Дворецкий для депрессивной драконицы

Глава 1

Годъ 1880-й

Российская империя

Уральский хребетъ

Крылатые княжества

У входа в поросший мхом замок вспыхнул голубой овал магических врат.

Из сияющего портала шагнула роскошная пышногрудая дама с длинными золотистыми волосами. Волшебница облачилась в алое бальное платье, подчеркивающее ее выдающиеся прелести, хотя прибыла вовсе не на светский раут.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что эта храбрая госпожа собралась взять штурмом заброшенную крепость и добыть древний артефакт, ибо замок и впрямь выглядел, как обитель некроманта или логово вампиров.

И сходство особенно подчеркивали разбросанные повсюду кости, что устилали каменную площадку перед дверью едва ли не сплошным ковром. Правда, то были остовы овец и коз, на что намекали рогатые черепа, но менее жуткой картина от этого не становилась.

Княгиня приподняла подол и хотела осторожно прокрасться меж костей, но быстро поняла, что это – дело гиблое и бесперспективное. Проще пересечь пшеничное поле, не задев ни единого колоска, или переплыть реку, ни капли не намокнув, чем обогнуть раскинувшуюся напротив помойку.

Поэтому Ольга Михайловна властно махнула рукой, и порыв морозного ветра сдул мусор прочь. Этим волшебница явно не удовлетворилась и на всякий случай прокалила дорожку струей ревущего огня из ладони. И только после этого острые каблучки торопливо и гневно зацокали по камням.

Женщина трижды стукнула в сосновые створки, исполосованные царапинами такой длины и глубины, словно о них точила когти кошка величиною с лошадь. На стук никто не ответил, и незваной гостье пришлось вновь открывать портал, а она терпеть не могла это заклинание, потому что эффект от частой телепортации мог быть самым непредсказуемым.

Однажды княгиня возникла посреди бального зала в чем мать родила, а ее платье само собой переместилось в неизвестном направлении. Собственно, благодаря этой оказии она и познакомилась с будущим мужем, но осадочек все равно остался.

В этот раз обошлось без происшествий, и все же дворянка распалилась пуще прежнего, но теперь из-за открывшегося взору внутреннего убранства. Впрочем, убранством это можно назвать лишь при очень богатом воображении, ибо холл выглядел так, будто в нем неделю пировали горные тролли. Мебель разбросана по углам, на полу объедки и битая посуда, а под ними – слой пыли в палец толщиной. Паутина затянула окна не хуже штор, а запах стоял, как из сточной канавы.

Ольга Михайловна зажгла меж пальцев огненный шар, чтобы не наткнуться на какую гадость в полумраке, и с трудом подавила желание спалить тут все дотла, чтобы раз и навсегда очистить это гнездо ереси и порока. Но тогда обитательнице сего злачного местечка пришлось бы вернуться домой и превратить в такую же мусорку и замок самой княгини.

Поэтому женщина скрипнула зубами и медленно побрела по захламленным коридорам и заваленным всякой дрянью комнатам, пока не услышала свистящий храп из подвала. Спустившись по винтовой лестнице, она оказалась в просторной пещере, которая могла сравниться размерами со всей остальной крепостью. Но несмотря на внушительный объем, его едва ли не до самого свода засыпало всевозможными побрякушками, от которых исходило слабое веяние волшбы.

Резные фигурки, убогие обереги, плетеные куколки, ржавые латы, разноцветные склянки и поломанные сабли высились огромным курганом, будто в подвале похоронили знатного туземного воеводу, который вместо сокровищ питал непреодолимую тягу к дешевым поделкам.

Наверху насыпи мирно спал дракон кофейного цвета с черным чепраком на спине. Из приоткрытой пасти на манер детской соски торчала жареная коровья нога, правым крылом чудище укрылось, как одеялом, а от левого остался лишь острый обломок со следами здоровенных клыков.

Княгиня протяжно вздохнула и повела перед собой ладонью. Хлам тут же пришел в движение и подобно мозаике сложился в узкий мостик от лестницы до дракона. Ольга осторожно прошла по нему, склонилась над самым ухом ящера и заорала так, что дрогнули своды пещеры:

– Агата Алексеевна! Подъем!!

Чудище вскинуло башку и врезалось макушкой в «потолок» – вот какой высоты скопилась под ним куча. Янтарные глаза с вертикальными зрачками злобно вспыхнули в темноте, но ярость вмиг сменилась страхом, едва существо поняло, кто стоит перед ним.

Ящер сей же миг уменьшился в размерах, осел, как опара на холоде, и обратился в высокую девушку с бледной физиономией, темными кругами и растрепанным каштановыми волосами. Чешуя проступила сквозь кожу и плотно обхватила стройную, несмотря на овечью диету, фигурку, во всей красе показав, что изобилие мяса пошло именно в те места, о каких мечтает всякая фигуристая девушка.

– Мама? – сонно пробормотала княжна. – Что ты тут делаешь?

– Поговорим наверху, - родительница прикрыла носик надушенным платком. – Не желаю оставаться на этой свалке ни секунды.

Они вернулись в холл. Агата устроилась на ободранном кресле, Ольга предпочла скромно стоять в уголку, чтобы минимизировать площадь соприкосновения с мусором и выбросить после визита только туфли, а не всю одежду вплоть до подвязок для чулок.

– Может, хотя бы чаю матери предложишь? – раздраженно бросила гостья.

Глава 2

Катори разбудили стук копыт и мерное поскрипывание телеги.

Архимаг первым делом сотворил пред собой водяную линзу, осмотрел отражение и понял две вещи. Во-первых, внешне он почти не изменился, разве что стал заметно моложе. Даже длинные светлые волосы остались, а вот костюм – строгая черная тройка с накрахмаленной белой рубахой, галстуком и сюртуком – его определенно разочаровал.

Память бывшего хозяина тела быстро подсказала, что есть что и зачем, но местная мода все равно пришлась гостю не по нраву. Но куда больше его насторожила колоссальная разница в колдовской мощи. Новое вместилище успело впитать в сотню раз меньше дара, а значит, стоило позабыть об истреблении драконов одним щелчком и прочих прелестях былого могущества.

Но это можно исправить – пусть и не сразу, а вот проклятущая удавка на шее донимала чародея прямо здесь и сейчас.

– Что за ересь, - Кадо снял тонкий галстук и стянул им конский хвост на затылке. – Не дает дышать. Стесняет движения. Вериги, а не достойная одежда. Как в ней вообще можно что-либо делать?

Впрочем, чего еще ждать от мира, где три века назад избранные князья заключили кровавый договор с драконами и переняли их силу. Какой позор. Как эти люди могли так низко пасть – особенно если учесть, что их домен тоже страдал от налетов чешуйчатых тварей.

Колдун приоткрыл занавеску и выглянул в окно. Карета с тремя пегими жеребцами неспешно ползла по серпантину, серой змеей улегшемуся на пологом склоне. Внизу блестело синим овалом озеро, а за ним раскинулась равнина, усыпанная, будто грибами, деревянными городищами и хуторами.

Кадо невольно засмотрелся на эту красоту, еще не спаленную огнем драконов. Герадион большей частью напоминал пепелище, как после лесного пожара или извержения вулкана, этот же мир пострадал гораздо меньше. Видимо, потому туземцы и расслабились настолько, что приняли крылатых оборотней в свое общество, а не посадили на короткий поводок и спускали только в случае крайней нужды.

По крайней мере, Катори поступил бы именно так. А еще лучше – казнил бы всех еретиков и сосредоточился на взращивании и обучении магов-охотников. Это куда эффективнее и безопаснее, чем терпеть под боком носителей проклятой крови, которые в любой миг могут отринуть людское естество и пойти против своего же племени.

Ну и гадость…

– Скоро приедем, Игнат Иваныч! – подал голос возница. – Готовьте вещички заранее, госпожа Алабина ждать не любит.

– Игнат Иванович Гончаров, - Катори повертел эти слова на языке, прислушиваясь к интонации и произношению. И совершенно не ощущая даже толики тех гордости и мурашек, как от произнесения собственного имени.

Двадцать два года. Младший отпрыск обнищавшего графского рода. Окончил самую простую провинциальную Академию для дворянских детей, кое-как освоил стихийную магию. Достойной службы не нашел в силу посредственных навыков, права на и без того скупое наследство не имеет, и потому отправился скитаться по стране в поисках случайных подработок, пока не наткнулся на объявление Ольги Михайловны Алабиной.

Кадо невольно усмехнулся, когда откопал мысли прежнего владельца относительно грядущей службы. Игнат душой и сердцем грезил поступить в дворецкие к драконам, потому что считал их девушек невероятно горячими и соблазнительными. И в тайне надеялся, что молодая хозяйка влюбится в него и сделает своим консортом – то есть, мужем-человеком на правах домоправителя.

– Боги… - Катори покачал головой. – Какая мерзость и позор. Как низко нужно пасть, чтобы мечтать о чем-то подобном.

***

Возница остановился у невысокой каменной стены, дожидаясь, пока стражник с саблей и револьвером откроет кованые ворота. Кадо не без любопытства уставился на снаряжение воина, выуживая из памяти нужные знания. Револьвер – ручное огнестрельное оружие о шести патронах в барабане.

Стоит отдать туземцам должное – их кузнецы шагнули далеко вперед и наголову превзошли однозарядные пистоли с колесцовыми замками. Чего не скажешь о местной магии, которая целиком и полностью зиждилась на силах природы и не выходила за рамки известной космогонии.

– Как примитивно, - проворчал архимаг. – Никакого воображения.

– Добро пожаловать в имение ее светлости княгини Алабиной! – усатый страж взял под козырек и протянул мозолистую ладонь. – Ваши бумаги, пожалуйста!

Катори с важным видом передал ему документы. Мужик мельком взглянул на них и кивнул.

– Проезжайте. Госпожа уже ждет.

Карета миновала сад и остановилась перед обшарпанным крыльцом, плитку на котором не меняли лет двести. Судя по обстановке, усадьба переживала не самые лучшие времена, а на горизонте и вовсе маячил полный упадок.

Слуг мало, двор усыпан жухлой хвоей, цветы на клумбах завяли, стены поросли мхом. Одним словом – разруха. Впрочем, чего еще ждать от женщины, согласившейся добровольно выйти за дракона.

Благодаря бывшему владельцу тела Катори узнал, что в силу малочисленности драконы-оборотни заключали браки с человеческими магами для превенции близкородственных связей. Драконий ген всегда доминировал, а благодаря колдовской крови детеныши помимо крыльев и хвоста получали и магический дар.

На первый взгляд все выглядело разумно и в какой-то мере благородно, ведь силой здесь никого не принуждали, копьями в пещеры не подгоняли и девственниц к алтарям не привязывали, а браки с летучими тварями считались почетными и весьма уважаемыми.