Две сотни секир

Глава 1. Дорога на Арншелл

Чёрт знает, чем всё кончится, но хорошо, что хоть начинается (Анджей Сапковский, "Крещение огнем")

Едкий запах навоза был первым что я почувствовал после загрузки. Затем адская боль пронзила голову. Тяжёлый металлический маятник внутри нее начал неустанно следовать убийственному ритму. Вдобавок ко всему, спина заболела так, будто по ней прогнали табун лошадей. Я с трудом поднялся, опираясь ноющей спиной о деревянную стену и осмотрелся. Местом моего появления был какой-то хлев или свинарник: чуть поодаль, у противоположной стены стояли поилки для скота, а в углу рядом с ними спокойно дрыхла парочка хряков. Вот тебе раз...

Раздался легкий звон колокольчика и передо мной появился мерцающий значок. Я присмотрелся.

- Отрицательный эффект "Похмелье" будет развеян через три часа. Употребление пищи может ускорить процесс исчезновения эффекта, - прозвучал в ушах металлический голос.

Похмелье значит... Похоже интересная предыстория у моего персонажа. Я так спешил с подключением к игре, что пропустил тонну текста, свалившуюся на меня после выбора стартовой экипировки. Создание уникальной внешности в игре ограничивалось выбором цвета глаз. Сменить прическу, нанести татуировки можно было лишь найдя соответствующего мастера. "Мерсенария" формировала персонажа основываясь на выборе класса, возраста, а самое важное - образа игрока. На выходе ты получал собственную но "улучшенную" внешность, которая, под местными фильтрами дополнялась и улучшалась именно в тех местах, в которых ты был наиболее слаб. Разработка предыстории персонажа также происходила с учетом возраста и классовых предпочтений, однако, если верить рекламе, для каждого игрока являлась уникальной.

Перед тем как покинуть это прекрасное место, мне стоило ознакомиться со всей необходимой информацией. Вызвав полупрозрачное всплывающее меню я перешел во вкладку "Персонаж". В отличие от большинства ролевых игр, в "Мерсенарии" нельзя было увидеть себя со стороны, глянуть как сидят те или иные вещи. Хочешь полюбоваться своим идеальным образом - ищи отражение в любом его виде, к примеру водную гладь. По этой причине мне пришлось ограничиться лишь текстовой информацией.

- Ваше имя - Рогир Штарр. Потерпев сокрушительное и позорное поражение в недавней битве, вы уничтожили последние остатки своей репутации. Отряд наемников распущен, с вами остался лишь преданный помощник - лейтенант Васт. Только его внимание и верность способны вытащить вашего персонажа из пучины безвестности и алкоголизма. О былом величии вам теперь напоминает лишь старенькая броня и пара острых клинков, - прочел я вслух.

Дела обстояли хуже, чем я думал. Открыв панель репутации я ужаснулся: судя по всему, отдаленная от цивилизации деревня, в окрестностях которой персонаж сейчас находился, была единственным местом в игровом мире где его не хотели казнить. М-да, наворотил этот парень дел в прошлом, жаль информация о содеянном отсутствует в меню. Возможно с прошлыми подвигами будет связан какой-нибудь квест, но сейчас нужно было думать о том как действовать дальше. Оставалось уповать на то, что даже в этой дыре бывалый наемник смог бы отыскать работенку. Нужно было поторапливаться и я решил выйти наружу.

Резанувший глаза солнечный свет самым жестоким способом оповестил меня о приближении полудня. Я уловил ноздрями какофонию стандартных деревенских запахов: скошенная трава, легкий аромат свежей выпечки и, конечно же, нотки отборного навоза. Тем не менее, в хлеву пахло гораздо хуже.

Когда глаза привыкли к дневному солнцу, я увидел, что хлев с прилегающим домиком, находились на небольшой возвышенности вроде холма. Мой взгляд привлекла грубая дорожная колея, оставленная, по всей видимости тяжело груженой повозкой. Дорога уходила вниз по крутому северному склону. Там, на далекой равнине у голубой реки, находилась сама деревня - моя ближайшая цель, если верить единственному заданию в журнале квестов. "Встретиться с лейтенантом в деревне Арншелл". Ни подсказок, ни ориентира не было, надеюсь хоть с деревней я угадал, а то мало ли...

Я обшарил свою стеганую куртку и понял, что кроме потрепанного ножа на поясе я не имел абсолютно ничего. В карманах гулял ветер, игра не порадовала даже завалявшимся медяком. Вспомнив, что в этом мире персонажи нуждаются в регулярной пище и питье я выругался. Мне следовало ускориться.

- Ну здравствуйте, - донеслось до меня сзади.

Я оглянулся и увидел взрослую женщину, лет сорока. На ней было домашнее платье бурого цвета с длинным подолом. Она стояла перед глубоким деревянным корытом с водой и ловко орудовала мокрой тряпкой. Один за другим вычищенные до блеска блюда собирались в целую стопку на соседней скамье.

- И вам здравствуйте, кхм... К сожалению не знаю вашего имени, - замялся я.

Дама протерла руки, отбросила тряпку в сторону и повернулась ко мне. Ее внешность по какой-то причине показалась мне знакомой. Кудрявые русые волосы, собранные бежевым платком, светло-голубые, немного раскосые глаза и тонкий филигранный нос. Эти благородные черты не сочетались с обыденным сельским окружением.

- Зовут меня Арви, а этот чудный домик с не менее чудным свинарником принадлежат моему мужу - Хольду. - Она жестом указала в сторону южного склона. - С утра он отправился на рыбалку, но пока не вернулся. Как вам спалось?

После ее вопроса в голове на несколько секунд промелькнули смазанные образы. Вот меня кто-то тащит, но я почти ничего не вижу. Затем яркая картина этих самых голубых глаз, а после кромешная тьма.

Прикольная штука. Игра симулирует определенные воспоминания из предыстории и, надо отметить, вполне реалистично.

- Чувствую себя живее обычного, - сказал я, подмечая как хозяйка ухмыльнулась в ответ на реплику.

Арви жестом пригласила в дом и я последовал за ней. Она усадила меня за длинный дубовый стол, а затем предложила щедрый кусок мясного пирога и кружку ароматного меда.

- Вы очень добры ко мне, но у меня нет ни единой монеты, чтобы отплатить за гостеприимство, - неуверенно сказал я, а потом вдруг вспомнил о своих былых заслугах из вкладки "Репутация". - Не хочу, чтобы из-за моего визита у вас возникли проблемы.

Глава 2. Деревенский староста

Подчас легче и полезнее приладиться к чужому нраву, чем приладить чужой нрав к своему. (Жан де Лабрюйер)

- Эльва, поди глянь кого еще в наши края занесло! - крикнул старик, не сводя с меня глаз, пока я ковылял по деревенской улочке.

Из деревянной избы вышла молодая девушка с огненно-рыжими волосами. В ее руках была плетеная из бересты корзина, доверху наполненная алыми ягодами.

- Этот угрюмый какой-то, - сказала она старику. - Чего это к нам чужаки зачастили?

- Кто же его знает? Может хоть он тебя в жены возьмет? Эй, парень! Поди сюда! - крикнул дед и махнул рукой.

Я поприветствовал их в ответ и подошел к живой изгороди у дома. Девушка сжимала в белоснежных зубах тростинку и оценивающе глядела на меня сверху вниз.

- Доброго вам дня, - произнес я.

- И тебе, парень. Надолго к нам пожаловал? - спросил дедуля, но ответить мне не дал. - Не знаю как в твоих местах, а здесь у нас - тишь да гладь. На десятки лиг вокруг зеленые поля, прохладные реки, леса полные ягод и грибов, лучшие медоварни, а уж какие здесь бабы...

Старик подмигнул мне и наклонил голову в сторону девушки. Та, в свою очередь, сразу заподозрила неладное и мягко толкнула деда локтем.

- Бабы - дело хорошее, - сказал я. - Но вообще-то я ищу кое-кого. Скажите, не проходил ли здесь некий Лейтенант Васт?

Дед усмехнулся, а рыжеволосая Эльва с тяжелым вздохом закатила прекрасные изумрудные глаза. Она оттолкнула меня при выходе за изгородь и молча пошла в сторону центра деревни. Я проводил ее взглядом, подмечая упругие формы, сокрытые под льняным платьем.

- Ты на нее, уважаемый, не серчай! Нрав у Эльвы точь в точь как у бабки - палец в рот не клади, но в отличии от моей покойной жены, красавицей вымахала. Из-за ее проклятого характера уже пару лет жениха отыскать не можем. Если есть желание и пару сотен золотых монет - можем сложиться на приданое, а свадебку через два дня закатим!

Интересно, много ли игроков осели в похожих локациях сразу после начала игры? Внутриигровую валюту ведь легко приобрести за реальные деньги, а размеренная деревенская жизнь в компании красивой молодой супруги невероятно соблазнительна. В такие моменты как сейчас "Мерсенария" затягивала еще сильнее. Все окружение было создано лишь для того, чтобы заставить игрока остаться в сельской утопии навечно. Как бы мне хотелось поддаться этому безмолвному зову! К сожалению, это было невозможно, а виной всему обстоятельства, из-за которых мой игровой процесс скоро будет походить на пресловутый "спидран".

Два дня назад моему брату Коле был поставлен диагноз - "Атрофия зрительного нерва". Резкие симптомы проявились как раз после шестичасовой игры в "Мерсенарию", но врачи сообщили, что прогрессировать болезнь начала не по этой причине. У Коли была внутричерепная опухоль. Нужно ли говорить о том, что лечение стоило чертовски дорого? Пол года назад я закончил учебу в университете, но попытки поиска работы не привели ни к чему хорошему. Брату про свое призвание и вовсе пришлось забыть. Он долго зарабатывал на жизнь фрилансом: рисовал фоны и простенькие арты для различных IT-проектов. Потом, знакомые переманили его в известный российский конгломерат "Аридус", в котором брат продолжал трудиться до недавнего времени. Коля настолько был уверен в своем положении, что после очередной премии, на радостях приобрел в кредит капсулу для погружения в "Мерсенарию". Затем начался весь текущий кошмар: у Коли стала прогрессировать слепота, его лишили работы, появился долг по аренде квартиры и кредиту.

- Ты чего это застыл? Лицо у тебя побледнело - точь в точь как у меня, когда я первый раз призрак своей бабки увидел. Ну-ка, присядь на скамью, а я тебе чего-нибудь бодрящего принесу.

Дедуля исчез в доме, а я вновь погрузился в поток тяжелых мыслей. Само собой я любил брата и не мог пустить все на самотек. Едва я начал обзванивать компании в сфере обслуживания, занизив потолок собственных требований к работе до нулевого значения, как брат предложил "гениальную" идею. По его словам, успешные первопроходцы "Мерсенарии" выводили из игры сотни тысяч кредитов ежемесячно. Такая тенденция продолжалась достаточно длительное время, что говорило только об одном: поезд денежного изобилия уже тронулся со станции и запрыгнуть в последний вагон успеют не все. Именно такой прыжок намеревался совершить Коля, но его болезнь жирным штрихом перечеркнула все амбиции и подвела нас к краю пропасти. Из родных никого не осталось, богатыми друзьями жизнь тоже не баловала, поэтому я и согласился с его затеей стать единственной надеждой на заработок в игре. В глубине души я чувствовал, что с вероятностью в девяносто девять процентов все закончится плачевно, но видеть воодушевленного Колю после моего согласия было здорово. Брат разработал определенный порядок действий, следуя которому можно было за короткий промежуток времени обзавестись всем необходимым в игре и начать богатеть. Вот только у "Мерсенарии", которая менялась почти ежедневно, были свои планы.

Старик возвратился с двумя большими кружками из светлого дерева. Одну из них он протянул мне.

- Бьюсь об заклад, что такого меда ты в жизни не пробовал! - воскликнул дед и поднял кружку. - За знакомство с будущим зятем!

Я рассмеялся, но кружкой с потенциальным тестем стукнулся. Вдруг и правда сюда вернусь?

- Я бы и рад здесь задержаться, но мне следует найти товарища. Васт, помните? - спросил я и отхлебнул немного из кружки.

- Помню, помню... Забудешь тут. Ладно, поступай как знаешь, но если передумаешь - будем рады тебе. - Старик на секунду замер, а потом продолжил. - Друг твой всю деревню на уши поднял. Мы народ простой и свои проблемы решать привыкли меж собой. А лейтенант... Он со старостой нашим уж больно сдружился и принялся совать нос куда не следует. Ты его попридержи, вы люди чужие, тем более задерживаться здесь не хотите. Лучше езжайте, чем раньше тем лучше.

- Вот это да! Как-то быстро вы, уважаемый, вышли из образа гостеприимного хозяина. Рассказывайте, что здесь происходит и почему мне следует "придержать" Васта.

Глава 3. Долг, честь и полуторный меч

Я есмь пастырь добрый: пастырь добрый полагает жизнь свою за овец. А наемник, не пастырь, которому овцы не свои, видит приходящего волка, и оставляет овец, и бежит; и волк расхищает овец, и разгоняет их. А наемник бежит, потому что наемник, и нерадит об овцах (Евангелие от Иоанна, 10:1-16)

- Хвала Создателю, погодка сегодня что надо, иначе пришлось бы нам злоупотреблять гостеприимством лейтенанта, - тихо сказал мне Ингольд, пока мы следовали за Вастом.

Я все еще был под впечатлением от образа боевого товарища. Вот уж кто действительно подходил на роль строгого командира. Я пока не был знаком с иерархией и правилами, которым следовали наемники, но, тем не менее, рассчитывал на доброжелательность этого здоровяка. Она ведь была обещана информацией о персонаже. Игра не стала бы меня обманывать, правда?

- Знаешь, Рогир, - не оборачиваясь прогремел Васт. - Твоя тощая задница пока еще цела лишь благодаря тому, что я давал клятву нашему отряду. Не думай, что если я спас твою шкуру, то мы стали друзьями. Нет уж. После того что ты сотворил в Ледяной чаще, я каждый день только и делаю, что борюсь с острым желанием размозжить твою уродливую башку.

Я нервно сглотнул. Игра вновь решила порадовать воспоминаниями, но в этот раз обошлось без красивых образов. На несколько секунд я лишь почувствовал металлический привкус крови, а голова внезапно заныла от вопля умирающих людей, что прозвучал из далеких глубин сознания.

- Простите за бестактность, лейтенант, но не поведаете ли вы мне историю о том, как меж двух знаменитых наемников случился разлад? - спросил староста.

- Какая тут бестактность, уважаемый? Это не история, а лишь смачная куча конского дерьма на десятилетней репутации нашего почившего отряда. Рассусоливать тут особо нечего. Сцапали мы с месяц назад прибыльный заказ на северном материке. Нужно было в сражении поддержать один из дикарских кланов. Терпеть не могу эти чертовы разборки между одним и тем же народом. В таких делах всегда есть какой-то подвох, но в этом случае все было чисто. Упустил я из внимания только безрассудность нашего горячо любимого командира, который в пьяном угаре подставил весь отряд под обстрел.

- Настоящая трагедия! Вы двое и вправду единственные выжившие?

- Нет конечно. Кроме нас остались еще пара десятков крепких ребят, да только после такой взбучки, они до конца своей жизни острее тяпки в руки ничего не возьмут.

Черт побери! Займется лейтенант моим обучением, как же. Примется за это с присущим ему позитивным настроем и энтузиазмом. План брата о скором начале пути к моему богатству начинал трещать по швам. Мне нужно было придумать как вернуть доверие лейтенанта, и чем скорее тем лучше.

- Отчего же не бросил меня там? - неожиданно для себя ляпнул я. - Оставил бы вместе с павшими товарищами и дело с концом.

Васт резко остановился, да так, что я едва не врезался в него. По моей спине пробежал холодок.

- Да как ты смеешь? Может тебе и плевать на Кодекс, а я приверженец устоявшихся традиций. Про долг и честь слышал? - прокричал лейтенант мне в лицо.

Я собрал всю волю в кулак и спокойно ответил ему.

- Если мне плевать, то что по-твоему я здесь делаю?

Гигант смачно сплюнул на землю передо мной и глянул так, что внутри у меня все сжалось.

- Как закончим здесь, тогда и поговорим. Нужно прибавить шагу, схрон уже рядом, - сказал Васт.

- Кстати, а куда мы собственно направляемся? Для чего нам этот схрон? - спросил Ингольд.

- У меня есть новости о вашей дочери.

- Создатель! Так чего же вы раньше молчали, Васт? Что вам удалось узнать? Она жива? Где она?

- Вчера была жива. Вот, нам сюда, - лейтенант сошел с дороги и повел нас в небольшую берёзовую рощицу.

Через некоторое время он остановился и присел на корточки возле одного из деревьев. Из небольшой ямы, сокрытой охапками валежника, Васт извлёк наплечный мешок из серой ткани. Внутри него бряцал металл.

- Вам, Ингольд, суждено сыграть в моем плане главную роль.

- Что? Но я в жизни оружия в руках не держал! Без этого никак?

- На ваше счастье, оружие не потребуется. Руки испачкаем только мы с Рогиром, - Васт ухмыльнулся и недобро подмигнул мне.

Лейтенант вынул из мешка тяжёлый шестопёр, два острых кинжала и большой меч. Он аккуратно разложил их на траве, а сам встал и подпёр руками бока.

- Ну что, командир, выбирай первый. Про бой парными клинками тебе временно придется забыть. Твои я обменял на возможность выбраться из северного пекла, а новые раздобыть здесь просто невозможно. Придется довольствоваться тем что имеем. Ну так что выберешь?

Я чувствовал как заливаюсь пунцовой краской. Единственным холодным оружием, которое я держал в руках был кухонный нож. Лейтенант будто знал, что я неопытный юнец, застрявший в теле зрелого наемника. Что же делать?

Кинжалы выглядели достойно и были выкованы из крепкого на вид металла, однако, такое оружие подразумевало довольно тесный контакт с противником. Шестопер, насколько я знал, больше подходил для сражения с хорошо бронированным противником. А вот длинный меч, по какой-то причине, не навёл меня ни на какие сторонние мысли. Правая рука сама потянулась за ним и когда мои пальцы сомкнулись на рукояти, я с лёгкостью поднял клинок. Мое тело словно чувствовало странную связь с оружием. Ощутимый вес стали не вызывал дискомфорта. Похоже, персонаж таким способом оповещал меня о том, что ему можно довериться. Будто у меня был выбор.

- Решил вспомнить былые времена, верно? Когда-то давно, когда ты еще не был таким спившимся засранцем, подобный полуторный меч помог тебе прославиться. Ты даже имя ему дал, как же там было... Точно! Клинок носил гордое имя "Сучок", - воскликнул Васт.

- Не слишком благородное название для меча, - возразил Ингольд.

- Зато с задачей своей справлялся отлично, а крови им было пролито столько, что хватило бы на целое озеро.

Староста молча сглотнул. С доводами лейтенанта трудно было спорить.