Две короны

Глава 1

Все персонажи и события, описанные в этой книге, являются вымышленными. Любые совпадения с реальными лицами, а также с реальными событиями являются случайными и непреднамеренными.

Глава 1

Алиса

Дым в «Ржавом Шестерне» был настолько густым, что его можно было резать ножом — тем самым, что я чистила ногти, сидя в углу. Бар гудел: смех, звон стекла. Воздух пах гарью, дешевым виски и машинным маслом. Мой любимый аромат. Любимый, потому что здесь пахло деньгами.

Моя стихия была здесь, в подполье, где заказы оплачивались чистой кристаллической энергией, а уважение измерялось количеством успешных контрактов. Их у меня было двенадцать. Все — чистая работа, никакого шума. Меня ценили и боялись. Иногда — любили, но я старалась не вникать в сентименты.

На столе передо мной ворчал маленький паровой агрегат, проецирующий голограмму последних новостей из города. Мелькали лица: ректор Элиан, принц Аэлиринский, открывает новый факультетский корпус. Улыбка у него была слишком белая, взгляд слишком спокойный. Принц, играющий в педагога. Интересно, он знает, как пахнет настоящая кровь?

— Не смотри на него так, будто хочешь уже сейчас распороть ему глотку.

Я даже не вздрогнула. Тень скользнула по столу, и в кресло напротив бесшумно опустился Гаррет. Его длинный черный плащ пах дождем и металлом, а глаза были холодны, как лезвия.

— Я просто оцениваю товар, Гаррет. Хотя, признаться, политики — не мой фаворит. Слишком много внимания, слишком много связей.

Гаррет положил на стол небольшой кристалл. Он мерцал изнутри тусклым синим светом — светом накопленной магической энергии. Сумма, которая заставила бы дрогнуть даже мое циничное сердце.

— Это не просто политик. Это — ректор Академии Элиан де л’Эр. Принц крови. И он стал проблемой для моего нанимателя.

Я перестала чистить ноготь, впервые за вечер полностью сосредоточившись.

— Конкретнее.

— Его идеи о единстве стихий, о сотрудничестве королевств… Они подрывают устои. Мешают определенным… геополитическим планам. — Гаррет понизил голос до шепота, заглушаемого грохотом парового механизма за стойкой. — Нужно убрать. Тихо. Аккуратно. Идеально. Без скандала, без расследования. Несчастный случай. Или тихая болезнь. На твое усмотрение. Срок — до Солнцестояния.

Я медленно перевела взгляд с кристалла на голографическое изображение Элиана. Он пожимал руку старому профессору Стихии Воды. Его движения были изящны, уверенны. Королевская кровь. Магия, без сомнения, сильная. Доступ ко всем ресурсам Академии. Охрана. Репутация святого.

Прямой удар был бы самоубийством. Нужен подход. Изящный, как лезвие бритвы.

— Почему я?

— Потому что ты лучшая, Алиса. И потому что ты — Лев. — Он усмехнулся, и в его глазах мелькнуло что-то, отчего по спине пробежал холодок. — Твоя стихия Огня… Она идеально подходит. Страстная, стремительная, не оставляющая следов. Никто не свяжет наемницу из подполья с убийством принца-ректора.

Это был комплимент и ловушка одновременно. Но сумма в кристалле… ее хватило бы, чтобы исчезнуть. Начать все с чистого листа. Или купить тот самый паровой корабль, о котором я грезила.

— Распорядок, слабости, доступ? — отрывисто спросила я, взяв кристалл в руку. Он был теплым на ощупь, пульсировал едва уловимой энергией.

Гаррет протянул тонкий металлический свиток.

— Все здесь. Он живет в Ректорской башне, восточное крыло. Каждое утро в семь проводит медитацию в Саду Воздушных потоков — один, без охраны. Ценит редкие книги по древней магии. Пьет чай из серебрянного цветка — редкий сорт, который поставляют только из оранжерей факультета Земли.

Я пробежала глазами по тексту. Все четко, детально. Слишком детально для обычного недовольного политикой. Кто бы ни стоял за Гарретом, он имел доступ к самой интимной информации о принце.

— Половина сейчас, половина — по завершении, — заявила я, опуская кристалл в скрытый карман на поясе.

Гаррет кивнул.

— Как всегда, приятно иметь дело с профессионалом. Удачи, Львица. Охота на корону началась.

Он растворился в дыму так же бесшумно, как и появился. Я осталась одна с гулом бара, тяжестью кристалла у пояса и лицом принца-ректора, все еще улыбавшегося в голограмме.

Мое сердце, привыкшее к холодному расчету, вдруг учащенно забилось. Не от страха. От азарта. Охота на корону… Звучало достойно.

Из складок моего плаща послышалось тихое мурлыканье. Большой, полосатый кот с глазами цвета расплавленного золота вылез и потянулся, упираясь лапами мне в колено.

— Что скажешь, Адраст? — прошептала я, почесав его за ухом.

Кот зевнул, обнажив клыки, которые казались чересчур крупными для обычного кота. В его глазах мелькнуло понимание, дикое и древнее. Мой фамильяр. Мой единственный друг. В его тигриной душе не было места сомнениям — только цель и добыча.

— Правильно, — сказала я, глядя на исчезающее изображение Элиана. — Работа есть работа. И эта пахнет настоящей опасностью.

Я допила виски, ощущая, как огонь в жилах отвечает на вызов. Ректор Элиан. Принц. Жертва.

********************************************************

Дорогие мои, рада видеть вас в своей новинке.

Книга пишется в рамках литмоба Зодиакальный круг

https://litnet.com/shrt/F-c9

Визуализация героев

Давайте познакомимся с нашими героями...

Алиса..

Принц Элиан

Принц Кай

Кай и Алиса

Глава 2

Алиса

— Чёртов ад на паровом ходу!

Я швырнула пустую склянку с эфирным маслом в стену своей конуры. Она разбилась с мелодичным, раздражающим звоном. Адраст, дремавший на комоде, лишь приоткрыл один золотой глаз, явственно выражая кошачье «опять началось».

Два дня! Целых два дня я потратила, чтобы найти лазейку. И все впустую!

Академия Четырех Венцов оказалась не просто школой. Это была крепость, опутанная защитными контурами, паровыми сигнализациями, патрулями стражников-стихийников и — что самое мерзкое — бюрократией до мозга костей. Никаких служебных входов для разносчиков, никаких вакансий уборщиц, никаких вентиляционных шахт достаточно широких, чтобы пролезть. Даже мусор вывозили магифицированные телеги под наблюдением гномов-земледельцев с каменными лицами.

Ректор Элиан? Небожитель. Жил в своей башне, парил над этим мирком, как солнце. На аудиенцию к нему записывались за полгода. А его утренние медитации в Саду Воздушных потоков? Сад висел на скале, доступный только по личному махолету ректора или по узкому мостику, который охраняли два голема из полированной латуни с горящими глазами. Попробуй подойди незамеченной.

Я рычала, ходя по комнате. Сумма в кристалле жгла карман. Срок — Солнцестояние — тикал в висках. А я упиралась в стену из правил и пропусков.

— Всё гениальное — просто, Алиса, — сказал мне вчера старый информатор в трущобах, попыхивая паровозной трубкой. — Хочешь попасть в бутылку? Стань вином. Хочешь в Академию? Стань студентом.

Я тогда чуть не плюнула ему в лицо. Студент? Я? Алиса «Тихая Смерть», наемница с дюжиной безупречных контрактов, должна зубрить мантры и кланяться профессорам? Это было оскорбительнее, чем провал.

Но к утру третьего дня, когда я в сотый раз прокрутила все варианты, злость сменилась ледяной, тошнотворной необходимостью. Информатор был прав. Это был единственный путь. Студенты имели доступ ко всей территории. Они могли приблизиться к ректору на лекциях, на церемониях, могли просить совета. Они были невидимы, потому что были частью пейзажа.

— Ненавижу. Ненавижу всей силой моего огненного существа, — прошипела я, вытаскивая из сундука старый, почти не использованный набор документов. Они были чистыми, незапятнанными, купленными когда-то «на всякий случай». Имя — Лира Соларис. Возраст — подходящий. Происхождение — дальняя провинция, откуда проверки идут месяцами.

Адраст спрыгнул и потёрся о мою ногу, мурлыча успокаивающе.

— Не мурчи, полосатый. Ты тоже пойдёшь. В качестве моего очаровательного, пушистого фамильяра. Только клыки спрячь, лады?

Он фыркнул, обиженно поджав хвост.

Приемная комиссия Академии находилась в огромном атриуме из стекла и стали. Солнечный свет, преломляясь через кристаллические панели в потолке, радужными зайчиками прыгал по мраморному полу. Воздух звенел от сотен голосов, смеха, нервного шёпота. Пацаны и девчонки, пахнущие надеждой и страхом, толпились у столов с табличками «Огонь», «Вода», «Земля», «Воздух». Их родители, разодетые в пух и прах, с важным видом обсуждали «потенциал» и «наследственные линии».

Меня чуть не вывернуло. Вся эта слащавая, амбициозная суета была мне глубоко противна. Я, затянутая в скромное, но приличное платье из темно-зеленого бархата (черт побери, как в нем двигаться?), с аккуратно убранными в пучок волосами, чувствовала себя волком в овечьем загоне.

— Следующая! Имя? — сухо спросила пожилая женщина за столом «Огонь». На груди у нее брошь в виде саламандры.

— Лира. Лира Соларис, — сказала я, заставляя свой голос звучать чуть выше, наивнее.

— Документы.

Я протянула папку. Женщина, представившаяся профессором Игнис, пробежалась по ним глазами, сверяя с магическим кристаллом-регистратором. Сердце на мгновение замерло. Если подделка вскроется сейчас…

— Соларис… Солнечная. Подходящее имя для факультета. Проявите искру, — бесстрастно сказала она, указывая на небольшой темный шар на столе. — Элементальный сенсор. Просто коснитесь и сосредоточьтесь.

Вот черт! Я рассчитывала на теорию, на историю магии, на что угодно. Но не на живой тест. Вся моя жизнь не научила меня деликатно проявлять стихию. Я умела выжигать, испепелять, направлять огонь как оружие. А тут нужно было «проявить искру».

Я положила ладонь на холодную поверхность шара. Закрыла глаза, отбросив ярость, раздражение, холодный расчет. Глубоко в груди, там, где всегда тлел уголек, я нашла его. Не разрушительный пожар, а просто тепло. Воспоминание о первом костре, разведенном в детстве. О горячей чашке чая в ледяную ночь. О самом первом, чистом ощущении пламени внутри.

Шар под моей ладонью мягко вспыхнул золотистым светом, замерцал ровным, теплым сиянием.

— Достаточно, — сказала профессор Игнис, и в ее голосе впервые прозвучали нотки одобрения. — Сила контролируемая, чистая. Не сырая мощь, а именно управление. Необычно для абитуриента. Зачисляем на факультет Огня. Следующий!

Я отдернула руку. Чистая сила? Контроль? Если бы она знала, что этот «контроль» — лишь малая толика того, что я могу, и что направлен он будет на убийство её ректора…

Мне вручили бронзовый жетон с изображением саламандры, пару толстых фолиантов «Основы пиромантии» и указали направление к общежитию.

Выйдя на площадь перед Академией, я остановилась, глядя на готические шпили, на парящие мосты, на сияющие энергией купола. Сердце сжалось в комок не от страха, а от бешенства.

— Ладно, принц Элиан, — прошептала я, сжимая жетон в кулаке так, что металл впился в кожу. — Готовься. Теперь твоя смерть учит теорию магии в твоей же академии.

Глава3

Алиса/ Лира

Моя комната в общежитии «Пылающего Феникса» пахла пылью и воском для полов. Она была крохотной, с двумя кроватями, двумя письменными столами и одним окном, выходящим на задворки — на кучи магического шлака и шипящие паровые трубы. Идеальный вид для поэтической души!

Моей соседкой оказалась Эльза. Девушка с пухлыми щеками, веснушками и таким количеством энтузиазма, что им можно было заправлять дирижабль.

— О, Лира! Привет! Я так рада! Мы будем учиться вместе, расти вместе, дружить! Ты откуда? А у тебя есть фамильяр? Смотри, мой – Пикси!

Она вытащила из кармана крошечную, переливающуюся всеми цветами радуги ящерицу. Та хило блеснула чешуйками. Я стояла на пороге с котом под мышкой и сундуком в руке, чувствуя, как мое терпение, и без того тощее, рвется по швам.

— Привет, — буркнула я, протиснувшись внутрь и указав взглядом на свободную кровать у стены. — Я буду здесь. Мне нужна тишина и одиночество. Для учебы.

— О, конечно! — Эльза закивала так, что веснушки, казалось, посыпались с носа. — Я тебе не помешаю! Может, пойдем вместе на лекцию по теории элементальных связей? Профессор Игнис просто богиня!

— Нет, — отрезала я, отворачиваясь и начиная выкладывать скудный скарб. — Я устала с дороги.

Слова повисли в воздухе, густые и неудобные. Адраст, почуяв дискомфорт, спрыгнул и начал обнюхивать углы, демонстративно игнорирую ящерицу, которая забилась под подушку Эльзы.

— А… понятно, — голос девушки потух. — Ну, если что, я тут.

Идиллии не получилось и слава Огню. Дружба — это лишние глаза, лишние вопросы, лишняя привязанность. Мне нужна была тень, а не спутник.

Обучение оказалось пыткой тончайшего замедленного действия. Теория элементальных связей сводилась к заучиванию догм о «гармонии» и «взаимодействии». Основы пиромантии — к розжигу свечей разной величины и концентрации на поддержание пламени голубой лампады. Бездымно. Беззвучно. Безопасно.

— Контроль превыше силы, юные саламандры! — гремел профессор Игнис на первой же практической паре. — Дикарь может спалить лес. Маг должен уметь выжечь одну травинку, не задев соседнюю. Сила без ума — катастрофа.

Я сидела за последней партой, сжимая в кулаке под столом маленькое пламя, которое так и рвалось вырваться и спалить все эти аккуратные конспекты и сияющие от старания лица. Моя сила не была для травинок. Она была для стен, для преград, для живых целей. А здесь меня учили быть печкой. Аккуратной, управляемой, полезной.

Я ходила на пары через раз. Ровно настолько, чтобы не привлекать внимания отчислением. Остальное время я «обживала территорию». Или, говоря моим языком, проводила разведку.

Академия была лабиринтом из знаний и паровых труб. Библиотека с читальным залом под хрустальным куполом. Лаборатории, где шипели алхимические реторты и трещали разрядами сферы накопления. Тренировочные арены, продырявленные следами стихий. И везде — студенты. Галдящий, вечно куда-то спешащий рой.

Именно в рое я впервые увидел его. Это произошло в главном атриуме, у фонтана «Переплетение Стихий», где струи воды, огня, земли и воздуха танцевали в сложной симфонии. Он шел по мраморному полу неспешной, уверенной походкой хозяина, вокруг — свита. Не стражники, а поклонницы. Девушки с факультетов Воды и Воздуха в основном, смотрящие на него томными, голодными взглядами. А он — блондин с волосами цвета павшего льда и глазами такого холодного синего оттенка, что в них, казалось, плавали осколки арктических ледников. Высокий, с безупречной осанкой, в форменном мундире факультета Воды с нашивкой Скорпиона на рукаве.

Он что-то сказал тихо, и одна из девушек засмеялась слишком громко, слишком натянуто. Сам он не улыбнулся. Его лицо было словно высечено из того же мрамора — красиво, совершенно и абсолютно неприступно. Крепость. Да. Именно это слово витало вокруг него. Крепость изо льда и высокомерия.

Наш взгляды встретились на секунду. Мои — откровенно оценивающие, изучающие угрозу. Его — скользящие, без интереса, как по мебели. Я была для него никем. Еще одна бледная моль, порхающая у его огня. Ярость, горячая и немедленная, клюнула меня под ребра. Какой-то мажорный щенок, принц на довольствии… Он и понятия не имел, что такое настоящая опасность. О том, что я думала про его стихию, лучше не вспоминать вовсе. Вода. Противная, текучая, подлая материя, которая гасит мой огонь. Я отвернулась первой. У меня была своя крепость для штурма. Более важная.

Доступ к ректору оказался миражом. Его башня — отдельное здание, соединенное с основным корпусом лишь двумя охраняемыми переходами. Лифт с магическим ключом. Я пыталась проникнуть под видом потерявшейся первокурсницы.

— Ректор принимает только по предварительной записи и в присутствии декана факультета, девочка, — сухо сказал стражник-воздушник, даже не глядя на меня. — Идите занимайтесь.

Я бродила вокруг башни, рассматривая стены, покрытые резными оберегами, окна, мерцающие защитными полями. Сад Воздушных потоков висел над пропастью, доступный только по тому самому мостику, где несли вахту латунные големы. Их глаза сканировали пространство красными лучами. Один неверный шаг и тревога.

Вечером, вернувшись в душную комнату, я стояла у окна, курила дешевую сигарету и смотрела на огни в окнах Ректорской башни. Где-то там был он. Мой принц. Моя цель. Неприкасаемый, упакованный в хрусталь правил и защиты.

Адраст запрыгнул на подоконник и уставился на те же огни, его хвост нервно подергивался.

— Видишь, полосатый? — прошептала я, выпуская струйку дыма. — Заказ оказался посложнее, чем мы думали. Придется играть в их игру подольше. Учиться на саламандру. Рано или поздно даже у неприступных крепостей находится потайная дверца. Или… — я потушила окурок о камень. — Или мы сами ее вырежем. Огнем.

Внизу, на площадке для тренировок, кто-то из студентов Воды поднял фонтан, и он заблестел в лунном свете. Холодно и бессмысленно красиво. Как взгляд того самого Кая. Я резко дернула занавеску, отрезав ненавистный вид.