Дыхание смерти

Глава 1

Весна в этом году была поздняя, и морозы так и не прекращались. Дороги были покрыты тонкой корочкой льда, а ежедневные снегопады оборачивались предательской смесью дождя со снегом. Такая погода стояла и в тот вечер, когда Светлана возвращалась с работы домой.

Девушка вышла из здания метрополитена и, окунувшись в белую метель, уверенным, но уставшим шагом двинулась вдоль Ленинского проспекта. Сегодня она была готова к любой непогоде и сейчас радовалась своей предусмотрительности – ноги, обутые в зимние ботинки на шпильках, были теплыми и сухими.

Сегодняшний день для Светланы выдался на редкость тяжелым: босс сделал ей выговор за невыполненный контракт, а ссора с коллегой так и вовсе выбила её из колеи. Ну а в личной жизни у Светы был полный крах – Михаил, с которым у неё были близкие отношения вот уже два года, не отвечал на её звонки после вчерашней ссоры, из-за чего настроение вообще упало. Тридцать лет как-никак срок, а похвастаться было нечем. Ни семьи, ни детей. Никаких перспектив.

После окончания университета Света все своё время отдавала работе, пытаясь сделать успешную карьеру, заработать на небольшую квартирку. И вроде бы все у нее было. Но не хватало семьи. Света грезила о счастливом браке, детях и заботливом, любящем муже, но в круговороте жизни никак не получалось осуществить свою мечту.

И это было самое плохое.

Подходя к аллее, за своей спиной она отчетливо услышала шаркающие тяжелые шаги и возбужденное дыхание незнакомца. Сердце с силой забилось в груди, становясь предвестником опасности: в темном, тускло освещенном переулке могло случиться все, что угодно. Тем более, поблизости не было ни души.

Света ускорила шаг и нырнула вглубь темной, припорошенной снегом аллеи. Ноги быстро ступали по скользкой тропинке, под ними слышался треск сухих веток и тонкого льда. До дома было рукой подать. Вдалеке уже виднелись уютные новостройки, где было все для комфортной жизни: несколько супермаркетов, детский сад, школа и даже поликлиника. Света любила этот район. Она долго копила на небольшую однокомнатную, но очень уютную квартиру, а когда приобрела её, с любовью выбирала обои и мебель.

Света стремилась к самостоятельности и независимости и, несмотря на то, что родители были обеспеченными людьми и могли купить ей квартиру сразу после окончания университета, она старалась добиваться поставленных целей сама. Сама получила высшее образование, сама заработала на новое жильё. Все, к чему она стремилась, рано или поздно осуществлялось.

Только вот личная жизнь складывалась не так, как хотелось бы.

Шаги незнакомца приближались.

Света почувствовала, как мурашки пробежали по коже. Дыхание стало напряженным.

В попытке понять, кто же за ней идет, она обернулась.

Луч скользнул с её лица, и Света разглядела силуэт приближающегося к ней мужчины. Высокий и угрожающий. Темная куртка. Капюшон накинут на голову. Весь его внешний вид показался ей подозрительным и пугающим, и у нее вдруг возникло чувство, будто она снимается в триллере в главной роли. 

«Ну все, мне конец! - пронеслось в голове. – В таком безлюдном месте, как это, чаще всего совершаются нападения. Единственный выход – бежать!»

Не раздумывая ни минуты, Света рванула в сторону новостроек, звонко цокая каблучками по обледенелой скользкой тропе. Дыхание вырывалось изо рта облачками пара. Грудь жгло. В мозгу назойливо стучало: у тебя никаких шансов.

И все же шанс у нее был. Один-единственный.

Значит, ей надо добраться до дома. Заскочить в подъезд. Захлопнуть за собой дверь. И – addios.

И она бежала, стараясь выровнять дыхание. Наконец-то ежедневные занятия спортом принесут хоть какую-то пользу.

Поворот. Еще один. Обледенелый участок дороги. «Осторожно, милая, смотри, куда бежишь…»

И тут, в тот самый момент, когда она уже была готова свернуть в арку, позади себя услышала мужской незнакомый голос.

Неприятный. Металлический. Звук скрежета металла.

Это был голос преследователя.  

Он был совсем близко.

За ее спиной.

Она почувствовала, как чужие холодные руки обхватили ее горло. Пальцы с силой впились в кожу. Сначала она почувствовала боль и только потом поняла, что ее сбили с ног. Она в ловушке. В лапах безумного зверя. Она хотела кричать и выть, но не могла – только  хрипела, задыхалась. Голова раскалывалась от тысячи обрывочных мыслей и страха. По лицу у нее текли слезы. Нет, ей не спастись…

Никого вокруг.

Ни единой души на горизонте.

Тишина.

И даже птицы и те смолкли.

Наверное, от страха.

Она лежала без сил. Судорожно хватая воздух, прислушиваясь. Если ей повезет, если кто-нибудь ее заметит... Если…

И тут она услышала крик.

Возвращалась надежда. Ей помогут. Она спасется. Она обязательно…

Воздух вновь стал поступать в легкие, оживляя все тело и придавая ей свежие силы.

Глава 2

В семь утра зазвонил будильник.

Света с трудом открыла глаза.

Голова раскалывалась от невыносимой боли. Бессонная ночь дала о себе знать. Еще бы. Она без конца покручивала в голове события минувшего вечера. Столько раз она представляла, что могло бы случиться с ней, если бы … Стоп. Нечего об этом думать. Надо держаться…

Машинально она взглянула на дисплей мобильного. Ничего. К глазам подступили слезы. Михаил и не думал перезванивать ей. А ведь она так надеялась. Так ждала. Но все зря. Разменяла четвертый десяток, а семьей так и не обзавелась. Да и друзей у нее не так уж много. Две – три приятельницы от силы.

Прокручивая в голове вчерашний вечер, Света вновь вспомнила о неприятном происшествии.

Как ей удалось убежать от преступника? Что он хотел от неё и зачем преследовал?

От мрачных мыслей стало совсем тошно.

«Не жизнь, а сплошное страдание».

Приняв душ и выпив чашку кофе, Света стала неохотно собираться на работу. Первым, среди запланированных дел, стоял контракт. Затем ряд других поручений шефа. Если она вновь не справится, он её точно уволит.

Выбирая костюм для работы, Света включила телевизор на местном канале. Внимание привлёк интересный репортаж из криминальной хроники. В нем говорилось, что в этом месяце пять молодых женщин пострадали от рук неизвестного убийцы. Все жертвы задушены. Преступник не найден. Его личность не установлена. Женщины были убиты в темное время суток, и свидетелей преступлений нет.

От ужасной, леденящей кровь, мысли Свете стало не по себе.

Неужели это и был тот преступник, который напал на неё прошлым вечером? Надо немедленно сообщить в полицию. Но что она помнит о нем? Она не видела его лицо, не сможет определить даже его возраст.

Стрелки часов показывали восемь. Следовало поспешить на работу.

Света открыла дверь квартиры, но, перешагнув через порог, почувствовала, как ужас окутывает её. Она боялась выходить из дома, идти той же дорогой, где на неё напали.

Что же ей делать?

Недолго думая, она взяла мобильный и набрала телефон службы такси.

«Пожалуй, лучше добраться на работу так. Это менее опасно».

В офис Света приехала раньше, чем обычно. Стараясь прогнать гнетущие мысли прочь, она приступила к работе. Но как ни пыталась сосредоточиться на контракте, девушка все время думала то о Михаиле, то о безумном преследователе.

«Так – так… Еще депрессии мне не хватало!»

Света потянулась к сумочке и достала из неё новую упаковку Ново – Пассита. Положила в рот две таблетки и сделала несколько глотков минеральной воды. Прежде она обходилась одной дозой. Но теперь, чтобы избавиться от психоза, приходилось ее увеличивать. Она ненавидела визиты к врачу, где её пичкали успокоительными и предлагали сменить работу на менее нервную.

Как же ей все это осточертело!

Откинувшись в кресле, Света закрыла глаза и постаралась вспомнить хоть что-нибудь приятное из своего прошлого. Детские воспоминания были самыми теплыми. Годы, которые она провела в кругу семьи. Они казались лучшими в её жизни. Годы, наполненные заботой и любовью родителей. Как сильно ей это не хватает. Особенно теперь…

Спустя несколько минут она почувствовала облегчение. Дыхание стало свободным. Мысли успокоились. И она вновь приступила к своим непосредственным обязанностям.

День пролетел быстро и незаметно.

Выполнив все, что от неё требовалось, она взяла сумочку и вышла из офиса.

Погода тем вечером стояла на редкость сухая и теплая. На небе не было ни облачка. И даже, привычный для северного края, ветер и тот стих. Но эта тишина настораживала, будто предупреждая о надвигающейся опасности. Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая небо в кровавый цвет.

Раздался телефонный звонок.

На дисплее появилась знакомая фотография.

Входящий вызов принадлежал Михаилу.

«Не прошло и суток, как он вспомнил обо мне… Не буду отвечать на звонок. Пусть теперь он понервничает!»

Положив мобильный в сумку, она направилась в сторону метро.

 Вечером метрополитен всегда был переполнен. Толпы уставших после рабочего дня людей спешили домой.

Войдя в вагон, Света остановилась у дверей и оказалась в западне, со всех сторон окруженная пассажирами. Они, как селедки в бочке, стояли плотно прижавшись друг к другу, не давая возможности даже пошевелиться. Неприятные запахи, царившие повсюду, вызывали приступ тошноты. А от духоты в вагоне голова снова разболелась.

Неожиданно Света почувствовала на себе ледяной пристальный взгляд. Он, как будто сверлил её сзади, проникая внутрь. Он будоражил сознание, напоминая о вчерашнем инциденте в парке. Мурашки пробежали по спине. В глазах потемнело.

Света была уверена, что за ней кто – то следит.

Глава 3

Воскресенье. Десять утра.

Света лениво потянулась в постели. Взглянув на часы и вспомнив о запланированной встрече, она нехотя встала и поплелась в кухню. Там на скорую руку сварганила бутерброд с колбасой и сыром и, сварив чашку кофе, уселась за кухонный стол у окна.

Солнечные лучи проникали внутрь, освещая помещение. От этого на душе становилось немного спокойнее и радостнее. Давно она не испытывала чувство комфорта и эйфории. Куда уж ей с таким образом жизни? Дом – работа. Жизнь состояла из одного большого стресса. Ни отдыха, ни развлечений. Да и с мужчинами ей совсем не везло.

С Михаилом у них сразу как – то не заладилось. С первой встречи все пошло не так. Ну и бог с ним. Не любовник, а пустышка. Ни красавец, ни урод. Прижимистый. Эгоист. Как и большинство мужчин. На самом деле девушку с ним объединяло только одно – секс раз в неделю. Да и сексом это трудно назвать. Скорее пародия на эротические сцены, показываемые в фильмах. Вечно она влюблялась не в тех, в кого надо. И за что ей всегда доставались такие придурки?

С Михаилом все покончено. Пора с этим смириться. Выкинуть его из головы. Начать все с чистого листа. Заняться спортом. Пойти на курсы итальянского. Посетить косметический салон и привести себя в порядок. Встретиться с подругами, наконец. С теми двумя – тремя незамужними. Расхожие фразы таких неудачниц, как она. Тех, у кого в жизни  все кувырком.

Очнувшись от размышлений, Света приняла душ. Привела себя в порядок. Надела кремовую шелковую блузку и черную кожаную юбку. Не хотелось выглядеть «замухрышкой» в глазах симпатичного Константина – мужчины с черными густыми волосами и волевыми чертами лица. Высокого роста, худощавый и мускулистый, он производил впечатление человека, много времени уделяющего своему физическому здоровью. При мысли о нем глаза девушки заблестели. Обув новенькие замшевые ботильоны на высоком каблуке, она накинула френч нежно розового цвета и вышла из дома.

Прогулка по магазинам оказалась очень успешной. В гардеробе Светланы появилось коктейльное синее платье и черный стильный жакет. Осталось дело за малым – заглянуть в парикмахерскую и освежить прическу.

Девушка была обладательницей точеной фигуры, длинных светлых волос и нежной матовой кожи. Волнистые локоны, спадающие на хрупкие плечи, делали её образ еще более привлекательным. У такой эффектной представительницы женского пола вообще не должно существовать проблем. Но только не у Светы. Она – магнит для всякого рода неприятностей.

После посещения салона красоты, девушка отправилась на выставку картин известного в широких кругах портретиста. Она не могла пропустить это событие. Живопись всегда была её страстью. Света любила бродить по залам музеев и картинных галерей, изучая коллекции современной живописи. Там она нередко встречала молодых студентов художественных школ, писавших копии знаменитых шедевров. Неизгладимое впечатление на девушку производила итальянская живопись. Она могла часами любоваться работами таких известных художников, как Микеланджело, Леонардо да Винчи, Сандро Боттичелли, Рафаэль.

Без десяти пять.

Света вышла из метро и, находясь в прекрасном расположении духа, отправилась в парк.

Константин ждал её там.

Увидев одноклассницу, он широко улыбнулся, демонстрируя ровные белые зубы.

«Какой красавчик, все-таки!», – подумала девушка, подойдя к нему ближе.

При этой мысли волна приятного возбуждения прокатилась по телу. Лицо покрылось нежным румянцем. Стараясь скрыть нахлынувшие эмоции, Света сдержанно поздоровалась и сказала:

– Рада, что ты согласился помочь мне.

– Нет проблем. Ты можешь на меня рассчитывать. Должен заметить, что выглядишь ты прекрасно, несмотря на возникшие неприятности.

– Спасибо. Как у тебя дела?

– У меня одно дело – поймать маньяка. Впрочем, мы и встретились с тобой по этому поводу. Давай прогуляемся немного. Здесь есть хорошее кафе, где мы могли бы обсудить все за чашкой вкусного кофе.

Света кивнула в знак согласия, и они пошли по широкому проспекту, вдоль которого располагались магазины и рестораны. Прохожие смотрели им вслед, любуясь красивой парой.

Подойдя к кафе, Костя пригласил девушку внутрь.

Уютное небольшое заведение было оформлено в современном индустриальном стиле. Открытое светлое пространство кафе с множеством потолочных светильников, панорамными окнами и деревянными столиками с удобными кожаными диванами привлекало к себе немало посетителей. На стеллаже за барной стойкой красовалась старинная кофе – машина, которая когда-то использовалась для приготовления кофе. Выложенные светлой плиткой стены были украшены логотипами популярного европейского бренда.

Выбрав столик на двоих подальше от входа, посетители заказали по чашке кофе латте.

– Давай вернёмся к нашему вчерашнему телефонному разговору, – сказал Константин. – Что ты запомнила о нападавшем?

– Что я могла запомнить в кромешной тьме… Ничего.

– Ты можешь описать его внешность?

– Нет, к сожалению. Преступник был одет в темную куртку. Капюшон закрывал его лицо.

Глава 4

Девятнадцать часов тридцать минут.

Света включила телевизор.

Щелкая пультом дистанционного управления, она искала местный канал в надежде услышать последнюю информацию по делу о душителе. Ей повезло. Программа «Криминальные новости» как раз начиналась. На экране телевизора девушка увидела знакомое лицо ведущего, рассказывающего о последних событиях минувшего дня. Просмотрев репортажи о чрезвычайных происшествиях, Света расстроенно вздохнула. Ничего нового по интересующему её делу она не узнала. Никаких новостей. Репортеры постепенно занялись новыми скандалами, и никому больше не было дела до маньяка, душившего свои жертвы.

Она открыла ноутбук и загрузила браузер.

«Пять жертв. Все молодые женщины. По какому принципу преступник выбирал их? А, может, он был знаком с ними?»

В голову пришла хорошая идея поискать информацию об убитых жертвах в социальных сетях.

В эпоху современных технологий узнать о человеке, зарегистрированном «Вконтакте» или «Одноклассниках», не представляет труда.  Интернет – огромный мир, доступный всем и каждому, независимо от того, несчастен он или счастлив, одинок или женат. Мир, в котором можно было найти новых друзей, без опаски знакомиться с мужчинами, следить за последними событиями жизни приятелей. Большинство представителей молодого поколения проводят по несколько часов в день напротив компьютера, рыская в паутине всемирной сети.

И вторая погибшая – Мария Соболева – была не исключением.

Света начала изучать информацию о ней в интернете. Соболева была видной блондинкой двадцати девяти лет. Она сделала успешную карьеру, став известным дизайнером. Замужем не была. Но, наверняка, привлекала множество мужчин своей красивой внешностью. На странице социальной сети то и дело мелькали её фотографии. Большие выразительные голубые глаза. Тонкие черты лица. Длинные светлые волосы. На всех снимках Соболева выглядела счастливой и беззаботной. Тут она с друзьями на пышной вечеринке. Отмечают какое – то событие. Среди празднующих – владелец художественной галереи. Света видела его не раз на выставках. А на этом фото Мария Соболева в ресторане в компании симпатичного брюнета. Судя по фотографиям в социальных сетях, погибшая имела немало знакомых.

Неожиданно Свету осенило.

«А что, если Марию убил кто – то из её поклонников?»

Девушка решила проверить круг общения второй жертвы.

Найдя в интернете номер телефона последнего места работы погибшей, она немедленно набрала его.

Рабочий день подошел к концу, но на звонок все же ответили.

– Здравствуйте, могу я поговорить с Марией Соболевой? – сказала Светлана, делая вид, что не знает о смерти бывшей сотрудницы.

– Извините, но это невозможно. Мария погибла.

– Мои соболезнования. Дело в том… Вас беспокоит её давняя знакомая. Я бы хотела встретиться с родственниками погибшей. Возможно, я смогу чем-то им помочь.

Женщина на том конце линии ненадолго задумалась, потом растерянно ответила:

– Хорошо, записывайте номер.

Света схватила карандаш, который специально приготовила для пометок и дрожащими руками зафиксировала полученную информацию на бумаге.

Теперь у неё был адрес и телефон родителей второй жертвы маньяка. И она встретится с ними на следующий день.

Девушка выключила компьютер, погасила свет и легла в постель.

 Засыпая она думала о Константине. Мечтала увидеть его снова. Представляла себя в его объятиях. И заснула, перебирая в памяти каждое сказанное им слово. 

Глава 5

Понедельник. Одиннадцать часов сорок пять минут.

Рабочий день был в самом разгаре.

Света сидела за письменным столом, уткнувшись в папку с договорами. Работы было так много, что не хватало времени даже сходить в уборную. Девушка занималась контрактами, полностью сосредоточившись на документации. Ошибок быть не должно. Все надо выполнить в срок.

Краем уха слышала разговор двух коллег, которые обсуждали другую сотрудницу.

– И что он в ней нашел? Такая мегера!

– Да уж… Холодная бесчувственная рыба! Вечно строит из себя недотрогу. Куда только его глаза смотрели, когда он с ней начал роман крутить?

– Вечно таким, как она везет. Найдут себе богатенького и всю жизнь катаются, как сыр в масле…

Во время обеденного перерыва у Светы, наконец, появилась возможность перекусить в кафе, находящееся на первом этаже здания. Она спустилась туда в гордом одиночестве. Ей хотелось побыть наедине и собраться с мыслями, а не поддерживать компанию сотрудниц – сплетниц, которые «перемывали кости» всем, кому не лень.

Девушка окинула взглядом ассортимент предлагаемых блюд. Взяла грибной суп, мясной салат, чашку кофе капучино и булочку с маком. Выбор показался ей достаточно аппетитным. Света села за свободный столик в углу кафе, набрала номер родственников Марии Соболевой и договорилась о встрече на восемь вечера после работы.

«Будем надеяться, что я узнаю хоть что-то стоящее…»

Четверть восьмого.

Выйдя из офиса в конце рабочего дня Света, как всегда, поспешила в сторону метро, но по другому маршруту. Она никогда раньше не ездила этим маршрутом, но сейчас что-то неумолимо тянуло её вперед.

Мария была убита во дворе собственного дома. Свете хотелось увидеть место, где побывал преступник. Сердце билось все чаще по мере того, как она подходила к дому, где проживала Соболева.

 Она нервно оглядывалась вокруг. По улице проехал автомобиль. Прошла влюбленная пара. Ничего подозрительного. Почему маньяк нападал на своих жертв в людных местах? Он очень рисковал быть замеченным.

В здании и его округе не было ничего примечательного. Ничего, что кричало бы о смерти и убийстве. Света видела перед собой пятиэтажный дом из белого кирпича. Окинула взглядом окна, в которых горел свет. В какой квартире проживала Мария? Может, в той с яркими шторами? Или в этой, где опущены жалюзи?

Войдя в подъезд, она поднялась на третий этаж, нашла квартиру погибшей и нажала на дверной звонок.

Тишина.

Еще попытка.

Тишина.

«Странно. Почему никто не открывает?»

Не успела Света подумать об этом, как дверь квартиры распахнулась.

На пороге стояла симпатичная женщина среднего возраста. Её лицо было уставшим и замученным. Глаза грустными и бесцветными.

Она пригласила девушку внутрь:

– Проходите. Мария не рассказывала о вас раньше.

– К сожалению, мы не общались несколько лет, - с неловкостью начала Света. – О чем я очень жалею…

Женщина опустилась на стул в прихожей: видимо, ей стало дурно.

Какое-то время она сидела не шелохнувшись, немая и бесчувственная к происходящему. Но когда Света наконец нарушила молчание, голос хозяйки квартиры зазвучал на редкость спокойно:

– Так о чем вы хотели поговорить?

– О вашей дочери. Мы с ней работали в одной дизайнерской фирме и очень сдружились, – нагло врала девушка. – Жаль, что я не успела с ней встретиться до того, как она умерла. Могу я задать вам вопрос?

– Да, конечно.

– Как Мария погибла? Кого-то уже подозревают в убийстве?

– Полиция ещё не закончила расследование.

Ее голос был по-прежнему ровным и бесстрастным. Было очевидно, что она пережила сильнейший стресс из-за смерти дочери, и этот разговор давался ей с трудом.

-  Насколько мне известно, - продолжила она. - Были ещё жертвы. Говорят, это дело рук маньяка. Все жертвы, включая Машу, были задушены.

– Как это ужасно! А вы лично кого-нибудь подозреваете?

– У дочери было много знакомых мужчин. Она была очень эффектная. – Ее голос становился резче, и в нем отчетливо проступали эмоциональные нотки. – Последние отношения у неё были с Виктором.

– С Виктором? А кто он? – заинтересовалась Света.

 – Он работал вместе с Машей, но встречались они недолго. Около месяца. Виктор был очень настойчивым и неуравновешенным поклонником.

– Что вы имеете в виду?

– Нередко Машенька приходила домой в слезах. Я пыталась узнать о причине её расстройств, но она на мои вопросы не отвечала. Виктор не приносил ей ни счастья, ни радости. Только одно разочарование. И боль. Много боли.

Глава 6

Эта ночь, казалось, изменила в их жизни все. Она пробудила в них чувства, ранее им незнакомые. Они любили друг друга, потом Света уснула, а Костя лежал рядом и смотрел на нее, слушал, как она дышит. Он гладил ее кожу, жар ее тела вновь возбуждал желание, такое же сильное, как и в начале вечера. И тогда он сказал, что любит ее.

- Я тоже, - прошептала она едва слышно и вновь погрузилась в сон.

Усталость и стресс сделали свое дело: они проспали до утра.

Когда Света открыла глаза, она была самой счастливой женщиной на свете. Она любила. Любила в Косте все: запах его тела, выразительные глаза, обаятельную улыбку, сильные нежные руки.

То апрельское утро казалось ей особенно прекрасным. Яркие лучики солнца попадали в комнату через окно, освещая помещение. С улицы доносились трели птиц. Все пробуждалось и расцветало. И Света расцветала вместе с природой.

Она накинула одну из его рубашек и пошла на кухню, где он готовил завтрак. Сделанные накануне признания повергли их в смущение, заставив чувствовать неловкость и отдалив на мгновение друг от друга. Он спросил ее, поедет ли она на работу. И в тот момент ему очень хотелось, чтобы она этого не делала. Он охотно закрыл бы ее дома. Спрятал свое ценное сокровище за семью печатями. Он мечтал уединиться с ней в этой небольшой квартире, забыть обо всем и выходить на улицу только для того, чтобы прогуляться. Он не хотел продолжения этой страшной истории с преследованием. Он должен поставить в ней точку, освободив любимую от страхов.

После завтрака Костя отвез Свету на работу, пожелав ей прекрасного дня. Она написала заявление на отпуск, мотивируя возникшими семейными проблемами. Шеф, на удивление, пошел ей на встречу и предоставил две недели отдыха.

Закончив с этим, она отправилась прогуляться по центру города. У нее были свои пристрастия, она любила пройтись по широкому Невскому проспекту, а потом побродить по Летнему саду. Именно там они встретились с Костей.

Нагуляв аппетит, Света зашла в одну из кафешек и села за столик. Она долго изучала меню, потом заказала кофе и достала список погибших женщин.

Под третьим номером - Елена Углова. Блондинка. Тридцать три года. Не замужем. Детей нет. Преподавала историю искусства в университете. В списке рядом с фамилией был указан её домашний адрес.

Углова проживала не очень далеко от центра города, и Света решила съездить туда.

Подойдя к дому Елены, она увидела ребятишек, играющих на детской площадке. На скамейке у песочницы расположились две молодые женщины. Они следили за детьми и что-то увлеченно обсуждали. 

Света подошла к ним и заговорила:

– Доброе утро. Я представляю журнал «Криминальная хроника» и пишу статью о деле маньяка – душителя.

Женщины переглянулись.

- Вы знакомы с Еленой Угловой? – продолжила Света. - Она проживала в том доме. – И показала на новостройку.

– Здравствуйте, – вступила в диалог одна из девушек. Симпатичная брюнетка с пухлыми губками и выразительными глазами, которые все время щурились на солнце. – Вы имеете в виду женщину, которую убили?

– Да. Все верно.

– Мы с ней соседи, то есть были соседями…

– Что вы можете рассказать о ней? Елена жила одна?

 – Кажется, да, - задумалась собеседница. - Но к ней похаживал один довольно странный тип.

– Странный?

– Нелюдимый какой-то. И суетливый. Надвинет кепку на глаза и несётся. Однажды чуть с ног меня не сбил, когда я в подъезде с ним встретилась.

– У него с Еленой были близкие отношения?

– Скорее всего.

– Когда вы его видели в последний раз?

– За несколько дней до убийства, – тараторила брюнетка. – Я вышла с ребёнком на прогулку. Лифт в тот день не работал. Пришлось спускаться вниз пешком. Неожиданно из квартиры Елены выскочил этот тощий мужик. Он был в ярости. Движения резкие, нервные. Накинул капюшон на голову и понесся.

От этой фразы Света помрачнела. Одно единственное упоминание о капюшоне выбило ее из колеи.

 – Вы говорите, он был худощавого телосложения? – взяв себя в руки, продолжила она.

– Ну да. Именно.

– Как его звали? Вы слышали его имя?

– Может и слышала. Сейчас трудно вспомнить.

Света разочарованно вздохнула.

– Кажется, Виталий! – воскликнула брюнетка. - Или Виктор… Нет.  Все-таки Виктор.

Света почувствовала, как мурашки побежали по коже.

«Виктор…Приятеля Соболевой зовут также».

 – В тот день, когда убили Елену Углову, вы видели кого-нибудь подозрительного во дворе дома?

– Нет, к сожалению.

– Последний вопрос: Елена всегда возвращалась домой поздно?

Глава 7

– Почему опаздываем? – спросил подполковник Сидоров, когда Константин появился в дверях кабинета, где на тот момент уже вовсю шло совещание.

– Извините. Готовил отчет.

– Докладывай.

В кабинете находилось семь сотрудников, которые составляли группу по расследованию серии убийств. Семь пар глаз устремили свой взор на вошедшего.

– В городе за последние три месяца было совершено более тысячи убийств, – начал свое выступление Костя. – Я рассматривал нераскрытые дела, в которых прежде всего фигурирует «удушение». И нашел семь преступлений. Затем сократил поиск, уточнив, что все жертвы должны быть блондинками от двадцати пяти до тридцати пяти лет. Так у меня осталось всего пять убийств. Все они произошли за последний месяц. Мы может предположить, что на свободе человек, который систематически убивает женщин – блондинок, используя способ «удушения». Место преступления – темные переулки.

На теле всех жертв была обнаружена открытка с изображением картины итальянского художника – Анджело Бронзино – «Аллегория с Венерой и Амуром» – визитная карточка душителя. Преступник, совершающий ритуальные действия со своими жертвами, каждый раз оставляет нам послание «Я здесь был» в виде этой открытки. Из этого следует, что убийца каким-то образом связан с искусством.

– Значит, преступник все-таки хочет, чтобы его поймали, – сказал старший лейтенант Новожилов. – Открытки – это своего рода крик о помощи. Оставляя на теле жертв послания, преступник подсознательно желает, чтобы кто-то его остановил.

– Или он хочет, чтобы была определенная связь между этими убийствами, – продолжил Константин. – Дела отъединяет следующее: все погибшие – незамужние блондинки, место преступления – темные переулки. Жертвы были обнаружены в новом районе города, где ранее приобрели квартиру. Фирма застройщик – «Орион». На данный момент проверяем сотрудников организации на предмет их отношения к преступлениям.

Преступник нигде не «засветился». Он работает очень аккуратно. Удаляет все следы. Нет ни отпечатков пальцев, ни волос, никаких волокон одежды. Мы имеем дело с очень опасным убийцей, которого отличает дисциплина, хитрость. Он – расчетливый преступник, который до мелочей продумывает каждый свой шаг, и нам едва ли удастся его поймать.

В кабинете повисла тишина.

– Что значит, едва удастся поймать? – прервал её подполковник Сидоров. – Мне каждый день звонит генерал и задает один и тот же вопрос. Какой – вы сами можете догадаться. Преступник должен быть пойман еще вчера. За работу!

На этом совещание было закончено.

Когда Костя пришел домой, его ждал сюрприз.

Света, крутясь как пчелка, готовила ужин в кухне.

– Какие запахи! – сказал он и обнял любимую.

Он поцеловал её, и в этом поцелуе было больше нежности, чем страсти.

– Позволь помочь тебе.

– Тогда приготовь что-нибудь выпить, а я накормлю тебя.

Он достал бутылку шампанского и разлил по бокалам. Света готовила овощной салат и жарила стейки. Процесс приготовления еды никогда не был для неё таким приятным, как в тот вечер. Костя рассказывал ей о текущем расследовании, подавая специи и соль. Голова немного кружилась от шампанского, а еда казалось невероятно вкусной.

Они сидели в кухне за большим стеклянным столом, наслаждаясь жареным мясом и шампанским. Только сейчас Света поняла, как уютно ей вместе с Константином. Её жизнь словно заиграла новыми красками. Только сейчас она рассмотрела его по-настоящему, заметив паутину мелких морщинок около глаз, несколько появившихся седых волос. Но все эти несовершенства нисколько не портили его образ.

«У нас впереди целая ночь», – подумала Света, и эта мысль вызвала улыбку на её лице.

Глава 8

Темно. Ледяной холод сковывает тело. Едкий запах химии разъедает глаза, стискивает горло, проникая в легкие, не давая дышать. Где она? В каком-то жутком помещении, где нет ни мебели, ни окон. Только гнилые доски и тряпки. От холода и страха зубы стучат. Она пытается сделать шаг, но не может. В чем дело? Она привязана толстой веревкой к деревянному столбу. Руки и ноги в крови. Тело болит.

Задрожали стены. Дверь заскрипела. Она чувствует дыхание холодного ветра, как будто мимо проскользнуло привидение. Она поворачивает голову и видит его. Его уродливое лицо. Стеклянные глаза. Они полны ненависти и злобы.

– ПОМОГИТЕ! – что есть мочи кричит она.

И в тот момент чувствует, как кто-то трясёт её.

– Что случилось, Света?

Она открыла глаза и поняла, что это был просто кошмар, который ей приснился.

Два часа ночи.

Гнетущие мысли не давали покоя.

Вспоминая голос, угрожающий ей смертью, Света стояла над умывальником и смотрела в зеркало на свое отражение. Оно вовсе не вызывало в ней положительных эмоций. Спутанные волосы торчали в разные стороны, как у привидения. Бледное и напряженное лицо еще больше осунулось. Можно подумать, что она курила и пила целые сутки.

«Это не я! Когда я успела так измениться?»

До самого утра Света почти не сомкнула глаз.

Переживания и размышления сменяли друг друга в бесконечных кошмарах. В памяти то и дело всплывал угрожающий шепот убийцы. Кто он? Чего он хочет?

«Может, стоит все рассказать Косте?»

Если бы он только знал, как ей страшно. Но она будет молчать. Ни в чем не признается. Она не позволит ему думать о ней как о сумасшедшей, как о чокнутой. Он – единственный, кто у неё остался.

Восемь утра.

Костя уехал на работу.

Света еле-еле поднялась с постели и поплелась на кухню. Голова жутко раскалывалась. Духота наполняла квартиру до отказа. Дышать тяжело. Света открыла окно и приготовила капучино. Её любимый кофе. Приятный аромат и сладкий вкус. Бутерброд делать не стала. В горло ничего не лезло после бессонной ночи. Проглотила очередную дозу Ново-Пассита и, опустившись на стул, уставилась в окно, размышляя о предстоящем дне.

 План у неё был простой. Встретиться с Виктором, любовником Соболевой и выяснить, причастен ли он к убийствам женщин.

Света все время представляла, каким окажется дизайнер. Высокий. Волосы светлые.  А может, темные. Худой, но не слишком. Ну а главное – его лицо. Какое оно? Приятное или отталкивающее? Чем он мог привлечь Марию?

Еще один капучино.

Света пошла в гостиную. Уселась перед телевизором на диван и включила «Криминальные новости».

Ни одного убийства за ночь. Ничего.

Девушка взяла телефонную трубку и набрала номер матери Соболевой.

– Доброе утро, Татьяна Васильевна.

– Доброе утро, Света – ответил женский голос на другом конце линии.

 – Вы обещали поискать номер телефона Виктора.

– Да. Он есть в записной книжке дочери.

Пауза.

– Вы считаете, что Виктор причастен к смерти Маши?

– Не знаю. Но я бы хотела поговорить с ним, - призналась Света. - А как называется дизайнерская фирма, где работала ваша дочь?

– «Уютный дом».

– Не подскажете адрес?

– Записывайте.

Одиннадцать утра.

В Санкт-Петербурге шел дождь.

Вода барабанила по асфальту и тонкими ручейками бежала вдоль тротуаров. Люди спешили в поисках укрытия. Тот, кто слушал прогноз погоды и захватил с собой зонтик, оказался в более выгодном положении. Из магазинов и банков в центре города выливался поток людей. Они бежали, чтобы не упустить трамвай, спешили к метро.

Света стояла у дверей фирмы «Уютный дом», вся промокшая до нитки. Холодная вода стекала с подола пальто на замерзшие ноги. Потянув на себя тяжелую стеклянную дверь, девушка зашла в офис и представилась клиенткой, желающей сделать дизайн квартиры.

– Моя знакомая пользовалась услугами вашей фирмы и осталась очень довольна, – обратилась она к администратору, рыжеволосой женщине. – И рекомендовала квалифицированного специалиста по имени Виктор. Могу я обсудить свой вопрос с ним?

– Вы имеете в виду Виктора Полякова?

– У вас работает несколько человек с таким именем? – дивилась Света.

– Нет. Но дело в том, что Поляков уволился неделю назад.

– Интересно, а по какой причине?

– Не могу знать, извините. Не владею информацией.

«Вот так поворот! И что теперь делать?»

Глава 9

Света схватила мобильник, чтобы узнать время.

Половина третьего. Пора ехать на встречу с дизайнером.

Она протерла лицо, мокрое от дождя и снега. Вышла на дорогу и поймала такси. Белая машина с шашечками остановилась рядом с остановкой общественного транспорта. Девушка пулей заскочила внутрь и назвала водителю адрес.

Мимо проносились серые старинные дома с высокими окнами. Они напоминали ей о другой эпохе. У неё всегда было пристрастие к архитектуре и искусству. И этот тип зданий ассоциировался у неё с именем Петра и множеством исторических событий.

Проезжали автомобили. Люди, прячась под разноцветными зонтами, спешили по своим делам. Они цокали каблуками по серебренному дождем асфальту.

Жизнь не стояла на месте. Все находилось в движении.

Они повернули направо к центру города, где располагалось здание бизнес центра.

Думая о приближающейся встрече с дизайнером, Свету бросило в дрожь. Её сильно знобило то ли от холода, от которого не спасал даже кондиционер, разгоняющий теплый воздух по салону автомобиля, то ли от животного страха – взглянуть в глаза предполагаемому преступнику. Мысль о том, что Виктор – убийца не только Марии Соболевой, но и остальных четырёх женщин, не давала покоя.

Девушка размышляла и о тех сюрпризах, которые преподнесла ей жизнь. Всего неделю назад она даже не подозревала, что судьба вот так посмеётся над ней. В жизнь ворвалось все новое, неизвестное. Оно изменило привычный порядок ее существования.

«Чем закончится для меня расследование этих убийств? К чему приведут отношения с Костей?»

Размышления прервал голов водителя:

– Приехали.

– Спасибо, – ответила Света, протягивая таксисту плату за проезд.

 Выйдя из автомобиля, девушка огляделась.

У входа в бизнес центр стояло несколько человек. Несколько совершенно разных мужчин. Один из них держал в руках букет белых лилий.

«Это точно не мой клиент», – подумала Света.

Другой – совсем пожилой – тоже не подходил на роль любовника Соболевой.

Стараясь контролировать эмоции, чтобы не выдать себя, девушка сделала голубой вдох и набрала номер телефона Виктора.

– Я договаривались с вами о встрече. Как я вас узнаю?

– Жду вас около входа в бизнес центр. Я одет в синюю куртку с капюшоном.

Внезапно из глубин памяти выскользнул образ преступника. Света мысленно вернулась на пару дней назад. Что она действительно помнит о нем кроме темного капюшона?  В общем-то, ничего. От страха подкосились ноги. Тело вновь покрылось мурашками. Но все же существовало слабое утешение – убийца не станет нападать средь бела дня на виду у всех.

Свете понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

Она пригляделась, заметила высокого мужчину, стоящего недалеко от входа в здание. Худощавый, в темной куртке. Капюшон накинут на голову. Лица не рассмотреть. Дизайнер переминался с ноги на ногу. Нервничал. Под мышкой он держал папку с документами.

– Здравствуйте. Меня зовут Света. Я вам звонила.

– Приятно познакомиться. Виктор.

– Взаимно, – кривя душой, ответила она.

– Давайте зайдём внутрь, - предложил он. - Здесь есть неплохое кафе на первом этаже. Там мы могли бы все обсудить.

Света кивнула в знак согласия.

Выбрав столик в углу небольшого, но уютного заведения, они сделали заказ.

От волнения ничего не лезло в горло. Света попросила официанта принести воды без газа. Дизайнер заказал чашку зеленого чая с лимоном.

Глядя в глаза Виктору и изучая его реакцию, Света поняла, что он её видит впервые. Не он преследовал её в темном переулке: при встрече с ней на лице дизайнера не дрогнул ни один мускул.

«То ли он – прекрасный актер, полностью владеющий своими чувствами и эмоциями, то ли действительно не причастен к убийствам».

Хотя Виктор казался довольно неприятным представителем мужского пола, Свете не могла поверить, что перед ней – серийный убийца.

Она смотрела дизайнера, внимательно наблюдая за его мимикой и жестами. Вытянутое лицо. Зеленые узкие глаза. Они пристально смотрели на Свету, оценивая материальное положение будущего клиента. Острый нос с горбинкой выделялся на лице. Тонкие, сильно поджатые губы дополняли суровое лицо, проникнутое пугающей внутренней энергией. Виктор казался сухим, целеустремленным человеком.

– Давайте обсудим детали, – перешёл он к делу.

Света решила, что нет смысла лукавить. Она должна рассказать мужчине правду.

– Я встретилась с вами, чтобы поговорить совсем по другому поводу, - призналась она.

Глаза Виктора округлились от удивления и от этого стали немного выразительнее. Но не успел он открыть рот, как девушка продолжила:

Глава 10

Наталья Тихонова работала ведущим фотографом в журнале «Известные люди». Этот популярный еженедельник сделал себе имя, придумывая различные интересные рейтинги, такие как «самый красивый актер» или «лучший повар». Он рассказывал о главных событиях в жизни знаменитостей.

Наталья всегда была творческой личностью. С детства её ощущения были настроены на цветовые оттенки. Она воспринимала окружающий мир иначе, чем её сверстницы. У девушки была редкая способность видеть и чувствовать цвета, а затем излагать увиденное на бумаге.  

Наталья родилась в Ростове-на-Дону. Обладала местным выговором и обожала свой, утопающий в зелени, город. Она всей душой чувствовала родство с южной столицей России. Обожала бродить по залам галерей и выставок, разглядывая картины молодых художников, любуясь редкими иконами и полотнами известных русских живописцев. Она ужасно жалела, что не родилась в одном веке с ними и утратила возможность узнать их при жизни.

Девушка частенько прогуливалась по городской набережной, именуемой в честь знаменитого флотоводца. Слушала мелодию воды, играющей в фонтане. Фотографировала красивые пейзажи. Делала снимки людей и животных.

Наталья неоднократно участвовала в городских выставках, демонстрируя свои картины и фотографические работы и становясь призером конкурсов. Вероятнее всего, она могла бы быть знаменитой художницей, если бы не трагедия, произошедшая в семье. Единственный близкий ей человек, мама, внезапно умерла, когда девушке исполнилось девятнадцать лет. Пришлось бросить университет, где она обучалась мастерству живописи и заняться поисками работы.

Переезд в Санкт-Петербург изменил все в её жизни. Благодаря бывшей однокурснице по университету, Наталья устроилась фотографом в журнал «Известные люди». Сначала она беспокоилась, как сложится её судьба, боясь, что не сможет привыкнуть к северной столице. Скучала по родному городу. Но спустя год поняла, что Санкт-Петербург стал для неё домом, предлагая все больше и больше возможностей.

Наталья вела активную жизнь: участвовала в питерских тусовках, посещала театры и художественные галереи, много путешествовала, занималась дайвингом. Круг её интересов рос все больше с каждым днем. Девушка обзавелась множеством полезных знакомств. Быстро поднялась вверх по карьерной лестнице, став главным фотографом журнала. Проводила уик-энды в публичных местах, где кипела ночная жизнь: в лучших ресторанах и клубах. Носила яркие соблазнительные наряды, подчеркивающие её точеную фигуру. Пользовалась дорогой косметикой и парфюмерией. Крутила любовные романы с мужчинами самых разнообразных возрастов и профессий: с управляющим автомобильным салоном, известным художником, менеджером строительной компании и даже с полицейским. Девушка наслаждалась жизнью на «полную катушку», не задумываясь о последствиях.

Так продолжалось несколько лет. До той ночи, когда Наталью убили.

Выйдя из бизнес-центра, Света не стала брать такси. Чтобы привести мысли в порядок, она решила прогуляться до ближайшей станции метро «Гостиный двор». Миновала Летний сад, по которому совсем недавно бродила с Михаилом. Всего-то несколько дней прошло с тех пор, а этот миг уже казался ей таким далеким прошлым. Почти неуловимым.

Размышляя о жизни, Света вновь погрузилась в мечты. Мысленно она рисовала себе светлое будущее. Вместе с Константином. Она вспомнила те слова, которые всегда избегала. Самые обычные, самые истертые на свете: настоящая любовь, мужчина моей жизни. Когда она применяла их в последний раз? Всего несколько часов назад. К мужчине, с которым так неожиданно её свела судьба. Света верила, что он предложит ей свою любовь, доверие, преданность, которые в один прекрасный день превратятся в искорку жизни в её утробе.

Двадцать минут седьмого.

Света вошла в подъезд, где проживала Наталья Тихонова.

Темно. Домофон не работал. Лифт тоже.

Поднялась на седьмой этаж и нажала на дверной звонок.

Тишина.

Еще раз позвонила. Затаила дыхание.

Прислонила ухо к двери. Никаких голосов. Никаких движений.

«Похоже, никого нет дома».

Света уже хотела уходить, но, случайно задев ручку двери, обнаружила, что квартира не заперта.

– Есть кто-нибудь? – крикнула Света, открывая дверь.

Ответа не последовало.

Переступив порог, она оказалась внутри очень светлого и просторного помещения, создающего исключительно легкие ощущения. Интерьер, выполненный в стиле хай-тек, имел большое количество стекла, фантастическое освещение и сверкающую металлическую отделку.

Пройдя в гостиную, Света осмотрелась. Белые обои. Пол, покрытый черным ламинатом. Большой диван с подушками. В центре стеклянный журнальный столик. На стенах открытые полки с подсветкой и огромный телевизор.

Она открыла дверь в спальню. В комнате все кувырком. На полу разбросаны фотографии и документы. Света присела на корточки и стала рассматривать снимки. На них – публичные люди, Наталья с друзьями и знакомыми, картины выдающихся художников и известные архитектурные строения.

«Что здесь случилось? Почему такой беспорядок?»

Внезапно Света все поняла – убийца лично знаком с Натальей. Он был здесь и искал какой-то снимок, который мог разоблачить его. Но какой именно?

Глава 11

Костя стоял у окна, бросая свой взгляд во двор. На улице никого не было, и только огни фонарей светили особенно ярко в опустившейся черноте ночи.

Сквозь пелену дождя и мокрого снега он различил фары подъезжающего такси. Когда автомобиль остановился, из него вышла девушка, образ которой был хорошо знаком. Света захлопнула дверь такси и поспешила к подъезду.

Мужчина отошел от окна и задумался.

«Где она так долго пропадала? Почему заставила меня волноваться?»

Раздался звук открывающегося замка. Дверь распахнулась. На пороге квартиры стояла бледная и испуганная Света. Она тряслась как осиновый лист.

Костя шагнул ей на встречу.

 – Что случилось?

– Ничего. Я в порядке, – дрожащим голосом ответила она.

– Я звонил тебе несколько раз, но твой мобильны не отвечает.

– Извини. Наверное, разрядился.

– Может, расскажешь, где ты была?

– Хорошо. Только сначала приму душ.

Света скинула пальто и отправилась в ванную комнату.

Стоя под напором горячей воды, она пыталась расслабиться и прийти в себя после посещения квартиры Натальи Тихоновой. Из головы не выходили одни и те же мысли.

«Убийца знал, что я там буду.

Он приготовил мне сюрприз. Но зачем? Может, он хочет, чтобы я его остановила и прекратила череду смертей? Или он просто играет со мной, как кошка с мышкой?»

Света хотела признаться Косте в том, что она занялась расследованием убийств маньяка – душителя. Но как возлюбленный отреагирует, когда все узнает?

Она зажмурилась и стиснула ладонями виски.

Что делать?! Что ей делать?!

Голова раскалывалась от пережитого кошмара.

Намотав на голову махровое полотенце и накинув халатик, Света вышла из ванной и потянулась к сумочке за таблетками. Очередная доза препарата сейчас ей не помешает.

Руки тряслись от непрекращающегося волнения. Пальцы как будто закоченели и совсем не слушались. Нервно пошарив в сумочке, Света наконец нащупала желанный пузырек с лекарством и, доставая его, случайно выронила на пол несколько фотографий Натальи Тихоновой.

«Растяпа! Какая все-таки растяпа!», – корила себя она.

Обернувшись, она увидела рядом с собой удивленного Костю.

– Давай помогу тебе, – предложил он, поднимая с пола разбросанные снимки.

Перебирая их, его взгляд упал на знакомую открытку.

– Откуда это у тебя?

– Что именно?

 – Открытка с изображением картины итальянского художника?

Света испуганно посмотрела на Костю и замолчала словно воды в рот набрала.

Она боялась сказать правду. Опасалась реакции любимого мужчины. Боялась потерять его.

– Ты знаешь, что именно её преступник оставляет на теле своей жертвы?

Откуда ей было это знать? Она и рассмотреть-то толком ничего не успела. Увидев надпись на зеркале в доме убитой, она рванула прочь из проклятой квартиры, не желая оставаться там ни минуты. Страх оказаться в лапах убийцы превзошел все ее чувства.

– Ты меня слышишь? – спросил Костя.

– Меня кто-то все время преследует и угрожает. Тот, кто замышляет меня убить.

Сказав это, Света разразилась горькими слезами.

– Мне этого больше не вынести, – произнесла она, громко всхлипывая и утирая ладонью слезы.

Костя сочувственно обнял её и прижал к груди. Глубина её боли потрясла его. Он чувствовал, как дрожит её тело, слышал её судорожное дыхание.

– Я позабочусь о тебе. Не стоит так переживать. Все будет хорошо. Мы обязательно найдем преступника.

Света глубоко вздохнула.

– Прости. Не стоило так распускаться. Наверное, эта надпись стала последней каплей. Я просто умираю от ужаса.

– Какая надпись? – опешил он.

 – Послание убийцы…

Света рассказала о собственном расследовании и об угрозах, поступающих в её адрес. Костя внимательно слушал. Не перебивал. Молчал, изучая возлюбленную и оценивая её состояние психики. Движения Светы были нервными, резкими. Она выглядела совсем не той милой девчонкой, которую он знал с детства. Перед ним стояла запуганная, замурованная в колючем панцире, женщина, которая ждала освобождения. Женщина с искалеченной психикой, травмированная преследованием преступника. Но она не выглядела слабой и не была похожа на жертву. Нет, несмотря на пережитый кошмар, она оставалась победительницей.

Глава 12

Среда. Восемь утра.

Света сквозь сон слышала, как Костя собирается на работу. Она решила не вставать с постели, а понежиться ещё немного. Её руки обнимали подушку, на которой не так давно лежал любимый мужчина. На ней еще остался запах его тела. Как хорошо ей было рядом с ним. С ним она чувствовала себя желанной и любимой.

Услышав, как закрылась входная дверь, Света нехотя встала и поплелась на кухню. На столе её ждали приготовленные бутерброды с ветчиной и небольшой листок бумаги, на котором было что-то написано. Она поднесла его к глазам и прочитала содержимое. Записка, оставленная Константином, имела всего несколько слов: «люблю и крепко целую».

Улыбнувшись доброму началу дня, Света села завтракать.

Девять тридцать.

Она вышла из дома и направилась в сторону метро. Находясь в состоянии влюбленности и эйфории, ее все же ни на минуту не покидало чувство страха. Это был животный страх, леденящий душу. Но она была не из тех, кто молча забьется в нору, оставив неотвязный призрак с носом. Несмотря на угрожающую ей опасность, она хотела довести дело до конца. Найти убийцу. Остановить череду смертей. Освободиться от собственных страхов.

«Он знает, где я работаю. Знает, где я живу. А я? Что мне известно о нем? Совсем ничего!»

Проходя мимо супермаркета, Света вдруг зябко поежилась. Мурашки пробежали по спине. Сердце сжалось от страха. Опять это странное чувство. Словно он сзади. За спиной. Преследует её снова.

Света оглянулась. Никого.

«Эмоции зашкаливают после вчерашнего кошмара».

Она прибавила шаг, спеша в университет на встречу еще с одним Виктором - преподавателем истории искусств.

В то утро погода была особенно чудесной. От снега и дождя не осталось и следа. Ярко светило солнце. На небе не было ни облачка.

«Как все в жизни переменчиво».

Глядя на пробуждающуюся от зимнего сна природу, Свете вдруг захотелось провести денёк за городом, насладиться теплом весеннего солнца, вдохнуть аромат распускающихся листьев, услышать журчание ручья. Недолго думая, она достала мобильный телефон из сумочки и набрала номер Кости. Ей хотелось поговорить с ним, услышать его голос. Столько лет она тратила время впустую, когда верила, что счастье заключается в работе. Нет, счастье совсем в другом: в нежном взгляде возлюбленного, в прикосновении его рук, в возможности быть вместе, не расставаясь… Счастье куда проще.

 Войдя в кабинет кафедры истории искусств, Света обратилась к преподавателю, который стоял у окна.

– Могу я поговорить с Виктором?

– Слушаю, – отозвался высокий худощавый мужчина. Приятное лицо. Голубые глаза. Правильные черты лица. Обаятельная улыбка.

– Светлана, - представилась она. - Репортер журнала «Криминальная хроника». Могу я задать вам несколько вопросов?

– «Криминальная хроника»? – удивился Виктор. – Чем могу помочь?

 – Меня интересует информация о вашей коллеги, Елены Угловой.

– Ах, о Леночке…

Преподаватель тяжело вздохнул и так побледнел, что его лицо приняло серо-зеленый оттенок. В глазах отразилась глубокая печаль. А на лбу выступило несколько капель пота. 

– Почему именно со мной?

– Вы были с ней в приятельских отношениях, ведь так?

– Да, - кивнул он. - Мы встречались и хотели создать семью. Вернее, я хотел...

– Елена была против?

– Скажем так, она колебалась. Лена была вся в работе. Семейная жизнь её пугала, – с горечью в голосе произнес Виктор.

– Она еще где-нибудь работала помимо университета?

– В художественной студии.

– Как она называется?

– «ARTS».

При упоминании об этом месте работы Елены Угловой, Виктор отчего-то занервничал. Он достал носовой платок из кармана брюк и протер им блестящий от пота лоб.

– Скажите, Елене угрожал кто-нибудь? – продолжила Света.

– Угрожал? Нет. Не думаю. У нее не было врагов. Мне до сих пор не понятно, кто и за что её убил.

– Насколько мне известно, у вас с погибшей был конфликт незадолго до её смерти.

– Скорее неприятный разговор. Мы повздорили, – признался он и, нервно сглотнув, опустил глаза.

Казалось, беседа принимала для него все более неприятный характер.

– Что же стало причиной?

Виктор немного поколебался, но потом все же ответил, тщательно подбирая слова:

– Лена очень хотела позировать молодому художнику. Я был против. Пытался её отговорить. Но она так увлеклась этой идеей…

Глава 13

Света открыла высокую стеклянную дверь и оказалась внутри двухэтажного современного здания, в котором находилась студия «ARTS».

 Художественная школа предлагала занятия по изобразительному искусству, где любой мог освоить азы живописи, ознакомиться с изобразительными техниками и открыть в себе новые таланты. В холле на стенде красовалась реклама авторских проектов, мастер-классов и различных обучающих курсов: «Пейзаж и панорама», «Акварельная живопись», «От азов к мастерству».

Света подошла к администратору, высокому молодому мужчине, обладателю выразительных голубых глаз.

– Чем могу помочь? – спросил он.

– Могу я записаться на курсы живописи? Меня интересует «Экспресс портрет».

– Прекрасный выбор, - улыбнулся он. - Занятия в группе проводит один из лучших специалистов нашей школы – Листьев Евгений Петрович. Курс включает двадцать шесть часов. Первое занятие бесплатное.

– Замечательно. Когда можно начать обучение?

– Да хоть сейчас. Евгений Петрович только начал работать с группой в одиннадцатом кабинете.

Выполнив некоторые формальности и подписав договор на оказание услуг, Света поднялась на второй этаж и нашла аудиторию. Но оказавшись у дверей, задумалась.

«А что, если убийца один из учеников или преподавателей студии? Ведь Елена Углова могла познакомиться с ним именно здесь».

От страха, оказаться лицом к лицу с преступником, затряслись поджилки. Мурашки пробежали по спине. она осмотрела длинный широкий коридор, но не заметила ни единой живой души. Тишина царила повсюду. От этого на душе стало еще тревожнее.

Набравшись смелости, она все-таки приоткрыла дверь кабинета и заглянула внутрь. Около десяти учащихся, среди которых были и молодые мужчины, и женщины, стояли за мольбертами. Они старательно писали портрет позирующей для них девушки, пытаясь передать её эмоции и мимику.

Преподаватель, грузный высокий мужчина сорока пяти лет, поочередно приближался к каждому из них и что-то объяснял.

«Этот - точно не маньяк. Никак не подходит по комплекции. А вот с участниками стоит познакомиться».

– Вы кого-то ищете? – заметил ее Евгений Петрович.

– Я на занятие.

– Проходите. Вы новенькая?

– Да. Только что записалась на курс.

– Прекрасно, - улыбнулся он. - Мы рады видеть вас в числе нашей группы. Возможно, из вас выйдет выдающийся портретист современности. Сейчас сделаем небольшой перерыв, а после я научу вас различать основные типы лиц и рисовать глаза, нос, губы и волосы, чтобы достичь сходства и передать объем.

Во время перерыва Света подошла к молодому мужчине, который никуда не спешил, продолжая увлеченно писать портрет и не обращая внимание на других учащихся.

– Очень красиво, - заметила она.

– Правда?

– Мне определенно нравится. Кажется, вам удается выразить глубину эмоций.

– Спасибо, – смутился он, немного покраснев. - Меня зовут Иван.

– Света, - представилась она и перешла к делу. – Вы брали уроки еще у кого-то или научились мастерству живописи в этой студии?

– Я здесь второй месяц, - начал начинающий художник. - Сначала занимался в другой группе, где преподавала Елена Углова. Но после того, что случилось…

Он замялся.

 – Случилось что? – переспросила она, делая вид, что ничего не знает о смерти Угловой.

– Елену убили…

Он тяжело вздохнул.

- Она была прекрасным педагогом. Как жаль, что её не стало…

– Мои соболезнования.

– Разве вы ничего не знали?

– Я читала в газете об убийстве. Говорят, это дело рук маньяка. Ведь, она была одной из жертв жестокого преступника?

– По крайней мере, так считает полиция. До сих пор не могу поверить. Елена была общительным и жизнерадостным человеком.

– Она с кем-то общалась в этой студии?

– В основном с одним талантливым художником. Она позировала ему. А почему вас это интересует?

– Думаю, что убийца мог знать Елену лично.

Иван вздрогнул.

– Вы так считаете?

– Ничего нельзя исключать наверняка. Как зовут художника, которому она позировала?

– Валерий, - задумался он. – Да. Точно Валерий.

– Как он выглядит?

– Высокий. Средней комплекции. Светловолосый. Лет тридцать.

– Вероятно, он работает в этой студии?

Глава 14

Света сегодня проснулась около одиннадцати.

Ощущение эйфории от прошедшей ночи  с любимым мужчиной не покидало её. Она была на седьмом небе от счастья. Чем больше она узнавала Костю, тем горячее благодарила судьбу за встречу. Он избавил её от вечного мрака, от депрессии. Разве это не счастье?

Света встала и отправилась в душ.

Стоя под горячими струями воды, с силой бьющими по телу, она вдруг услышала какой-то странный звук. Громкий стук в дверь? Кто бы это мог быть?

Света выключила воду и прислушалась.

Тишина.

Может, показалось?

Она торопливо вытерлась, накинула халат и на цыпочках вышла из ванной комнаты. Огляделась. Нигде никого. Затем подошла к входной двери и замерла, ловя каждый шорох, исходящий из подъезда.

Тишина.

«Наверное, померещилось. Опять воображение сыграло со мной злую шутку».

Она повернула замок и открыла дверь.

На пороге лежал самый обычный белый конверт.

Кто бы мог его оставить? Неужели посыльный приходил? Решил, что дома никого нет, и ушел.

Света наклонилась и подняла конверт. Рассматривая его, она не нашла на нем ни адреса получателя, ни имени отправителя.

«Очень странно. Надо посмотреть, что внутри».

Когда Света открыла конверт, то, что она в нем увидела, повергло её в полный шок. К горлу вдруг подкатила тошнота. Желудок сжали спазмы. На белом листке очень аккуратно были приклеены разноцветные буквы, изображающие хорошо знакомую надпись: «Я убью тебя!»

«Неужели он нашел меня? Но как?»

Света судорожно втянула в легкие воздух и дрожащими руками нервно захлопнула дверь. Что делать? Что ей делать? Может, обратиться в полицию? Или позвонить Косте? Но у него и без неё проблем хватает. Да и в полиции ей нечего сказать…

« – Меня преследует серийный убийца!

– Вы видели кого-то?

– Кажется, да.

 – Как он выглядит?

– Не знаю.

– Кто из ваших врагов может желать вам зла?

– Не знаю».

Не имело смысла обращаться в полицию. Она не может заявить полицейским ничего конкретного. Ничего, что могло бы вывести на след убийцы. Да, и Костя скоро примет её за сумасшедшую, страдающую фобией преследования.

Света с лихорадочной быстротой стала натягивать на себя джинсы и свитер, которые были первыми, что попались ей под руку. Она хотела поскорее убраться отсюда. Бежать. Но куда? Поискать другую квартиру? Убийца и там её найдет.

 Раздался телефонный звонок.

Она сильно вздрогнула.

На дисплее мобильного появилось изображение Людмилы.

– Не разбудила? – прозвучал в трубке радостный голос знакомой.

– Нет, – с трудом выдавила из себя Света, пребывая в состоянии шока.

 – Я записала тебя на прием к хорошему врачу, как ты и просила. Его зовут Зверев Владимир Иванович.

– Спасибо.

– Что у тебя с голосом? – насторожилась приятельница. - Ты заболела?

– Нет-нет.

 – Тогда приезжай в клинику через час. Успеешь?

– Постараюсь.  

– Позвони, как освободишься. Я сегодня на работе. Можем поболтать немного во время обеденного перерыва.

Выскочив на улицу, Света поймала машину.

Водитель черной новенькой иномарки согласился подвезти ее:

– Вам куда?

– На проспект Большевиков, – дрожащим голосом ответила Света. – К клинике, пожалуйста. 

– Мне как раз по пути, – улыбнулся ей мужчина. – Вообще-то, я подрабатываю таксистом в свободное от работы время. Так что обращайтесь по мере необходимости.

Она кивнула в знак согласия.

– Возьмите, – он протянул ей свою визитку. – Может, пригодится.

По дороге она думала о преследователе, который все еще был на свободе. Представляла, как он бродит по улицам города – хищник, охотящийся за жертвой. Она задалась вопросом, хватит ли у нее сил противостоять ему. Как будто в последней схватке с ним она исчерпала свой жизненный запас храбрости. Она не считала себя трусливой, но мысль, что ей снова придется столкнуться с ним, повергла ее в дрожь.

По периметру психиатрической клиники охраны не было. Света остановилась в коридоре и огляделась в поисках хотя бы одного охранника, но увидела лишь стайку медсестер, которые о чем-то болтали и выглядели совершенно беззаботными.