Двенадцатый уровень

Глава 1

Книга 4

ДВЕНАДЦАТЫЙ УРОВЕНЬ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Август 2003 года1

Вот уже час Виктория сидела за компьютером. Не отводя глаз от экрана монитора, она упрямо посыла в цель разноцветные шарики. Рядом с клавиатурой расположился пушистый кот Ежик, в котором с трудом можно было узнать недавнего взъерошенного котенка, и тоже не отводил глаз от экрана. Вскоре Ежику надоело быть сторонним наблюдателем. Немного приподнявшись, он шлепнул лапой по экрану, вступая в игру, но хозяйка быстро убрала добровольного помощника со стола и посадила себе на колени. Через пару минут Ежик решил снова вмешаться. Он резво запрыгнул на стол, пробежался по клавиатуре, забрался еще выше — на корпус монитора и атаковал противника сверху.

— Советовали мне купить ЖК монитор, а я не послушала…, — произнесла Виктория, не отвлекаясь от игры. — Теперь вижу, что зря не послушала…, потому что теперь вот этот нахальный кот мешает своей хозяйке… Впрочем, — проследив за полетом шарика на экране и придержав лапу Ежика, она продолжила, — мне советовали и кота отдать в хорошие руки, слышишь, котяра? Второе даже проще сделать, вернее — дешевле! И что еще хочу тебе сказать… хочу сказать, что никто меня будить не будет, когда еще все спят… Брысь, котяра!

Пока у Виктории не получилось пройти последний, двенадцатый уровень этой, по определению подруги Светки, дурацкой игры. Перед Светкой она попыталась оправдаться, ответив, что любую игру можно так назвать. Все зависит от того, кто в нее играет. Ну не считать же себя дурочкой. Оправдаться — оправдалась, но каждый раз именно так себя и чувствовала, глядя на игровое поле с изображенным на нем лабиринтом. Посреди лабиринта вертелась чудовищного вида лягушка и, при нажатии правой кнопки на мышке, выплевывала шарики в разноцветную гирлянду. Как только рядом собиралось три шарика одного цвета, они взрывались, рассыпая разноцветный каскад брызг. Остальная гирлянда, становясь короче, продолжала двигаться в уже раскрытую пасть чудища.

Виктория ускорила темп игры, но опоздала, и хоровод шариков с бешеной скоростью под непонятный гимн скрылся в пасти. По правилам у игрока в запасе были еще две жизни — две такие маленькие, зелененькие лягушечки, сидящие в левом верхнем углу игрового поля и готовые прийти на помощь. Игра продолжалась. И вот уже ни одной запасной жизни, а впереди самый сложный последний этап. Но за победу еще стоит побороться. Увы! Двенадцатый уровень опять не пройден…

Виктория с сожалением посмотрела на экран. «Жаль, очень жаль. Может быть, попробовать еще?» Ее не покидала мысль, что как только будет пройден этот двенадцатый уровень, откроется что-то новое, важное, а возможно даже будет разгадана старая тайна…

Вторая попытка тоже не удалась. Она разочарованно откинулась на спинку кресла.

— Все, Ежик, перерыв. Только не надо мне говорить, чтобы я удалила эту игру!

Ежик уловил необычную интонацию в голосе хозяйки и насторожился. Виктория погладила его и продолжила:

— Может, ты хочешь, чтобы я сдалась? Нет, мой котик, даже не уговаривай! Я же только на пути к победе! Понимаешь, Ежик, в жизни тоже так. Кто-то борется до конца. Побеждает или не побеждает. Или, или — одно из двух, но лучше — первое. Да разве ты понимаешь?

После такой, казалось бы, пустячной неудачи настроение было не очень. Решив, что с таким настроением нельзя начинать новый день, сложила простенький пасьянс, который редко когда не получался. Прочитала поздравление, полюбовалась на салют. После этого выключила компьютер и, прихватив с собой Ежика, вышла на балкон.

Столица только просыпалась. Дворники торопились закончить уборку. Утренняя прохлада выманила из квартир пенсионеров. Как всегда они делились друг с другом своими проблемами, обсуждали героев телесериалов и последние новости. Помимо этого часто доставалось кому-нибудь из владельцев собак.

— П

енсионерам, допустим, не спится, собачникам нужно собак выгуливать, а зачем мы с тобой в такую рань поднялись? — задала Виктория вопрос скорее себе, чем коту, — не знаешь? Вот и я не знаю. Была бы у меня работа, или дача, на худой конец, тогда — другое дело. С работы я уволилась, — продолжала она, поглаживая молчаливого пушистого собеседника, — родственники настояли, а дачи у нас с тобой нет. Так что будем курить и ждать указаний. Хорошо, хоть курить не запретили, — подумала и уточнила, — пока, не запретили, но дело и к этому идет.

Вернувшись в комнату, посмотрела на часы.

— Ежик, бабушка позвонит не раньше, чем через час. У нас есть время, чтобы позавтракать и собраться на прогулку. После чашки кофе с бутербродами Виктория помыла посуду, поставила ее в шкаф. «Не мешало бы и плиту почистить, но это можно сделать и потом».

— Ну, что, котик, собираемся на прогулку?

Она достала с полки пластмассовую корзину с крышкой. Повертела ее в руках.

— Сомневаюсь, конечно, что ты в нее поместишься. Интересно, когда ты успел так растолстеть?

По какому делу собралась прогуляться хозяйка, да еще вместе с ним, Ежик не подозревал. Но, увидев знакомую корзину, он, будучи котом неглупым, хотел скрыться, однако размеры однокомнатной квартиры не позволяли найти укромное местечко. В конце концов, Ежик был пойман и посажен в корзину, но в это время раздался телефонный звонок.

— Спорю с собой на пять копеек, в такую рань может позвонить только моя дорогая подруга, — проговорила Виктория, снимая трубку. — Светик, я так и знала, что это ты! Надеюсь, ничего не случилось?

— Я не вовремя?

— Ты всегда вовремя! Погоди, выпущу котяру из корзинки, а то он своим мяуканьем поговорить не даст.

Глава 2

ГЛАВА ВТОРАЯ

Как только Виктория определила, зачем ей понадобилось ехать в Дуборощинск, позвонила Натали. Прежде, чем начать разговор, поинтересовалась, не разбудила ли она Викторию.

— Не волнуйся, бабулечка, у меня кот вместо петуха в шесть утра просыпается и меня будит. Разве что «кукареку» не кричит.

— Почему не кричит? Ах, Вика, я никак не привыкну к твоим шуткам, и ты снова меня развеселила! Это хорошо, но я хочу сказать, что пока не смогу поехать в Дуборощинск.

— Ну-у…, так мы не договаривались!

— Понимаю, дорогая моя, но дело в том, что позвонила Ульяна и обещала выехать уже сегодня. А ты же знаешь, что Левушка и Ульяна обязательно должны познакомиться друг с другом.

« Лев Карелин родной отец Ульяны и он, конечно, хочет встретиться со своей дочерью. И хорошо, что меня не пригласили».

— Вика, ты молчишь, обиделась?

— Ну, какие тут могут быть обиды? Я все понимаю.

— Давай-ка отложим наш ремонт, например, до весны, — предложила Натали, — все равно до холодов не успеем.

«И я все это время буду голову ломать, какой выбор сделала Надежда? Нет уж!» Подумав так, Виктория ответила:

— Я пока без работы и незамужняя. Кто знает, как все будет к весне? Я, пожалуй, не стала бы это дело откладывать. Говоря об «этом деле», она думала, конечно, не о ремонте дома и не о своем замужестве.

— И когда ты сможешь выехать?

— Я — хоть сейчас, а вот Олег только вечером вернется из своей командировки. Так что завтра или послезавтра. Да и на СТО надо заехать, машину проверить перед дорогой.

Услышав, что Олег едет тоже, Натали обрадовалась.

— Денег не жалей! Купи все, что тебе нужно для поездки. Приедете в Дуборощинск и на месте решите, что потребуется для ремонта. Подсчитаете, сколько будет стоить работа.

Виктория, слушая наставления и советы, вдруг вспомнила подземелье под халабудой Бориса. «Нужно купить хороший фонарь, да и свечей побольше. Может и веревка понадобится. Олег, конечно, будет против, но на месте что-нибудь придумаю…»

Она пообещала Натали, что будет тратить деньги налево и направо, что учтет даже строительство будки для дворовой собаки Шарика с позолоченной крышей.

— Нюра завела собаку? — спросила Натали, не обратив внимания на позолоченную крышу будки.

— Нюра — не завела, а я — обязательно заведу, чтобы моему коту скучно не было!

Пообещав, что будет ехать очень осторожно, и часто звонить, Виктория положила трубку.

— Вот и все, дорогой мой Ежик, наступило время действий. Корзину твою пока убираем на место. Но ты особо не радуйся, потом она нам может пригодиться, а вот сейчас мне надо подумать, что бы такое надеть.

«Что бы такое» оказалось неизменными джинсами и цветной футболкой. Критически оглядев себя в зеркале, видом своим осталась не очень-то довольна.

— Да, Еж, я понимаю, что надо бы платье купить, да что-то не попадается мне ничего подходящее!

Первым делом направилась Виктория в автомастерскую Сереги Лапина, армейского друга Олега. Удачно миновала все перекрестки на зеленый свет и сочла это добрым знаком. Возле автомастерской уже стояло несколько машин. Заняв очередь, пошла поздороваться.

— Привет, давно не виделись, — Серега привычно протянул грязную руку, предварительно обтерев ее о не менее грязные штаны.

Виктория засмеялась и пожала его запястье, так как это делал Олег.

— Вижу, ты не скучаешь!

— А то! Подождешь? — он кивнул на очередь, — или торопишься?

— Конечно, подожду.

— Тогда, извини, отойди подальше, а то заляпаю чем-нибудь пахучим.

Виктория вернулась к машине и стала ждать своей очереди. Впрочем, ждать пришлось недолго.

— Говорят, ты разбогатела?

— Ну, если говорят, то — да!

— Что-то по тебе не видно, — Серега оглядел Викторию с головы до ног, — по-моему, ты в тех же самых джинсах и в той же майке, в которой упала в пруд.

— Ну, во-первых, в пруд я падала в чужом, дорогом костюме. А во-вторых, когда у человека нет денег, все понимают, что плохая одежда — это как раз следствие отсутствия этих самых денег. А когда у человека деньги есть, а он одет плохо — это воспринимается как очередное милое чудачество.

Виктория, своими словами, поведала Сереге общеизвестную истину, что только богатый человек может позволить себе небрежность в одежде.

Серега, выслушивая объяснение, уже открыл капот.

— С тобой — все ясно. Ты у нас теперь милая богатая чудачка, и поэтому в салоне твоей крутой тачки болтается на веревочке обгорелый мишка.

— Это все, что осталось от моей десятки после мартовского взрыва, — пояснила Виктория.

— Помню, помню эту печальную историю. И куда же ты собралась на этот раз?

— Поеду ремонтировать дом.

— Ремонтировать дом? — Серега с сомнением посмотрел на нее, — свежо предание, как говорят!

— Не веришь? А зря! Меня бабушка направила с такой миссией в ее родной город Дуборощинск.

— Где тебя чуть не отравили?

— Никто меня не травил, я сама.

— Что, жизнь такая невыносимая?

— Серега, отстань! Все получилось случайно!

— Олег тоже поедет дом ремонтировать?

— Я теперь без присмотра — никуда.

— Конечно, кто же тебя будет из-под обстрела выносить.

— Типун тебе на язык, — не сдержалась Виктория, — ой, извини, не нужно тебе никакого типуна.

Глава 3

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Виктория подъехала к дому около семи вечера. Дальняя родственница Нюра, временная квартирантка, никого не ждала в этот вечер, и поэтому дома ее не было. Виктория знала, где лежит ключ, но хозяйкой себя пока не считала. Просидев на лавочке возле калитки часа два, она пришлепнула очередного комара и уж было подумала, что Нюра может вообще не придти, как та появилась из темноты.

— Чаво не заходишь? — спросила Нюра, не здороваясь, как будто они расстались только сегодня днем, — хвортка на щеколде! Засов подвинь, да машину загоняй! — распорядилась она, проходя вперед.

Виктория поставила машину во двор, закрыла ворота, калитку, взяла из багажника сумку. За это время Нюра уже собрала на стол нехитрый ужин.

— Руки мой, да садись за стол, полуношница!

— Нюра, — миролюбиво окликнула ее Виктория, протягивая пакет, — смотри, что я тебе привезла.

— Чаво там? — неожиданно застеснялась Нюра, вынимая из пакета пушистый сверток. — Кофта, что ли? Красивая! Тока куды мне в ей ходить? На базар?

— На базар, — подтвердила Виктория, приступив к гречневой каше с топленым молоком.

— Кота покорми, — раздобрилась Нюра, — мышу чаво-то он не яси!1

— Мышь? — Виктория, проследила за взглядом Нюры и чуть не подавилась кашей.

Ежик сидел под столом, а перед ним лежала мышь. Не мигая, он преданно смотрел на хозяйку, внушая мысль, какой он хороший и честно принес свою добычу к ее ногам.

— Хороший кот, — похвалила Нюра и, подхватив совком мышь, ловко выбросила ее в стоящее рядом мусорное ведро.

Виктория, с сожалением отодвинула тарелку с кашей в сторону.

— Наелась, что ли?

— Спасибо, больше не хочется!

— Ну, дак, спать иди! — Нюра вытерла руки о фартук и наложила себе каши.

— Тоже верно, — поднимаясь из-за стола согласилась с ней Виктория. Хотела расспросить Нюру кое о чем, но решила отложить все расспросы на утро. Перед тем, как расстелить постель, проверила — закрыта ли на ключ дверь в комнату прапрабабушки Софьи. Дверь была закрыта, и ключ торчал в замочной скважине. «Надеюсь, домовой, как перед моим отъездом, баловать не будет. Елки, что-то не вовремя я о домовом вспоминаю!» Выключив свет Виктория быстренько юркнула под одеяло и натянула его до самого подбородка. Повернув голову в сторону нагоняющей страха двери, подождала, пока глаза привыкнут к темноте. Ничего страшного не происходило: за дверью никто не ходил, скрепя рассохшимися половицами, не хлопала, как прошлый раз форточка, да и Ежик спокойно свернулся, уткнувшись мордой в щеку хозяйки. Последнее окончательно успокоило, и усталость, наконец, сделала свое дело.

Проспала Виктория почти до обеда. Но проснувшись, сразу вспомнила брюнетку, которая открыла ей дверь Олеговой квартиры. От этого, конечно, сразу испортилось настроение. «Елки, до чего противно! Хотя, с чего я взяла, что он ни с кем не встречается? Я не расспрашивала, а он мне и не докладывал. — Виктория пыталась успокоить себя, но то самое испытанное ранее состояние, что тебя предали, что о тебе и не вспомнил никто, занимаясь своими делами, снова вернулось к ней. — Мало того, что на душе пакостно, еще и голова болит. От пересыпу, не иначе. Придется таблетку принять. Аптечка в машине… Вставать неохота, да придется».

Виктория вспомнила ночные страхи. Взглянув на закрытую дверь, набросила приготовленный с вечера халат и, в сопровождении Ежика, направилась на кухню. На кухне никого не было. А на столе лежала записка, написанная простым карандашом. В записке Нюра сообщала, что пошла «у новую хату» и до вечера вряд ли вернется.

«Ну, что ж, «у хату, так у хату»! А я за таблетками прогуляюсь».

Ежик, по-быстрому управившись со своей едой, благосклонно оставленной для него в блюдце на полу доброй Нюрой, побежал следом за хозяйкой. Во дворе он тут же нашел себе занятие: спрятавшись в густой траве, стал ждать, пока возле старой эмалированной миски с остатками корма для кур соберется как можно больше воробьев. Дождавшись, резво выпрыгнул в самую середину стайки. Оскорбленные кошачьим поступком воробьи, с чириканьем разлетелись в разные стороны. Ежик снова спрятался в траве, а воробьи снова вернулись к миске. История повторилась. Пристыдив Ежика, Виктория направилась к машине за аптечкой, попутно раздумывая, с чего бы начать. Конечно, ей хотелось начать с поездки в Вавиловку к Надежде Минаевой. «Голова болит… Неохота в таком состоянии за руль садиться. Пока таблетку выпью, пока она подействует… Нет, сегодня надо отлежаться».

Часам к четырем головная боль прошла, и ей уже захотелось чем-нибудь заняться. Внутренний голос напомнил о ремонте дома.

— Да, именно этим и надо заняться. Но легко сказать: составь план, смету, — разговаривая сама с собой, она обошла дом, прикидывая, с чего начать. — Нужно с кем-то посоветоваться. А с кем? Кроме Максима Тихонова, Тихони, — друга Олега, я здесь никого не знаю. А у него жена, а жена начнет ревновать…

Долго бы она ходила так, но догадалась позвонить Светке.

— А ты познакомься с женой этого Тихони, да совета у нее попроси. Она тебя пожалеет, себя умной посчитает и забудет о ревности! — не долго думая, ответила Светка.

— Светик, ты, как всегда, отличаешься сообразительностью! А я, голову ломаю — с чего начать!

— Вообще-то, со своего внешнего вида!

Следуя Светкиному совету, Виктория вытащила из сумки свой немудреный набор одежды, прикидывая, что можно надеть для визита. Остановилась на своем привычном наряде — брюках и футболке. Но на этот раз брюки и футболка были белого цвета. Нашла утюг, но проведя пальцем по пригоревшей подошве, решила не рисковать и обойтись без глажки.

Глава 4

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Проснувшись пораньше, Виктория решила, что согласно своим вчерашним намерениям сначала съездит в деревню. Но намерения — это одно дело. А их осуществление — совсем другое. То, что произошло дальше, никак не входило в эти самые намерения. Завершив привычные утренние дела, она вышла во двор и даже открыла ворота. Оставалось сесть за руль. Однако в тот самый момент, когда, позванивая связкой ключей, Виктория направилась от ворот к машине, ее взгляд упал на открытую дверь погреба.

— Нюр, а Нюр, ты что, забыла погреб закрыть? — крикнула она в сторону дома.

Не дождавшись ответа, свернула на тропинку, ведущую к погребу.

В это время Ежик, ошалевший от обилия воробьев, мышей и от полной свободы, метнулся в погреб и скрылся в кромешной темноте. На «кис-кис» и призыв — вернуться, он не отреагировал.

«Оставить открытой дверь, или кота в закрытом погребе? Ни то, ни другое!» Виктория начала медленно спускаться по ступенькам вниз. Ежик, или опасаясь за свое непослушание, или, проверив, что мыши разбежались, метнулся в обратном направлении, описал петлю вокруг ног хозяйки и умчался прочь в неизвестном направлении. В результате такого маневра, Виктория потеряла равновесие, сидя «проехала» оставшиеся ступеньки и оказалась во влажной, пахнущей квашеной капустой, темной утробе погреба.

Со словами, «Ну, все, котяра, ты мне за все ответишь!» она выбралась на свет. Осмотрела грязные, порванные на коленке джинсы.

— Елки зеленые! Этого мне только не хватало! Ну, я тебе задам, — погрозила вслед Ежику, — и чего тебе нужно было в этом погребе? Я, допустим, хотела дверь закрыть, — не замечая специально подложенной доски, Виктория толкнула дверь, с целью подтвердить свое намерение, но та не поддалась. — Да, что же это такое! — толкнула дверь посильнее. Рука соскользнула, и она въехала открытой кистью в косяк.

— Чаво ты там робишь? — раздался возмущенный голос Нюры. — Не притворяй, пусть проветривается, а то плесень тама завелась!

Виктория пошевелила пальцами и сморщилась от боли. «Выбила, что ли? Вот тебе и поехала в деревню! — На ее глазах кисть приобрела голубой оттенок и потолстела. — Неужели перелом? Эх, жаль, нет рядом Стаса — тот бы сразу помог! А так, что теперь делать? — Она опустила больную руку в бочку с прохладной дождевой водой. — Ладно, хоть не правая».

За забором, в соседнем дворе, послышался громкий разговор. Женский голос с издевкой произнес:

— Что ж ты на знак поехал?

— Так этого знака раньше там не было! — прозвучал в ответ мужской.

— И что теперь?

— Штраф платить надо — вот что!

— Квитанцию покажи!

— На, смотри!

Некоторое время голосов не было слышно.

— Такие деньги на ветер! Ладно, бери, может, меньше пить будешь. А то зальешь полный бак, и никакие знаки тебе нипочем!

Виктория посочувствовала невидимому соседу. «Знаки — это вечная проблема, особенно в чужом городе. — Она вынула руку из бочки. — Да, и боль не прошла, и опухоль осталась. Жаль, что Стаса рядом нет. Стоп! Что это он тогда о знаках говорил? А говорил он, что знаки нужно правильно толковать. Например, если не успела сесть в автобус — не беги за ним следом, дождись следующего. Если перед твоим носом покупают последний пакет чипсов — не огорчайся, значит, тебе сегодня уже достаточно тех трех, которые ты уже съела. Итак, сегодня я собралась поехать в деревню, но первый знак, — грязные, порванные джинсы, меня не остановил. Второй знак — поврежденная рука. Интересно, что будет, если я продолжу? Как говорил Стас, смотря кто, дает знаки. Если знаки дает мой покровитель, то они предохраняют меня. А если чужой покровитель, то предохраняют его подопечного от встречи со мной или от моих нежелательных для кого-то поступков. Осталось самая малость — разобраться, кто знаки подает, — она пошевелила пальцами, — больно, елки зеленые! Даже дулю не скрутишь! И еще Стас говорил, что в каждом событии всегда есть две стороны. Итак, плохая сторона — в деревню не еду, хорошая — отдохну еще денек. А из того, что я в деревню не еду, снова две стороны вытекают. Елки, как все сложно!»

Из дома показалась Нюра с огромной клетчатой сумкой и предупредила, что сегодня «здеся» ночевать она не будет, потому что сначала отнесет в новую хату свои вещи, а потом ей еще куда-то там нужно. Виктория хотела спросить, знает ли об этом ее муж, но вспомнив, что с чувством юмора у Нюры дела обстоят плоховато, и шутить не стала.

«И что мне теперь делать? Телевизор посмотреть, что ли?» Вернувшись в дом, она порылась в своей сумке, нашла спортивные штаны на резинке, переоделась и легла на диван, собираясь включить телевизор. Легла и вспомнила, что сначала нужно включить телевизор, а уж потом — лечь. Ибо телевизор старой модели включался только нажатием кнопки на корпусе. Вставать не хотелось. На ее глаза попался список, составленный вчера Геннадием Ивановичем. «Сейчас отдохну немного и пройдусь по магазинам, посмотрю, что можно купить и по каким ценам. — Решила она, закрывая глаза, но в голову тут же полезли далекие от ремонта мысли. Она вспомнила свой последний визит к Надежде Минаевой. — Интересно, понравился Борису новый велосипед? Борис! Вот, кто должен знать, зачем меня искала баба Надя! Нужно ехать в деревню, как можно быстрее!»

Однако то, что одной рукой невозможно было завязать шнурки на кроссовках, охладило ее пыл.

— Придется, котяра, коротать нам времечко вдвоем, — сообщила Виктория явившемуся с повинной Ежику, — у тебя никаких планов?

Глава 5

ГЛАВА ПЯТАЯ

Деревня за прошедший месяц почти не изменилась. Такой же зеленой была трава на обочинах. Только через заборы склонялись ветки с  яблоками и грушами, вместо июньских завязей.

— Что-то молодежи на улице не видно, — заметила Виктория, — все-таки сейчас каникулы.

— Отсыпается молодежь.

— После учебного года? А родителям помогать?

— Ты откуда приехала, говоришь? — спросил Андрей с такой интонацией в голосе, что в подтексте это должно было означать: «ты что, с Луны свалилась?»

— Не важно, откуда, а важно — зачем!

— А зачем?

— Этого я и сама не знаю, — задумчиво ответила Виктория, — но для чего-то мне это нужно. Остановись-ка не доезжая дома, как в прошлый раз.

— Кем, говоришь, тебе старушка приходилась?

— Какая старушка?

— Которую вчера похоронили.

— Ты был на похоронах Надежды Минаевой?

— Напарник был.

— Родственник, что ли?

— Пассажира подвозил.

— А я дальней родственницей приходилась. Специально из столицы ехала, чтобы поговорить с ней, да опоздала. Ты подожди меня, не уезжай, пожалуйста. Я постараюсь быстро вернуться.

— Не переживай, таксист ждет — счетчик работает!

Калитка оказалась прикрученной проволокой к столбу. Не долго думая, Виктория перелезла через низкий деревянный забор. Оглядела дом снаружи. «Все, как было. Только окна закрыты ставнями, да на дверях замок. Короче, в дом мне не попасть. Выход один — расспросить соседей, что здесь произошло». Мимо деревянного сарая она прошла по тропинке через сад, отметив, что в саду давно не косили траву и не собирали яблоки. Границей между садом Надежды и соседским, служила толстая ржавая проволока, натянутая между столбов и провисшая от времени. Стараясь не испачкать ржавчиной штаны, Виктория проникла на чужую территорию, подумав, что в зарубежном боевике в этот момент обязательно прозвучал бы голос хозяина, предупреждающий о проникновении в его владения.

Голос не прозвучал, и она благополучно оказалась на соседском саду. Здесь чувствовалась хозяйская рука. Трава была скошена и лежала ровными рядками вдоль тропинки. Кривые подпорки под ветвями помогали веткам, сгибавшимся под тяжестью урожая. Проходя мимо старого дерева, Виктория подняла грушу, впилась зубами в румяный сочный бок и приостановилась, доедая. Потом вдоль низкого забора дошла до калитки и хотела уже пройти во двор, но тут раздался грозный лай. «Елки зеленые, похоже, собачара не из мелких. Лучше уж я здесь хозяев подожду!»

Лай собаки был услышан. На крыльце появилась худенькая женщина в цветном халате. Приставив руку козырьком ко лбу, она посмотрела в сторону сада. Виктория помахала рукой, обозначив свое присутствие, и прокричала:

— Здрав-ству-йте!

Подойдя поближе, женщина успокоила собаку, поздоровалась и приветливо спросила

— Вас зовут Виктория?

— Да, — удивленно ответила Виктория, одновременно прикидывая, сколько лет хозяйке и как себя вести.

— Не удивляйтесь, тетя Надя оставила для вас письмо и предупредила, что вы сами за ним и придете.

— Ах, да, конечно, письмо! «Иначе и быть не могло!»

Вы мне его отдадите?

— Пойдемте в дом, — предложила хозяйка. — Собака привязана, но если боитесь, то я принесу письмо сюда.

— Раз привязана, чего бояться. Овчарка?

— Вряд ли чистокровная, но бывшие хозяева щенка утверждали, что овчарка.

Когда Виктория проходила по бетонированной дорожке мимо собаки, та натянула цепь до предела так, что ошейник впился ей в горло. Однако, не обращая на такую мелочь внимания, собака зубами старалась схватить незнакомую гостью хоть за что-нибудь.

Завернув за угол сарая, Виктория замедлила шаг и остановилась, оглядела двор. Увиденное ей очень даже понравилось. Посередине двора красовалась клумба, вдоль дома цвели розы. Небольшой деревянный дом зеленого цвета с кружевными белыми наличниками смотрелся очень нарядно. За стеклами окон на подоконниках виднелись цветущие герани.

— Сколько у вас цветов и как красиво! — искренне воскликнула Виктория.

— Да, мне нравится цветами заниматься. Есть что-то особенное, таинственное, когда из маленького семечка вырастает сначала побег, а потом расцветает цветок. В природе это происходит само собой, без всякого обмана. Меня зовут Валентина Константиновна, — назвалась хозяйка, — а как ваше отчество?

— Анатольевна, но я не привыкла по отчеству, поэтому можно просто Виктория, или Вика.

— А я привыкла. Я ведь учительницей работала до пенсии.

— Так вы уже на пенсии? Никогда бы не подумала!

— Спасибо на добром слове. Проходите в дом. Я отдам вам письмо и, пользуясь случаем, угощу вас вареньем из лепестков роз, ну и чаем, конечно.

— Варенье из лепестков роз? С удовольствием!

Виктория прошла следом за хозяйкой к дому. Разулась и ступила босыми ногами на самотканый половик в полоску, лежащий на ступеньках крыльца.

— Мы с вами на веранде почаевничаем, проходите сюда, — предложила Валентина Константиновна, отводя в сторону занавеску на дверях.

Виктория с удовольствием опустилась на диван.

— А что у вас с рукой?

— Ушибла вчера, но сегодня уже не так болит.

— Я вам траву приготовлю для компресса, — пообещала Валентина Константиновна. — Посидите, я сейчас приду. — Оставив гостью, она неторопливо вышла.

На веранде Виктории тоже понравилось. Понравилось, что диван и стулья покрыты светлыми чехлами, а на круглом столе лежит льняная вышитая скатерть, и стоит ваза с фруктами. Особый восторг вызвали разноцветные стекла в верхнем ряду рамы. Она даже прищурилась, наблюдая, как солнечные лучи, проходя через красные, желтые, синие квадратики стекла, расцвечивали противоположную стенку яркими пятнами. Виктория подумала, что с удовольствием задержалась подольше в этом сказочном месте. «Прилечь бы прямо сейчас на этом милом диванчике с книгой в руках и никуда не торопиться!»