Дыхание огненного дракона

Пролог

Ассириус. Герольд Таргут. Давос.

Дарт* Алексис РиДэвинал.

– Дарт РиДэвинал, очень рады видеть вас и вашу …

Я перехватил быстрый взгляд мужчины за стойкой на мою спутницу и тут же произнес: «Моя невеста, Шервуд. Я по делам в вашем городе. Нужны свободные номера».

– О! С номерами немного затруднительно, – мужчина развел руками. – Остался последний и только на эту ночь.

Шервуд ожидал другого статуса девушки, предполагающего отсутствие трудностей в предоставления номера.

– Ты согласна? – спросил девушку.

Хотелось сытный ужин, горячую ванную и постель с горячей дамой. Только скорее будет всё, кроме последнего.

– Угу, – Николь устало хлопала глазами и согласилась сразу же.

– Завтра поищем номера в другом гостином дворе, – пообещал девушке.

– Это вряд ли, мистер РиДэвинал. Все гостиные дворы Давоса переполнены. Понимаете, что на маскарадный бал к Верховному управителю собирается вся знать герольда, – выдал с глубоким вздохом Шервуд.

Хмм… Об этом я даже не подумал.

– Тогда мы берем комнату на ночь, – я тут же расплатился за апартаменты на эту ночь.

– Шервуд, можно нам подать ужин в номер. Не хотелось бы спускаться в обеденный зал, – я ещё раз взглянул на обтягивающие фигуру Николь брюки и решил не светится в обеденном зале.

Как только мы вошли в номер на втором этаже, преодолев ступеньки широкой лестницы, Николь ахнула. Рассмотрев каждую деталь в дорогом номере, вышла на балкон.

Я осторожно подошел ближе к девушке. Ветерок играл с волосами и перекатывал по хрупким плечам Николь. Я с трудом преодолел желание слегка коснуться шелковых волос.

– Нравится?! – спросил голосом с хрипотцой.

Николь повернула голову и часто утвердительно замахала головой.

– Это твоя родина? – удивилась девушка, продолжив рассматривать город сияющими глазами.

– Долина Ирга ещё красивее, чем Давос, – картины родного уголка поплыли одна за другой в моей голове.

Стандартный ужин принесли через десять минут. Двое молодых мужчин расставили большие тарелки на круглом столе, который стоял недалеко от балконного проёма.

Запеченные овощи с мясом, посыпанные специями. Фрукты и десерт, похожий на щербет.

Пока Николь осваивала ванную комнату, подхватив кисть винограда вышел на балкон. Завтрашним утром нужно пройтись по старым знакомым Давоса и побеспокоиться о пригласительных на маскарадный бал ЛиДашана. Учитывая, что гранд по совместительству Верховный герольда, будет это стоить дорого.

Николь вышла из ванной комнаты и внесла в комнату тонкий цветочный запах, который я жадно втянул ноздрями. Мне предстояла целомудренная ночь с аппетитной прелестницей.

В ванной комнате я быстро ополоснулся прохладной водой, чтобы унять внутренний пожар, который разгорался всё больше, и быстро растёрся банным полотенцем. Как только я вышел из ванной комнаты, быстрым шагом направился к столу.

Николь присела на бежевый стул напротив меня и внимательно разглядев всё, что стояло на столе, наколола вилкой кусок мяса.

– Приятного аппетита, – янтарные глаза стрельнули в мою сторону и уставились на содержимое тарелки.

– У нас говорят по-другому, – возразил, откинувшись на спинку высокого стула, рассматривая тонкую шею и огненные волосы, которые рассыпались по плечам, высокую грудь, поднимающуюся в такт дыханию девушки.

– И как же?

– Спасибо богам Ассириуса за посуду на столе, заполненную до краёв.

– Я запомню.

Николь, домучив мясо и лепешки, переодевшись в ванной комнате, легла спать. Остатки ужина забрали кухонные работники.

Девушка заснула сразу же, как только прелестная головка коснулась подушки. Это я понял по мерному сопению.

Несмотря на сильную усталость, заснуть я не мог. Поворочавшись на диване, на котором мне постелили по моей просьбе, вышел на балкон. Что-то неясное носилось вокруг меня, и, странное дело, я никак не мог уловить, что именно своим природно-профессиональным чутьем.

А ещё интересное соседство будоражило мужскую сущность.

Я оперся на каменные перила, рассматривая кровать с бежевым балдахином. Не мог отвести взгляда от неё… И сквозь тонкое прозрачное полотно занавесок, которые развевались от порывов ночного ветра, наблюдал за Николь. Девушка повернулась, и одеяло, в которое девушка завернулась, сползло, обнажив впалый живот.

Боги Ассириуса решили проверить меня на прочность?

Устоять перед такой манящей красотой сложно. Я тихонько приблизился к кровати, осторожно ступая босыми ногами по дорогому деревянному полотну. Губки Николь приоткрылись. Полные и алые, несмотря на бледный цвет лица. Зацепился взглядом по линии тонкой шеи и спустился на вздымавшуюся грудь. Тонкая майка на бретелях почти не скрывала тела своей хозяйки, и аппетитная грудь проглядывалась под тонкой тканью. Так и хотелось провести указательным пальцем по животу и спуститься дальше под кружевное белье, край которого виднелся под спущенным одеялом. Только тяжело вздохнув, я целомудренно подтянул одеяло к подбородку, всматриваясь в спящее лицо Николь.

Глава 1. Хозяйка необычного дара

Николь

Я просыпаюсь за несколько минут до того, как мелодичная мелодия будильника на телефоне заиграет привычные аккорды. Привычка, отточенная за два последних года моей жизни. Тяжело приподнялась с постели и влетела в меховые тапочки, стоящие у кровати.

Пять часов утра.

Моя смена начнется через час, и у меня ровно пятнадцать минут, чтобы, прыгнув на холодное сидение рейсового автобуса, рассматривать в окно, размытое снежными узорами, ещё спящий город.

Всегда в эти быстротечные пятнадцать минут нахожу пару минут на глоток чая у окна и любование, как из моих рук поочередно вырывается пламя.

Первое время, когда я была совсем маленькой, я страшилась того, что во время неконтролируемых эмоциональных срывов ладони рук сжигает внутренний огонь. А потом руки загорались пламенем, силу которого, повзрослев, я научилась контролировать.

Я уставилась на правую руку, на которой играют языки оранжевого пламени, а затем перевела на левую ладонь, объятую холодным голубым огнем. Залюбовалась своим отражением в окне и, бросив взгляд на настенные часы, погасила пламя, разгорающееся на обеих руках.

Я нашла на просторах интернета, что так красиво играет на моих ладонях. Статьи с лаконичным названием «пирокинез» изучила вдоль и поперек. Но та скучная и скупая информация не передавала те ощущения, что чувствовала я, когда в пальцах рук нарастало жжение. С каждой секундой становилось всё нестерпимее и вырывалось неровными языками пламени.

Я понимала, что окружающие меня люди не имеют таких странных навыков.

Почему они есть у меня?

Хороший вопрос. Но задать его я могу только самой себе. В областной больнице номер пять моя мать умерла, оставив мне красивое имя Николь и металлический кулон на тонкой цепочке.

– Всё, Ники, хватит пялиться на себя в окне, – резко оборвала самолюбование.

Идти пешком до работы в мороз – не самая лучшая перспектива.

Набросив куртку и обмотав красный шарф вокруг шеи, выскакиваю в длинный коридор общежития, который пролетаю также быстро, как серый лестничный проем. Автобусная остановка в пяти минутах от моего общежития, но водитель маршрута пунктуален и отправляется минута в минуту.

Подбегаю к пассажирам, старающимся побыстрее нырнуть в проём раскрытых дверей, и успеваю влететь на последнюю ступеньку, прежде чем створки дверей захлопнулись за моей спиной.

Расплатившись за проезд, прошла внутрь и даже нашла пустое место для себя у окошка. Сняв перчатку, согрела дыханием окно старого автобуса и указательным пальцем провела вокруг открывшегося проема, из которого видны многоэтажки, подсвеченные огнями фонарей.

Красиво… Я мечтательно улыбнулась.

Мне всегда хотелось иметь свой собственный дом, но судьба не балует меня практически с рождения. Детство, проведенное в сиротском приюте. Учеба в профтехучилище на повара-кондитера. В мечтах я рисую себя хозяйкой престижного ресторана.

А пока…

Работаю поваром на сталелитейном заводе. Зато есть комната на пару с такой же молоденькой коллегой в женском корпусе общежития. Старая копилка, в которой сущие гроши. Куча амбиций, потому что без них в моём жизненном болоте можно закиснуть, и странный кулон на шее.

Сегодня я не успела надеть его, и он остался в моей копилке. Моя тонкая и разорванная нить с матерью и моими родственниками. Они же тоже где-то есть? Может быть, просто не знают обо мне?

А может быть, моя мать такая же, как и я, ненужная никому молодая девчонка, которую обманул местный ловелас и оставил беременной? Вопросов в голове рождалась куча, вариантов событий ещё больше, но от этого моя жизнь ни на гран не становилась легче.

Автобус остановился на моей остановке. Я надела меховые перчатки и вышла из общественного транспорта.

Мрачное серое здание встретило меня и группу работников завода. Я прошла через ворота, махнув перед охранником пропуском, и прибавила шаг к корпусу, отведенному под столовую для сотрудников завода. Типовой штат из трех помощников и двух поваров обеспечивал питание для работников завода. Работа была тяжелой, но место было хлебным, а зарплата неплохой. На первое время вполне подойдет.

Влетев в просторный холл через служебный вход, скидываю куртку и просторный свитер под горло. Облачаюсь в белый халат, скручиваю длинные волосы в пучок на макушке и прячу его под поварской колпак. Главный повар Людмила Николаевна не любит, когда из-под колпака выбивается прядь волос.

Не по протоколу…

– Доброе утро! – здороваюсь с коллегами, которые уже колдуют над большими кастрюлями.

– Ника, подключайся к Любовь Сергеевне на заготовку овощей. Через полчаса картошку закидывать, а у нас ничего не готово, – начала с заданий Людмила Николаевна.

– Конечно, такую мелочь закупить, – Любовь Степановна повертела в руках клубень картофеля. – Это не картошка, это б…ь горох!

Я прыснула от смеха. Сергеевна была горяча в своих комментариях, крепка на словечки и, как всегда, с хорошим утренним перегаром.

– Очень будет смешно, когда к завтраку заявленного овощного рагу не будет, – пробурчала Николаевна, вытаскивая из духового шкафа творожную запеканку. По кухне поплыл аромат, от которого я сглатываю слюнки.

Глава 2. Замечательный день

Николь

Замечательный день вдруг начал подкидывать сюрпризы. Автобус неожиданно застрял на нечищеной дороге, и последнюю остановку мне пришлось идти пешком. Точнее, бежать.

– Миттель! – остановила консьерж у входа на лестничный проём. – Оплата за комнату в следующем месяце поднимается!

Я только удивленно похлопала глазами на неприятную новость о предстоящих расходах.

– Хорошо, – зло буркнула в ответ.

Пробежалась на третий этаж и влетела в комнату. По дороге к шифоньеру быстро раздевалась на ходу. Бросила на кровать тонкие чулки и платье до колена. Пиджак… Пробежавшись по вешалкам, вытащила из–под кровати свой чемодан, куда временно перекладываю вещи, пока в них нет надобности. Вытащила чёрный пиджак из чемодана. А ещё сапожки на каблучке для гламурного образа.

А пока в душ…

Подхватываю полотенце и несусь в банном халате в душ, в котором, к счастью, никого нет. С нетерпением открываю вентиль и смываю с себя весь этот сумбурный день вместе с запахами овощного рагу и творожной запеканки.

Вспениваю шампунь и намыливаю длинные волосы.

– Надо бы укоротить, – вспоминаю о своем желании подрезать слишком длинную косу, но сейчас точно не до этого.

В кране протяжно загудело, а вода из мощного потока превратилась в тонкую струйку.

– Да чтоб тебя! – я покрутила вентиль в разные стороны, но эффект оказался противоположный: вода закончилась вовсе.

– Замечательный день! – передразнила сама же себя.

И что теперь делать?! Такие выкрутасы с горячей водой случаются, но, чтобы так – намыленной головой и совсем без воды. Это надо же, «мисс удача» как вам повезло в замечательном дне!

В кончиках пальцев заметно потеплело.

– Не сейчас, Ники! – успокаиваю себя громким голосом, но тепло нарастает и уже доходит до болезненного жжения. Морщусь слегка от боли, к которой уже привыкла за столько времени. Жжение в кончиках пальцев доходит до порога, когда боль на мгновение становится нестерпимой… Непроизвольно вырывается вздох облегчения вместе с огнём из ладоней.

Я сердито махнула рукой, и голубое пламя повторило взмах моей руки, удлиняясь на метр от меня. Даже опалив старенький кафель на стенах.

Хмм...

Злость ещё клокотала внутри, и я повторила этот же маневр, только другой рукой. Такого эффекта я раньше не замечала. Огонь на расстоянии двух-трех сантиметров плясал на моих ладонях, но высота самого пламени никогда не достигала более пятнадцати сантиметров. Напрягаюсь мысленно и провожу рукой с восторгом замечая тот же ошеломительный эффект.

Что это?

Понятно, что определение «пирокинез» и все его особенности я выучила наизусть.

Расту? Совершенствуюсь?

В груди расплылся восторг. Мне давно хотелось применить свои таланты, но от боязни, что стану подопытным кроликом, я старательно скрываю свой дар. Ни одна живая душа не должна знать об этом. Это жизненный принцип пронесла сквозь всю свою короткую жизнь. Слишком хорошие уроки пришлось проходить в приюте. Лишь однажды соседка по комнате заметила огонь в моих ладонях и даже рассказала воспитателям, но ей, слава богу, никто не поверил.

Я несколько секунд, нахмурившись, рассматривала свои ладони.

– Будет время, ещё раз поэкспериментирую, – заверила себя.

Пламя мысленно сворачиваю, и это удается намного быстрее, чем раньше, словно мой внутренний огонь слушается меня в одно мгновение.

Кран затарахтел от напора, и на кафельный пол забарабанили капли горячей воды. Я даже забыла на несколько минут о своих печалях. Подставляю голову под горячую воду, облегчённо выдыхая.

Волосы сушила наспех, и макияж из тонких стрелок и блеска на губах не занял много времени. Подкрасила уголки ресниц и взглянула на себя в зеркале.

Обернулась на звук хлопнувшей двери.

– Уходишь? – вопросительно пропела моя соседка по комнате, ставя у входа сумку и тяжело приседая на стул.

– Встречаюсь с девчонками в «Метрополле».

– Хорошее место. И дорогое.

– Раз в полгода можно прогуляться, – провожу ещё раз по губам блеском. – И потратиться.

Телефон зазвенел от входящего вызова.

– А вот и такси! – Весело комментирую и выхожу в длинный коридор.

Присаживаюсь на заднее сидение такси и с удовольствием произношу: «Метрополь». Курганский проспект. И если можно побыстрее.

– Девушка, в окошко посмотрите! Метёт не переставая. Хоть бы не застрять по дороге! – возражает водитель.

– Я очень спешу, – отвечаю, пробегаясь по строкам сообщений от своих неугомонных подружек.

«Ника, ты где?»

«Мы уже сделали заказ».

«Кто-то обещал прибыть полчаса назад».

– Обещал, – настучала в ответ. – Только форс-мажор никто не отменял.

Такси, казалось, тянулось еле-еле, а на улице ещё больше завьюжило. Как только огни ресторана показались на горизонте, вздохнула с облегчением.

Глава 3. Странный незнакомец

Николь.

Я старалась вслушиваться в сплетни и новости, на которые переключилась наша небольшая женская команда. Судьба не баловала каждую, но все мои подруги потихоньку обустраивались в жизни. Ксения собралась замуж, а Вика нашла новую работу. Я пила коктейль небольшими глотками и иногда оборачивалась, чтобы взглянуть на столик, где Марсель вел непринужденную беседу с мужчиной. Мысленно гадала, кем мог быть такой утонченный мужчина.

Бизнесмен?

Нет, не похож. При всем уверенном облике не было ощущения, что Марсель успешный бизнесмен. И дорогая одежда была слишком классического покроя. В общем… Не вязалось.

Врач?

Вот это было ближе. Вежлив, с определенной долей заботы. Даже, может быть, дантист. Я вспомнила белоснежный ряд зубов, которыми Марсель блеснул, улыбаясь.

И имя интересное… Марсель. На французский манер…

– Мар-сель, – мысленно повторила по слогам имя мужчины, и оно, словно ветер с Елисейских полей, закрутилось возле меня в воздушном вихре.

У меня тоже имя не самое простое. Мама назвала красивым и необычным именем. Николь.

Почему именно так?

В архивных данных информация об родителях отсутствовала. Только скупые записи, переписанные с больничных журналов. В больнице ниточки, ведущие к матери, терялись. Даже место, где впоследствии похоронена молодая женщина, умершая после родов, я так и не смогла найти.

Сколько раз я, разложив перед собой кулон, рассматривала серебристый круг, в котором вытеснен странный рисунок из двух переплетенных ветвей дерева. Или это не деревья?

Значило это что-то? Или вещица была обычной бижутерией?

В любом случае кулон был любимой вещицей, которую я часто крутила в руках или носила на груди. Сегодняшним вечером кулончик остался в шкатулке. Не подходило своеобразное украшение к платью.

Мысли плавно проплыли к мужчине, в которого я влетела в холле ресторана.

Покрутив трубочкой в коктейльном бокале, бросила взгляд через плечо на мужчину, который так неожиданно для меня засел в моих мыслях. Встретившись взглядом с незнакомцем, немного стушевалась и тут же отвернулась, как только увидела, что Марсель поднялся и направился к нашему столику.

– Ник, твой красавчик плывет сюда, – оповестила меня Вика.

– Уже увидела, – сделала большой глоток коктейля для смелости.

Марсель остановился у нашего столика и, обведя всех заинтересованным взглядом, произнес: «Добрый вечер, дамы».

Остановившись на мне изучающим взглядом, спросил: «Вы танцуете?»

Я бросила взгляд на пустующий танцпол. Хотя красивые аккорды медленного джаза плыли по залу, танцующих не было.

Словно прочитав мой мысленный посыл, Марсель нагнулся и негромко произнес: «Мы с вами будем первыми».

Мужчина властно потянул мою ладонь, а я, обычно принципиальная и категоричная, словно послушная кукла, поднялась вслед за высокой мужской фигурой.

Руки Марселя легли мне на талию, и даже сквозь платье мне казалось, что я чувствую жар его ладоней. Я втянула ноздрями запах мужского одеколона и уставилась на шею, прочертив взглядом по её изгибу.

– Несмотря на серьезный деловой разговор, не смог отказать себе в удовольствии и пригласить вас на танец, Николь, – бархатный голос, казалось, проникал прямиком в душу

– Вы на деловой встрече? – хотелось немного разузнать о красивом незнакомце.

При более близком рассмотрении я отметила и чувственные губы незнакомца, и прямой аристократический нос. Платиновые волосы отливались необычным оттенком в свете неярких софитов. Внутренний голос, который при каждом знакомстве трубил красноречиво: «Денжер!», покорно молчал.

– Я в вашем городе договариваюсь о персональной выставке своих картин.

– Персональной выставке?

– Да. Я художник, Николь, – с заметной гордостью подметил Марсель.

– Бог мой! Как интересно! – Мне сразу же стало немного неловко, что моя профессия была значительно проста и заметно уступала профессии Марселя.

– А вы связаны… Дайте угадаю! С финансами? – предположил Марсель.

Перед глазами замаячила кастрюля с очищенным картофелем.

– Не совсем, – отвечаю рассеяно.

– Но тоже творческая личность?

– Можно и так сказать.

Многоярусные торты – шедевры кондитерского мастерства. Что стоит моя дипломная работа в виде корабля с парусами из белого шоколада. С уверенностью можно сказать, что я творческая личность.

– Это чувствуется.

– Вы о чём?

– Творческие люди на одной волне. Я сразу же это прочувствовал.

Я тоже почувствовала и смятение, и сладостное томление. Словно я не обычная стойкая Николь, а кисейная барышня из сопливой мелодрамы. Самое ужасное, что ничего не могла поделать с собой.

– Художник… Это так необычно, – изумление расплывается по нутру.

Глава 4. Загадочный художник

Николь

Николь

К столику я подошла на ватных ногах.

Что это, Николь? Нахлынувшее чувство? Всё было так ново для меня. Сердце громко стучало, а кончики пальцев подрагивали.

– Ну что рассказывал? – придвинувшись ближе, начала штурмовать вопросами Виктория.

– Художник.

– Ну да… Такой импозантный мужчина, точно художник, – Ксения обернулась, чтобы бросить беглый взгляд.

– Вранье! – тут же дала определение Вика.

– С чего ты взяла? – удивилась Ксения.

– Не знаю, – Вика пожала плечами, – задницей чувствую подвох.

Подвох…

Мне какая разница, кто этот незнакомец, бросающий заинтересованные взгляды. Все переглядывания тут и останутся в стенах ресторана в бежево-коричневых тонах.

Но мужчина был настолько экстравагантен и красив, что при каждом взгляде меня бросало в жар.

– Ника, такой мужчина нам нужен! – бросила со смешком Яна, чуть нагнувшись вперед.

– Угу. Мне что, броситься на него? – недовольно ответила.

Да… Вечер чудесный, а мужчина загадочен и обаятелен. Всё как в моих смелых мечтах.

Я бросила взгляд на часы. Время летело быстро и незаметно. Мне ещё нужно пройти через строгую консьержку, которая не очень любит опаздывающих. А после двенадцати и вовсе можно рискнуть не попасть в общежитие.

– Девочки, с вами хорошо, но мне пора, – обвела грустным взглядом своих подружек.

– Я тоже не могу больше задерживаться. Костик будет хмуриться, – Ксения натянуто улыбнулась. – Без обид.

– Какие обиды. Хорошо, что встретились, – Вика одернула полы пиджака и откинулась на диванчик.

Я оставила деньги за свой заказ, расцеловала на прощание Вику и Яну. Взрослая жизнь диктовала свои правила. Свободного времени становилось всё меньше, а проблем всё больше.

– Смотри! – Яна махнула указательным пальцем. – У меня днюха через месяц. Жду всех, и тебя в том числе!

– Буду-буду, – ответила, расплываясь в улыбке.

Мы с Ксенией неторопливо вышли в холл.

– Такси возьмем на двоих? Всё равно же в одну сторону, – спросила Ксюша, набирая в телефоне такси.

Я махнула головой и забрала свою куртку в гардеробной.

– Наша машина подъедет через десять минут, – набрасывая на плечи красивую короткую шубку, прокомментировала подруга.

Мы вышли на улицу, и я вдохнула полной грудью морозный воздух. Снег красиво кружился в небе и искрил на земле в свете яркой неоновой подсветки ресторана.

Холодная красота.

Я засмотрелась на сугробы, которые стали ещё выше, а мысли унеслись вместе с порывом ветра, разметавшим мои волосы.

Подняв голову, я пробежалась по склону высокой горы, укутанной в белый снег, от которого слезились глаза. Величественная красота врывалась в душу мощными потоками, и я даже задохнулась от увиденного. Один из склонов горы, в высоких деревьях, с макушками которого играется ветер, сбрасывая с веток снег. В оглушительной тишине лишь иногда протяжно кричит птица, и эхо далеко разносит её жалобный и тревожный крик.

Между деревьев тонкая натоптанная дорожка. Она словно манит, и я, не выдержав, делаю первый уверенный шаг.

– Ника! – толкает меня в бок подруга и вырывает из плена иллюзии, затянувшей моё сознание целиком. – Такси подъехало.

Чудная картина перед глазами растворилась, словно дымка. Я даже тряхнула головой, стараясь отогнать загадочный и неожиданный морок.

Нахмурив брови, направилась вслед за Ксенией.

Что это было? Картина настолько была явной и реальной, что мне стало не по себе.

– Николь! – звучный мужской голос позвал меня, прежде чем я успела присесть на заднее сидение автомобиля.

По ступенькам небрежно спустился Марсель и остановился в полуметре от меня.

– Вы уже уезжаете?

– Уже, – я разглядывала мужчину и контраст между пепельными волосами до плеч и чёрной шелковой рубашкой, расстёгнутой на верхних пуговицах.

– Я бы очень хотел познакомиться с вами поближе, – уверенно начал Марсель. – Если вы, конечно, не против.

– Не против, – я ответила раньше, чем подумала о том, что я мужчину знаю несколько часов.

– Я буду вас ждать завтра здесь же, – махнув головой на ресторан, произнёс Марсель. – В семь вечера.

Я застыла на несколько кратких мгновений рассматривая холодного красавца перед собой. Ветер развевал его пепельные волосы и доносил до меня сногсшибательный аромат одеколона.

– Я буду, – коротко ответила и присела на заднее сидение автомобиля.

– Ника, он пригласил тебя на свидание?! – изумлённо спросила Ксения, рассматривая фигуру Марселя в окне автомобиля.

– Пригласил, – ответила еле слышно.

Глава 5. Свидание

Николь

Глава 5. Свидание

Николь

– Ты сама не своя, – пристала с вопросами Любовь Сергеевна, внимательно поглядывая на меня с раннего утра. – С подружками засиделась?

Я отогнала картинки вчерашнего вечера, которые вихрем носились в голове, и перевела взгляд с доски, на которой разделываю овощи, на женщину в поварском колпаке. Едва слышно бурчу под нос: «Не засиделась».

Любовь Сергеевна отличалась любознательностью. Всё обо всех, да ещё в подробностях, можно легко узнать у охотливой на язык Сергеевны.

Моё настроение помощник повара уловила сразу. Что говорить, сердце тревожно сжималось в неведомых мне порывах. Да… Марсель был хорош, но не настолько, что сердечный ритм вдруг рвано сбивался.

Несмотря на позднее время, я заснула не сразу. Облачившись в бежевую пижаму, забралась на подоконник и долго рассматривала полный диск луны, которая залила холодным светом мою комнату. Перебирала в памяти краткие фрагменты необычного знакомства, иногда сменяющиеся картинами снежных пиков гор. Я тёрла кончики пальцев, чтобы успокоить загорающееся внутреннее пламя и это удавалось мне с трудом. Уже много лет навыки управлением пирокинеза отточены до автоматизма.

Было чувство, что вокруг меня что-то меняется с космической скоростью, а я вижу только призрачную дымку от этих перемен и только тяжело вдыхаю ноздрями терпкий мускусный запах.

С чего бы вдруг?

Неясные миражи и такие же иллюзорные запахи. Даже здесь, в душной кухне, иногда чувствовала, как ветер вместе с колючими снежинками бьёт в лицо. Что рождает такие необычные впечатления?

И да… Я всё-таки сама не своя…

– Ника, не спи, – сделала замечание Людмила Николаевна.

– Я не сплю, – обиженно возражаю.

Отпрашиваться пораньше нет смысла. Вряд ли шеф отпустит раньше положенного второй день кряду. И, скорее всего, предстать перед Марселем к семи вечера я вряд ли успею.

Как только закончилась смена, я быстро скинула халат. Влетев в куртку и ботинки, выскочила в зимний вечер.

Быстрым шагом добралась до остановки и вместе с работниками завода вошла внутрь автобуса.

Я долго выбирала лук сегодняшнего вечера. Между солидным брючным костюмом и симпатичным платьем до колена. Тяжёлая ткань платья на пуговицах с лацканами будет смотреться строго. А на первом свидании я хотела провести незримую черту между мной и Марселем.

Я прошлась по своему отражению в зеркале, которое мне понравилось. Волосы решила оставить распущенными, лишь слегка завила концы щипцами.

– Свидание? – спросила моя соседка, внимательно разглядывая мои хаотичные движения у зеркала.

– Ага, – я не смогла удержать улыбку.

– Интересный, красивый, солидный? – продолжила расспрашивать Аня.

– Всё, как ты сказала, – набрасываю последние штрихи неброского макияжа.

– В моих прилагательных главное последнее? Солидный?

– Самое главное прилагательное – красивый, – мечтательно ответила и расплылась в глупой улыбке.

Вызываю такси через приложение, и сердце тревожно подскакивает, когда набиваю в приложении место высадки – «Метрополь».

Подхватив сумочку, спускаюсь по ступенькам к входным дверям общежития. У порога зеленоглазое такси, под ногами красивых сапог хрустит свежий снег. На душе такой коктейль, что я в полном смятении.

Чтобы успокоиться, читала неоновые вывески, проплывающие за окном, и тяжело сглотнула, как только увидела высокую фигуру Марселя у входа в «Метрополь». Я немного припоздала, поэтому спешно расплатилась с водителем, остановилась на тротуарной дорожке, уже запрошенной к вечеру снегом.

Наши взгляды соприкоснулись… Улыбка разлеглась на красивых губах Марселя. Я вцепилась в ручку своей сумки и делаю осторожные шаги навстречу мужчине. Марсель не сводил с меня взгляда, а я, казалось, разгораюсь, как факел, приближаясь к нему.

– Николь, вы прекрасны! – обжигает комплиментом Марсель.

– Спасибо, добрый вечер. Прощу прощения, я немного задержалась, – взгляд непроизвольно остановился на полных чувственных губах мужчины.

– Погода, – мужчина властно берёт в ладони мою руку и кладет на изгиб локтя. – Но честно, из всех времен года это самое красивое и любимое.

– Я больше люблю весну. Когда всё начинает расцветать, – произнесла, подставляя плечи, чтобы Марсель снял с меня куртку.

– Мой Бог! – Марсель сделал шаг назад. – Вы божественны!

Я натянуто улыбнулась, поправляя платье по фигуре.

– Прошу, – также не спрашивая разрешения, Марсель берёт меня за руку, и мы направляемся в большой зал ресторана «Метрополь».

Тёмный антураж ресторана встретил нас с Марселем звуками легкой музыки. В отличие от вчерашнего дня, посетителей было немного. Мы присели за один из столиков у окна, и Марсель тут же жестом пригласил официанта.

– Любезный, принесите, пожалуйста, заказ, – отдал указание Марсель и, повернувшись ко мне, добавил: «Не хотелось долго ждать, и заказ сделал на свой вкус. Вы же не против?»

Глава 6. Во власти дракона

Глава 6. Во власти дракона

Николь

Кончики пальцев дрожали, и я сцепила пальцы рук, чтобы это не было так заметно. В автомобиле на заднем сидении я сидела с мужчиной, с которым совсем незнакома. Мысленно ругала себя за то, что обещала не делать того, что сейчас позволила себе.

Красивый незнакомец. И я еду к нему на холостяцкую квартиру.

Марсель с ходу зацепил моё сердце холодной красотой. Я с любопытством всматривалась в пепельные волосы, гадая, природный ли это цвет. Всматривалась в красивые голубые глаза и мощный разворот шеи.

Марсель взял меня за руку и провел указательным пальцем по внутренней части ладони.

– Ты боишься меня? – впервые за вечер мужчина перешел на «ты».

Я прочистила горло и все же ответила срывающимся голосом: «Нет».

В тёмном салоне автомобиля его глаза сверкали, словно две волшебные звезды. Никогда я не чувствовала себя так, как сейчас. Каждая струнка души трепетала перед ними, а дыхание, как бы я ни старалась, было тяжелым и сбивчивым. От горячих рук мужчины исходило тепло, разливающееся по всему телу. Внутренние огоньки, казалось, искрили по всему моему телу, и мне с трудом удавалось удерживать их внутри себя.

Марсель слегка наклонился и дотронулся до моих губ, перекладывая свою ладонь мне на талию и легонько подтягивая ближе к себе. Дурман словно окутал меня с ног до головы. Я и желала, и страшилась одновременно этого поцелуя, слишком быстро происходило всё то, что я рисовала в своих смелых мечтах. Горячие губы накрыли и властно завладели моим ртом. Всё отодвинулось на другой план. Дурацкие мысли, что всё я делаю неправильно. Страхи и даже водитель такси, подглядывающий на нас в зеркале заднего вида.

Его губы были чувственными и горячими, а язык – волшебным, потому что от его игры с моим я совсем размякла, как сладкое ванильное мороженое на солнце.

– Приехали! – прервал нас водитель такси.

Марсель бросил купюру со словами: «Сдачи не нужно!» и вышел на улицу.

Я вложила ладонь в протянутую руку и уставилась на элитную многоэтажку, у которой притормозило такси.

– Николь – то, чем вам стоит полюбоваться на десятом этаже, – усмехнулся Марсель и потянул меня за руку.

Понятно, что мужчина обеспечен. Это было видно по его одежде и манере держаться. В «Метрополе» Марсель заказывал самую дорогую еду. Не удивительно, что жилье выбрано в престижном районе, в элитном многоквартирном доме.

Консьержка внимательно проводила нас взглядом до кабины лифта, который, протяжно загудев, поднял нас на десятый этаж.

Щёлкнув магнитным ключом, Марсель открывает дверь передо мной.

С порога встречает роскошь в каждой детали дорогого интерьера.

– Чувствуй себя как дома, – произносит у ушка Марсель. – Давай свою курточку.

Я послушно снимаю пуховик и передаю мужчине.

Охх… Чувствуй себя как дома?

Моя скромные восемнадцать квадратов в общежитии от завода были просто мышиной норкой по сравнению с огромной квартирой Марселя. Очень скромной норкой.

Чёрный пол из мраморной плитки, красивые панно на стене, колонны, мебель, вписанная в общий интерьер. У меня сразу же закружилась голова, а сомнения залезли в душу.

Зачем такому солидному мужчине моя скромная персона?

Словно прочитав мои мысли, Марсель подошел ближе и положил руки на талию. У большого витражного окна замечаю картины.

– Можно? – я кивнула в сторону подставок, на которых стоят несколько картин.

Марсель растянулся в недовольной улыбке.

– Конечно. Мы для этого и приехали.

Я обогнула фигуру Марселя и подошла ближе к картинам. На всех девяти портретах нарисованы молодые женщины. Можно сказать, мои ровесницы. Белокурые, брюнетки с грустным взглядом и непременно у окна. Каждая чёрточка лица настолько детально прорисована, что казалось, все дамы, как живые, смотрели на меня с портретов.

– Они срисованы с кого-то? – я остановилась, как вкопанная у портретного ряда. – Или это плод вашего воображения?

– Срисованы, – Марсель встал рядом со мной, скрестив руки на груди.

– Вы невероятно талантливы, Марсель, – слово «талантливы» произнесла нараспев, спотыкаясь на гласных.

Я перевела взгляд на крайнюю картину и застыла в изумлении.

Склон высокой горы в деревьях и снежном покрывале. Хвойные запорошены, и тонкая дорожка, словно змейка, вьется среди деревьев вверх по крутому склону горы.

Та же самая картина, что вдруг всплыла перед глазами и исчезла через несколько секунд, когда я поднималась по ступенькам «Метрополь».

– А это… – я прочертила указательным пальцем в воздухе, замолчала и приложила ладонь ко рту.

– Это место, где я часто бываю, – ответил мужчина. – Любимое место. Гора Ариас.

Кхм… И где это? – я сделала шаг ближе, не отрываясь от картины.

– Тебе нравится? – Марсель шагнул вслед за мной и, нагнувшись, дотронулся губами до шеи. По спине пробежались мурашки, а мужчина, весело хмыкнув, продолжил губами прочерчивать дорожку.

Глава 7. Сюрприз для дракона

Николь

Николь

– Да-да. От тебя нужно только это, – мужской голос заставляет меня открыть веки.

Я во власти чудовища, словно безвольная кукла, которая вряд ли увидит рассвет.

Учитывая, что я с трудом могу пошевелиться, меня чем-то опоили. Я внутренне застонала: «По своей глупости я поплачусь жизнью». И от меня этому мужчине нужен только мой загадочный дар, которым я толком не умею пользоваться, но он оказался таким ценным для него.

– Даже жаль, что нельзя с тобой поиграться, – ладонью левой руки Марсель накрыл мою грудь.

Я часто задышала от страха. Теперь мысль о близости не была такой приятной как пару часов назад.

– Как можно было попасться в ловушку, Николь, – мысленно корю себя и осматриваюсь вокруг.

Я лежу на большой кровати в спальной комнате с высокими потолками, и наши фигуры с Марселем отражаются на зеркальном панно стены. Моя одежда разбросана вокруг кровати, и до спасительной входной двери, которая виднеется в проёме, достаточно далеко.

Марсель усмехнулся.

– Даже сейчас, сквозь страх, я чувствую твоё желание, девочка, – мужчина провел носом, втягивая воздух ноздрями. – А то, что ты никогда не была с мужчиной, заводит ещё больше. Или всё же наплевать на правила и сделать тебя своей? М? – Марсель оперся левой рукой о кровать у моего уха и склонился над моим лицом.

Красивое лицо, пугающие глаза с вертикальным зрачком и… О Боги! Длинный язык, кончиком которого Марсель провел по моей щеке.

– Боишься, малышка? Скоро ты станешь слабым человеком. Как все…Твоя сила сейчас потихоньку уходит ко мне.

Я сглотнула свой страх и попробовала пошевелить левой рукой. Послушно пальцы рук тихонько сжали шелковую простынь.

Работает. Как и жжение холодного пламени.

– У нас будет всего несколько секунд, Николь, – шепнул внутренний голос, и в ту же секунду холодное пламя вырывается из левой ладони.

Пламя прочертило траекторию моей руки и опалило грудь Марселя, которого отбросило в сторону и золотое свечение, которое тянулось от моей руки к большой ладони Марселя, рассыпалось золотой пылью. Я поднялась с постели и потянула на себя шелковую простынь, чтобы прикрыться.

Грозный рык сорвался с губ мужчины… Или не мужчины… Я уже не знала, с кем я нахожусь один на один в комнате.

– Не слабая малышка, – Марсель сделал несколько шагов в сторону и растянулся в улыбке. На подкаченной груди мужчины ожог по всей длине мощного торса.

Сердце колотилось как оглашенное, выбрасывая адреналин в кровь. Иногда казалось, что всё, что происходит со мной, – просто сюрреалистичный сон. Я скоро проснусь, и всё это исчезнет, а останется маленькая комнатка на двоих в пятиэтажном здании промышленного района.

Марсель сделал шаг вперед, и холодное пламя снова предупредительно вырвалось, едва я успела подумать об этом, останавливая мужчину в ту же секунду. Правой рукой сжимаю простынь к обнаженному телу.

– Демоны Ассириуса! Как же я не увидел, малышка, что ты переполненный сосуд Игнис. Давай по-хорошему, – Марсель недоуменно рассматривал меня и, вскинув обе руки вверх резво предложил: «Я могу хорошо тебе заплатить. Сможешь жить в таких хоромах без проблем и в достатке!»

– Отчего ты не начал сразу со сделки? – усмехнулась на то, как Марсель отступил назад, как только я угрожающе выставила ладонь.

– Ты бы отказалась, – ответил Марсель.

– Теперь точно откажусь. Со лжецами и обманщиками у меня нет ничего общего! – Я присела на корточки и подцепила правой рукой, которая с трудом сжимает пальцы, подол чёрного платья.

– Ты думаешь, я отпущу тебя? – хищный оскал снова растянулся на полных губах Марселя.

Но я словно чувствую смятение Марселя, которое он старательно маскирует каждой клеточкой своего тела.

– Ты думаешь, я так просто сдамся? – резко отвечаю.

– Теперь так не думаю. Я, право, восхищен вами, Николь, – с азартом произнёс Марсель.

Я сделала шаг в направлении к выходу из спальной комнаты, бросив взгляд на сапоги у входа и куртку, сиротливо висевшую на вешалке в прихожей. Сумка слишком далеко, и выбраться отсюда живой будет большим подарком судьбы и её поучительным уроком.

Правая рука болталась, как плеть, но больше всего мне было жаль мой внутренний горячий огонь, которого я совершенно не чувствую. Понимаю, что он навсегда мною потерян.

Марсель вытянул шею до неестественных размеров, и голова мужчины превратилась в ящереподобную.

На секунду от увиденного я даже растерялась. Пасть зверя раскрылась, и, расчерчивая воздух, из его пасти вырывается огонь, опалив волосы и рукав платья, которым я едва успеваю закрыться. Молниеносно выставив левую руку, я выпускаю холодное пламя, которое, соприкасаясь с огнём Марселя, защищает меня.

Жжение и боль, которые всегда сопровождали процесс появления огня, проносятся настолько быстро, что почти не их ощущаю.

Холодное пламя добирается до тела существа, стоящего передо мной, и Марсель с гортанным криком падает на пол. Холодное пламя обжигает кожу зверя, и он корчится от боли на полу. Оно не дает сгореть плоти, оно выжигает его изнутри.

Глава 8. Тяжелое утро.

Николь

Я проснулась оттого, что кто-то старательно дергал меня за руку.

– Ника, тебе же на работу, – Аня нависла надо мной с нахмуренным лицом. – Ты забыла поставить будильник?

Я тяжело потерла глаза.

Подъем в пять утра никто не отменял, как и работу в столовой завода, где за опоздание шеф отчитает меня по первое число.

Тяжело поднявшись с кровати, проковыляла к шкафу неровной походкой. Стянула, наконец, платье, с которым расправится вчерашней ночью не было сил, и натянула пушистый халат.

– Я вчера посеяла сумку и кошелек, – рассеянно комментирую свое нерациональное поведение

– Деньги нужны?

Я отрицательно покачала головой. На такие форс–мажоры у меня припасены денежные средства.

– Телефон тоже канул в бездну, – нервно усмехаюсь. – Ань, ты настоящий друг. Спасибо огромное, что разбудила.

Аня собирается на работу намного позже, чем я и всё же девушка поставила будильник для того, чтобы растолкать меня в пять утра. Я оперлась о входную дверь, поглядывая на свою соседку, которая вернулась в постель.

– Анюта, вызовешь такси? – насела с просьбой. – На рейсовый автобус я точно не успею.

– Конечно, вызову.

Я с тяжелым вздохом поплелась в общую душевую. Хмуро посмотрела на себя в зеркало. Чужая женщина смотрела на меня немигающим взглядом. Поплывшая тушь растеклась под глазами, в взгляде нездоровый блеск, а волосы местами опалены.

Я покрутила в руках рыжие пряди, которые теперь местами доходят до лопаток, местами до пояса.

– Ещё лучше, – покрутила головой. – Укоротила так укоротила.

Умылась прохладной водой, чтобы прийти в себя. Я подняла правую руку и внутренне напряглась. В пальцах рук заметно потеплело, жжение в кончиках нарастало, но пламя так и не появилось.

Тщетно.

В глазах навернулись слезы. Дар утерян безвозвратно. Горячего пламени, сжигающего плоть и материю, больше нет. Я опустилась на пол и прижалась спиной к холодному кафелю. Пламя в левой руке появилось мгновенно, только я подумала о холодных языках, вырывающихся из моей руки.

Хоть здесь осталось мое уникальное свойство. Оно словно было частью меня, кусочек которого так вероломно забрали.

Смахнула слезы, которые пробежались по щекам, и вернулась в свою комнату. Машинально надела джинсы и чёрный обтягивающий свитер под горло. Сгребла деньги из шкатулки и уставилась на кулон, лежащий на дне. Я подцепила кулон указательным пальцем и повертела на свету.

– Талисманы не стоит держать на дне деревянного ящика. Их нужно носить, Николь, – буркнул внутренний голос.

Я надела кулон и, махнув соседке на прощание рукой, спустилась к входной двери общежития.

Ранее утро было ветреным, и щеки неприятно щипал мороз. Я спрятала нос в свой большой красный шарф и вглядываюсь в дорогу, подсвеченную тусклыми фонарями.

Не стоило менять привычный уклад: «дом–работа–дом».

Нет. Захотелось романтики… Свиданий… Мужского внимания!

Такси остановилось недалеко от входных дверей. Прежде чем присесть на заднее сидение, я огляделась вокруг. Было ощущение, что я под прицелом внимательного взгляда.

– Марсель? – тревожно подумалось мне. – Выследил?

Страх расплылся по нутру. Но вместе со страхом я со злостью чувствую тягостное томление по низу живота.

Ду–ра!

Я даже хлопнула себя по лбу, чтобы выбросить ненужные эмоции, оттенок которых так не понравился мне.

Он просто страшная зверюга. С острым рядом зубов и чешуей вместо кожи, но от этого желание не испарилось, а наоборот, ещё больше разыгралось, как только я вспомнила, как мужчина прошелся ладонью по моему обнаженному телу.

Несмотря на то, что я так долго собиралась, к работе автомобиль привез меня вовремя. Я расплатилась с водителем и, уткнувшись носом в свой любимый шарф, засеменила к служебному входу в столовую. Перед тем, как нырнуть в теплое помещение, обернулась, всматриваясь в очертания темного внутреннего двора завода. От тягостного чувства, что я объект пристального внимания, я так и не отделалась.

Ничего, кроме работников завода, спешащих к месту работы, и служебных машин, въезжающих через главный вход, я не заметила.

Паранойя…

Я влетела в просторный холл, громко хлопнув дверью. Скрутив волосы в пучок на макушке, скрепила его шпильками и надела белый поварской халат.

– Никуля, здравствуй, – нараспев начала Любовь Сергеевна, как только я вошла внутрь помещения.

– Здравствуйте, Любовь Сергеевна, – поприветствовала, стараясь не смотреть на женщину, которая с любопытством заглядывала в лицо. Как чувствовала, что у меня что–то произошло, что стоит её внимания.

– Не выспалась наша Ника. Круги под глазами. Чай, мужчина появился в жизни! – с прибаутками продолжила женщина.

– Заболела! – резко бросила четверым работникам кухни, которые все как один рассматривались в моё лицо.

Глава 9. Ещё один незнакомец, которому я вдруг понадобилась

Николь

Народу в автобусе было на удивление много. В душном общественном транспорте меня прижало к боковой стене. Отчего дышать стало совершенно тяжко. Высокий мужчина в вязаной шапке и куртке с меховым капюшоном старался не придавить меня, выставив руку и уперевшись в металлическую перегородку. Мощной спиной держал напор заполняющих автобус пассажиров. От него приятно пахло мускусным запахом, который я с удовольствием втягивала ноздрями.

Первое время была идея выйти раньше и остаток пути пройтись пешком. Но расстановка сил немного поменялась в мою сторону, и я решила остаться. Надеюсь, у моего «псевдоспасителя» хватит сил до моей остановки.

Украдкой бросила взгляд на мужчину, стараясь припомнить, видела ли я его среди сотрудников завода, потому как зашел он на остановке вместе со мной.

Может быть, из новеньких? Такому красавчику наши кухонные сплетницы давно бы перемяли все бока. А переминать было что.

Аспидные глаза в обрамлении черных длинных ресниц. Прямой нос и чувственные губы, припрятанные аккуратной бородкой. Фигура в объемной куртке казалась огромной. На вид лет двадцать восемь. Хороший экземпляр. Я даже взглянула на руки мужчины в поисках признаков семейного счастья незнакомца и… Не обнаружила их.

Я чуть ослабила свой шарф, с удовольствием отмечая, что следующая остановка – моя. Протиснувшись боком мимо мужчины, заметно задевая мощную фигуру, направилась в сторону выхода.

Как только створки старенького «Икаруса» открылись, я, вдохнув свежего воздуха, ступила на тротуарную плитку.

Переведя дух, направилась в сторону маркета. Завтракать и обедать получалось в столовой. В этом был заметный плюс в моей работе. А вот ужин был обычно скромным. Выносить продукты и готовые блюда запрещено, поэтому я прошлась вдоль полок и накидала продуктов на ужин. Помидор, пару огурцов, руккола и любимый шпинат. Все это будет вкусно с оливковым маслом и парой капель лимона, посыпанными семенами тмина.

Ах, и чай тоже закончился! Непременно с нотками бергамотом. И тонкими дольками лимона. В корзину сложила чай известного бренда и большой лимон.

Долго стояла у плитки дорогого шоколада с цельным орехом.

Да, Ника. Столько стрессов. А плитка шоколада – лучшее средство. Стрессов было много. К той плитке, что лежала, добавила ещё одну. Я подошла к кассе и выложила товар на ленту. Уже мыслями с чашкой чая на подоконнике после легкого ужина, любимым овощным салатом.

– С вас девятьсот рублей, – вернула на землю кассир, и я, вытащив из кармана куртки деньги, со смущением понимаю, что мне не хватит расплатиться за покупку.

– Кхм…– голос предательски сел. – Можно что-нибудь убрать из списка?

– Что? – рявкнула продавец и неприятно скривила лицо.

– Уберите плитку шоколада.

– Восемьсот.

Пересчитав купюры, понимаю, что одним шоколадом не обойдусь.

– Что ещё убрать? – женщина вытаращила глаза.

К щекам прилипла краска, словно вся кровь разом бухнула в голову.

– Ещё? – глупо переспросила.

– Позвольте, я оплачу покупку, – мужской баритон выдернул меня из ступора.

Я встречаюсь глазами со спасителем из автобуса, который быстро протянул деньги продавцу.

– Спасибо. Не нужно! – тут же с жаром возражаю.

Ещё не хватало мне оказаться должником незнакомому мужчине.

– Девушка, мне некогда с вами разбираться и убирать по одному товару из чека, пока дойдем, наконец, до вашей суммы, – пропев гнусавым голосом, продавец пробила чек.

– Спасибо, – я сделала несколько шагов назад и уставилась на лицо мужчины, который, прищурившись всматривался в меня. – Напишите номер своего телефона. Как будет возможность, я переведу вам деньги.

– Это сущий пустяк, – мужчина улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов.

– И всё же. Я настаиваю, – я не унималась.

С детских лет приучена отдать то, что должна. Некоторые правила в приютах были по-взрослому жестоки.

– У меня нет телефона, – вскинул руки незнакомец.

– Нет телефона? – переспросила мужчину.

– Не люблю и не пользуюсь, – незнакомцу нравилось моё изумление, и он довольно хмыкнул.

– Алекс, – представился мужчина и протянул мне руку. – Будем знакомы?

– Николь, – ответила машинально, но протянутую руку проигнорировала. – Как же быть?

– Хотите, отработаете?

Я приподняла брови в удивлении.

– Каким же образом?

– У меня завтра день рождения, и мне нужен сервированный стол на десять персон. Ничего особенного. Легкий фуршет.

– С чего вы взяли, что я организую вам фуршет? – спросила с опаской и сделала шаг назад.

– Простите, мне неловко говорить вам об этом, – Алекс повел носом по воздуху. – Но вы точно работаете на кухне. От вас вкусно пахнет жареным мясом и выпечкой.

– Охх! – смущенно выдохнула и приложила руку ко лбу. – Но фуршет не стоит того, что вы заплатили.

Глава 10. Волшебный день

Николь

Я проснулась и зажмурила глаза от ярких лучей солнца. Моей соседки по комнате уже не было. Аня тихонько собралась и ушла на работу. А у меня сегодня выходной, который нужно потратить с пользой. Поэтому, влетев в пушистый халат, поплелась в душевую, прихватив ножницы. Волосы разной длины смотрелись более чем странно.

Я умылась прохладной водой. Весело подмигивая себе в зеркале, пока чистила зубы. Как только взгляд коснулся волос, нахлынули воспоминания, и настроение исчезло по взмаху волшебной палочки.

– Всё равно хотела укоротить немного концы, – буркнула под нос. Разделила волосы на пробор и слегка смочила. Безжалостно расправилась с длинными локонами. Чуть ниже лопаток тоже отличная длина. Волосы заплела в тугую косу, чтобы не мешала при работе.

Завтрак из чашки горячего чая с лимоном запивала на ходу.

Для выхода по делам у меня всегда имелась вторая сменная верхняя одежда – симпатичный пуховик с капюшоном коричневого цвета до колена.

– Ты посмотри. Пахну я жареным мясом и выпечкой, – я вспомнила, как красивый мужчина вверг меня в краску.

Я знаю, что одежда впитывает запахи кухни. Это было своеобразной особенностью моей профессии. Не самой приятной, но что поделаешь.

Снег играл на солнце, и я зажмурила глаза, как только сделала первые шаги из общежития. Я прибавила шаг, бросив взгляд на часы. На все мои дела всего три часа. А к полудню я должна вернуться, чтобы успеть к назначенной встрече с клиентом.

В отделении банка я провела ровно полчаса, чтобы в моем рюкзачке появилась новая банковская карта, а вот с телефоном было немного сложнее. Денег из копилки хватит только на самую скромную модель. В салоне связи на оформление новой сим-карты потратила рекордные пятнадцать минут. Заскочив в магазин галантереи, прикупила мелочь для символического подарка Алексу.

Брелок для ключей с большой буквой «А» на золотистом круге будет в самый раз.

Фуршет. По дороге к общежитию в полупустом автобусе я мысленно накидала закуски, которые я собиралась сделать к дню рождения мужчины. Некоторыми блюдами я могу удивить даже искушенных в еде людей.

Канапе, затейливые закуски. Брускеты с ветчиной, помидорами, базиликом, моцареллой и оливками. Мясная нарезка в нескольких вариантах. Думаю, гостям Алекса понравиться.

У входа в маркет остановилась, посматривая на тротуарную дорожку. Думаю, что высокую фигуру мужчины увижу издалека. Поэтому, прикладывая руку к голове, рассматривала пешеходную дорожку, вдоль которой росли невысокие осины.

Когда из спорткара на парковочной площадке вышел Алекс в спортивных широких штанах и спортивной куртке, я ошалело присвистнула.

А то думала, что мужчина скромный работяга из сталелитейки.

Ошиблась. Хотя можно было предположить, что мужчина обеспечен по тому, как Алекс разбрасывался деньгами. Какая разница, сколько денег водится в кармане мужчины? Главное быстро отработать, получить свое и свалить в закат. И побыстрее.

Связываться с мужчинами, да ещё с такой брутальной внешностью, опасно.

– Добрый день. Думал, вы уже не придете. – Алекс расплылся в улыбке, а я бросила косой взгляд на низко посаженную машину.

– Добрый. Я человек слова, – коротко отрезала.

– Тогда прошу, – Алекс кивнул в сторону черной машины, – человек слова.

Перед открытой дверью дорогого автомобиля я немного замялась. Опять всё смахивало на непонятную авантюру. Я даже бросила внимательный взгляд на лицо мужчины.

Нет. Всё как положено. Прямой нос, выразительные глаза и губы. Черные зрачки, которые к моему облегчению, как положено, круглые

– Я не кусаюсь, – усмехнулся мужчина. – Только если попросишь сама.

– Предупреждаю сразу. Никаких попыток приударить за мной. Где я и с кем я, знают несколько людей. Поэтому если со мной что случится…

– Николь, мы с вами теряем драгоценное время, – Алекс вскинул руку с дорогими часами.

– Хорошо, – я нырнула в дорогой салон. Кожаный салон, запах дорогого ароматизатора с нотками мускуса и приборная панель, напичканная модными наворотами.

– Ох, Миттель, не нарваться бы нам опять на неприятности! – Затрубил внутренний голос.

Алекс обогнул автомобиль и присел на переднее сидение.

– С днем рождения! – я протянула футлярчик с брелком и поймала полный удивления взгляд мужчины.

– Спасибо.

Алекс достал из коробочки брелок и покрутил в руках.

– Очень кстати, – мужчина зацепил кольцо на ключ зажигания. – Тронут.

Автомобиль проплыл всего пару кварталов от моего общежития и остановился у высокого многоквартирного дома. Это не было дорогущее элитное жилье, но смотрелся дом из белого кирпича симпатично.

– Прошу, – Алекс галантно открыл дверь в подъезд. И в большом лифте встал максимально далеко от меня. Пока всё складывалось хорошо.

Однокомнатная квартира встретила запахом мужского одеколона в строгом и лаконичном стиле. По центру комнаты кровать. Бежевые шторы. Коричневый шкаф купе. Без изысков и лоска, как это было в апартаментах Марселя. Я немного выдохнула и сняла свою куртку, которую Алекс повесил в шкафу прихожей.

Глава 11. Очередное разочарование

Николь

Поболтав с мужчиной о пустяках, я не заметила, как пролетели два часа. Кидала удовлетворенные взгляды на тарелки, которые множились на столе.

– А это что будет? – задал Алекс свой любимый вопрос.

– Сырные шарики с рыбной начинкой, – бросаю быстрый взгляд на мужчину. – Хотите попробовать?

Алекс снял пробу практически с каждого блюда.

– Хочу, – пытливо посматривая на меня сразу же соглашается Алекс. – Можно мы перейдем на «ты»?

Старательно складывая сырные шарики двух видов в шахматном порядке, слегка кивнула.

– Что желаете на десерт? – об этом я не подумала. С тортом уже никак не успеть.

Алекс пожал плечами в ответ: «Что можете предложить?»

Я раскрыла морозильную камеру и уставилась на брусок пломбира. А в холодильной камере бананы и шоколад.

– Холодный молочный коктейль в креманках с кусочками фруктов, – деловито раскрыла створки одного из шкафов и достала одну из стеклянных креманок.

– Полагаюсь на твой вкус, Николь, – вытянув ноги, произнес Алекс.

– Молочный коктейль поставлю в холодильник. На стол поставишь уже сам. – Я выставляла креманки ровным рядом, немного удивляясь такому разнообразному набору посуды. – Как скоро будут ваши гости?

– Все мои гости уже здесь.

Алекс, в своей расслабленной позе на стуле с высокой спинкой, скрестил руки на груди.

– В смысле, уже здесь? – я сделала осторожный шаг назад.

Улыбка на лице мужчины уже не казалась мне дружелюбной. Теперь я отчетливо вижу, что она больше хищная, чем загадочная…

В горле вмиг пересохло от волнения. Говорят, молния в одно место не бьет.

Ещё как бьёт!

Я схватила в руки нож и угрожающе выставила перед собой.

– Какого черта ты устроил весь этот спектакль?!

– Хотел познакомиться поближе, – спокойным тоном ответил Алекс.

– Я же предупредила – без домогательств!

– Николь, присядь, и мы спокойно обсудим с тобой некоторые интересные вопросы, касающиеся нас.

– Я с тобой ничего обсуждать не собираюсь! – Я двинулась к спасительному выходу, выставив руку с ножом впереди себя.

В руке разгоралось непроизвольное жжение, и холодное пламя вот-вот выпрыгнет.

Дура!

Опять в ловушке!

Опять те же грабли Николь!

Правда, сейчас ситуация чуть получше – трусы при мне!

Красивое кружевное белье известного бренда остались вместе с новеньким телефоном на десятом этаже в люксовых апартаментах.

Что сейчас потеряем, Николь! М?

Мужчина поднялся и двинулся на меня.

– Ты хочешь вернуть свой огонь? – Алекс кивнул на мою правую руку. – Каково остаться без частицы самой себя, которую обманом забрали?

Я часто задышала, вглядываясь в непроницаемое лицо Алекса.

Откуда он мог знать… Кроме меня и Марселя в квартире никого не было!

– Не знаю, что ты задумал, но я от тебя мокрого места не оставлю.

– Верю. Марс частенько разводит глупеньких барышень, – со смешком продолжил Алекс. – А вы так все ведётесь на красивую внешность и толстый кошелёк.

– Ничего подобного! – я тут же презрительно фыркнула. – Мне абсолютно всё равно на чьи либо финансы. Мне чужого не надо.

– Ты можешь вернуть его.

– Кого?

– Ну, если тебе нужен Марс, можно попробовать и здесь переиграть Марселя ЛаДоаль. Территории Астории пока ещё без хозяйки. А если хочешь вернуть свой огонь, то любой хороший менталист определит кражу вмиг, и репутация Марса будет подмочена. А гранду ЛаДоаль это не нужно.

– Я сплю, – я опустила руку и прислонилась спиной к большому холодильнику.

– Реальность не всегда то, что мы видим, – усмехнулся Алекс.

– Твой интерес в чём?

– Я помогу тебе подобраться к Марселю, чтобы ты могла предъявить ему кражу внутреннего пламени, а ты взамен поделишься голубым огнем.

– Ещё чего, – я нервно сжала левую руку.

– Я не заберу огонь полностью, – Алекс сделал осторожный шаг навстречу, – мне достаточно одной трети. И предлагаю сделку, где каждый получит своё. Обманывать тебя я не стану.

– Стой, где стоишь, – я приподняла руку. – В курсе моих способностей?

– Вполне. Знатно подпалила Марселя! – растянувшись в довольной улыбке, произнес Алекс. – Странно, что при столь близком общении Марс не увидел, что ты амбидекстер.

– Кто? – Снова удивилась.

– Когда каждая рука – сосуд для пламени и одинаково работают обе разновидности огня. Марсель не обладает даром менталиста, и для того, чтобы удостовериться, что огонь есть, нужен контакт. Марс брал тебя за руку, играл с твоими пальчиками… И проверял свою догадку, – резко закончил Алекс.

Глава 12. Дорога в аэропорт

Николь

Голова не горела, она просто разрывалась от потока мыслей, которые множились и рождали вихрь новых.

Марсель…

Сладкой музыкой расплывалось имя мужчины. А потом я вспомнила, что произошло, и злость вытесняла всё чувства, которые рождало имя на французский манер. Я даже в сердцах била ногой по сугробам, поднимая вверх снежную крошку.

Алекс почему-то звал мужчину коротко и грозно: Марс. Мне больше нравилось длинное и звучное Марсель.

Алекс был немного выше Марселя и совершенного другого типажа мужской привлекательности. Но в любом случае, оба этих загадочных персонажа в моей жизни были чертовски опасны.

Зрачки чёрных глаз Алекса стали вертикальными на несколько минут. Значит, ящероподобная голова тоже имелась.

Брр…

Меня передернуло. Теперь бы привыкнуть к моему попутчику и его странным особенностям. Я тоже не без сюрпризов. Кто бы мог подумать, что высокая девушка с рыжими волосами, которые частенько заплетены в косу, перед каждым выходом на ранний рейс автобуса играется горящим огнем на ладонях.

Чудный дуэт, который будет разыскивать не менее чудного мужчину. Или ещё кого…

Я не дала определение странной парочке с вертикальными зрачками.

Новость о виноградниках и больших угодьях во владении Марселя, а больше об отсутствии жены не давали мне покоя.

– Что, хотела стать миссис ЛаДоаль? – С усмешкой поддела себя.

Спорить с аргументами было сложно…

Как только я вспоминала крепкую мужскую ладонь Марселя, проходящую по моему телу, оно предательски гудело в горячем желании, которое разбудили во мне неведомые до этого чувственные эмоции.

В руках мужчины было сладко… Правда, до некоторого момента. Но чувство острого желания и опасности в совокупности рождали такие отголоски внутри, что мне было стыдно за себя.

Что ж… В любом случае, я постараюсь или остаться с Марселем, или вернуть то, что принадлежит мне.

А затем… А затем будет видно, как плыть по течению под названием жизнь.

Сумерки потихоньку начали накрывать город, а фонари загорелись, подсвечивая улицы мегаполиса. На горизонте появилось невысокое здание общежития, и я даже выдохнула с облегчением.

Пробежавшись по ступенькам, отмыкаю ключом комнату и присаживаясь на кровать.

А может, не стоит так рисковать своей жизнью и бросаться сломя голову вдогонку за опасным монстром, в компании такого же…

Но упрямая натура тут же заныла с претензиями.

А как же наш огонь, Николь?! Оставишь всё ему, даже не попробовав вернуть? За свои поступки нужно платить.

Я ещё не знала тонкостей аристократического мира, короткими заметками о котором бросался Алекс, но правила были необычными. Хотя вполне правильными.

Расчет был на то, что простая девушка просто испугается. Кому вздумается искать монстра, чтобы заставить жениться на себе или вернуть то, что забрал.

А если мои корни далеко не здесь? Внутренний огонь, мужеподобные ящеры, менталы, которых ещё нужно найти. Почему вдруг всё завертелось вокруг меня с такой чудовищной силой, что её инерция толкает меня в объятия неизвестности.

Я так сильно отличаюсь от своих соплеменников. Мыслями, способностями…

Возможно, я найду ответы на более важные вопросы.

– Собрать вещи с собой, – повторила слова Алекса и открыла шкаф.

Я сложила в рюкзак сменное белье и теплый свитер под горло. Бросила косметичку и зубную щетку в пластмассовой коробке.

Больше ничего не поместится в небольшом бежевом рюкзаке. Даже платье, на которое я бросила взгляд.

Получается, что перед Марселем появиться будет не в чем.

Ладно… Клетчатая рубашка поверх майки на тонких бретелях и джинсы в обтяжку. Всеми прелестями я уже сверкнула перед Марселем.

Я достала свою шкатулку и вытащила на свет свой кулон. Эта вещица дорога, как память, и я спрятала ее в карман рюкзака, куда положила паспорт.

– Как только мы будем покупать билеты без загранки, – я потерла виски, которые пульсировали от напряженной умственной деятельности.

Надеюсь, Алекс знает, что делает…

– Что делать с работой? – всплыла следующая мысль.

Достала бумагу и набросала заявление об отпуске. Попрошу Анну занести в отдел кадров. Надеюсь, Ольга Павловна пойдет навстречу, хотя такие заявления нужно отдавать не меньше, чем за три дня.

Я пробежалась по тексту и датам.

Успею за две недельки?

Должна успеть!

А если я не вернусь, терять особо нечего. Восемнадцать квадратов помноженных на восьмичасовой рабочий с тяжелыми кастрюлями.

Машинально нарезала салат из оставшихся вчерашних продуктов и в задумчивости поглощала любимую руколлу. Запила свой салат чашкой чая с лимоном.

Аня вернулась домой поздно. Устало присев на стул у дверей, глубоко вздохнула.

Глава 13. Рыжая дева

Дарт* Алексис РиДэвинал

Я давно присматривал за девчонкой, которая совсем случайно попалась мне в лавке, где я набрасывал продукты на ужин.

Стейк, рыбное филе, батон, булка хлеба и несколько бутылок молока. Перелёт из Ассириуса был удачным, но по привычке очень хотелось есть. Даже застыл на несколько секунд, разглядывая пряди рыжих волос, выбивающихся из-под белой вязаной шапочки.

Красивый разлет темных бровей над янтарными глазами. Фигура спрятана под большим несуразным пуховиком. В отличие от меня, в продуктовой корзине сплошь трава разных видов, отчего я поморщился.

Но это не главное. От девчонки исходил такой жар, что казалось, она растопит весь снег, что лежит вокруг лавки. Немного опешив, начал присматривать за дамой, стараясь, чтобы этот подарок судьбы не заметил моего явного к ней интереса.

Потянул ноздрями шлейф от рыжеволосой. Пахла вкусно. Запеченными сливками и жареным мясом, немного кислыми овощами и совсем капелькой душистого перца. А ещё нотками цитруса, фруктовым джемом и вкусным дрожжевым хлебом.

Что ж так много? Понятно, что после такого переизбытка запахов захочется пожевать травы перед сном.

Завернув за стеллаж, который обогнула девушка, настроился на одну волну с девчонкой и мысленно присвистнул.

Полный сосуд… Не капля на дне, которую придется выжимать с трудом. Игнис просто плескалась через край. И это не самая сногсшибательная новость. Отчетливо вижу две скрученные разновидности огненной стихии.

Голубая и золотистая.

О Боги Ассириуса! Голубая! Рыжеволосая прелестница – носительница холодного пламени. Носительница такого дара никогда не попадалась в моей жизни.

Редкостная удача!

Я следовал на расстоянии от рыжеволосой. Тянул запах девчонки и рассматривал в ментальной сфере золотое с голубым сиянием вокруг девушки. Так хотелось коснуться длинной тонкой пряди, перекатывающейся на капюшоне. Яркого цвета, как разгорающееся пламя.

Пока я украдкой наблюдал, девушка выложила покупки на ленту и, сложив все в пакет, быстро щелкнула банковской картой.

Поспешил сделать то же самое и, бросив положенные купюры, вышел из помещения. Огляделся вокруг, выглядывая чёрный пуховик, и, приметив свою находку, направился следом, стараясь не сокращать расстояние, несмотря на горячее желание.

У дверей хмурого многоэтажного строения девушка скрылась, и я ещё некоторое время рассматривал пристанище моей редкостной находки.

Отлично. Сразу попасть на обладательницу Игнис обоих видов. Осталось только аккуратно подкатить к девчонке и предложить выгодную для неё сделку.

Обычно все соглашались. В моем кошельке прилично бумажек, что так любят на Земле. Прихватив пригоршню драгоценных камней, я обменял их часть у проверенного человека на увесистую пачку банкнот. И ради такого обмена можно и все камушки отдать рыжеволосой и разжиться дыханием.

И даже после подумать жениться. Каждая уважаемая драконица захочет связать судьбу с обладателем холодного и горячего пламени. А в усадьбе РиДэвиналов, наконец, появится хозяйка и маленькие сорванцы. Чего так давно хочет моя мать, управляющая поместьем в долине Иргы в моё отсутствие.

Я взглянул на увесистый пакет в своих руках.

Жаль, что здесь нельзя взмыть в небо и перенестись в желаемое место в считанные меровины.

Я подошел к обочине и тормознул автомобиль. Автомобиль – это маленькая коробочка, которой люди пользуются для перемещения. Это, конечно, гораздо быстрее, чем экипаж, запряженный лошадьми, но гораздо медленнее, чем, опираясь на силу взмаха драконьего крыла, преодолевать расстояние.

Такое средство передвижения очень удобно на земле, поэтому следующий шаг – это приобретение маленькой коробочки.

Обо всем этом позаботится Арсений. Человек, с которым я имею дело на Земле. За определенную оплату он достает всё, что мне нужно. И самое главное, без вопросов.

– Вам куда? – вырвал из моих мыслей молодой парнишка, остановивший автомобиль на взмах моей руки у обочины.

Я присел на заднее сидение и, покопавшись в голове, достал название улицы, где Арсений снял мне жильё.

– Покровская, – быстро произнес по слогам.

– А дом?

– Двадцать пять, – снова оторвался от мысленного созерцания плещущегося Игнис.

Да… Сама девчонка тоже была интересной. Огненная внешность. Как раз под стать внутреннему содержанию.

Можно было немного задержаться и закрутить с рыжеволосой горячий роман и испариться из её жизни однажды на рассвете.

Я расплатился с водителем и быстрым шагом направился к высотке, стоящей недалеко от трассы.

У входа в дом замечаю высокую фигуру Арсения с пакетами в руках.

– Ваша одежда, – коротко и сухо отозвался молодой мужчина.

Я подхватил увесистый пакет. Одежду я заказал накануне. Искать её в большом городе нет времени. А у Арсения каждая просьба выполняется по щелчку пальцев. Только плати.

– Мне к завтра нужны деньги и автомобиль. Самый лучший, – я бросил бархатный мешочек с драг камнями. – Возьмешь свой процент.

Глава 14. Опасный соперник

Алекс

Коробочка на колесах, как и обещал Арсений, стояла припаркованной у обочины. Молодой мужчина опустил капюшон и вручил ключи.

– «Порше». Последней модели, – продекламировал с особой гордостью.

На что я не повел даже бровью. Какая мне разница, как люди назвали эту коробочку на колесах.

– Триста сорок лошадиных сил, – добавил Арсений, бросив косой взгляд на красный автомобиль.

Вот это было интересно.

Я представил табун лошадей, несущих меня по долинам Иргы.

– Я ещё нужен? – спросил Арсений, почесывая однодневную щетину.

Сразу видно, что мой помощник разжился средствами. Красные глаза и чёрная бородка выдавали беспокойную ночь в порочном угаре. Я ещё чувствовал, как мозг мужчины продуцировал нереальные картинки.

– Пока нет, – коротко отрезал я.

– Ну, если что, ты знаешь, где меня найти.

– Знаю, – я слегка поморщил нос от воспоминания о заведении, где Арсений проводит большую часть своего времени.

Помещение в темных тонах, подсвеченных тусклыми бра, к которому ведет длинный коридор. В зале, разбитом на две части, пахнет тяжелым мороком и дешевым спиртным. А девицы, жаждущие дармовой выпивки, практически за столами подставляют свои прелести всем, кто ими заинтересуется.

Я двинулся в сторону автомобиля. Навыками езды на таком средстве передвижения Арсений обучил давненько. Очень полезные навыки.

Повернув ключ, прислушивался к реву, который издаёт коробочка. Немного похож на звериный рык, но совсем отдаленно. По памяти покрутившись по улицам города, подъехал к высотной многоэтажке, где сняты для меня апартаменты.

Первая часть плана предполагает наблюдение за носительницей Игнис. Интересы, увлечения, работа и самое главное – статус.

За замужней обладательницей Игнис можно даже не начинать охоту.

Нюх подсказывал, что девушка одна. Запаха мужчины рядом не было, но и я ещё не подобрался так близко, как это нужно. Я могу ошибаться. Хотя случается это редко.

В ранее утро людишки высыпались из дверей и с угрюмыми лицами расходились в разные стороны.

Однако среди выходящих рыженькая не объявилась.

Я занервничал, сдерживая звериный рык.

Хлопнув дверью автомобиля, подошел к входной двери и приложил указательный палец к виску. Напрягся, настраиваясь на нужную волну.

Информация в свете искр начала идти хаотичными картинками.

Да, девушка была здесь. Ментал работал совсем не так, как обычно, но я увидел, как хлопнула дверь и быстрым шагом рыжеволосая понеслась по заснеженной дорожке. Влетев в переполненный людьми коробку на колесах побольше, прошла внутрь и присела на сидение. Дальше ментал терял девушку, которая словно растворилась в золотистой дымке.

Я решил не ехать вслед за коробочкой, чтобы ухватить ускользнувший образ, а остаться здесь и дождаться возвращения девчонки.

Время тянулось на удивление долго. Перекусывал в дешевом трактире, который люди называют «кафе», и не выпускал из виду невысокое серое здание, где живет рыжеволосая красотка.

– Не желаете ещё чашечку чая? – симпатичная брюнетка остановилась передо мной с подносом, призывно улыбаясь.

Еда, на удивление, в заведении была пакостной, чай тоже оставлял делать лучшего, но именно отсюда был самый лучший обзор через окно в пол.

– Можно, – я посмотрел на часы и снова перевел взгляд на место, где останавливается коробочка с людьми, спящими в свои серые маленькие комнаты.

– Также с лимоном? – уточнила девушка, стараясь перевести внимание на себя.

Я повернул взгляд на прехорошенькую официантку, у которой заиграли ямочки при улыбке.

– Пожалуй, с лимоном, – уточняю заказ.

Замечаю белую машину, которая остановилась недалеко от здания, и приподнимаю брови в удивлении. Из автомобиля выпрыгнул мой объект наблюдения и, разметая снег ботинками, понесся к зданию.

Боги Ассириуса! Прозевал!

К дверям девушка неслась, словно за ней кто-то гнался.

– Спасибо, чай не нужен, – я остановил недовольную брюнетку и вручил ей купюру за свои заказанные блюда.

Сумма понравилась, и девушка растянулась в благодарной улыбке.

Я молниеносно пересек дорогу и, немного постояв недалеко от дверей, вернулся в автомобиль. Привлекать внимание прохожих не стоит. Я прошелся взглядом по зданию из ровного серого камня. В комнатах загорался свет.

Интересно, в какой из комнат живет рыжеволосая красотка? Чем занята сейчас?

Наверное, ужинает в одиночестве травой, которую так любит.

Представил в тонком халате, полы которого разбегаются на груди. Фантазия гулко отозвалась в паху, натягивая брюки. Следом представил рыжую куколку у себя на коленях и под собой. Последняя картинка и вовсе снесла голову, от которой я тяжело выдохнул.

Что так зацепило на физическом плане пока не понимал.

Глава 15. Меня опередили?

Алекс

Разочарование никогда так не гложило меня, как это случилось сегодняшним вечером.

Меня опередили?

Как?

Я не спеша возвращался к себе домой, прокручивая в голове неприятные мысли. Такую редкостную носительницу я упустил, и она плотно на крючке у Марса. Следы зарождающегося чувства, которые, как серебристые нити, тянулись между этими двумя, я отчетливо увидел.

Теперь даже перехватить не смогу. Я в сердцах ударил руками об руль и вышел из автомобиля.

Что ж, будем искать другую обладательницу Игнис. Только девушка стоила десятерых! Откуда столько внутреннего огня?

На Земле это большая редкость, а тут даже две разновидности Игнис, одна из которых и на Ассириусе большая редкость.

Лифт поднял меня к моим крошечным комнатушкам. Ужин не заметил, как проглотил.

Я перекинул махровое полотенце через плечо и тяжело вздохнул. Попробуем поискать Игнис в другой прелестнице. Иногда у меня получалось выкупить пламя полностью. К чему оно здесь… Это там, на Ассириусе, дыхание дракона имеет свою исключительную стоимость, а здесь – бестолковое развлечение.

Я прогулялся по нескольким большим лавкам в несколько этажей. Люди называют их гипермаркетами. Рассматривал прекрасных дам, поймав ответные любопытные взгляды.

Но… к сожалению, пусто.

В трактирах и даже на улицах большого города из ровных прямоугольных домов. Каждая из особ, к которой я внимательно присмотрелся, пуста.

Сам не заметив, я оказался у невысокого прямоугольного дома из серого камня, где живет Николь.

Пока я пускал слюни вокруг девушки, Марс успел и познакомиться, и подцепить девчонку, и узнать её имя. Присев на заснеженную лавку, рассматривал огни дома напротив.

Николь… Красивое имя произнес вслух нараспев.

Словно услышав мой мысленный посыл, из двери дома вышла рыжеволосая и присела в белую машину, которая притормозила у обочины дороги с минуту назад.

Я знал, куда помчалась Николь. Вслед за девушкой тянулась серебристая нить. Марс не кружит долго вокруг дамы, а сразу же вгоняет коготки в добычу. Двинулся следом, понимая тщетность моих действий. У входа в «Метрополь» Марс стоял в черном пальто, ожидая девушку. Ветер трепал полы строгого пальто и пепельные волосы. Увидев Николь, которая вышла из автомобиля, Марс расплылся в хищном оскале.

Николь потеряна. Марс долго церемониться не будет и выпотрошит, скорее всего, сегодняшней ночью.

Бросив усталый взгляд на высокие ступеньки и двери, за которыми скрылась парочка, развернул спорткар и, прибавив скорости, насколько позволял автомобиль, уехал прочь.

Ночь была беспокойной, и я настолько был зол на себя, что решил свернуть свои поиски Игнис и вернуться в Ассириус. Стартую с этим же рассветом. Я даже собрал свои вещи в рюкзак, но хотелось глазком посмотреть на Николь.

Она вообще хотя бы осталась живая?

Осталось, только Николь не была похожа сама на себя. Затравленный, растерянный взгляд. Серебристая нить ещё тянулась за девушкой, но была намного короче и тоньше. У большого чёрного строения девушка вышла и прошла внутрь, бросив взгляд с опаской через спину.

Чтобы прочувствовать, что случилось этой ночью, нужно максимально приблизиться к девушке, а для четкой картины в ментальной проекции обязательно дотронуться до объекта.

Я оставил автомобиль у большого чёрного здания и выжидательно присел на скамье у странного строения.

Любят же люди маленькие коробочки! Эта была приспособлена для укрытия от непогоды. Как только начало смеркаться, из здания партиями стали выходить люди. Усталые заходили в большие автомобили, которые везли их по домам.

Николь почувствовал раньше, чем девушка остановилась у края обочины. Большая чёрная куртка, тёмно-синие брюки и коричневые ботинки. Осторожно поднялся и остановился рядом, втягивая запах девчонки. Отчетливо слышу печеные овощи, куриный суп и варево из ягод… Непременно ванильный аромат выпечки.

Хо! Николь работает на кухне. Только сейчас понял, чем зарабатывает на жизнь девушка.

Стальная коробочка плавно подъехала к обочине и открыла створки. Николь нырнула внутрь, и я последовал за ней вместе с большой толпой людей, что ринулась туда же. Сунул деньги женщине, которая, одернув меня, зашипела: "Молодой человек, оплатите проезд!"

Я протиснулся и встал рядом с Николь, продолжая рассматривать девушку, которая задумчиво уставилась в окно. Рыжие пряди волос рассыпались поверх куртки на спине, и я тихонечко коснулся указательным пальцем огненного локона.

Николь была печальна, погружена в свои невеселые мысли и отнюдь не полностью пуста как думалось мне.

Голубой огонь плескался внутри Николь. Причем нетронутый Марсом вовсе. Золотой огонь выпит. Не до конца, но того, что осталось не хватит даже на искру.

Я застыл… Чувствую же метки ледяного дракона по всему телу Николь.

Мысленно хмыкнул на непонятный расклад.

Маленькая коробочка настолько наполнилась людьми, что меня прижало всем телом к девушке. Я даже увидел, как пульсирует венка на шее, как только девушка потянула свой красный шарф, чтобы ослабить его.

Глава 16. Полет нормальный

Николь.

Рассекая густой воздух мощными крыльями, чёрный хвостатый монстр несет меня вдоль горизонта, над которым начинает подниматься солнце. Страх уже отступил, сменившись изумлением.

Я бы сказала на всё происходившее: «Не может быть!»

Но… Я не простая девушка. Я чувствую это с самого раннего детства и всю жизнь живу с этим чувством. Загадки окружают меня с младенчества. А дар, которым я наделена, дает ощущение собственной исключительности.

Если честно, я втайне надеялась, что дверь, которая приоткроет все тайны, со скрипом отворится, и я на полном ходу, затаив дыхание, влечу в неизведанный мир.

И сейчас это происходило в буквальном смысле.

Впереди загорелась огненная спираль, уходящая вверх. И чёрный монстр, набирая обороты, закружил вдоль огненной спирали.

Я прислонила голову к черной чешуе. Голова немного кружилась от скорости, и на миг звезды, сияющие вокруг вместе с огненной дорогой, рассыпались сияющей пылью, а темнота накрыла следом.

Дикий холод, который сковал всё телом, резко отступил. Я открыла глаза и прищурилась от яркого солнечного света. Опустив слегка голову, уставилась на пейзаж, пролетающий под нами. От солнечного тепла было даже жарко, и я ослабила свой неизменный красный шарф.

Чёрный монстр не летел так стремительно, скорее плавно кружил вокруг, чтобы я могла рассмотреть завораживающую природу. Посмотреть было на что. Снежные вершины гор, сверкающие на солнце, сменялись цветущими лугами. Высокие деревья занимали большие площади, среди которых встречались небольшие деревеньки, поселения и большие каменные города. Ленты дорог и ярко-синих рек. От буйства красок кружилась голова, а дыхание спирало от переизбытка чувств. От этого чудного коктейля, который я пила большими глотками, чувствовала себя слегка опьянённой и частью чего-то большого.

Покружив над лесной опушкой, мы начали плавно снижаться. Коснувшись почвы, чёрный ящер по инерции прочертил туловищем по высокой траве и уткнулся мордой в почву.

Я приподняла голову, откинула волосы, которые упали на лицо, и огляделась. Вокруг трава по пояс, которая колыхалась под порывами ветров, а в вдалеке виднелся густой хвойный лес с большими ветками, похожими на мохнатые лапы.

Чешуйчатый монстр поднял шею и повернул на меня свою зубастую морду. Выставив крыло, уперевшись им в землю, зубастая морда махнула, приглашая спуститься.

Я последовала просьбе и спустилась на землю. В ту же секунду сбросила рюкзак и куртку, в которой ужасно жарко, учитывая, что температура воздуха не меньше двадцати градусов, и уставилась на чёрного ящера, чешуя которого переливалась на солнце.

Мне не было страшно, но сердце колотилось, когда я сделала несколько шагов и дотронулась до головы чёрного монстра, которую он слегка опустил, словно хотел, чтобы я дотронулась до него.

Вопросов было тысяча. Нет! Миллион! Но как задать их черному монстру?

– Кто ты? – спросила хриплым голосом, с трудом отрываясь от гипнотического взгляда красных глаз с вертикальным зрачком.

«Дракон».

Голос прозвенел в моей голове громко и отчетливо, словно это чудовище что-то сказало мне.

– Ты можешь быть человеком и можешь быть… Драконом?

«Во мне живут две сущности».

Я приподняла брови на полученную информацию. Две сущности? Каким образом в одном существе могут сосуществовать взрослый мужчина и громадный зверь? Магия не меньше.

– Где мы? – в голове всплыл следующий вопрос.

«Ассириус».

Я нахмурила брови, припоминая школьную программу по географии.

Ассириус…

В файлах памяти толком ничего не всплыло.

– Где это? – уточнила у дракона.

Судя по расстоянию, которое мы преодолели, не меньше, чем перенеслись на другой материк.

«Ассириус находится в другом пространственном измерении»

В голове стало немного щекотно от звуков, которые, казалось, рождались внутри меня.

– Другом пространственном измерении?! – я хлопнула себя по лбу, как только смысл слов дошел до меня.

– То есть мы не на Земле?! – переспросила на всякий случай.

Виноградники вместе с замком где-то рядом с Елисейскими полями рассыпались, как призрачный мираж.

– А Марсель? Он здесь?

Дракон противно рыкнул на мои вопросы.

«Здесь».

– И тоже проделал путь по спирали? – Я прочертила рукой движение, которое мы преодолели, чтобы попасть сюда.

«Проделал. По-другому никак не пересечь пространственный коридор между измерениями».

– Живете здесь… А на Землю летаете, чтобы развлечься, – последнюю фразу намеренно сказала с сарказмом.

Дракон поднял голову и издал звериный рык. В каких-то несколько секунд чёрная громадина свернулась до более приятного моему глазу формы и размера.

Глава 17. Давос

Николь

Через десять минут от ходьбы в быстром темпе, точнее, бега трусцой, я устала. Я сняла рюкзак и рубаху, завязав ее вокруг талии, и присела на ствол сухого дерева, лежащего в лесной чаще.

– Алекс! Мы можем передохнуть!? – бросила вслед удаляющейся фигуре мужчины.

– Можем! – Алекс остановился и подошел ко мне ближе. – Не более двух минут!

– Две минуты? Это совсем мало.

– Ночевка…

– Я в курсе! – вскинула руки. – Мы же могли ближе подлететь к городу и не топать пешком?

Наше приземление далеко от черты города было мне непонятно.

– Не хотелось бы светиться заранее. Через несколько дней в Давосе будет масштабное мероприятие. И твой Марсель непременно появится на нём.

– Он не мой! – фыркнула в ответ и подхватила рюкзак.

Стало смеркаться, вдобавок хотелось есть и пить. Поэтому, когда впереди показались огни города, я с облегчением выдохнула.

Я беспокойно начала вертеть головой, рассматривая мостовую, уложенную шлифованным булыжником, и дома из большого камня разных цветов. Некоторые дома выстроены серым камнем, часть темно-коричневым, но большая часть построек сложена из бежевых глыб.

Чем дальше мы заходили вглубь города, тем выше были строения. С красивыми балкончиками и колоннами, подпирающими эти балкончики. По мостовым не спеша ехали экипажи с пассажирами. И абсолютно все рассматривали нас с Алексом внимательным взглядом.

Понятно, что среди дам в длинных легких платьях с накидками я выгляжу странно в джинсах и клетчатой рубашке, полы которой я и нервно завернула, чтобы спрятать чёрную майку с тонкими бретелями.

Хорошо, что вечер стремительно переодевал город в темные одежды, и полумрак немного скрывал наш интересный дуэт. Бросив искоса взгляд на меня, Алекс усмехнулся.

Мужчина с лесенкой, зажигающий поочередно фонарные столбы, поклонившись, пропустил нас с Алексом.

Хозяева цветочных и продуктовых лавок, мимо которых мы проходили, ещё ждали своих последних покупателей, и я с интересом рассматривала красочные ящики, в которых разложены букеты цветов, похожие на белые лилии и оранжевые ирисы.

В кондитерских лавках через стеклянные витрины разглядывала засахаренные фрукты и россыпь разноцветных леденцов.

Я словно попала в сказку. Здесь было красочно и красиво. И так сильно отличалось от того места, где я жила. Сплошь серые и черные здания, а завод, на котором я работала, и вовсе был похож на огромного чёрного монстра.

Мы остановились у высокого здания с колоннами, которое внешним видом слегка напоминало отель. На красочной вывеске прочитала интересное название «Лазара».

– Самый лучший гостиный двор в Давосе, – подтвердил мою догадку мужчина. Мы перекусим и отдохнем, а завтра первым делом переоденем тебя в более подходящие для этого места одежды, – мужчина лукаво мне подмигнул.

Я фыркнула на последнюю реплику Алекса. Никто не предупреждал, что предпочтения в одежде разительно отличаются от земных.

– Хорошо, – я перехватила свою куртку, которую не выпускала из рук всё время, пока мы кружили по улицам Давоса.

Алекс поднялся по высоким ступенькам. Я, как обычно, поспешила следом и вошла в просторный холл с мраморной стойкой в бежевом цвете. На полу светло-кремовая мозаика, а стены в шелковых обоях, рисунок на которых переливался от неяркого света бра.

– Дарт РиДэвинал, очень рады видеть вас и вашу … – Седовласый мужчина в синем камзоле за стойкой замолк и расплылся в услужливой улыбке.

– Моя невеста Шервуд. И я рад погостить в вашем городе. Нужны свободные номера.

– О! С номерами немного затруднительно, – мужчина средних лет развел руками. – Остался последний, и только на эту ночь.

Алекс перевел взгляд с растерянного лица Шервуда на меня.

– Ты согласна?

Согласна? Остаться один на один, нос к носу с мужчиной... Только у нас вряд ли есть возможность искать по всему городу жильё. Тем более на ночь глядя.

– Угу, – я с надеждой взглянула на широкую лестницу с каменными перилами, уходящую на второй этаж.

Хотя я и была наездницей всё время, пока дракон, рассекая крыльями воздух, переносил нас к Давосу, путешествие меня утомило.

– Завтра поищем номера в другом гостином дворе, – пообещал Алекс.

– Это вряд ли, мистер РиДэвинал. Все гостиные дворы Давоса переполнены. Понимаете, что на маскарадный бал к Верховному управителю собирается вся знать герольда, – выдал с глубоким вздохом мужчина.

Я старалась запомнить географические названия места, куда я угодила. Красивый город имел красивое название «Давос».

– Тогда мы берем комнату на ночь, – Алекс достал из рюкзака кожаный кошель и извлёк из него золотую монету.

– Замечательно, – Шервуд так быстро спрятал монету, что я едва успела рассмотреть голову дракона, отчеканенную на монете.

В мире, где некоторые личности имеют две сущности, причём одна из них – дракон в обращении монеты с драконами.

Глава 18 Спасибо Богам Ассириуса

Николь

Пока я любовалась окрестностями Давоса с высоты гостиного двора, в дверь постучались. Алекс направился к двери, и внутрь комнаты вошли двое молодых парней. В руках были большие блюда с едой, которые они поставили на стол и удалились, постаравшись бросить на меня заинтересованный взгляд.

Мои джинсы и рубаха смущали абсолютно всех. Не представляю себя в длинном платье, которое нужно носить каждый день. Да ещё узкий корсет, который будет раздавливать ребра.

– Пошли перекусим, – предложил Алекс.

От запаха еды во рту собрались слюнки. За сегодняшний день получилось выпить только холодный чай, который я вложила в боковой карман рюкзака, и то, когда мы блуждали по лесу.

Я подошла к бежевому столу, на котором молодые мужчины разложили зажаренное мясо большими кусками на больших белых тарелках. Запеченные овощи, посыпанные специями. Фрукты и десерт, похожий на щербет. В большом графине напиток ярко–красного цвета.

– А ванная… Есть?

Алекс кивнул в сторону двери у стены, которую я не заметила.

Ванная комната была большой, в мраморе светло-коричневого цвета, с умывальником и зеркалом в раме, покрытой позолотой. У окна большая ванная на изогнутых ножках. На скамье стопка сложенных полотенец, а на полках у зеркала – баночки с различным по цвету содержимым.

Я достала одну из стеклянных баночек и, приоткрыв крышку, потянула запах вязкого вещества лимонного цвета. По комнате поплыл цветочный аромат. Немного терпкий, но мне он понравился. Я окунула указательный палец в содержимое и потерла на ладонях.

– Будем надеяться, что это мыло, – попробовала вспенить, но ничего не получилось.

Я пересмотрела баночки, взяла в руки одну из них с розовым содержимым. Вязкий раствор внутри переливался перламутром и источал такой же бесподобный аромат. Я налила на ладонь небольшое содержимое и намылила руки. Наконец я угадала с мылом.

Взглянула на себя в зеркало и поправила рыжие пряди, которые рассыпались по плечам. Слегка улыбнулась на задорный огонек в глазах, который потух после знаменательной встречи с Марселем.

Надежда окрыляет?

Как только я вспомнила о мужчине с пепельными волосами, сердце трогательно встрепенулось. И всё же… Как бы я не обманывала себя, что мне нужен мой огонь, втайне надеялась, что я понравилась мужчине. И как бы не отгоняла абсурдную мысль… Волшебное сочетание «Грандесса Николь ЛаДоаль» было приятной музыкой для моего слуха.

Да, мне хотелось, чтобы мужчина с пепельными волосами или дракон с серебристой чешуей смотрел на меня с обожанием.

Да, я страшно злилась, что меня использовали. Попранное чувство собственного достоинства гудело во все трубы одновременно, но… Прекрасно понимала, что Марсель сумел зацепить внутренние струны моей души.

В общем… Чувства к Марселю были настолько противоречивыми, что после мозгового штурма я старательно отодвигала всё на задний план. Может быть, время поможет расставить всё на свои места.

Всё было таким неясным и призрачным… Сначала нужно попасть на некий прием некой местной шишки, где я должна буду предъявить претензии по поводу бессовестной кражи, совершенной Марселем.

Я тяжело вздохнула. Надеюсь, что всё сложится.

И всё-таки это было низко. Потихоньку перебираться на Землю и таскать у молоденьких девчонок то, что здесь так ценится и охраняется Сводом Законов.

Я вышла из ванной комнаты и уставилась на Алекса, который снял черные брюки, которые были надеты на нём на Земле, заменив их на легкие коричневые бриджи.

Алекс направился в ванную комнату, а я присела на мягкую кровать и провела по бархатному покрывалу ладошкой.

Хмм… А где мы будем спать сегодня ночью? Точно не в одной постели. Есть диван, на котором можно разложиться, если Алекс заявит права на удобную кровать.

Я открыла рюкзак со своими вещами и достала расческу. За этот суматошный день волосы сбились. Провела расческой по волосам и как только получилось расчесать каждую прядь, заплела косу, перехватив резинкой, которую я взяла с собой.

Из вещей у меня только пара трусов и бежевый топ. А ещё теплый свитер под горло, который здесь пока совершенно бесполезен.

На Ассириусе время года очень похоже на позднюю весну.

От запаха сочного мяса, хорошей горкой сложенного на тарелке, сглотнула слюнки и бросила взгляд на дверь в ванную комнату. Как будто прочитав мои мысли, Алекс вышел из ванной комнаты, хлопнув дверью, и прямиком направился к столу.

Я тоже мешкать не стала, присела на бежевый стул с высокой спинкой и, наколов вилкой кусок мяса, положила на тарелку. Оторвала кусок лепешки, которая пахла просто бесподобно, как будто только из печи.

– Приятного аппетита! – бросила пытливый взгляд на Алекса.

– У нас говорят по-другому, – чёрные глаза мужчины сверкнули, как только Алекс устремил свой взор на меня.

– И как же?

– Спасибо богам Ассириуса за посуду на столе, заполненную до краев.

– Я запомню, – произнесла, наколов мясо вилкой с тремя зубцами, и откусила кусочек.