Два укуса до любви, или Ненужная невеста

Пролог

— А теперь капельку вашей крови, миледи.

Я отдёрнула руки от лежавшего передо мной документа так, будто это была пластинка раскалённого металла, а не простой договор на оказание сыскных услуг.

— Ты серьёзно? — Вскинула глаза на единственного, кто мог найти мою маму.

Рейнар Локтар, мой студенческий ужас, моё академическое проклятие. Мы невзлюбили друг друга с самого первого курса. И до последнего бились в словесных пикировках. Все вокруг пребывали в уверенности, что между нами что-то есть. Но единственное, что нас связывало, — это травля друг друга. А всё началось с банального отказа. Я отказала ему. Ему, чья семья составляла первый круг приближённых самого главы клана Спелеров!

Да все мои сокурсницы крутили пальцем у виска, глядя на то, как я раз за разом отбивалась от его ухаживаний. Если, конечно, их можно было назвать таковыми.

Рейнар Локтар любил приказывать, а я оказалась слишком строптивой. И слишком едкой, чтобы заглотить меня и не подавиться. После окончания «Менте Пура» я поклялась себе, что никогда в жизни больше не буду иметь с ним дела. Что забуду, кто такой Рейнар Локтар.

И вот спустя восемь лет я сижу в кабинете Локтара и медитирую на договор о честной сделке. Так назвал эту бумажку сам Рейнар. С моей же стороны это выглядело как трудовой договор на рабских условиях.

Он ищет мою мать — я работаю его щитом. Всё просто, но я понимала: подводных камней тут столько, что выбраться целёхонькой и не ободрать живот мне не удастся.

Какое-то время Рейнар смотрел на меня тяжёлым, подавляющим взглядом. За прошедшие годы он почти не изменился. Тот же волевой подбородок, те же хищные, необычного оттенка глаза, идеальные черты лица. Да и чему меняться в образе чистокровного вампира? Они не стареют.

Единственное, что изменилось в Рейнаре, — так это его взгляд, он стал ещё более опасным, не терпящим возражений.

— У нас серьёзная сделка, я не знаю всех рисков. — Он наконец-то развёл руками и поднялся из кресла. — Так что капля твоей крови — это мой залог того, что ты выполнишь условия, а не сбежишь, как только мы найдём твою мать. Или если случится иное.

— За кого ты меня держишь? — Я в гневе приподнялась, но была тут же осажена за плечи.

— За мелкую занозу, что вечно приносит мне только одни неприятности. Верно, Тиш?

Выдыхая слова, он вёл носом вдоль моей шеи, запуская толпу мурашек, что бодро маршировали вдоль позвоночника.

Никто, кроме него, не называл меня Тиш. И это его «ш-ш-ш» на конце всегда действовало на меня противозаконно. Выбивало все остатки воли.

— Хватит воздействовать на меня! — В ярости стряхнула его руки с плеч. — Так и знала, что менталистам доверять нельзя.

— Стой-стой-стой! — Локтар отступил и развёл руками, всем своим видом выражая невиновность. — Ничего я к тебе не применял. Невежливо это по отношению к клиенту, работнику и представителю дружественного клана.

Я недоверчиво взглянула на него и потянулась к перьевой ручке. В конце концов с меня не убудет от одной маленькой капельки крови. Но только я вознамерилась проколоть палец, как мою ладонь перехватил Рейнар.

— Раньше ты не была такой доверчивой, — рассмеявшись, проговорил он. — Ну же, Тиш, я же просто пошутил. Достаточно простой подписи.

— Знаешь что? — Я вскочила, потеряв над собой контроль. — Для меня это не шутка! Моя мать пропала! Права была Дора, стоило обратиться в другое агентство.

При упоминании конкурентов глаза Рея полыхнули недобрым огнём. Вся добродушная вальяжность вмиг слетела с его лица, и он демонстративно разорвал договор.

— Что ж, иди. Ищи других альтруистов, готовых в качестве оплаты принять твои услуги. И молись, чтобы в их перечень не входила определённая, очень интимная, категория.

— Да пошёл ты, — фыркнула я и вылетела из кабинета.

Нет, нельзя было сюда приходить. Вся моя разумность и здравый смысл махали мне ручкой, стоило Локтару показаться на горизонте.

Так было раньше, так случилось и сейчас.

— К чёрту! Справлюсь сама! — прислонившись к двери, прошипела я и только сейчас заметила испуганный взгляд секретарши Рейнара.

Миловидная вампирша, скорее всего, тоже из клана Спелеров, смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Не сошлись на условиях, — буркнула я и поспешила покинуть приёмную.

Фурией пролетев по коридору и спустившись по лестнице, я покинула гостеприимный особняк, в котором разместилось детективное агентство «Мышкины слёзы». Рейнар всегда отличался креативностью, но тут я никак не могла взять в голову, на кой ляд надо было так называться? Бред какой-то.

— Да как и сам хозяин, — фыркнула я, бросив последний взгляд на окна его кабинета.

И конечно же, обнаружила там Локтара. Его ехидной улыбкой можно было освещать улицу, и я с удовольствием показала ему фак. Оставив таким образом последнее слово за собой, поспешила на автобусную остановку. После пропажи матери финансы стремительно таяли, и такси превратилось для меня в роскошь.

На улице было сумрачно и по-весеннему гадко. Нет, я знаю, что весна — время пробуждения и прихода тепла, позитива и первого солнышка. Но не сегодня. Сегодня весна демонстрировала свою самую гадкую сторону. Утром грянула оттепель, превратив немногочисленные сугробы в кашу, а сейчас всё подморозило, и я ломала ноги, перебираясь через застывшие обломки льда.

Глава 1. Вот так встреча

— И ты ему отказала? Рейнару Локтару? Серьёзно?

Рыжеволосая Дора, моя лучшая подруга, удивлённо округлила глаза.

— Ну а что мне было делать?

Я в раздражении выхватила один из вставленных друг в друга стульев. Но явно не рассчитала с силой, и они вылетели друг за другом, опав вокруг, словно листва по осени. Только грохот стоял совершенно не листопадный.

— Воу, воу, воу, полегче, милая. — Подружка поспешила отобрать у меня многострадальный стул. — Эдак у нас не собрание по психологической поддержке будет, а трудотерапия с восстановлением зала.

— Ну почему, Дор, почему? — Я с тоской взглянула в её серые миндалевидные глаза. — Почему он?

— Потому что боги любят шутить? — мягко рассмеявшись, ответила Дора и с грацией, которую не ожидаешь от её пухлой комплекции, принялась расставлять разбросанные стулья.

— Это какая-то поганая шутка, — выдохнув, пробурчала я. — У меня какая-то чёрная полоса в жизни. Мама вот уже две недели не выходит на связь. Она и раньше вот так резко пропадала, но сейчас у меня интуиция в истерике заходится. Точно случилось что-то нехорошее. Вдобавок на меня напал какой-то извращуга. И вишенка на торте: мой истинный — поганец Рейнар!

— А почему ты так остро на это реагируешь? Признаться, в академии от вас так искрило, что многие думали — дело в истинности, — в задумчивости проговорила Дора, оглядывая полукружье из стульев. — Сколько сегодня записалось?

— Сейчас гляну.

Я решила оставить первый вопрос без ответа и поспешила к столу регистрации.

Этот зал для вампиров, проходящих терапию девиантного поведения, выделил клан Биланса. Расположенный на первом этаже крупного бизнес-центра, он был лучшим помещением «Красного приюта» — места, где все заблудшие души могли найти помощь, как физическую, так и психологическую.

Одна из стен зала представляла собой панорамное окно, затенённое так, чтобы никто снаружи не увидел посетителей внутри. Подойдя к ряду раскладных столов, я принялась рыскать в стопке папок. Взгляд сам собой устремился на улицу, и я застыла, погрузившись в воспоминания о той ночи, когда совместно с Рейнаром мы дали отпор неизвестному преступнику.

Я тогда поспешно сбежала, боясь, что он каким-то образом поймёт. Догадается о произошедшем. Но ни в ту ночь, ни на следующий день, ни тремя днями позднее никто не вломился ко мне в съёмную квартирку и не зарычал на ухо: «Ты теперь моя!» Одна эта мысль вызывала марш мурашек и учащённое сердцебиение. В глубине души мне очень этого хотелось. Мне, чёрт возьми, хотелось, чтобы Рейнар знал об этом факте. Но он Спелер, и этим всё сказано.

Единственное, чего я удостоилась, — это сухое сообщение от Рея. Локтар самостоятельно подал заявление о нападении, передал записи с камер наблюдения, и, возможно, меня могли вызвать либо в Око, либо в ближайший полицейский участок — как свидетеля. И на этом спасибо. Мне совсем не хотелось ещё и возни со стражами правопорядка.

За окном привычно шумел ночной город. Люди двигались в зомбированном потоке, и этот вид, как ни странно, меня успокоил. В конце концов, жила же я раньше как-то без этого знания, без моего истинного, проживу и сейчас. У меня другая проблема в приоритете.

— Эй, очнись! — Дора пощёлкала пальцами перед моими глазами. — Эта истинность что, вышибает вас из реальности?

— Эта истинность никому не всралась, — огрызнулась я и тут же спохватилась. — Прости, я не хотела. Просто на нервах.

— Но почему ты ему не скажешь об этом? — Дора всматривалась в меня с тревогой в глазах. — Да, вы ссорились и на дух друг друга не выносили, но так решили боги, судьба, Вселенная. Не знаю, что у вас там по вампирской религии.

— Потому что он Спелер.

— И? — Лицо Доры скривилось в дурашливой гримасе.

— Я слышала, что у Спелеров своеобразное отношение к браку. Вроде как им запрещено вступать в официальные отношения. А фавориткой я быть не собираюсь! — в гневе фыркнула я.

— И всё? — Дора скептически заломила бровь. — Это ж формализм чистой воды.

— Нет, не всё. — Я почувствовала, что завожусь. — Помимо этого, Рейнар несносный, деспотичный, самовлюблённый тиран! Да мы, скорее, сожрём друг друга, чем сможем жить долго и счастливо.

— Ага, сначала «на-ахаетесь» вволю. — Подруга многозначительно поиграла бровями. — А потом сожрёте. Зато будете сча-а-а-астливы, — наконец фыркнула она, отойдя от стола. — Мой тебе совет, Тесс. Меньше слушай своих тараканов в голове. Они у тебя сбились с маршрута и явно что-то не то советуют.

— Тебе не понять, — буркнула я, вернувшись к поиску списка с участниками сегодняшнего собрания.

— Ну куда уж мне. Я ж всего лишь вшивый медиум и дипломированный специалист по межвидовым отношениям.

Сарказм, так и сочившийся из её слов, подсказал мне, что подругу-то я обидела. Дора не первый год стояла в очереди на инициацию. Ей очень хотелось стать вампиром. Но она никогда не говорила, в чём причина такого страстного желания. Даже мне.

— Прости, рыжик. — Я поспешила догнать её и обнять. — Я просто последние дни в жутком стрессе. Прости, не хотела срываться.

— Да будет тебе. Я тоже в определённые дни не особо сговорчивая. — Она хитро подмигнула мне, и мы беззаботно рассмеялись. — Так скольких сегодня я буду успокаивать?

Глава 2. Вынужденное сотрудничество

Глава 2. Вынужденное сотрудничество

— Всё же я настаиваю, чтобы ты обратилась в полицию, — проговорила Дора, поднося стаканчик с кофе ко рту. — Ты Биланса, и за вами, очевидно, идёт охота.

Мы стояли чуть поодаль от входа в бизнес-центр и наблюдали за тем, как толпа спасателей, работников правопорядка и медслужб разгребают последствия масштабной аварии. Автомобиль Рейнара нёсся на такой скорости, что зацепил два автобуса, минивэн, автобусную остановку и уже после этого припарковался в окне приюта.

— Мне кажется, у меня сейчас другие хлопоты. — Я вяло пожала плечами. — Перед арендодателями завтра придётся отчитываться, в клан писать запрос на выделение средств для ремонта. И группы перераспределять так, чтобы собрания не отменялись.

— Эй! — Дора резко обернулась ко мне, поставила стаканчик на капот своей машины и встряхнула меня за плечи. — На тебя напал, возможно, тот же мудак, что виноват в исчезновении тех бедолаг из новостей! Тесс! Очнись! Мне всегда нравился твой альтруизм и преданность работе, но сейчас это смахивает на сумасшествие. Или это на тебя так новообретённая истинность влияет?

Взгляд сам собой нашёл Рейнара, который переговаривался со своим помощником. Мужчина примчался спустя пятнадцать минут после того, как я совместными с Дорой усилиями вытащила Локтара из покорёженного куска металла. Кай Вертис, как представил нам помощника Рей, был полной противоположностью босса. Угольно-чёрные волосы с удлинённой чёлкой, чёткие, будто высеченные из мрамора черты лица и чёрные, окунающие в жуткую тьму, глаза. Единственное, что выбивалось из этого роботизированного образа, — это татуировка в виде двух проколов от клыков на шее.

Этот Кай молча перехватил у нас Рейнара, молча же вызвал все службы и с невообразимым спокойствием принялся общаться с прибывшими работниками. Он вообще был настолько невозмутим, словно его начальник и не висел на грани жизни и смерти. Мне о таком самоконтроле оставалось только мечтать.

— Так что? — Дора, видя, что я опять подвисла, нетерпеливо дёрнула меня за рукав.

— Хорошо, я пойду завтра в полицейский участок, — с трудом оторвав взгляд от Рея, пообещала я.

— Умница! — довольно улыбнулась подруга. — Раз ты у нас сейчас слегка не в форме, позволь мне заняться административными вопросами.

Я молча кивнула, разрешая себе принять помощь подруги. В конце концов, могу я хоть на один вечер отпустить контроль?

Правда, побыть в одиночестве мне не позволили.

— Хэй, Тиш, как самочувствие? — Едва Дора отошла к суетящимся работникам, Рейнар занял её место.

— Хватит называть меня Тиш, — привычно огрызнулась я, а сама беспокойно осмотрела его.

Быстро, так, чтобы он не принял моего внимания за нечто большее. Если не считать порванной одежды, выглядел Рей прекрасно. Все раны затянулись, да и от полученной дозы крови на его лице появился румянец.

— Хорошо, сладкая, буду называть тебя приторными прозвищами, — не унимался Рей, сверкая на меня лукавыми бесятами, что плясали в его глазах.

— Меня зовут Тессея. Тесс!

— Но как же я буду отличаться от тех, кто и так тебя так называет? — деланно огорчился Рей.

— Да ты и так уже выделяешься дальше некуда! — в сердцах повысила я голос и тут же прикусила себе язык.

— Так-так-так.

Взгляд Рейнара полыхнул опасной заинтересованностью. Он встал передо мной и, упёршись в крышу машины руками, запер в ловушку.

— Неужто злюка Маргот влюбилась в остолопа и несносного идиота Локтара?

Я чувствовала себя маленькой мышкой в лапах сытого кота. Съесть не съест, но и игры у него не безопасные.

И в то же время в его глазах я не видела привычной надменности. Там, скорее, было мучительное ожидание. Будто ему было важно услышать моё «да».

Утопая в фиалковой тьме, я почти потеряла голову, почти сказала это «да». Но внезапно раздавшийся грохот разбираемых завалов вернул меня в реальность, дал мощную оплеуху размякшему сознанию.

Локтар ко мне неровно дышит?! Очнись, Тесс, он всего лишь игрок. Как и все Спелеры!

— Пф-ф-ф, — сложив руки под грудью, фыркнула я. — Не бери на себя слишком много. Ты как был заносчивым засранцем, так им и остался.

Локтар ещё какое-то время изучающе вглядывался в моё лицо, будто пытался найти во мне любые намёки на ложь. Но в этот момент позади послышалось:

— Кхм.

Рейнар резко развернулся к своему помощнику. Лицо Кая, как, впрочем, и всегда, не выражало никаких эмоций. Молчаливое спокойствие. Если сравнивать этих двоих, то Рейнар — это море, а Кай — скала, которая отлично сдерживает редкие бури начальника.

— С полицией вопрос улажен.

Голос у Вертиса оказался под стать его внешности — тихий, но проникающий в самую душу.

— Остались нюансы по приюту.

— Да-да. — Я дёрнулась, вспомнив о своих обязанностях.

— Стой. — Рейнар перехватил меня за талию, заставив снова прижаться к капоту машины. — Кай сейчас решит все вопросы с мисс Гривс. Восстановление центра мы берём на себя.

Глава 3. Методика приведения в бешенство

Глава 3. Методика приведения в бешенство

— Доброе утро, мисс Маргот, — мелодичный голос нашей секретарши донёсся до меня, едва открылись раздвижные двери в холле приюта.

— Доброе утро, Мисти, — ответила я с искренней улыбкой и поставила на ресепшен стакан с цитрусовым рафом.

Вампиры не чувствуют вкуса, но как полукровке мне достался один несомненный плюс — я всё же ощущаю мимолётные оттенки. А дальше в дело вступал мозг, который обманывал рецепторы языка, и я могла наслаждаться любимым напитком каждый день.

Мама находила эту особенность весьма занимательной и после моей инициации частенько брала у меня кровь для изучения. Тогда это не казалось странным, ведь мама была гениальным учёным в сфере магии крови. Это признавал весь её клан. Но сейчас, спустя годы, мне казалось, что ко мне у неё были не только материнские чувства. Возможно, я была одним из её научных экспериментов. Ведь я плод случайной связи с каким-то человеческим магом, о котором мама никогда толком ничего не говорила. Да и я не смогла найти никаких сведений о моём биологическом отце.

Однако это нисколько не уменьшало моей любви к ней. Мама пошла на многое, чтобы сохранить мне жизнь. Её изгнали из семьи, оставили без средств к существованию. Мамочке пришлось наниматься к людям, чтобы обеспечить нам пропитание. Вторым ударом для неё стало то, что меня не приняли в её родной клан. Видите ли, мои умственные характеристики не соответствовали стандартам Вучон. Я долгое время считала себя неполноценной, но мама всегда твердила мне, что нет никого более уникального, чем я.

Почувствовав, как меня накрывает волна щемящей тоски, я усилием воли прогнала воспоминания из головы. Предаваться унынию можно и дома, а сейчас меня ждала работа.

— Как у нас дела? — сделав глоток, я бегло осмотрела холл.

Осколки из общего зала уже вымели, но дверь туда была опечатана жёлтыми лентами. В самом же холле ничего не напоминало о вчерашнем происшествии.

Всё те же пастельные оттенки в оформлении, кашпо с растениями, мягкая мебель и много стеклянных поверхностей. Это всё сделано для того, чтобы придать воздушности приюту, создать ощущение свободы и доверия. Всё для того, чтобы люди и вампиры, которые приходили к нам, побыстрее шли на контакт и не чувствовали себя одинокими.

— Сегодня приедут рабочие для восстановления зала, — принялась докладывать Мисти, наша рыжеволосая палочка-выручалочка. — Занятия оттуда я перераспределила по комнатам наверху. — Секретарша стрельнула взглядом по лестнице на второй ярус приюта.

А я лишь губы поджала. Кабинеты там слишком малы для групповой терапии, максимум на пять человек. А у нас в последнее время спрос на большие тренинги. Придётся отменять их или переносить на неопределённый срок.

А это явно не понравится мисс Винроу, главе клана Биланса. Если приют перестанет приносить пользу, мы потеряем дотации от Совета Девяти.

— У-у-уф, — тяжело выдохнула я, барабаня пальцами по столешнице. — Отменяй групповые, объяви набор на частные консультации. Я сама возьму клиентов.

— Вы уверены? — Во взгляде Мисти читалось неприкрытое сомнение.

— А что не так?

— Ну… — замялась секретарша.

— Мисти, сколько ты уже у нас работаешь? — Я склонила голову и, приподняв бровь, посмотрела на вампиршу.

— Три года, мисс Маргот, — чуть испуганно ответила она.

— И за три года я не раз просила называть меня Тесс и говорить всё, что тебя тревожит. Так?

— Так.

— Ну и? В чём у нас проблема?

— Мисс Гривс вчера прислала сообщение, что вы какое-то время не сможете принимать клиентов. Поэтому я и взяла на себя смелость переработать всё наше расписание. Мисс Гривс обещала прислать на помощь аспирантов с её кафедры, — быстро протараторила Мисти и выжидающе уставилась на меня.

— А мисс Гривс не потрудилась объяснить, с чего у меня такие подвижки в графике? — Я злилась, хотя внешне никак этого не выдавала.

Годы обучения в «Менте Пура», множество курсов и, как объясняла сама Дора, она же мисс Гривс, природная расположенность позволяли мне всегда оставаться дружелюбной и приветливой. Неважно, что при этом я мечтала стереть собеседника в порошок. Это очень помогало в работе, особенно с агрессивными посетителями.

— Так у вас же временный договор с кланом Спелеров. Нет? — Мисти в удивлении вскинула брови. — Они же как раз и оплачивают нам восстановление зала.

Стакан, который я всё это время держала в руке, хрустнул, и ароматная жидкость вылилась на стойку.

— Ой! — запричитала секретарша и моментально спрятала документы, одновременно разыскивая тряпку.

А я даже боли от ожога не почувствовала. Чёртов Локтар уже не только с главой моего клана договорился, он ещё и мою подругу на свою сторону перетянул. Вся моя хвалёная выдержка и контроль летели коту под хвост, едва на горизонте появлялся несносный Спелер.

— Мисти, милая, прости, я после вчерашнего плохо контролирую силу, — усилием воли заталкивая гнев в глубины подсознания, проговорила я. — Давай помогу.

Вдвоём с вампиршей мы быстро устранили последствия кофейного взрыва. Секретарша опасливо поглядывала на меня, но комментировать не решалась. И закончив на ресепшен, я поспешила в кабинет.

Глава 4. О фаворитках и «Мышкиных слёзках»

Прошло всего четыре дня, а я снова оказалась в приёмной Рейнара Локтара. Весь особняк «Мышкиных слёз» гудел, как потревоженный улей, а здесь, в этой светлой комнатке, царили тишина и покой. Если не считать воплей фаворитки, доносящихся из-за двери в кабинет Рея. Слов было не разобрать, но по интонациям говорящих чувствовалось: это не попытки успокоить истерившую блондинку. В голосе Локтара слышалась едва сдерживаемая ярость, в то время как его ручная игрушка пыталась ещё больше разжалобить Спелера.

Покосившись на замершего у входа Кая, я со скучающим видом принялась изучать комнату. Светлые тона, добротная мебель и множество маленьких миленьких мелочей, которые украшали пустующий стол секретарши — всё это складывалось для меня во вполне понятную картинку. Говорило о многом.

Рей, играющий на публике шута и паяца, отрицающий все привязанности и демонстрирующий наплевательское отношение к окружающим его людям, на деле оказывался совсем другим. Внимательным к своим работникам — иначе зачем разрешать секретарю засорять стол ненужными вещами? Только ради того, чтобы сотрудник чувствовал себя комфортно? Софа, стоявшая в другом конце приёмной, была слишком большой и громоздкой для простого офисного помещения и явно предназначалась для отдыха. И подставка для ног, спрятанная под секретарским столом, тоже навевала мысли об уюте.

Чем больше я погружалась в мир Локтара, тем больше понимала: всё, что я о нём знала, оказалось надуманным заблуждением. И такого Рея мне хотелось узнать заново.

— Тессея, можно вопрос?

Я снова вздрогнула. Не знаю, смогу ли привыкнуть к этому тихому, вкрадчивому голосу Кая, но стоило хотя бы перестать подпрыгивать.

— Конечно. — Я развернулась к Вертису и с вежливой учтивостью взглянула на вампира.

Почему-то в его присутствии я не могла расслабиться. Всего моего профессионального опыта не хватало, чтобы прочесть Кая, примерно понять, что за душа живёт в этой безэмоциональной оболочке.

— Какие цветы любит Феодора?

Что ж, если Кай рассчитывал выбить меня из колеи, ему это удалось. Я ожидала какого угодно вопроса, скорее всего, касающегося меня лично. Чего-то такого, что потом могло принести пользу его шефу.

Но Вертис уложил меня на лопатки.

— Каллы, — взяв себя в руки, пробормотала я. — Тёмно-бордовые и оранжевые.

Кай в ответ благодарно кивнул и снова уставился в окно. Если не обращать на него внимания, можно решить, что это просто интересный предмет интерьера. Немного жуткая, но всего лишь статуя.

Какое-то время я молча изучала профиль Вертиса, борясь сама с собой. Одна сторона кричала о необходимости вмешаться в это дело. Не дать Доре пропасть в отношениях с Каем. Вампиры не лучшая пара для людей, а тем более Спелеры. А другая часть меня здраво рассуждала, что не мне играть роль вершителя судеб и Дора вполне взрослая женщина, которая справится и сама. В конце концов, она в психологии ас, да ещё и медиум. И стоит только Каю дать повод, Дора вскроет его черепушку как консервную банку, а мозг встряхнёт так, что он на многие столетия заречётся обижать девушек.

— Я не собираюсь с ней играть, — не поворачивая головы, тихо проговорил Кай, отчего я уставилась на него округлившимися глазами. — И я не читал твои мысли.

Он наконец-то посмотрел на меня, и в его чёрных глазах я внезапно обнаружила вселенскую тоску. Но эта эмоция быстро спряталась за привычным бесстрастием.

— Просто это первое, что ожидают от отношений Спелеров и человеческих девушек. — Уголок рта Вертиса еле заметно дрогнул в горькой усмешке.

Не дождавшись от меня ответа, он снова отвернулся к окну, и мне показалось, что я своим недоверием его разочаровала. Будто стала одной из тех, кто предвзято относится к представителям его клана.

Хотя постойте, ведь так оно и было. Я гребла всех Спелеров под одну гребёнку только потому, что несколько дураков во главе с Рейнаром оставили о них вполне однозначное впечатление.

— Я верю тебе, — отчего-то копируя его манеру речи, проговорила я. — Но присматривать всё равно буду.

— Разумеется.

Кай одарил меня едва уловимой улыбкой, отчего его неживое лицо стало ещё красивее. И во много раз добрее.

Но поговорить дальше нам не дали. Дверь в кабинет Рея с грохотом распахнулась, и на пороге показалась взбешённая блондинка. Пепельные волосы торчали в разные стороны, голубые глаза горели праведным огнём, а пухлые губы кривились в недовольной гримасе. Найдя меня взглядом, девушка оскалилась в зловещей ухмылке, отчего я на чистых инстинктах раскинула вокруг поле антимагии. Опустошающее, оно не сразу накрывало окружающих, но все вокруг, даже люди, начинали чувствовать упадок сил.

И будь блонди хоть на капельку магом, я бы уже чувствовала приток сил от неё. Но сейчас единственные потоки, что устремились ко мне, тянулись со стороны Кая и Рея.

— Тиш, она своя! — За спиной блондинки показался растрёпанный Локтар.

Без пиджака, с завёрнутыми по локоть рукавами рубашки, он выглядел расслабленным, если бы не нервно играющие желваки и нахмуренные брови.

— Настолько своя, что ты отсылаешь меня в загородную резиденцию? — Развернувшись к Рею, блонди скрестила руки на груди и с ядом взглянула на него.

— Беатрис, я всё сказал! — сцепив зубы, прошипел Рей.

Глава 5. Полюби меня такой, какая я есть

Глава 5. Полюби меня такой, какая я есть

«Мне нужна твоя помощь», — напечатав сообщение, я отправила его Доре и покосилась на невозмутимого Кая.

Вампир вёл машину в спокойном темпе и на меня почти не смотрел.

«Лопату и кислоту с собой брать?» — ответ от подруги прилетел практически сразу и вызвал у меня сдавленный смешок. Чего-чего, а чёрного юмора в мисс Гривс было столько, что в параллельной реальности она совершенно точно стала бы некроманткой.

Бросив быстрый взгляд на экран навигатора, я быстренько настрочила новое сообщение: «Всё не настолько плохо, но мне нужна твоя дружеская поддержка. И чувство стиля. Приезжай в салон красоты “Последний писк”, он рядом с агентством Рея».

«Только не говори, что ты собралась посещать это заведение как клиент», — ответ Доры сопровождался шокированным смайликом.

«Именно. Приезжай. Мы там через пятнадцать минут будем». — Пальцы порхали над дисплеем, а я краем глаза заметила, как Кай бросил в мою сторону заинтересованный взгляд.

«Мы?»

«Я и Кай. Он меня подвозит».

«Сейчас пару скину на аспиранта и буду».

Хмыкнув, я убрала смартфон в рюкзак и уставилась в окно. Район, где находилось агентство, радовал уютными домиками и большим количеством зелёных скверов. Я и сама хотела бы работать именно в таком месте, ведь всё тут дышало умиротворением и спокойствием.

Но… Это дыхание очень дорого обходилось. Аренда самого маленького помещения превышала ежемесячный доход с приюта.

— Не злись на Рея.

Каждый раз, когда Кай заговаривал, я ловила себя на чувстве, будто он транслирует слова прямо мне в голову — настолько тихий и вкрадчивый у него голос.

— Не понимаю, о чём ты. — Пожав плечами, я продолжила разглядывать проплывающие мимо здания.

— Рейнар боится, — огорошил меня Вертис, отчего я моментально развернулась к нему. — Я много лет знаю его и вижу: о вашей истинности он догадывается. Но сейчас она его пугает. Всё, к чему он стремился, чем горел и ради чего жил, — оказалось под угрозой.

— Да какая угроза? — фыркнула я и сложила руки под грудью.

И сама же себя одёрнула. Защитный жест слишком сильно выдавал мою нервозность.

— Я не планирую рассказывать о нашей истинности. А Рей легко обманет себя мыслью о простом влечении, необходимостью закрыть студенческий гештальт. Я ведь единственная, кто так и не побывал в его постели. Прости уж за откровенность.

Кай понимающе усмехнулся и остановил машину на светофоре. Наблюдая за сигналами, он в задумчивости пробарабанил по рулю незатейливую мелодию.

— В любом случае сейчас он бежит от этой правды. Иногда лучше точно не знать, а лишь догадываться. Вроде как проблема есть, а вроде и нет.

— Истинность Шрёдингера какая-то, — в тон ему ответила я. — Пока не укусишь, не поймёшь, твоя это судьба или нет.

— Хорошо сказано. — Широкая улыбка мимолётно осветила лицо Кая, но почти сразу же потухла.

Красный свет сменился на зелёный, и мы продолжили путь до салона. Тишина в салоне сплеталась с ненавязчивой мелодией по радио, и я впервые за несколько дней почувствовала себя комфортно. В этом моменте, в этом мгновении, когда ничего от меня зависело. Когда мы просто куда-то ехали и никаких решений от меня не требовалось. Именно поэтому я так любила путешествия на автомобиле — за возможность выпасть из реальности.

— Что касается меня, — Кай снова прервал молчание, в который раз за этот день удивив меня, — то Рею о вашей истинности я не скажу. И тебе советую молчать. И никак не показывать, что тебя тянет к нему. Так вы оба будете в безопасности.

Под конец его голос буквально напитался тьмой. Если такое вообще возможно. Нет, он не угрожал мне, скорее, что-то всплыло в памяти Кая, и его слова относились не к нам с Локтаром, а к кому-то в его прошлом.

— Кай, о чём ты говоришь?

Вертис от моего вопроса встряхнулся, а в зеркале заднего вида я отметила, как его взгляд просветлел. Он будто бы вернулся из пучин воспоминаний.

— В клане Спелеров мы все друг за друга и ни за кого конкретно, — снова пробарабанив по рулю, ответил он. — Против внешнего врага встанем плечом к плечу, но в его отсутствие постоянно плетём интриги друг против друга. Да ты и сама это знаешь. И некоторые семьи не гнушаются самых ужасных методов, чтобы затопить соперника.

Он замолчал, но едва я открыла рот, чтобы задать вопрос, еле слышно добавил:

— Даже уничтожить истинную.

Я не менталист, не эмпат, но всё равно прочувствовала, какой болью отдались в Кае эти слова. Он совершенно точно говорил не о нас с Реем. Но честно старался предупредить, что истинность — это не только любовь и бабочки в животе. Это ещё и постоянный страх за того, без кого жизнь теряет всякий смысл.

Больше не сказав ни слова, Вертис принял вправо и припарковался у приземистого здания.

— Я поняла тебя, Кай.

В попытке выразить благодарность и поделиться теплом поддержки, я протянула руку и сжала ладонь Вертиса. Он повернулся ко мне, в удивлении приподняв одну бровь.

Глава 6. Рыцарь в сияющих доспехах

С зеркальной глади на меня смотрела незнакомка. Мягкий овал лица, пухлые губы и глаза, округлившиеся от шока и посветлевшие до цвета лазури — всё это было моим. А вот остальное неуловимо изменилось.

Не знаю, что произошло с краской, но вместо насыщенного бордо я получила… разноцветную копну!

Мой природный пепельный блонд превратился в серебро, в котором мелькали пряди розовых, фиолетовых, красных и даже зелёных оттенков!

— Мамочки, — в ступоре произнесла я, шагнув к зеркалу.

— Ну, не всё так плохо, каре вот удалось, — давясь смехом, прокомментировала Дора.

Протянула руку и коснулась мягких завитков, что обрамляли моё лицо:

— Очень качественная стрижка.

Впрочем, веселилась только Дора. Лица испуганных Анхеллы и Беллы, которые истуканами замерли за моей спиной, красноречиво говорили о приближающемся обмороке.

— Ради бога, простите! — запричитала Белла, бросившись к столику с инструментами и краской. — Я сейчас всё исправлю. У меня где-то была очень хорошая смывка. Дорогая, по рецептам магов делали. Вреда волосам не будет, обещаю.

Она тараторила, всхлипывая и суетясь, отчего мне стало жаль старушку. Да, я получила совершенно не то, что хотела, но ведь это всего лишь волосы.

— Белла, а ваша краска рассчитана на вампиров? — продолжая осматривать себя, спросила я.

— Что? — Хозяйка отвлеклась от инспекции лотков и в недоумении посмотрела на меня. — В принципе, эта краска подходит всем, но для вампиров я обычно использую другой состав. Погодите, так вы вампир?

Она ахнула, приложив руку к груди. На её лице расстройство сменилось огорчением и досадой

— Боже, ну как же я так промахнулась, — она снова принялась причитать. — Глаза совсем слепые стали. У вас же и внешность, и артефакт ваш защитный. — Она кивнула на приметное колечко на моей руке, солнцезащитный амулет, который носят многие вампиры. — Могла бы и догадаться.

Она с тяжёлым вздохом осела в кресло и уткнулась в ладони.

Переглянувшись с Дорой, я поспешила к ней. Присела рядом со старушкой и, отняв её руки от лица, с мягкостью заглянула в глаза:

— Миссис Белла, я вовсе на вас не злюсь. Это несколько необычный для меня образ. Да, не тот, что я хотела, но он не хуже. Я бы даже сказала, лучше. Стрижка и вовсе чистый восторг!

Я мягко похлопала по сухонькой ладошке и успокаивающе улыбнулась хозяйке салона. Белла ответила мне взглядом, красноречиво говорящим, как сильно она сожалеет о случившемся.

— Да! На мой взгляд, эта раскраска как нельзя лучше передаёт внутренний мир Тесс, — встав позади, Дора поддержала меня в своём стиле. — Такая же яркая и богатая на разные эмоции. Да и этот тёмный оттенок делает твои черты лица ярче, запоминающимися.

— Ну спасибо. — Закатив глаза, я поднялась и помогла встать Белле. — То есть до этого я была бледной поганкой?

— Ой, не перекручивай! — огрызнулась Дора и принялась собирать наши вещи.

— Миссис Белла, сколько я вам должна? — Я снова повернулась к зеркалу.

В принципе, всё действительно выглядело не так плохо. Короткая стрижка будто бы вытянула мой силуэт, удлинив и без того не короткие ноги и придав всему образу лёгкости. А то, что в волосах гуляли почти все оттенки радуги, — так это мне на руку. Мало того что маньяк, охотящийся на меня, будет искать пепельную блондинку, так и для моих клиентов по гаданию это ещё один знак, демонстрирующий мою творческую натуру.

«Да, всё сложилось как нельзя лучше!» — подумала я и обернулась к Белле.

— Я не могу взять с вас денег, — тихо, но твёрдо поговорила она.

— Бросьте, Белла, если бы я была недовольна — это одно дело. Но мне неожиданно нравится.

— Неважно. — Хозяйка отошла к стойке администратора, спрятавшись за неё, как за самую мощную в мире защиту. — Это всё равно не то, что вы хотели.

— Но стрижка же ведь то. А это половина работы. — Я в растерянности оглянулась на Дору.

Подруга подала мне рюкзак и подтолкнула к старушке. Достав кошелёк, я вытащила двадцатидолларовую купюру.

— Этого хватит?

Белла схватила мою руку и сжала её, заставив спрятать купюру в кулаке.

— Давайте так, если вам действительно всё понравилось, приходите к нам ещё, хорошо?

Она взглянула на меня прозрачными голубыми глазами, и в этом взгляде читалась решительность стоять до конца: Белла деньги не возьмёт.

— Как скажете, — сдалась я. — Тогда ждите меня в следующем месяце. Хотя… Как часто к вам заходит миссис Грейс?

— Каждые три недели, — с улыбкой произнесла Белла, наконец-то расслабившись.

— Вот и запишите меня на следующий месяц, — в тон ей ответила я.

Спустя десять минут мы с Дорой стояли на оживлённой улице в ожидании такси.

— Зачем тебе снова сюда приезжать? — в недоумении спросила Феодора, крутя головой в поисках подъезжающей машины. — В твоём доме, насколько я помню, есть отличный салон красоты.

— А я не только для себя, — ответила ей с хитрой улыбкой. — Приведу сюда некоторых наших клиентов. После сегодняшнего случая Белла в лепёшку расшибётся, чтобы сделать всё как надо. А эта Грейс могла бы работать у нас в штате. Сама знаешь, не ко всем нашим подопечным подходят мои методы. А вот Грейс — да, Грейс такие орешки на раз расколет и мозг вправит.

Глава 7. Начинаем собирать улики

— Ну всё, всё в порядке, — прижав меня к себе, окутав приятным запахом цитрусов и кофе, проговорил Рей с несвойственной ему мягкостью. — Мы его спугнули, Кай постарается нагнать.

— Нет! — Мимо нас попыталась прошмыгнуть Дора, но была поймана Локтаром. — Он же его может подчинить!

— С ним всё будет хорошо, поверь мне, — затолкнув подругу обратно в квартиру, заверил её Рей. — Я вызвал подмогу из агентства, Кая одного не оставят.

— Но…

— Дора, мать твою! — разозлился Локтар. — Сядь и сиди спокойно. Сейчас не время для паники. Если я сказал, что всё будет в порядке, значит, так и будет!

Всё так же прижатая к его груди, я бросила косой взгляд на подругу. Напуганная и бледная, она нашла в себе силы собраться. Кивнув, Феодора вернулась в гостиную, оставив нас с Реем наедине.

— А теперь скажи-ка мне, это что такое? — уткнувшись носом мне в макушку и перебирая волосы, спросил Спелер.

В его голосе послышались насмешливые нотки, отчего я вскинула голову, едва не заехав ему по подбородку.

— Воу, аккуратнее, — чуть ослабив хватку и отступив, проговорил он. — Так что это за эксперименты с причёской?

— Да так, захотелось разнообразия, знаешь ли. А то, куда ни глянь, одни блондинки вокруг, — чуть прищурившись, ответила я.

Пыталась прочесть настроение Рея, но он словно отгородился от меня ментальной стеной.

Единственное, что выдавало его волнение, — это тщательно скрываемая тревога в его глазах.

— Знаешь, тебе идёт, — прервав наши игры в гляделки, усмехнулся Рей. — И эта чумовая расцветка отлично демонстрирует ту дискотеку, что регулярно закатывают твои тараканы.

— Мои тараканы, чтобы ты знал, самые дисциплинированные в мире, — чуть задрав подбородок, с вызовом ответила я. — Прямо сейчас они в деталях прорабатывают план, как побыстрее выполнить условия нашей сделки и освободить нас от необходимости терпеть друг друга.

— Оу, — в наигранной обиде надулся Локтар. — Какие коварные насекомые. Надо их срочно отвлечь, ибо в мои планы твоё скорейшее освобождение не входит.

Не успела я и слова сказать, как меня снова сжали в объятиях. Ладонь Локтара скользнула от талии вверх по спине и мягко сжала затылок, от чего под кожей пробежал парад микротоков. Сердце ускорило бег, а к щекам прилила краска. Тихо ахнув, я во все глаза уставилась на него.

— Обожаю, когда ты так смотришь на меня, — склонившись к лицу и чуть коснувшись носа, проговорил Рей, а в его глазах полыхнула лиловая тьма.

— Как? — почему-то шёпотом спросила я.

— Беззащитно, ожидающе.

От бархата в голосе Локтара по рукам и спине побежали мурашки, поднимающие волоски и заставляющие дрожать.

— Разрешающе…

Он склонился ещё ниже, почти коснувшись моих губ. Воздух между нами, казалось, закипел от вспыхнувших чувств. Прикрыв глаза, я потянулась к нему. Но уже в следующий момент дверь с грохотом распахнулась, заставив меня в испуге отпрянуть от Рея.

— Рей, он ушёл!

На пороге показался Кай.

Но ни его нетипично взъерошенный вид, ни отчётливо звучавшая ярость в его голосе не могли отвлечь меня от лица Локтара. Спелер смотрел на меня с недоумением и… страхом! Словно Рей и сам не понимал, что сейчас произошло. Что творится внутри него.

Всё это длилось одну длинную, но всё же секунду, по истечении которой Локтар, как забрало, надвинул привычную маску ехидного засранца.

— Ну, ушёл и ушёл, главное — без добычи остался, — развернувшись к помощнику, проговорил Рей.

Кай, в этот момент уже взявший себя в руки, перевёл хмурый взгляд на начальника и прочеканил:

— Не остался. Соседка из квартиры в начале коридора пострадала. Парни обнаружили её без сознания, но вроде бы жива.

В голове пронёсся образ милой девушки, блондинки, которая заселилась буквально на прошлой неделе. Я виделась с ней редко, но каждый раз эти встречи оставляли приятное ощущение, как после общения с давним приятелем.

— Наш клиент? — Локтар, оттеснив Кая, выглянул в коридор и осмотрелся.

— Да, судя по следам на шее, именно наш. Возможно, решил перекусить, перед тем как искать Тессею, — ответил Вертис и застыл, глядя мне за спину.

Его зрачки расширились, и он словно под гипнозом двинулся в мою сторону, обогнул так, будто я была столбом.

— Феодора, как ты себя чувствуешь? — В тихом шелесте Кая слышалась искренняя забота.

Обернувшись, я стала свидетелем крайне милой сцены: Вертис, не знающий, куда деть руки, и Дора, отчаянно краснеющая и прячущая взгляд.

— Я… нормально? — не ответила, спросила подруга и наконец-то посмотрела на вампира перед ней.

— Так!

Хлопок заставил меня вздрогнуть и резко обернуться к Локтару. Терпеть не могла резкие звуки.

— Я всё понял и всё придумал. Кай!

— Да? — тут же отреагировал тот, слишком поспешно отойдя от Доры, отчего та даже как-то сникла.