Дворцовый переворот

Глава 1. Дворцовый переворот

Поздно вечером красивая пожилая полная женщина в головном уборе, прикрывающем волосы, одетая в дорогое, но сдержанное платье – Сара Эверетт, хранительница церемоний Империи, – сидела за столом рядом с девочкой двенадцати лет. Девочка была одета в нарядное серебристое платье с несколькими аккуратными украшениями, но выделялась она ярко-зелеными волосами и глазами.

Это был кабинет в императорском дворце. Один из тех немногих кабинетов, дверь в который была прикрыта гобеленом, а из окон виднелись сплошные кустарники. Освещать его приходилось магией даже днем.

– Когда у одного из нас от рождения есть магический дар, а у другого нет, это уже несправедливо. И когда маг навязывает свою волю простому человеку – это несправедливо, но логично. Таким образом, мы живем в несправедливом, но логичном мире. Давай еще раз вспомним древние времена – до королей и дворянства, когда люди жили племенами, и в них бушевала сырая магия. Чтобы работать эффективнее, люди стали распределять между собой обязанности…

– Да, одни стали обрабатывать землю, другие работать в каком-то ремесле, а третьи воевать. Охранять и нападать. И управлять.

– Именно так, моя Ящерка. И те, кто владел силой и властью, в итоге принимали решения. А лучше всего показывали свою силу те, кто владел магией – в бою им не было равных.

– И потом они удерживали земли, на которые заявили права.

– Кхм… Ты перескакиваешь через несколько пунктов. Вы уже затрагивали тему становления дворянства с учителем истории?

– Да, няня.

– Что ж, тогда расскажи, пожалуйста, что вы уже изучили, мне очень интересно.

– Границы каких-то земель – это когда дворянин заявляет на них права и отстаивает, поэтому те, кто лучше всех воевал, становились дворянами. А лучше всех воевали маги, поэтому маги это дворяне, а получить титул может только маг. Но это всё было давно, потом еще появилась система Гербов. Это когда у дворян есть герб с каким-то животным и родовые виды магии. Я – Дракон! Драконы выше всех.

– Тш-ш, милая, ты же знаешь, об этом нельзя никому говорить.

– Но тебе же можно!

– Даже у стен есть уши.

– Почему Ник и Глория не прячутся, как я? – Девочка была готова заплакать.

– Только у дома Дракона в жилах может течь четыре стихии, и это огромная тайна. У твоего брата в стихиях земля и огонь, у сестры – воздух и огонь, а у тебя огонь и ментальная магия. Ты тайное дитя с особым даром, тебя нужно прятать ото всех на случай… Вот как сейчас. Появилась новость о том, что на дом Дракона скоро падет проклятие. И ты, только ты его избежишь. Таких детей, как ты, императорская семья прячет. На всякий случай. А по зелёным волосам тебя легко опознают как члена императорской семьи – у простых людей не бывает таких волос, равно как и голубых, красных, желтых, розовых и других ярких. Расскажи, у какого Дома бывают голубые волосы? Какие у них виды магии?

– У Сэлмон, это Лосось, у них серо-голубые… У Зимородков прям бирюзовые.. У птичьих домов обычно есть воздух в стихиях, а у рыб – вода. У наземных зверей земля или огонь. Свет, тьма и кровь по-разному бывают.

– И только у драконов ментальная магия, четвертая в роду, может быть одной из основных врожденных стихий – как у тебя. Это редкий и ценный дар, который позволяет тебе такие вещи, которые недоступны обычным дворянам.

– Врать и прятаться?

– Именно так.

– Поэтому я вру и прячусь?

– Крупица ментальной магии есть в каждом маге.

Девочка заскучала.

– Сара, давай завтра с утра пойдем в танцевальный зал, я покажу тебе, что еще выучила…

…БАХ!

Из коридора раздался взрыв. Откуда-то вдалеке послышались крики. Фарфоровая чашка зазвенела о блюдце.

– Сара, что за шум?

– Не знаю, Ящерка, не знаю… Спрячься в шкаф. Жди меня здесь. Никуда не уходи, я сейчас вернусь.

Девочка послушно залезла в шкаф и ждала там. Снаружи доносились крики, топот и звон магических вспышек. Руки холодели и дрожали, дыхание перехватывало, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она понимала, что ситуация из ряда вон выходящая, раз ее, принцессу Империи, заставили прятаться в шкафу.

Время тянулось, как резина. Было сложно сказать, когда именно неслышно отворилась дверь кабинета, а няня приоткрыла шкаф.

– Делай, что я скажу. Я спасаю твою жизнь. Сядь на стул.

Девочка, нервно подергиваясь, села на стул, а спустя пару мгновений закричала. Сара рукой зажала ей рот.

– Тихо! Не вздумай издать ни звука. Во дворце переворот.

Принцесса молча плакала, когда ее прекрасные изумрудные локоны отправились в камин, обнажая лысую макушку, а брови были сбриты. Обычно огонь, поднесенный к коже головы, отращивал бы волосы, но отрезанные локоны тихо тлели среди углей.

– Переодевайся в это.

– Крестьянская одежда? Мальчика?!

– Да. Мы прячем тебя. Ты переоденешься и сбежишь через тайный ход. Возьми этот мешок. Я не могу ничем больше помочь тебе, дальше тебе нужно справляться самой. Прячься, прячь свои волосы, брей или крась их. Выживи. Выживи и сохрани наследие рода Дракона.

– САРА!

Девочка расплакалась и обняла няню. Стянув с себя платье и украшения, она нацепила обноски. Няня бросила платье в камин и убрала в карман украшения.

– Живее, в проход.

***

– Приветствуйте нового императора, Грегори Лайона! И его супругу, императрицу Маргарет Лайон! – прокричал распорядитель церемонии. Сара, как старшая, скромно стояла неподалеку, указывая слугам, что делать. Она играла роль до самого конца, и даже короновала Львов.

Глава 2. Беглянка

Ящерка, как ласково называла ее няня, бежала. Бежала тайными тропами дворцового комплекса, о которых знали лишь несколько приближенных к императору людей. Неслась по городским переулкам – и по своей наивности даже не поняла, какой опасности избежала, удрав от одного мужчины, перегородившего ей дорогу. Она бежала бездумно, потому что у нее не было сил на осознание происходящего.

Была только одна причина, почему Сара могла себя так вести. Вся императорская семья была убита.

И это та причина, по которой Летицию Драгонборн скрывали ото всех, внеся только в фамильный реестр намеренно невнятным почерком.

Она осталась одна. Совсем одна. И не было ни единого человека, на которого можно было бы положиться. Дворец со всеми его тайными комнатами и садами, где она провела всю жизнь, стал домом злейшего врага. Кого? Она даже не знала. Не знала, кто убил ее родителей, брата и сестру. Учитывая, что все они были магами, должна была случиться страшная резня, обязательно с участием непроницаемых для контроля простолюдин.

Летиция старалась не представлять этих картин.

Выжить, выжить, выжить.

Как выжить, не имея никаких навыков выживания?

В мешке, который ей дала няня, обнаружились столовые приборы, печенье, несколько монет и складной, но острый ножик.

Улицы столицы Летиция знала очень смутно, поскольку лишь несколько раз покидала дворец.

Наконец она поняла, почему ее прятали. В случае переворота хотя бы один член рода Дракона должен был остаться в живых. Интересно, сколько других Драконов сгинули в пучине истории, не появляясь на публике? Но вот, этот странный метод пригодился.

Ей предстояло найти место в обществе – и притворяться, притворяться, притворяться. Быть не собой, а кем-то еще – кого нужно было выпустить в той или иной ситуации. Круглосуточно быть актрисой, не давая истинной личности прорваться наружу.

Ей предстояло резко повзрослеть.

Первую ночь Летиция провела на дереве в городском парке.

Печенье она съела утром, запив водой из городской колонки и умывшись ей же. Ей предстояло найти более внятный ночлег и, как она надеялась, какое-то общество.

Благодаря врожденной ментальной магии ни один маг не мог отличить ее от простолюдина. Но с магами она и не сталкивалась. Чаще с группами пьяных мужиков, помышлявших дурное. С попрошайками, сгонявших ее со своей территории. С местными дворовыми мальчишками, игравшими во что-то свое и не жаждавшими впускать ее в свой круг.

Да, врожденная ментальная магия защищала ее. Но вдруг Летицию уже искали, чтобы добить, как остальных?

Серебряные ложки и вилки скупили в ломбарде задешево. Лет закупилась сухарями, сыром и сырокопченой колбасой.

За пару-тройку дней скитаний она вышла далеко за пределы города. Вечером Лет шла по лесной дороге, надеясь добраться из столицы куда-то еще – может быть, найти какой-то заброшенный домишко, где можно было бы переночевать, или добрых селян, которые согласились бы пустить к себе беглянку.

Где-то вдалеке мелькнул огонек костра. Добравшись поближе, девочка притаилась в кустах. Было слышно несколько детских голосов и пара взрослых – все мужские.

– Карл, у меня все тело уже болит! Я не могу больше тренироваться!

– Поэтому, когда мы доедим, ты помоешь котел и мы ляжем спать. А завтра – снова тренироваться. И никаких отлыниваний!

– …Апчхи!

Летиция чихнула, заткнув нос и рот, но ее все равно было слышно.

– А ну, кто там! Выходи живо, а то напорю тебя на меч!

Девочка подняла руки и медленно вышла из кустов. У костра сидело двое мужчин и пятеро подростков.

– А-а, ребенок… Ты потерялся? Голоден?

Летиция покивала несколько раз.

– Ладно, еще одна миска каши на тебя найдется.

Девочка жадно накинулась на еду.

– Как тебя зовут?

– Лет… Лето, - едва слышно произнесла Летиция, коря себя за чуть не совершенную ошибку. Надо быть осторожнее. Сейчас лучше притвориться мальчиком, тем более с обритой головой.

– Откуда ты? Где твои родители?

На эти и все остальные вопросы Ящерка больше не отвечала. Она молчаливо и быстро ела кашу, пряча слезы.

– Завтра поговорим. А пока давай мой миску вместе со всеми и ложись спать, найдем, для тебя место.

Несколько меховых шкур показались мягче дворцовой перины.

***

Люди. Живые люди, с которыми можно общаться. Правда, Летиция пока не знала, как именно. Одно было ясно: нужно было представляться мелким, смышленным, но странноватым и молчаливым пареньком, мыться и стираться вдалеке от всех, а если она здесь задержится, ножом от Сары сбривать волосы.

– Доброе утро, засони! Всем подъем и на зарядку!

Мальчишки лениво зашевелились и начали вылезать из постелей. Летиция решила быть максимально покладистой, быстро сложила спальное место, спешно сбегала в кусты, пока все возились, и приготовилась по стойке смирно самой первой.

– Неплохо для первого дня. Я Карл, а это Ганс. Мы инструкторы в тренировочном лагере. Ты знаешь, куда попал?

Лето отрицательно покачал головой.

– Мы собираем смышленных и талантливых ребят, чтобы готовить слуг для господ. Тех слуг, что потом будут обучаться вместе с господами в Академии, той самой. Конечно, ребят учат и разным умным вещам, но конкретно сейчас Карл показывает, с какой стороны браться за копье, чтобы защитить вашего господина.

– А разве наш господин сам всех не разнесет? Он же будет магом! – спросил один из парней.

– Запомните: копью всё равно, кого протыкать – мага или простолюдина. Единственное отличие – чаще всего, прежде чем копье положит мага, маг успеет положить минимум пару десятков копий. Поэтому маг всегда становится первой мишенью на поле боя. И ваш господин может стать такой мишенью. Ваша задача – защитить его от подбирающихся простолюдинов, чтобы они не проткнули нежное пузико аристократа прозаичной железкой. Да и магические артефакты никто не отменял, но ими вас научат пользоваться уже в Академии. Все понятно?

Глава 3. Господин и слуга

Агония. Прием лекарств. Чтение. Сон.

Агония. Прием лекарств. Чтение. Сон.

Агония. Прием лекарств. Чтение. Сон.

Привычный распорядок дня Нейтана Рейвена.

Мать была заботлива. Слишком заботлива. Если Стефаном она гордилась еще в возрасте Нейтана, то Нейтана она до сих пор считала несмышленым дитя, требующим заботы и внимания. Чрезмерных заботы и внимания. Как к младенцу. Они претили Нейтану, поскольку интеллект его был развит не по годам.

Отец просто поставил на Нейтане крест. Младший сын не мог принести роду никакой пользы, поскольку мог умереть со дня на день, а все лечение сына глава рода считал прихотью жены.

Старший брат… Стефан был старше Нейтана на три года. Пожалуй, со старшим братом у Нейтана были неплохие отношения, несмотря на разницу в возрасте и ограниченное время общения. Ограниченное агонией и постельным режимом. Пока Стефан присутствовал на балах и приемах, Нейтан выхаркивал легкие или пытался отвлечься на книгу. Именно Стефан покупал Нейтану те книги, которые были ему нужны. Стефан уже три года учился в Академии, поэтому на каникулах помогал Нейтану разобраться в магии и привозил книги.

Прислуга в доме делала необходимый минимум, не привязываясь к младшему господину и не стараясь стать его личной слугой. Зачем привязываться к тому, кто скоро умрет?

Боги благословили – или прокляли – его тремя стихиями, ни одну из которых он пока не раскрыл, потому не мог ощутить ни капли пользы. Он лишь знал, что те, у кого одна из трех стихий кровь, живут чуть дольше, потому что пассивная магия крови позволяет поддерживать тело в жизнеспособном состоянии. Иначе его давно порвало бы собственной магией.

Он давно решил, что первой откроет кровь. Возможно, это даст шанс на выздоровление. Хотя бы небольшой. И все такие решения он давно принимал сам, не советуясь с семьей. Открыть стихию можно только в Академии, поэтому как бы родители и брат ни отговаривали его от сложностей обучения, Нейтан был непреклонен.

Поэтому Нейтан, который в этом году должен был остаться на домашнем обучении, скоро направляется в Академию.

***

Настал день приезда господ 11-13 лет.

Значительная часть Академии ходила ходуном: там и сям что-то подготавливали, поскольку что-то ранее недосмотрели. Слуги ходили и репетировали свое представление, чтобы их выбрали господа. Никто не хотел остаться последним невыбранным.

Когда вереница карет с гербовыми знаками проезжала через ворота Академии, все простолюдины, назначенные в слуги, стояли по бокам от лестницы, ведущей к главному входу.

Из карет выходили блестящие молодые господа. Кучеры помогали юным леди изящно спуститься, а из одной кареты кучер достал коляску и усадил туда господина, как куклу. Некоторые молодые господа не сдержали смешки.

По традиции, кареты и слуги домов отбыли, оставив вещи, и господа остались на обучение, предоставленные сами себе – и их новым личным слугам схожего возраста, причем предпочтительно слуга должен быть чуть младше, чтобы было комфортнее командовать.

– Приветствуем вас в Академии, молодые господа! Просим пройти в холл!

Заранее репетировавшие приезд юные слуги склонились в синхронном поклоне с вытянутой по направлению ко входу рукой. Господа прошли в холл, но случилась одна заминка. Дворянин на коляске не мог справиться с лестницей, а прислуга на лестнице должна была стоять и улыбаться до тех пор, пока все господа не окажутся в холле.

Летиция плюнула на сценарий и не без труда помогла протащить коляску по лестнице. Благодарности она не дождалась.

– Мы думали, он, скорее всего, останется на домашнем обучении… Да, поэтому и лысую девчонку лишнюю оставили, думали, она все равно не пригодится… – краем уха услышала Летиция от той женщины, что встречала их с Гансом и ребятами на входе. Она была уверена, что молодой господин тоже это слышал.

– Я смотрю, мы тут оба белые вороны, да? Как тебя зовут? – обратился к Летиции дворянин на коляске, которую она катила.

– Вайолет, господин.

– Ты лысая? У тебя волосы выпадают?

– А, это… Отрастут, не переживайте. Как же я могу обращаться к господину?

– Нейтан из рода Ворона.

– Приятно познакомиться, господин Рейвен.

Что ж, воспитание у господина Рейвена оставляло желать лучшего.

– Минуточку внимания, господа! Я прошу вас занять места, и мы начнем процедуру распределения. Все слуги, встаньте напротив господ. Слуги представятся вам, а затем вы сможете выбрать себе слугу по нраву. Вы будете вместе до конца обучения, так что выбирайте внимательно. Не исключено, что после обучения этот слуга останется с вами на всю жизнь, – проинструктировала всех Марта. – После процедуры выбора слуги ваши подчиненные помогут вам донести все вещи до комнаты и максимально комфортно обустроиться.

Началась долгая процедура самопредставления слуг. В основном все себя нахваливали, но при этом подчеркивали скромность и услужливость – не представление, а оксюморон.

– Меня зовут Гектор. Я могу прикрыть спину своему господину в любом сражении. Я неплохо знаком с историей, но вряд ли лучше своего господина, так что буду рад беседам на эту тему.

– Меня зовут Николь. Я отлично шью, поэтому могу освежить гардероб любой госпожи. Также я умею делать прически и начала учиться наносить макияж. Буду рада помогать своей госпоже!

– Меня зовут Вайолет. Я ищу господина, с которым мы сможем друг друга понять.

Марта пшикнула. Это было не по сценарию. Лет сама не поняла, почему сказала так – это было что-то импульсивное.

– Меня зовут…

Когда представление окончилось, господа начали выбирать себе слуг в порядке иерархии гербов. Первым выбирал Гидеон Лайон.

– Гектор, ты будешь прикрывать мою спину.

Гектор поклонился и встал за стул рядом с господином. Следующим должен был выбирать Нейтан Рейвен.

– Вайолет.

– Что ты собираешься с ней делать, может, лучше возьмешь парня? Или хочешь, чтобы тебя мыла девчонка? – съехидничал Гидеон.