Двуликая Рианна

Пролог

На маленькую деревушку, затерянную в темном многовековом лесу Приграничья, надвинулись сумерки. Прилежные хозяйки уже загнали скотину в сарай, а их мужья заперли мощные ворота на засов, отрезая единственный путь в поселение, огороженное частоколом.

- Марика, Изьяр! - взволнованно кричит женщина из дома, находящегося у самой ограды, - быстро домой! - она напряженно вглядывается в окружающие сумерки, и лишь немного расслабляется, когда из-за угла выбегают дети.

Мальчик лет восьми с нежностью поглядывает на младшую сестричку, которая постоянно что-то тараторит, прерывая свою речь лишь ради счастливого заливистого смеха, нарушающего царящую вокруг тишину.

- Братик! Я уже скоро вырасту достаточно и смогу поднять твой меч! И ты меня научишь драться! - с невнятностью, свойственной только маленьким детям, выкрикивает белокурое создание, с мольбой заглядывая в глаза брату.

- А ну марш мыть руки и за стол! А то останетесь без ужина, - строго прерывает речь девочки мать, но она не может скрыть улыбку, глядя на своих отпрысков.

Дети, порядком заляпанные грязью, быстро умываются и спешат за накрытый стол, где их уже ждет глава семьи. Отец большими мозолистыми руками обнимает, кинувшуюся ему на руки малышку, и что-то ласково шепчет ей на ушко. Отчего девочка опять смеется и, наконец, усаживается на свое место за столом.

Ежевечерняя трапеза проходит по уже давно заведенному порядку под разговоры о прошедшем дне. Теплая, наполненная любовью атмосфера царит в этом месте.

Спустя немного времени, когда на улицу опустилась ночная темнота, ужин уже завершен, разговоры закончены и домашние дела переделаны, в доме гасятся лампы и семья укладывается спать.

Родители спят в комнате на небольшой, но крепко сколоченной кровати, а дети предпочитают залезть на теплую печку в маленькой кухоньке, сонно пошептаться о чем-то и заснуть в обнимку.

- Твари! Прорыв! - в самый темный ночной час, неожиданно раздается испуганный крик дежурного у ворот, который почти сразу стихает, сменяясь бульканьем крови из разорванного горла. Монстр сумевший перескочить через частокол, легко разодрал плоть человека.

Одновременно с этим у ворот из темного провала портала появилась фигура в черном балахоне. Взмах руки - и ворота сами раскрываются, пуская в уже ничем не защищенную деревню чудовищ. Они, лишь издали похожие на зверей, обладали набором из острых длинных когтей, зубов и огромной силой. Они легко проламывали тяжелые дубовые двери и ставни домов, добираясь до желанного человеческого мяса.

В знакомом нам доме, глава семейства почти сразу услышал шум с улицы и проснулся. Он быстро разбудил жену, наказав ей отправляться с детьми в подвал, а сам вооружился видавшим виды двуручным мечом, который достал из сундука. Он, только недавно казавшийся крестьянином, мгновенно изменился, приобретя грацию и пластичность движений, выдающих в нем опытного воина.

Он смог проткнуть клинком монстра, вломившегося в дом и снесшего его с ног своей массой. Однако не успел остановить следующего, кинувшегося на жену и детей, не успевших скрыться в подвале. Мать неимоверным усилием смогла оттолкнуть прыгнувшую на малышей тварь, практически кинуть тех в провал подвала и захлопнуть за ними крышку люка.

Спустя несколько часов в деревню прибыл отряд военных.

Живых к тому времени в ней практически не осталось.

Лишь в одном доме в подвале, крышку люку которого буквально грудью прикрыла мертвая женщина, солдаты нашли мальчонку, трогательно прижимающего к себе тело маленькой девочки. Малышка была без сознания. И, несмотря на отсутствие серьезных травм, умирала.

Одна царапина, которую сумел оставить отброшенный их матерью монстр, стала причиной плачевного состояния ребенка. Яд, попавший в маленькую рану, за эти часы превратил ранее здоровую руку в гниющую плоть.

Мальчик, выйдя из дома, расплакался, увидев растерзанное тело отца, в котором командир отряда узнал своего бывшего боевого товарища, не раз прикрывавшего ему спину и спасавшего жизнь. К глазам опытного вояки подступила суровая мужская слеза, навеянная воспоминаниями о своем давнем друге.

Когда какой-то из воинов на руках вынес маленькую девочку и, не церемонясь, положил ее рядом с останками родных, в груди начальника созрел протест.

- Зачем живую кладешь к мертвецам? - нахмурился он.

- Так она тоже, считай, покойница, - ничуть не смутился солдат, - задела ее тварь. Яд успел попасть в кровь. Уже не спасем. Слишком много времени прошло.

- Всегда есть надежда, - пробормотал главный.

Он подхватил больного ребенка и использовал портальный амулет.

Старый воин оказался у огромных деревянных ворот, усиленных железными пластинами, наглухо загородивших путь в какую-то пещеру. Что скрывалось за ними, было известно лишь небольшой горстке людей во всем мире. Даже славный капитан не знал много подробностей. Но был уверен, что если где ему помогут, то только тут.

- Ратмир, выходи! - громко крикнул мужчина, хотя казалось, что в этом месте его некому было услышать.

В полной тишине прошло несколько минут.

Глава 1

Анастарианна стояла на небольшом балконе своей комнаты в Школе. Она наблюдала за тренировкой новых учеников, но мысли ее были заняты совсем не этим.

Прошла уже неделя после последнего экзамена и Ратмир сказал ей, что именно сегодня она получит детали своего первого самостоятельного задания. Но она переживала не по этому поводу.

Ей было волнительно, ведь она первый раз выберется в одиночестве в большой мир.

Все годы, которые помнит, она провела в школе, находящейся в небольшой долине, со всех сторон скрытой от всего мира высокими горами, являющимися как частью школы, так и естественным скрывающим ее барьером.

Жизнь в долине текла спокойной и размеренно. Четко и по расписанию. Здесь не было суеты. Шум создавался лишь мечами немногочисленных учеников, когда они тренировались на улице, а не сражались с монстрами в специально обустроенных для этих целей тренировочных залах-пещерах.

Народу тут тоже проживало немного. Не более пятидесяти учеников одновременно, с десяток учителей и, конечно, бессменный, как говорили, уже целый век директор школы - Ратмир.

Во внешнем же мире, по мнению Рианны, царили хаос и суета.

Она несколько раз ездила туда с наставником на задания. Ей довелось даже побывать на одном балу, когда она сдавала экзамены по этикету и искусству обольщения.

И то, что она видела в тех поездках, ей категорически не нравилось. Она искренне считала, что единственно правильный уклад жизни - такой, как в ее родной школе. Поэтому она заранее морально готовила себя к неприятной смене обстановки. Планировала свое поведение, раздумывала какие тренировки можно исключить из ее обязательной ежедневной программы и чем вообще можно будет заняться в свободное время, чтобы не вызвать у аборигенов лишние вопросы и подозрения.

Учитель уже давно ей объяснил многие моменты, которые не приняты в современном обществе. Например, воинами девушки стать не могли. Только наемницами и то очень редко. Девушки в том мире должны были носить платья. И даже маги женского пола одевались в юбки, не смотря на то, что в остальном им прощалось более вольное поведение. Ри же юбки не любила. В них было тяжелее сражаться. Бегать на каблуках получалось медленнее, чем без оных. Да и вообще все эти "женские штучки": маникюры-педикюры, макияжи, прически - по мнению девушки, были бесполезной тратой времени.

Размышления Анастарианны были прерваны пришедшим наставником.

- Готова к отъеду? - без приветствия спросил он, внимательно вглядываясь в лицо ученицы.

- Буду готова, как только расскажите мне подробности задания, - старик облегченно вздохнул, не увидев на лице девушки ни одной эмоции. Где-то в глубине души он боялся, что ей очень понравится внешний мир, и она не захочет возвращаться в школу. Что ослушается приказа. Или еще хуже сбежит.

Собеседники прошли в комнату, в которой проживала девушка, и уселись за небольшой столик, на который Ратмир выложил три конверта.

- Надо бы тебе побольше покои организовать. И кабинет не забыть, - задумчиво проговорил он, осматривая довольно скудную обстановку помещения, где кроме столика и пары стульев, сейчас занятых ими, была лишь узкая односпальная кровать, да небольшой шкаф для одежды.

Девушка равнодушно пожала плечами.

- Ладно, перейдем к делу, - посерьезнел мужчина, - в этом конверте, - указал он на первый, - документы и все, что тебе надо знать о личине Анны тер Арвэн - дочери мелкопоместного дворянина с окраин страны Оларии. Эту личину я создавал специально для тебя практически с начала твоего обучения. Несколько лет ждал подходящей кандидатуры и нашел.  У тер Арвэна действительно была дочь, но умерла в младенческом возрасте, я смог с ним договориться. Он взял сиротку из приюта и воспитывал ее под твоей иллюзией. Так что Анна тер Арвэн - абсолютно реальный персонаж. Эта девушка будет изображать из себя камеристку, в то время пока ты будешь действовать под ее именем. Именно так произошло, когда ты попала на экзамене на бал. Ее отец сильно болен и ненадолго задержится на этом свете. Матери у девушки нет, она умерла при родах. Немногочисленные слуги не в курсе подмены. Поэтому крайне важно, сохранить эту личину "не засвеченной". При необходимости, ты сможешь прожить под ней хоть всю жизнь. Единственная проблема может быть только в самой сироте, все эти годы занимающей твое место. Но при необходимости длительного использования этого образа ее можно просто убить.

- Поняла, - Ри покрутила в руках нужный конверт, - тщательно ознакомлюсь со всей информацией, чтоб ни в чем не ошибиться.

- Я уверен, что тебе это будет сделать несложно, - ласково улыбнулся старик, глядя на свою выросшую девочку, которая заменила ему дочь, - вторая личина мужская. Она не так хорошо проработана, но все же. Риан Гэлин - младший сын купца, которому не хватило наследства. Еще в юношестве он покинул отчий дом и подался в наемники. Настоящий Риан погиб в Приграничье при очередном прорыве нежити. Но об этом упоминаний нигде нет. Близких друзей у него не было. С семьей связи он не поддерживал, поэтому мне легко удалось создать впечатление у его немногочисленных знакомых, что он чудом выжил и после ликвидации прорыва подался путешествовать по разным странам, подрабатывая наемником. Я лично выполнил несколько его заказов под его иллюзией. Так что эта личина тоже надежная. Ее тоже желательно приберечь, - Ратмир на секунду взял паузу, думая, на чем еще необходимо заострить внимание и продолжил, - девушка всю жизнь прожила под иллюзией, поэтому под нее гримироваться тебе не нужно. Она везде показывалась именно с твоей внешностью. А вот с лицом наемника придется потрудиться. Я, конечно, постарался выбрать из многих тогда погибших не просто одинокого парня, но и хотя бы немного похожего на тебя по строению лица. Но слишком уж разное строение у мужчин и женщин. В конверте ты найдешь артефакт с иллюзией внешности этого типа. Но лучше бы тебе научиться без магии перевоплощаться в него. Мало ли придется пользоваться этой личностью при магах. Они-то сразу увидят иллюзию и начнут задавать ненужные вопросы. Лучше не привлекать к себе внимания.

Глава 2

Вернувшись в особняк и вновь заняв место Анны, Анастарианна мужественно выдержала все процедуры по омовению, растиранию маслами и благовониями, которые в огромном количестве были назначены ее камеристкой. Не возмущалась она и когда ей делали маникюр, прическу, макияж. Даже когда втиснули в неудобное платье с пышными юбками и корсетом, не произнесла ни слова. Однако внимательно отслеживала настроение Стинны.

Служанка завидовала. Она явно считала несправедливым то, что не она отправляется на бал.

Ри в очередной раз отметила, что надо что-то предпринять для сохранения личины. Скорее всего, Стинна недолго еще будет терпеть то, что у нее отнимают "ее жизнь". Как бы не выкинула она что-то нехорошее. Гадить такие люди могут. И их мелкие пакости могут обернуться для Рианны самым неприятным образом.

Уже перед самым выходом, камеристка отозвала хозяйку и решилась на разговор:

- Присмотрись к виконту Ериас тер Эрнилю, - командным голосом потребовала девушка, - он будет мне хорошей партией.

- У вас какие-то личные отношения? - ровным тоном спросила Анастарианна, про себя отмечая, что девушка, похоже, совсем обнаглела. Но в данный момент с ней выяснять отношения было не время, поэтому она не стала осаживать нахалку.

- Нет, - смутилась Стинна, - но он мне нравиться, а я ему. Это точно!

- Почему ты решила, что ему нравиться Анна?

- Мы сталкивались несколько раз, когда я приезжала в город, - лицо служанки приобрело восторженно-вдохновленное выражение, - он всегда осыпал меня комплиментами. Говорил, что у меня глаза, как два сапфира.

- Хорошо, я потанцую с ним, - легко соврала Ри, не став разочаровывать свою камеристку. Хотя сама прекрасно понимала, что комплименты далеко не всегда показатель симпатии. Это может быть и простая вежливость.

Рианна решила держаться на всякий случай подальше от этого виконта, мало ли о чем они со Стинной общались во время прошлых встреч. Не хотелось бы попасть впросак. Однако со стороны за ним понаблюдать нужно. Это будет дополнительным штрихом в узнавании своей камеристки.

Эти мысли быстро выветрились у нее из головы.

Господин тер Арвэн подхватил ее под руку и увел в уже ожидающую их карету.

- Я надеюсь, нашему кронпринцу ничего не грозит? - неожиданно он обратился к Анастарианне.

- А я откуда знаю? - не поняла девушка, - мы едем на бал, при чем здесь наследник?

- Как? Вы не знаете? - брови мужчины поползли вверх, - он еще вчера прибыл в город. Он возглавляет Третью дивизию и ведет ее в Приграничье. Там скоро ожидается прорыв. Тут он проездом, но не мог не оказать милости губернатору и не посетить бал.

- Ясно. Спасибо за информацию, - вежливо поблагодарила Ри, - надеюсь, мы с ним не столкнемся.

- Как это? Вы обязательно будете с ним танцевать, - "отец" удивлялся все больше и больше, но видя непонимающее выражение лица Анны, все пояснил, - Вы, считаетесь дебютанткой, так как впервые на балу после шестнадцати лет. В прошлый раз вы были ребенком. Сейчас девушка на выданье. В столице есть традиция: неженатые члены королевской фамилии всегда танцуют с каждой дебютанткой хоть один танец. Хоть у нас далеко не столица, но не думаю, что наследник не последует традиции и здесь. Так что один танец почти гарантированно ваш. Тем более на балу кроме Вас будет всего три таких девушки.

- Что ж, значит потанцуем, - равнодушно ответила девушка, завершая разговор, чем удивила тер Арвэна еще больше.

***

Бальный зал в особняке губернатора поразил Анастарианну своей несуразностью. Золотые аляпистые подсвечники, зеркала в позолоченных слишком вычурных рамах сочетались тут со старыми пыльными занавесками на окнах и потертым паркетом.

Народу в зале было много, отовсюду слышался смех и довольные голоса.

Еще на входе, когда пару тер Арвэнов объявил церемониймейстер, на Ри сразу обрушилась лавина внимания.

Женщины оценивали вошедшую в их ряды конкурентку, парни присматривались к дебютантке, как к возможной невесте, а женатые мужчины подумывали: стоит ли привлечь эту красотку, чтобы получить "сладкое" без обязательств.

Отец, держащий под руку Анну, повел ее по залу, представляя местному бомонду.

Девушка специально попросила его не подходить к Ериасу тер Эрнилю, но указать ей на него.

Виконтом оказался голубоглазый блондин с ангельским лицом, собравший вокруг себя небольшую толпу восторженных девушек всех возрастов. Он отпускал комплименты всем подряд, и, не стесняясь, совсем не целомудренно обнимал красавиц. В общем, вел себя крайне вызывающее и мерзко, по мнению Ри. Она уверилась, что ни о какой взаимной симпатии у них с Анной речи не идет. И более близкое знакомство с ним грозит Стинне скорее нежелательной беременностью, нежели браком.

Тер Арвэн, выполнив свой отцовский долг, удалился к знакомым, как он сказал, переговорить по делам.

А Рианна отошла ближе к накрытым у стены столам, надеясь привлекать к себе поменьше внимания.

Глава 3

Приходила в себя Анастарианна долго. Она успокаивала свою взбесившуюся светлую магию. Старательно отсекала боль. Но лишь спустя полчаса пошатываясь, смогла встать на ноги.

Она сразу проверила состояние своей камеристки.

Та, как и ожидалась спокойно лежала на полу, безучастно смотря прямо перед собой.

Рианна похвалила себя за очередное успешное применение столь сложного заклинания.

Это была ее личная разработка. Магия Тьмы совместно с Целительской силой начисто стерли разум и личность у служанки. Ри много времени посвятила разработкам таких совместных заклинаний. Они все были очень действенные, но она ни разу еще не смогла перебороть откат. Светлая магия, которую вынуждали творить зло совместно с темной, будто сходила с ума, выжигая внутренности. Надо отметить, что в мире были заклинания этих двух стихий не приносящий вред. В этом случае никакого отката не было.

Но Анастарианна не унывала, она свято верила, что тренировки помогут ей, в конечном счете, не обращать внимания на откат. Правда жертв, на которых она могла испытывать столь опасные заклятья, было совсем немного. Так что регулярных упорных тренировок не получалось.

Именно поэтому она сегодня не убила свою камеристку. Лишняя практика никому не помешает. Плюс не нужно искать ей замену. Ну и убивать девушку не пришлось. Когда в ее услугах исчезнет необходимость, Ри сможет вернуть ей разум. Девушка отправиться в какой-нибудь монастырь и сможет продолжить свою жизнь. Правда, уже не в качестве Анны. Конечно, ей придется всему учиться заново. Даже говорить. Но это лучше, чем гнить в земле.

В общем, Анастарианна была собой довольна.

Она быстро приняла душ, смыв пот, который обильно выделялся пока она мучилась откатом, убедилась, что в доме тихо и слуги уже уснули, и пошла разыскивать тер Арвэна, чтобы разъяснить ему ситуацию и оставить распоряжения, как в дальнейшем ему следует себя вести.

Она крадучись добралась до покоев "отца" и, не став стучаться легко взломала замок.

Она аккуратно разбудила хозяина комнаты, чтоб он не испугался и не начал кричать, ненароком не перебудив всех слуг.

Тер Арвэну понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя со сна, осознать, что Ри не просто так заявилась к нему в комнату среди ночи, и, накинув халат, дружелюбно пригласить ее за небольшой столик у камина, где налив себе бокал янтарного виски, он устроился, наконец, слушать свою незваную ночную гостью.

- У Анны неожиданно случилась нервическая горячка, - ровным голосом произнесла наемница, - она не в себе.

- Понимаю, - дипломатично ответил мужчина, - это не удивительно, после нашего с Вами разговора. Что от меня требуется?

- Вы знаете, когда из города уедет кронпринц? - задала насущный вопрос девушка. Только этого человека она опасалась. Только он в этом городе мог ее раскусить.

- Конечно, завтра утром вместе с дивизионом. На рассвете.

- Отлично. Тогда сделаем так, - обрадовалась еще одной удаче Рианна, - рано утром я уйду на несколько часов под видом камеристки. А Вы поспите подольше. Позавтракайте не торопясь и поинтересуйтесь у слуг Анной. Они наверняка не решаться ее будить самостоятельно. Ближе к полудню, поднимите тревогу. Пусть слуги проверят Вашу дочь. Стинна, к сожалению, слишком сильно не в себе. Ее пока нельзя показывать лекарю. Нервическая горячка не развивается так быстро. Но к двенадцати дня я точно успею занять ее место. И смогу правдоподобно разыграть болезнь. Поэтому сразу как выясниться, что Анна больна, не сомневаясь, посылайте за целителем. У нас впереди есть четыре-пять дней, чтобы убедительно разыграть ухудшение состояния. После этого вы отправитесь с ней назад в поместье. Наймете девушке сиделку, которая сможет ее поить-кормить и убирать за ней. Более Анна проблем Вам не доставит.

- Хорошо, - задумался мужчина, - но как объяснить исчезновение Стинны?

- До отъезда я несколько раз буду принимать ее облик. Анну нельзя показывать только целителю и другим магам. И то только несколько дней. Так что во время посещения лекаря я буду Анной. В остальное время Стинной, - Анастарианна ненадолго задумалась, - перед отъездом в поместье Стинна распустит слух, что ее уволили, и она отправляется к дальней родне в другую страну. Это будет логично. Лежачим больным не нужны камеристки.

- Хорошо, я сделаю, как Вы просите, - тер Арвэн немного помолчал, о чем-то задумавшись, и неожиданно продолжил, - наверное, я должен Вас поблагодарить. Боюсь, если бы не Вы я бы еще долго не заметил, что эта дрянь присвоила жизнь моей дочери. И у меня могли бы быть серьезные проблемы. Не удивлюсь, если б вскоре она принесла ребенка мне в подоле, кинув тень на честь моего рода.

- Не за что. Нам обоим это было выгодно, - пожала плечами девушка и, не прощаясь, ушла к себе.

***

Утром Анастарианна уже привычно побежала на рынок.

На этот раз служанка тер Даута ее ждала. Девушка была на нервах. Красные, не выспавшиеся глаза говорили о том, что накануне она долго плакала.

- Меня посадят в тюрьму, да? - кинулась она к Ри, как только ее увидела, и сразу заплакала, - зачем я тебя послушала?

Глава 4

Несколько минут Анастарианна бездумно смотрела на оставшийся в ее руках после амулета пепел.

Ее сердцем завладела тоска и тревога за учителя.

На этот раз ей не до конца удалось справиться с эмоциями, прежде чем начать выполнять приказ.

Она вывалила все вещи из своей сумки прямо на пол и прочитала над ней короткое заклинание, открывая потайной карман, где лежали переданные Ратмиром вещи.

Немного трясущимися руками она достала нужный конверт и одним махом вскрыла его.

На пол высыпалось несколько карт Школы, небольших планов каких-то домов с указанием схронов полезных вещей учителя и письмо.

Ри сразу узнала уверенный почерк наставника.

"Если ты читаешь это письмо, скорее всего, меня уже нет в живых..."

С этой фразы начиналось послание.

Неожиданно на бумагу, зажатую в руке, что-то капнуло.

Рианна машинально вытерла одинокую соленую дорожку со своей щеки.

"Это что? Слезы?" - удивилась она, - "Я не плакала уже много лет. Это невозможно! Надо брать себя в руки!"

Отложив письмо в сторону, Анастарианна начала медитировать. Минут десять ей потребовалась, чтобы полностью очиститься от эмоций и с холодным безразличием прочитать послание своего от своего наставника, в котором дублировался приказ покинуть Школу и никогда туда не возвращаться, а также рассказывалась история ее появления в учебном заведении. Там же было указано, как найти брата, служащего сейчас в одной из сторожевых башен на Границе. Самое удивительное, что поиск родственника был указан в качестве одной из возможностей, ожидающих ее, но не являлся приказом.

Получается, Ратмир давал выбор своей ученице. Позволил самой решать, как она хочет жить дальше.

Это было так непривычно и дико для девушки, всю жизнь живущей по чужой указке, что в первый момент она даже растерялась. Но быстро взяв себя в руки, принялась анализировать ситуацию.

Во-первых. Если Ратмир не хотел, чтобы она возвращалась в Школу, и неоднократно говорил ей о том, что там нельзя никому доверять, надо обезопасить себя от возможных поисков. Старик уничтожил переговорный амулет, значит, ее местоположение вряд ли смогут определить. Только если у наставника остались какие-то записи о ее задании, но это маловероятно. Однако все равно надо поспешить и уйти из этого особняка побыстрей на всякий случай.

Еще ее могут найти по частицам кожи или волос, которые можно легко достать в ее комнате в Школе. Однако она защищена надежными заклинаниями. Первый чужак, который сможет туда зайти сгорит заживо вместе со всем вещами. Наставник давно ее заставил сплести внутри комнаты охранную сеть, завязанную на дорогостоящем артефакте огромной мощи, который за три секунды выжжет все что можно. Даже от ее многочисленного арсенала оружия останется один только пепел. Соответственно с этой стороны ей тоже нечего опасаться. Ее не смогут найти, а так же не смогут узнать о ее умениях и возможностях. Так может и не будут тщательно разыскивать? Зачем им обычная шпионка, пусть и хорошо обученная. Ри решила, что, скорее всего, так и будет, и волноваться не стоит. Но на всякий случай она всегда будет на стороже.

Во-вторых. Неожиданно перед ней встала проблема: она осталась абсолютно без вещей. Если не считать платьев Анны, которые ей вряд ли пригодятся, и мешочка с золотом, который оставил Ратмир за выполненную работу. Но денег ей явно не хватит на всю амуницию. Оружие, доспехи, да тот же конь - стоят очень недешевого.

Она посмотрела оставленные ей наставником бумаги с указанием мест закладок. Однако в Гарлоне не было ни одной. Да и ближайших городах тоже.

Значит, надо озаботиться приобретением всего нужного. Пусть вещей много не будет, только самое необходимое. Пусть они будут не лучшего качества, но хоть на какие-нибудь ей денег хватит. Потом она сможет добраться до схронов.

Над третьим и главным вопросом: что делать дальше, Анастарианна думала недолго. Брата она, конечно, разыщет. Хотя она не была уверенна хочет ли знакомиться с человеком, которого не помнит, и который, скорее всего, за столько лет успел если не забыть ее, так хоть смириться с ее утратой.

Еще на следующий день ее будет ждать кронпринц с артефактом. У нее есть амулет переноса на Границу (что, кстати, приблизит ее к брату). Это дорогостоящая вещь и вряд ли Заказчик расщедрился на несколько. Кроме того с такими знатными клиентами учитель обычно общался лично, не желая посвящать в государственные тайны других. Значит о миссии никто кроме кронпринца не осведомлен. И маловероятно, что наставник передал это задание кому-то другому, иначе он обязательно об этом сказал бы. Соответственно кроме нее просто некому выполнить важное поручение. А от успеха этой операции зависит много жизней. Поразмышляв, таким образом, Рианна пришла к выводу, что на это задание явиться надо.

И сразу начала собираться.

Провела ревизию сумки, переложив в сундуки Анны все ей ненужное, а то, что могло бы ее скомпрометировать, уничтожила, исключая переданные Ратмиром документы. Их она спрятала обратно в карман своего мешка, скрывая его заклинанием.

На секунду сжав в руке амулет переноса, который должен был вернуть ее в Школу после выполненного задания, она не стала его разрушать. По нему ее отследить не смогут. А он может еще пригодится. Так что тот отправился в тайник с документами.

Глава 5

Покинув шатер, Анастарианна оказалась в самом сердце военного лагеря. Множество палаток, вокруг которых суетились солдаты, были установлены неподалеку от одной из Сторожевых башен. Ее отсюда было прекрасно видно. Ее и Границу. Будто тонкая пленка мыльного пузыря растянулась от башни и до самого горизонта.

Граница - вязь сложных заклинаний всех стихий, тянулась от башни до башни, отсекая населенную монстрами часть Великой пустыни. Маги в Сторожевых крепостях постоянно подпитывали сложные плетения и устраняли периодически возникающие прорехи, которые частенько образовывались от большого напора тварей.

Пограничники днем и ночью, рискуя жизнями патрулировали заслон с обоих сторон, тщательно прореживая поголовье нежити.

Солдаты всех королевств вели здесь постоянную, непрекращающуюся войну.

Не реже раза в месяц нежить организовывалась в большие стаи и нападала на Границу или даже на саму башню. Бывало, что монстрам даже удавалось прорвать защитное заклинание и вырываться в Приграничье. Они разбредались по вековым лесам, которые начинались сразу после Великой пустыни, и нападали на немногочисленные деревни, разоряя их, убивая все живое на своем пути. Королевские солдаты потом долго прочесывали местность, уничтожая вырвавшихся чудовищ.

Этим и опасны были Прорывы. Множество тварей, вышедших из-за грани мира, всей толпой устремлялись к человеческим землям, частенько вырываясь за Границу. Поэтому сюда во время Прорывов стягивали все возможные военные силы. Каждый понимал, что если не сдержать тварей здесь, то они быстро разбегутся по всем королевствам.

Огромные человеческие потери, которые каждый раз несли армии во время закрытия прорыва, не идут ни в какое сравнение с количеством жертв, что забрали бы твари, удайся бы им пересечь Приграничье и попасть в центральную часть любого королевства, населенную обычными крестьянами и горожанами, не способными дать отпор этому страшному врагу.

Благо большие Прорывы случались нечасто. Однако в последнее время их количество заметно увеличилось, угрожая обескровить армии всех стран.

Способ закрытия Прорыва с минимальными жертвами или вообще без них может стать спасением всего человечества.

Именно поэтому задача Ри была столь важной. Именно поэтому девушка, не сомневаясь, отправилась в одиночку на территорию нежити, уверенно преодолев Границу, пешком направившись к пункту назначения. Лошади в пустыне только приманили бы лишних тварей.

Рианна надеялась дойди до заданной точки максимально быстро, избегая сражений. Кровь убитых монстров привлечет других монстров, и тогда наемница рискует увязнуть в схватках и может просто не успеть дойти до места вовремя.

Ей способствовало еще то, что перед Прорывом твари стягиваются на небольшую площадь, защищая будущую трещину в мироздании, а остальные части пустыни остаются практически пустыми.

Но, не смотря на это, Анастарианна внимательно оглядывала окрестности, выискивая возможные опасности.

Она перешла через первый высокий бархан, скрывший от нее и Сторожевую башню, и величественный лес за ней. Теперь Ри была окружена лишь красноватым песком с немногочисленными сухими перекати-поле, которые лениво курсировали по пустыне вслед за ветром.

Ри бежала трусцой, экономя силы, не развивая максимальную скорость.  Она рассчитывала в таком темпе добраться до нужного места к полуночи. А установив артефакт, без отдыха возвращаться в крепость. Иначе она рискует не успеть пересечь Границу до Прорыва. За полные сутки она должна управиться. И еще половина суток до расчетного времени разрыва грани между мирами останутся в запасе. На случай, если придется ввязываться в длительный бой. Да и время, предсказанное магами, совсем не точное. Междумирье вполне может открыться на несколько часов раньше.

В общем, хоть наемница и не торопилась, однако старалась все же побыстрей достичь цели. Она не останавливалась на привалы, лишь раз в час позволяла себе притормозить на минуту и сделать глоток воды. А вяленое мясо, которым она обедала, ела прямо на ходу, лишь немного сбросив скорость и перейдя с легкого бега на обычный шаг. Жевала его, не чувствуя вкуса, только ради того, чтобы дать своему организму столь необходимую энергию.

 Когда она взобралась на очередную песчаную гору, вдалеке увидела небольшую стаю монстров, спешащую в глубь пустыни, к будущему месту Прорыва по-видимому. Направление их движения было немного в стороне от маршрута Ри, но девушка предпочла не рисковать и отклонилась от своего маршрута немного в сторону, чтобы гарантированно избежать боя, хотя ей пришлось потратить на этот маневр не менее часа столь драгоценного времени.

Однако совсем избежать схваток на своем пути ей все же не удалось.

Уже когда солнце начало клониться к закату, неожиданно в десятке метров от нее прямо из песка вылез скорпион.

Точнее монстр своим внешним видом напоминавшим скорпиона. Головогрудь, перерастающая в брюхо, шесть лап, пара клешней и хвост, заканчивающийся ядовитым жалом - все в точности повторяло строение этого насекомого. Однако размером это чудовище было с крупную лошадь. А его тело защищали прочные бронированные пластины.

Тварь, вылезшая из песка, сразу заметила девушку и кинулась на нее.

 Ри не сплоховала. Резко ушла в сторону от несущегося на нее членистоногого, одним мощным движением перерубив тому сразу несколько лап.

Глава 6

На рассвете крохотная белая искорка пробежала сквозь все тело девушки. Ей не хватило сил залечить страшные раны истерзанного тела. Но она смогла остановить кровотечение и заставить биться уже остановившее сердце.

Эта маленькая капля – все, что осталось от целительского дара наемницы, сможет поддержать подобие жизни в изломанном обессиленном организме, даря Анастарианне шанс на спасение. Правда энергии хватит совсем ненадолго.

Крохотная темная искорка засветилась в голове девушки и немного пометалась там, возвращая хозяйке подобие сознания.

Ри очнулась, но не пришла в себя.

Лишь на инстинктах она выбралась из засыпавшего ее тело пепла на поверхность, где смогла прокашляться и, наконец, вздохнуть.

Сломанные ноги не позволили ей встать. И она поползла, с трудом передвигая руками.

Как раненный зверь стремиться в свое логово, наемница, интуитивно определив верное направление, очень медленно продвигалась к Границе.

Искалеченное тело плохо слушалось, но Ри упорно двигалась к своей цели.

У нее не было ни мыслей, ни чувств. Осталось только одна установка: вернуться к людям, там ей помогут.

Она не задумывалась, почему изредка встречавшиеся твари не трогают ее, не пытаются разорвать остатки человеческой плоти.

Возможно, это происходило потому, что она с ног до головы была облита черной вонючей кровью, и тем самым виделась монстрам "своей". Или возможно, что в ее теле осталось слишком мало жизни. Она не ощущалось живой и, соответственно не привлекала чудовищ.

День и ночь Анастарианна ползла по пустыне.

С новым восходом солнца ей начали попадаться бегущие в обратную сторону монстры. Что означало, что люди все же смогли справиться с наплывом нежити, уничтожив большую часть, обратили остальных в бегство.

Но наемница не придала этому факту особого значения.

Ее и так мутное сознание начало угасать.

От неимоверного перенапряжения каждый метр продвижения давался девушки все сложнее.

Периодически она теряла сознание, недолго пребывая в небытие, давая короткий отдых измученному организму. Потом резко приходила в себя и опять заставляла двигаться свои непослушные конечности.

Прошло уже больше суток, с того момента, как магия подарила ей последний шанс.

И времени у Рианны оставалось все меньше.

Жизнь уходила вместе с уже почти истаявшими каплями магии. А ей удалось преодолеть значительно меньше половины расстояния, отделяющего ее от Границы.

И скорость ее передвижения все больше падала.

К вечеру Свет уже не мог заставить двигаться искалеченное тело. Тьма не могла удержать остатки сознания.

Рука девушки упала, так и не закончив очередное движение. Глаза закрылись.

Ее время почти истекло.

***

Пока Анастарианна преодолевала пустыню, изо всех сил цеплялась за жизнь, кронпринц полтора суток не спал. Ночь, день и еще ночь армия людей под его предводительством отбивалась от нахлынувших монстров.

Ценой неимоверных усилий Границу удалось отстоять.

Маги использовали все свои резервы, все накопители, но твари так и не смогли прорвать защитное заклинание.

Воины, сражавшиеся в это время без сна и отдыха, были еле-живы от физической и моральной усталости.

У солдат даже не хватило сил на победный крик, когда монстры начали отступать и обратились в бегство. Его Величество не велел преследовать чудовищ, понимая, что людям нужен отдых. Он отдал распоряжения, отпустив людей спать, и сам направился в свой походный шатер.

Наскоро вымывшись, Элладанион уже приготовился ко сну, когда понял, что крохи магии, оставшиеся в его резерве, ведут себя странно.

Тьма будто рвалась наружу, ему приходилось прикладывать много усилий, чтобы сдержать ее.

Пока не спала горячка боя, кронпринц как-то не обращал на это внимание. А сейчас, расслабившись, заметил эту странность.

Более того, его преследовало ощущение, что он куда-то опаздывает. И сейчас каждую секунду теряет время.

Элладанион попытался справиться с навязчивыми эмоциями, попытался уснуть, думая что столь странным образом сказалось нервное перенапряжение последних дней. Но его усилия не увенчались успехом. Все его естество стремилось в Пустыню.

Но он не мог ответить сам себе на вопрос, что же туда его буквально притягивает.

Промучившись несколько часов, наследник понял, что, не смотря на усталость, не сможет сомкнуть глаз, пока не посетит Пустыню.

Пришлось будить воинов, состоящих в его личной свите. Они также сражались всю ночь, и несколько часов сна не помогли им полностью восстановиться. Но опытные вояки не сказали и слова против, когда их подняли так быстро и, прервав их заслуженный отдых, велели собираться в поход в пустыню. Никто из них не понимал, зачем это нужно, но они не привыкли обсуждать приказы.

Глава 7

Служба Анастарианны, конечно же, не началась в тот же миг.

Сначала они с кронпринцем обговорили график работы: наемнице предстояло работать сутки, потом двое отдыхать, в это время смену несли другие телохранители. Хотя, как поняла девушка, наследник не очень жаловал этих специалистов и охотнее обходился услугами отряда солдат под его личным руководством. И то, солдаты его защищали лишь в поездках, а не во дворце.

Хотя во время разговора выяснилось, что совсем недавно перед отъездом на Границу Элладаниона пытались отравить. Но, так как на любого мага яды практически не действуют, а на кронпринца, защищенного несколькими семейными артефактами так тем более, мужчина не придал особого значения этому происшествию, посчитав его скорее чьей-то мелкой выходкой, нежели серьезным покушением на убийство. Однако расследование этого случая все равно начато, хоть и не привело пока к каким-то результатам.

Рианна в уме сделала пометку, что как окажется в столице, было бы неплохо разузнать об этом побольше. И держать ухо востро. Ведь яд, который хлебнул из кубка кронпринц, не сумели опознать. И хоть кроме небольшого расстройства, наследник не испытывал больше никаких неудобств, это совсем не значило, что происшествие прошло бесследно. Возможно, мужчину спас родовой артефакт, а возможно эффект от отравы еще не проявился в полной мере. Ведь цель может быть не только убийство, а Ри знала множество опаснейших компонентов, которые и через год, например, могли свести человека с ума.

Эту мысль она попыталась донести до Его Высочества, который, не смотря на ее старания, не очень проникся опасениями.

После этого собеседники обсудили служебные обязанности будущего телохранителя, где Анастарианна настаивала на несколько более расширенных своих полномочиях, нежели у других ее коллег. Принц упирался, как мог, но в итоге обещал подумать и быстро удалился из палаты, аргументируя свой уход тем, что больным надо отдыхать.

На следующий день Рианне передали ее вещи, утерянные во время закрытия Прорыва, каким-то чудом найденные на месте событий отрядом солдат, зачищающими ту местность от монстров. Из некоторых оговорок воинов, наемница поняла, что поиск ее оружия был для этого отряда личной просьбой кронпринца, за что она была ему очень благодарна.

Следующие несколько дней Анастарианна много медитировала, постепенно возвращая форму. Будь с ней ее целительская магия, она бы уже давно полностью восстановилась. А без нее даже спустя три дня еще чувствовала себя ослабленной. Но это не помешало ей покинуть Сторожевую башню.

В этот день Элладанион терас Сирион вместе с Третьей дивизией начал обратный пусть в столицу. Услуги Рианны в этом походе не были нужны, а она готова была ненадолго прервать свое лечение магией Тьмы, чтобы получше подготовиться к столичной жизни и новым обязанностям.

Первым делом наемница тайно съездила в поместье тер Арвэнов, наказав отцу Анны выдвигаться в столицу и снять там небольшой особняк. Благо, после расчета с кронпринцем Ри могла проспонсировать большую часть этой поездки.

Наследник не поскупился на благодарность герою и сумма, преподнесенная ей, позволила бы любому несколько лет жить, ни в чем себе не отказывая.

Вторым пунктом в подготовке стало приобретение девушкой качественных доспехов. Их она заказала уже у знакомого продавца в Гарлоне. В том же городе, не забыла заехать к оружейнику, продавшему ей кинжал и хопеш, отблагодарив его звонкими монетами за оружие, спасшее ей жизнь, именно так сказала она старому воину. Тот аж прослезился и от благодарности, и от уверений девушки, что эти замечательные мечи прослужат ей еще долго, и от уведенных на своем оружие чар, что окончательно уверило мужчину в правильности выбранного нового хозяина для своих клинков.

Параллельно наемница вела переписку с несколькими домами моды в столице, в которых заказала обновление гардероба Анны, ведь на данный момент он подходил лишь для провинциалки, но никак не мог соревноваться с нарядами столичных модниц. Рианна же хотела влиться в столичную светскую жизнь именно в облике этой дворянки, так как ее легенда была безупречной и выдержит любые проверки. А девушка не хотела дергаться по пустякам. Именно в образе Анны она планировала больше разузнать о покушениях на кронпринца.

Кроме всего, Ри продолжала активно тренироваться, стараясь восстановить утраченную форму. Дни бежали быстро, и к моменту, когда кронпринц прибыл в столицу, ей это практически удалось.

В тот же день, девушка сжала в руках амулет переноса, отданный ей Элладанионом и, не сильно от него отставая, въехала за стены Стольного Града.

***

Элладанион терас Сирион с легкой улыбкой смотрел на стоящего перед ним юношу.

То, что его новый телохранитель очень молод, он понял еще во время его пребывания в лазарете Сторожевой башни. Хоть тогда какая-то нелепая тряпка закрывала половину лица парнишки, кронпринц сделал вывод, что тому не больше двадцати лет. Хотя этот факт никак не умалял совершенного этим героем подвига.

Скорее даже наоборот. То, что в свои столь младые, особенно для мага, которые живут по нескольку сотен лет, года этот наемник добился столь много, вызывало уважение.

А вот кипучая деятельность, которую он развил по приезду во дворец, на удивление не раздражала, а скорее умиляла.