение.