Дыши мной

Глава 1

БУМАЖНАЯ КНИГА В МАГАЗИНАХ
ISBN 978-5-17-167811-1

.

Агрессивный звук клаксона ворвался в салон, ударил по ушам, отозвался в голове болезненным звоном.

Иэн поморщился.

— Пошел на хрен!

Оторвав руку от руля, он прижал к боковому стеклу выставленный средний палец. Дед в старом седане на соседней полосе начал опускать стекло. Очевидно, решил высказаться. Удачи ему…

— Себе побибикай! — рявкнул Иэн и втопил газ.

Трехдверная малолитражка послушно пошла на взлет, дед остался далеко позади. Пусть высказывается в пустоту. Если не хочешь, чтобы тебя подрезали, нечего тащиться по дороге, как на телеге.

Боковое зрение уловило, как сидящий в пассажирском кресле Мэтт устало прикрыл глаза рукой.

— Давай я поведу, — тяжело вздохнул он.

Ну конечно. Всегда спокойный, всегда собранный двоюродный брат готов взвалить на себя спасательную миссию. Как обычно.

— Давай хоть ты заткнешься, — бросил Иэн и откинулся на спинку сиденья.

— Ты устал. У тебя скоро капилляры в глазах полопаются.

— Просто отвали, Мэтти.

До пункта назначения осталось меньше шести миль. Уайтхейвен, Камбрия. Учитывая, что они в пути уже больше пяти часов, что такое шесть миль? Хотя в глазах и правда мерещится хруст битого стекла: две предыдущие ночи без сна давали о себе знать. Иэн слишком усердно пытался выполнить заказ, чтобы уехать с чистой совестью.

С чистой совестью.

Забавно звучит в сложившейся ситуации.

Он нервно побарабанил пальцами по рулю. Поерзал в кресле. Как Мэтт умудряется сидеть так спокойно? Кажется, он даже вырубился на выезде из Карлайла, но проспал недолго. Уже миль через семь его встряхнул первый автомобильный гудок из последующей череды. И все равно на кремацию они, скорее всего, опоздали. Тетя Мелисса позвонила минут десять назад и сказала, что крематорий больше не может сдвигать свой график. Будто это Иэн виноват в том, что поезд задержался и стыковка в Карлайле не состоялась. Что пришлось искать прокат и оформлять машину…

Поля быстро мелькали за окном, серый асфальт гладью стелился впереди. Стрелка спидометра уже давно тряслась на границе разрешенной скорости, однако, судя по всему, можно не торопиться. Можно было вообще не уезжать из Лондона. Если кремация прошла, то впереди маячит только забавная поминальная вечеринка, а она нужна Иэну меньше всего на свете.

Он ехал пять часов не для того, чтобы есть закуски и слушать, каким прекрасным человеком был Престон Ройс.

Он ехал прощаться с отцом. А если на прощанье опоздал, то…

Мобильник в руках Мэтта издал писк. Брат мазнул по экрану пальцем. Вчитался.

— Мама пишет.

Иэн отвлекся от серого дорожного полотна и покосился на телефон.

— Что там?

— Ч-черт, — шикнул Мэтт. По салону пролетел очередной тяжелый вздох. — «Сожгли. Приезжайте сразу к дому», — зачитал он.

А все-таки надежда еще жила. До этого момента…

— Твою мать! — Иэн размахнулся и с силой ударил по рулю.

Машина вильнула, на секунду заехала на соседнюю полосу, но он тут же выровнял руль. Сбоку опять раздался резкий звук клаксона.

— Да иди в зад! — Средний палец снова припечатался к стеклу.

Даже больно. Иэн тряхнул рукой, положил ее на руль, и в машине стало тихо. Мэтт промолчал: тактичный парень, всегда таким был... Слева мелькнул и исчез указатель на Уайтхейвен. Иэн даже не успел стрельнуть в него взглядом.

— Ну привет, родная дыра, — пробормотал он, глядя прямо перед собой. — Можно разворачиваться и ехать назад.

Сейчас Мэтти вздохнет. Обязательно. Вздыхать и закатывать глаза — его единственный способ показывать недовольство. И он оправдал ожидания: в очередной раз прикрыл глаза рукой.

— Нас ждут.

Кто же, кто же? Единственный, кто в Уайтхейвене когда-либо ждал Иэна, не ждет уже никого.

— Файер-шоу состоялось, Мэтти. Никому мы не нужны.

— Ты не можешь вот так свалить с поминок отца, — фыркнул тот.

— Хочешь поспорить?

— Мы пробудем там не больше часа, не устраивай драму.

Действительно. Никакой драмы. Надо бы вспомнить, что в тридцатник бежать от проблем так себе вариант. А иногда очень хочется.

— Как скажешь, мамочка, — проговорил Иэн.

И все-таки начал снижать скорость. Черта города. Школы, магазины, пешеходные переходы. Как бы сильно нервы ни били по рукам, наехать на кого-то не возникало желания. Маленькие города на побережье существуют в своем ритме: медленном, размеренном, тоскливом. Как же давно он здесь не был, как же давно. И никогда не собирался возвращаться, однако в этом Престон Ройс его перехитрил. Взял и умер. Старый самодур. Знал, что таким образом сможет заманить блудного сына домой. Точно знал.

А сейчас придется войти туда, в зал, и стараться не показывать средний палец всем, кто станет коситься на Иэна. А коситься будут все. Ведь это он, плохой мальчик, общался с папочкой сквозь зубы и не приезжал в гости. Еще и на кремацию опоздал. Плохой, плохой Иэн. Из всей родни рассчитывать приходится, пожалуй, только на Мэтта и его родителей. Вот за их спинами он и будет прятаться. Отличный трусливый план.

Глава 2

— Вдова? — только и произнес он.

Его голос затрещал, как сухие поленья в камине.

Огромные синие глаза, похожие на Ирландское море во время шторма, стали еще больше. Заняли пол-лица. Такое бывает? У мужчин бывают такие большие глаза? Хотя что за вопросы? Конечно, бывают. Джемма знала это наверняка. Потому что…

…Потому что перед ней стояла абсолютная, ювелирно точная копия Престона.

В горле словно застрял камень. Она разучилась говорить. Даже дышать стало тяжело.

— Вдова, — флегматично кивнул Алекс, открыл папку и уставился в нее.

Но Джемма перестала обращать на него внимание минуту назад.

Это нереально. Так не бывает. Людей запрещено клонировать! Но вот сын Престона снова перевел взгляд на Джемму, и Ирландское море начало подниматься смертоносной волной. Джемму незаметно передернуло. Престон будто ожил, помолодел и вошел сюда. Похоже на дурацкую несмешную шутку. Тот же рост выше среднего, размах плеч, заросшее лицо… Лицо! Вытянутое, с огромными глазами, носом с горбинкой… Только Престон стригся, а вьющиеся крупным кольцом волосы Иэна собраны в неаккуратный узел на затылке.

А голос… Надломленный, скрипучий, рычащий…

— Какого, мать вашу, хрена? — Иэн поморщился и сделал несколько порывистых шагов вперед по комнате.

— Он вам вообще ничего не рассказывал? — вскинул брови Алекс.

— Мы общались раз в месяц, чтобы убедиться, что никто из нас не сдох! — рявкнул он.

Джемма содрогнулась. На этот раз, наверное, заметно.

Знала она об этих звонках. Видела, как долго Престон ходил вокруг телефона, чесал шею, лохматил волосы, а потом рывком брал мобильник и вдавливал палец в экран. Каждый раз как перед казнью.

— Нехорошо, конечно, но не смертельно. — Алекс не оторвал взгляд от бумаг.

Иэн вскинул руки, сцепил их за шеей в замок и посмотрел в потолок.

— Вашу ж ма-а-ать, — протянул он.

— Успокойтесь и сядьте. — Голос поверенного стал учительским. — Мы быстро поговорим и сможем вернуться к гостям.

О нет, этот номер не пройдет. Если Иэн так же похож на Престона по характеру, как и внешне…

— Серьезно? — выплюнул тот, хлопнув себя по бедрам, обтянутых джинсами. Да, похож. Один в один. — Ты реально собрался говорить со мной так, будто мне пять?

— Взрослые люди женятся, так бывает.

Зря Алекс продолжает в том же духе. Очень зря.

— Оставь этот тон, Нилл — тихо рыкнул сын Престона. — Мои красивые глаза обманчиво действуют на людей: те почему-то думают, что я не умею бить в табло.

Губы Джеммы дрогнули, но она подавила неуместную улыбку. Прекрасно. Можно аплодировать. Алекс перестал пялиться в бумажки, поднял взгляд, поднес кулак к губам и тихо кашлянул. В глазах затаился испуг.

— Прошу прощения.

Иэн рывком растер лицо.

— Ему было шестьдесят. А ей сколько? Двадцать? — В сторону Джеммы протянулась раскрытая ладонь.

Вот и ее выход. И только сейчас до нее дошло, что она до сих пор не проронила ни слова. Молодец, хорошее первое впечатление. Джемма откашлялась и сцепила руки за спиной.

— Мне двадцать шесть.

— О, зайка, ты разговариваешь? — Взгляд синих глаз метнулся к ней.

Легкие опалило огнем. Джемма на секунду задохнулась, глаза сами по себе сузились в щелки.

— Неожиданно, да?

— Тогда расскажи мне, — рычащий голос упал на октаву, — как велика должна быть любовь, чтобы выйти за человека старше тебя на тридцать четыре года?

Она закусила губу. Только не злиться. Нет. Нельзя. Он раздавлен, он в шоке, он имеет право быть агрессивным. Такие новости не подают вот так, как сделал Алекс. Это же абсолютно непрофессионально!

— Давайте вы потом решите свои проблемы, ладно? — вклинился голос последнего, и Иэн круто развернулся на звук. — У меня на сегодня еще запланированы дела, так что прошу вас, Иэн, сядьте в кресло, чтобы я мог спокойно огласить последнюю волю Престона.

Иэн будто насторожился.

— Он что, готовился к инсульту заранее?

— Многие люди начинают составлять завещание уже в тридцать. — Алекс с безразличием пожал плечами. — Потом только корректируют. Это обычная практика.

— Господи…

Иэн устало прикрыл глаза рукой, зажал переносицу. Будто на секунду выдохся. Джемма медленно опустилась назад в кресло. Первый пик миновал, но впереди второй, куда более страшный. Иэн вздохнул, ни на кого не глядя, подошел к свободному креслу, рухнул в него, откинулся на спинку и закинул пятку одной ноги на колено другой. На Джемму перестал смотреть будто специально. Интересно, что он думает? Скорее всего, ничего хорошего, и в этом его тоже трудно винить.

Алекс вынул из папки бумаги, разложил на столе и поправил на носу очки. Джемма украдкой покосилась на человека в соседнем кресле. Он поставил локоть на подлокотник, оперся заросшей скулой на кулак. Стопа в кроссовке на джинсовом колене начала нервно дергаться.

Глава 3

Волны крупной дрожи рождались где-то в солнечном сплетении и расходились по всему телу. Причем совсем не от пронизывающего до самой души ветра. Иэн привалился спиной к серой кирпичной стене и зажмурился. Не глядя поднял трясущуюся руку с сигаретой и сделал очередную длинную затяжку. Выпустил дым через нос. Ветер тут же развеял серое облако, будто его и не было.

Сколько он уже здесь стоит? Пять минут? Десять? Нилл вышел из дома вскоре после него, но даже не заметил Иэна, прислонившегося к кирпичной кладке. Быстро промчался к одной из машин на парковке, хлопнул дверцей и укатил, выбрасывая из-под колес гальку. Пусть катится. Надутый ублюдок. Иэн снова сделал затяжку, выдохнул. Запрокинул голову, стукнулся о стену и уставился в серое небо. Тело снова передернуло.

Злость сдавила горло и не давала дышать нормально. Воздух проходил только с дымом и выходил с ним же.

Старый козел хорошо подготовился к инсульту. Слишком хорошо. Приютил бродяжку, развлекся напоследок, придумал, как в последний раз загнать сына под каблук, и с чувством выполненного долга отошел в мир иной. Какое извращенное чувство юмора нужно было иметь! Столько лет он пытался заманить Иэна в «Дом на холме»… Иногда открыто предлагал приехать и начать заниматься гостиницей.

«Хватит скитаться по чужим квартирам, у тебя есть свой дом!»

«Ты же не можешь бегать от этого вечно, Иэн!»

Может. Еще как может.

Сигарета истлела наполовину. Иэн перехватил ее большим и указательным пальцами, снова затянулся, и ветер унес и это серое облако. Престон опять просчитался. Хороший был план, только отец не учел: Иэн всей душой желал «Дому на холме» сгореть в адском огне.

За все.

За годы, прожитые под протекающей крышей, с дымящим камином, с окнами, ветер в щелях которых иногда поднимал занавески, и девятилетнему мальчику казалось, что это призрак умершей матери. За годы, когда вместо того, чтобы играть с соседскими пацанами, приходилось драить полы, вытирать пыль со старой мебели и стоять за администраторской стойкой. Ах да, соседских пацанов не было, потому что это долбаный отшиб. Здесь есть холмы, трава, обрыв и море до самой Ирландии.

Волна злой дрожи еще раз прошла по телу, отдавшись в руку.

Просчитался Престон Ройс. Семейный бизнес отменяется. Иэн не ждал наследства. Вообще о нем не думал ни минуты. Как-то этот момент абсолютно не приходил ему в голову. Так что… все правильно. Пусть все достанется милашке-аферистке, которая вскоре и камня на камне здесь не оставит.

Справа открылась входная дверь, боковое зрение уловило движение, и неспешные шаги заскрипели по гальке. Иэн не стал оборачиваться, сделал еще одну затяжку до самого фильтра Он может узнать эту походку, не глядя.

— Ты бросил, — прорвался сквозь ветер негромкий голос Мэтта.

Иэн выпустил дым и повернул голову. Ох уж эта тревога в глазах…

— Тебе показалось.

— Пять месяцев казалось.

— Упс.

Иэн покрутил в пальцах быстро истлевающий на ветру окурок. Да, пять. Но какая теперь разница? Сила воли покинула чат. Осталась в том долбаном кресле в кабинете с табличкой «М-р Ройс» на двери. Хотя на самом деле запретную пачку он купил еще на Юстонском вокзале. Подозревал, что пригодится. Брат перестал изучать его лицо, спрятал руки в карманы джинсов и ковырнул носком ботинка гальку.

— Мама рассказала, — снова заговорил Мэтт. — Женился, значит.

Похоже, знали все, кроме одного из главных действующих лиц. Иэн закусил губу.

— То есть тебе она смогла рассказать. А подготовить меня до того, как я войду в ту дверь, — нет.

— Не злись на нее. Они с папой в таком же шоке, как и ты. — Брат примирительно заглянул Иэну в лицо. — Давно состоялась их свадьба?

Хороший вопрос. Чтобы задать его, немного не хватило холодности рассудка. Совсем чуть-чуть приложиться башкой об айсберг.

— Я не спрашивал. — Он с нарочитым безразличием пожал плечами. — Мне снесло башню уже от того, что ей двадцать шесть.

Мэтт ошарашенно вскинул брови.

— Неплохо…

Дверь дома за его спиной снова распахнулась. На крыльцо вылетела закутанная в длинное пальто пышная фигура и замерла. Покрутила светлой головой, осматриваясь. Окурок в пальцах начал жечь кожу.

— Черт… — обронил Иэн, швырнул его под ноги и быстро наступил.

— Иэн! — тут же раздался голос тети. — Ты куришь?

Не успел. Он спрятал руки в карманы парки и круто развернулся к женщине.

— Нет.

Ее взгляд осуждающе метнулся к его кроссовкам. Губы сжались. Детский сад… Однако тетя Мелисса больше не стала комментировать увиденное. Она сошла с крыльца, плотнее запахнула на себе пальто и скрестила руки на груди.

— Что им от тебя было нужно? — Она мотнула головой в сторону дома. Вероятно, в направлении кабинета.

Тайна все равно скоро перестанет быть тайной. Так что...

— Огласить последнюю волю усопшего. — Иэн снова пожал плечами. — Он оставил мне внедорожник.

Глава 4

Бам… Бам… Бам…

Звук проник в сознание сквозь тонкую пленку сна. Размеренный, но настойчивый. Джемма резко открыла глаза. Дневной свет ударил по сетчатке, и ресницы сами захлопнулись снова. Девушка вяло шевельнулась. Натянула одеяло на голову и тяжело вздохнула в образовавшемся «домике».

Бам-бам…

Снова дождь. Это он гулко бьет по карнизу. Погода бесится уже который день, и, кажется, весна никогда не наступит. Зато снег этой зимой так и не выпал. Даже на пять минут. Джемма приподняла одеяло, в «домик» проникла полоска света, глаза начали привыкать. Пора вылезать. Но оторвать голову от подушки нет сил.

Сколько лет она не спала вот так до обеда? Эта возможность исчезла лет шесть назад: никаких выходных, никаких отпусков, режим и график. И вот… Оказывается, всего лишь должно было случиться то, что случилось. Джемма легла в десять. Выпроводила всех гостей, заперла все двери, прошла по всем комнатам, проверила окна и только тогда на гудящих ногах ввалилась к себе в спальню. Казалось, что сон накроет мгновенно. Однако она еще несколько часов лежала в темноте и слушала тишину.

Тишина большого пустого дома может долго не давать уснуть. И потом долго держать в себе, не давая проснуться.

Джемма медленно стянула одеяло, медленно села в кровати. Развернулась и спустила ноги на пол. Стопы тут же нащупали мягкие заячьи уши тапочек. Джемма потянулась к тумбочке, разблокировала мобильник и прищурилась. Час десять. Прелесть. Неудивительно, что ее тошнит, хотя она и выпила всего полбокала. Тянула вино по глотку, только ради того, чтобы поддерживать тосты. Престон не был душой компании, но его смерть собрала на удивление много людей.

И по сравнению со вчерашним днем сегодня здесь просто ужасно, жутко, невыносимо пусто. И тихо. Как же тихо…

Если не считать стука дождя по карнизу.

Джемма сунула ноги в тапки, спрятала телефон в карман пижамных штанов и вяло поплелась к выходу из комнаты. Возможно, стоило послушать родителей и поехать ночевать к ним. Оставаться одной в гостинице на отшибе — план на троечку. Она никогда не ночевала здесь одна. Ну, то есть до недавнего времени — никогда. Но эта гостиница теперь ее, и больше никто за нее не отвечает. Поэтому бросать дом пустым — план еще хуже. Пусть даже тощая девчонка может отбиваться от вандалов только крикетной битой, спрятанной под кроватью.

По спине прошел странный холодок.

Нужно сохранять ясность рассудка. Какие здесь вандалы, Господи? Холмы, трава, обрыв и море до самой Ирландии.

Джемма рывком открыла дверь и вышла в темный коридор. Пробралась к черной лестнице, чьи старые ступеньки привычно заскрипели. Третья сверху, шестая, вторая снизу. Пролет. И дальше вниз. Там ведь должна была остаться какая-то еда. Джемма шагнула в арку светлой кухни, такой же тихой и пустой, как и все вокруг.

Кофе. Нужно много кофе. И поесть. И привести в порядок голову.

Она вставила чашку в кофемашину и нажала на кнопку. Раздалось послушное гудение. Опершись ладонями о столешницу, Джемма навалилась на руки и свесила голову. Веки отяжелели, глаза начали закрываться. Раздрай, милый раздрай. Он все это время держался в стороне, будто все происходящее шло где-то рядом, но не затрагивало. Как за стеклом. Все видно, слышно, но не цепляет.

И вот зацепило. Внезапно, надо сказать.

Джемма резко встрепенулась и с силой потерла лицо. До боли стянула короткие светлые волосы на затылке. Нужно вытаскивать себя из этого состояния. Заполнить дом жизнью, иначе рискуешь утонуть в тишине и пустоте.

Кофемашина закончила разлив и замолчала, кофейный запах пощекотал нос. Джемма вытащила чашку и прошаркала тапками к маленькому квадратному столу у окна. Столик на троих. Его всегда хватало, чтобы не выходить в бар к постояльцам, не оглядываться на чужих людей. А сегодня здесь как раз не помешали бы люди… Она осторожно подула на кофе, отставила его в сторону и мешком рухнула на стул. Мокрый голый сад развернулся за стеклом. Качающиеся от ветра качели-диван, голые деревья… Выйти подышать и то не вариант: продует до костей. До марта туристов можно не ждать. Будет счастьем, если кого-то случайно занесет в гостиницу в ближайшее время.

А до тех пор придется держаться за счет бара.

В смысле, за счет посетителей, конечно, посетителей.

Ветер гулко засвистел за окном, дождь забарабанил по карнизу с новой силой.

Карман завибрировал. По кухне поплыл плавный перебор клавишных. Джемма подтянула к себе кофейную чашку, достала мобильник и взглянула на экран. Мама. Естественно, мама. Сегодня больше никто не стал бы звонить. Джемма отбросила мобильник на стол и включила громкую связь.

— Привет, — вяло произнесла она.

Из динамиков ворвался шум телевизора, воды из крана и «выстрелы» сковородки. Жизнь.

— Выспалась? — Бодрый голос Лилиан Хант заглушал все фоновые звуки.

Выспалась? Скорее, развалилась.

— Да. — Джемма подняла чашку и сделала маленький глоток. — Вроде того.

В динамике что-то громко застучало. Вроде ножа по деревянной разделочной доске.

— Ну и как ты?

— Ну…— Она пожала плечами, будто мама ее видит. — Так себе…

Глава 5

Отрицание.

Гнев.

Торг.

Депрессия.

Принятие.

Иэн дошел до стадии принятия. Шел долго. Примерно полчаса.

Половина первого ночи, две огромные сумки оттянули плечи, одежда отяжелела от дождя и оттягивала плечи еще сильнее. И поэтому самое время просто смириться. Осталось только обогнуть холм. Все. Большой холодный дом уже рядом. Одна из сумок в очередной раз начала сползать с плеча, Иэн перехватил ремень и вернул ее на место. Снова направил луч от мобильника на дорогу. Хорошо освещенную зону он уже прошел, сейчас фонари стали попадаться реже, и для полного счастья не хватало только подвернуть ногу в темноте.

Ветер с силой толкнул в спину. Иэн задохнулся от холода, дрожь сотрясла все тело… Если это призыв не тормозить, то своеобразный. Он сунул свободную руку в абсолютно не согревающий мокрый карман и двинулся дальше.

Поезд приехал чуть больше получаса назад. Шесть часов в дороге не сделали Иэна добрее, однако немного сбавили ту агрессивность и неясное чувство полного бессилия, которые поселились под ложечкой и до сих пор не уходили. Но когда он вышел из поезда под проливной дождь, шаткое спокойствие намокло и растворилось.

— Не-е-ет… — протянул Иэн в пустоту перрона.

Он пригнул голову и рысцой бросился к парковке. Дождь налил в капюшон маленькое озеро в рекордно короткие сроки.А на парковке не оказалось ни одной машины, ни одного разваливающегося такси.

— Да мать твою на хрен! — рявкнул Иэн и пнул отколовшийся кусочек бетонного покрытия.

Это был гнев. Но он быстро сменился торгом.

— Ла-а-адно… — Спрятав руки в карманы, Иэн двинулся к дороге. — Машину можно поймать, все нормально. Все. Нормально.

Но чем дальше он шел и вытягивал в сторону руку с поднятым большим пальцем, тем сильнее сумки отбивали бедра, одежда тяжелела, а тело начинало мерзнуть. Мимо промчался трехдверный малыш, так близко, что чуть не задел руку крышей. Иэн вовремя отпрыгнул в сторону. Он подозревал, что повезет не сразу: кто захочет остановиться ради странного типа, бредущего по дороге на ночь глядя? А вдруг в его сумках расчлененный труп? Вот и вторая машина проехала, только на секунду притормозив, но тут же снова рванув вперед и взвизгнув покрышками.

Иэн дрожащими руками вытащил из кармана пока еще сухую пачку сигарет и достал одну. И даже успел чиркнуть спичкой и поджечь край. Но тонкая бумага намокла и размякла до того, как начала тлеть.

—Дерьмо… — Он скомкал сигарету в кулаке.

За спиной загорелся свет фар, рука уже привычно выбросилась в сторону с пальцем вверх, но и третий водитель не остановился. Иэн швырнул сигарету под ноги, раздавил кроссовкой и двинулся дальше.

На смену торгу пришла четвертая стадия.

Две мили по плохо освещенным улицам, дождь, ветер и вообще январь — все условия для депрессии. А потом и принятия. Он успел сродниться с дождем. Стать его частью. Начать растворяться. Промокла даже футболка под толстым свитером и грубой курткой. Джинсы облепили ноги, сковывая каждый шаг. Но материться расхотелось. Силы остались только на то, чтобы дышать носом и шагать дальше по хорошо известной дороге.

Стоило выехать из Лондона на несколько часов раньше. Или прямо с утра. Зачем было тянуть до последнего? Перед смертью не надышишься, как бы сильно ни хотелось, но Иэн пытался. Собранные сумки уже лежали в дверях, и Мэтти периодически о них спотыкался, а он все сидел в комнате и с резью в глазах заканчивал макет для заказчика. Очки для работы уже несколько часов как перестали спасать.

— Когда ты уже свалишь отсюда? — пробубнил брат, в очередной раз заглянув в открытую дверь спальни.

Иэн выставил средний палец и поправил очки на носу.

— Не терпится привести длинноногую подружку?

— Ты не должен смотреть на ее ноги, — флегматично заметил Мэтт.

Очки снова поехали вниз, но зацепились за горбинку. Удобная комплектующая…

— Не моя вина, что ноги у нее начинаются прямо от шеи, — пробормотал Иэн, меняя в фотошопе цветопередачу макета и не глядя на брата.

Но Мэтти был прав. И они оба это понимали. Заняться заказом можно было и в поезде… Примерно так же дети убегают от похода к дантисту: домашнее задание по химии, футбол, скрипка, уборка комнаты, что угодно, лишь бы не успеть до закрытия кабинета.

Что ж. Он преуспел в попытках уйти от неизбежного. Но оно того не стоило…

Дорога незаметно сделала поворот. Темное пятно холма сдвинулось, и на фоне ночного неба выросло еще более темное пятно. Наконец-то. Иэн подпрыгнул на носках, снова распределяя вес сумок, и прибавил шаг. Там, по крайней мере, будет лить на голову не сплошным потоком, а только местами. Хотя… Старый маразматик наверняка и крышу починил, вместе с окнами и галькой на дорожках. Вряд ли в хозяйском крыле тазы и кастрюли до сих пор являются неотъемлемой частью интерьера.

И все-таки интересно, как он дошел до такого прогресса? Черная магия? Лепреконы?

«Не ной, Иэн. Вода не заливает гостевые спальни, а мы с тобой перебьемся. Хочешь запустить рыбку в какое-нибудь ведро?»

Глава 6

Вещи Престона так и остались вчера неразобранными. И, судя по всему, теперь добраться до них выйдет не скоро. Если, конечно, ночные события не приснились.

Джемма нырнула в просторный свитер и покосилась на биту, приставленную к изножью кровати. Конечно, не приснились. Что за глупость? Это точно не галлюцинации ночью шастали туда-сюда по коридору и хлопали дверями. Интересно, что он делал внизу? Оба раза спускался явно по разным лестницам: сначала сходил на центральную, вернулся, посидел в комнате и затем пошел на черную с выходом в кухню. Он совсем не старался вести себя тихо. Двигался размашисто, как все мужчины, наступая на все скрипучие половицы, гулко кашляя, врезаясь в углы в потемках и матерясь. Потом закрылся в ванной, и минут двадцать там шумела вода.

Полная тишина наступила только ближе к двум часам ночи. И только тогда Джемма смогла уснуть.

Она сунула руки в рукава свитера и оправила подол. Подошла к зеркалу, расчесала пальцами короткие волосы и приблизилась к своему отражению. Всмотрелась в лицо. Сейчас в гостинице все так же стояла тишина. Утро давно прошло, а из глубин дома не доносилось ни звука. И именно это наводило на мысль, что все ночные события — игра воображения. Воспаленного, уставшего, находящегося в стрессе. Может ли быть так тихо, если в соседней комнате поселился еще один человек?

Джемма устало потерла глаза.

Глупости. Все было на самом деле. Промокший насквозь, дрожащий, злой, раненый зверь ввалился в дом среди ночи, обжег Джемму синим пламенем в глазах и попытался покусать. Фигурально, конечно. А сейчас он просто спит, потому что наверняка уснул еще позже, чем Джемма. Вот и все.

Только мозг отказывается это принять.

Иэн Ройс здесь. Совсем рядом. И останется как минимум на месяц. Призрак дома на холме вернулся, и с ним придется уживаться.

Невероятно.

Джемма отстранилась от зеркала, расправила плечи и вышла из комнаты, тихо закрыв дверь за собой. До знакомства с Иэном она была готова жить с ним в одном доме. А сейчас… Как это будет сейчас? И главный вопрос, который тоже не давал уснуть: как теперь привезти сюда Мию?

Она двинулась к лестнице в кухню, но ноги сами остановились около двери в спальню Престона. Дыхание застряло в легких, слух обострился. Однако было все так же тихо. Даже дождь, взбивавший грязь целые сутки, закончился, и сейчас ничто не нарушало молчания в этих глухих стенах.

Джемма облизнула губы, положила руку на дверную ручку. Зачем? Чтобы убедиться в реальности происходящего? Она нервно отдернула руку и шагнула прочь, но снова остановилась. А что, если он заболел, и ему нужна помощь? Его слишком заметно трясло вчера. Весь сарказм сходил на нет от одного только вида Иэна. Джемма неслышно крутанулась на плюшевых пятках и вернулась к двери. Не будет ничего страшного, если заглянуть в комнату. Даже если Ройс там и не спит, можно сказать, что хотела поздороваться…

Идиотизм.

Его едкая ухмылка прорвет оборону еще до того, как Джемма откроет рот. Но рука уже надавила на ручку, и дверь неслышно открылась. Что ж… Ладно. Раз уж так случилось… Она осторожно просунула голову в небольшой проем. Взгляд цепко побежал по комнате. И глаза недоверчиво расширились.

Что? За? Фигня?

Одежда. Везде, где ее можно хоть как-то уложить или зацепить. Два свитера и джинсы уместились на спинке кровати, несколько футболок свесились с края комода, еще один свитер расположился на прикроватной лампе, а возле решетки камина выстроились кроссовки и ботинки. Занавеска на окне подвернута и уложена на подоконник, открывая батарею с рядом трусов и носков. А на ковре, прямо по центру, раскинута коричневая парка.

В сердце кольнула тонкая длинная игла, и Джемма поморщилась от почти настоящей боли.

Он настолько промок? Как долго он был под дождем, чтобы промокло даже содержимое сумок? Как же сильно его колотило, пока вода стекала с каштановых волос, образуя лужу на полу? Джемма не должна была уходить так легко вчера. Как бы пес ни пытался отхватить ей руку, она не должна была бросать его.

Взгляд, застывший на брошенной куртке, снова заскользил по комнате. И остановился на человеке на кровати. Сначала он как-то даже потерялся среди разложенных вещей, но сейчас все внимание сосредоточилось на нем. Иэн лежал на животе поперек постели. Одеяло съехало до самого копчика, обнажая крепкую спину и бугристые плечи. Одна рука свесилась с кровати почти до пола, являя миру ряд разрозненных, не связанных воедино татуировок. Растрепанные волосы закрыли лицо, но сомкнутые веки просматривались даже сквозь пряди.

Иэн все еще спал.

И как же живо…

Игла ушла из сердца, и все внутри заполнило неясное будоражащее чувство. Джемма не смогла отвести глаз. Он здесь. Он действительно здесь. С редкими веснушками на плечах, длинными пальцами и литой спиной. Настоящий, живой, молодой и сильный. Как давно она не видела вблизи никого… такого? Хотя, если постараться, можно сказать с точностью до даты.

И от этой мысли к горлу подступил горький ком.

Джемма убрала голову из чужой спальни, прикрыла дверь, и по коридору пронесся тихий щелчок, смешанный со вздохом. Ее собственным. Она неслышно бросилась к лестнице и побежала вниз, в кухню. Масштаб глупости дошел до мозга и отдавался дрожью в руках. Это же надо! Вломилась, как неотесанная дикарка! А если бы он и в самом деле не спал? Если бы стоял посреди комнаты раздетый, демонстрируя тело? И скорее всего, если у него промокло абсолютно все, то под одеялом, прикрывающим зад, сейчас даже набедренной повязки нет.

Глава 7

— Я не знаю, что делать, мама.

— Ты уверена, что он не собирается уезжать?

— Уверена.

Лилиан громко застучала венчиком по посуде (блинное тесто, наверняка), и стук ударил по ушам. Джемма поморщилась. Отвела телефон от уха, посмотрела в потолок кухни. Туда, где сейчас шли масштабные уборочные работы, и в комнатах на разные лады гудели пылесосы. Примерно туда, где над головой находится спальня Престона. Точнее, уже не Престона. Последние трое суток там живет его молодая копия, хотя на самом деле иногда кажется, что в комнате никого нет.

Мама перестала стряхивать блинное тесто с венчика, и в трубке стало тихо. Джемма вернула телефон к уху.

— Прости, что ты сказала? — деловито проговорила Лилиан.

Джемма перестала смотреть в потолок.

— Позавчера он на весь день сбежал в город. — Она бездумно поболтала ложкой в чашке чая. — Вчера просидел у себя, я его даже не видела.

Мама громко хмыкнула и снова принялась чем-то стучать. На этот раз Джемма постаралась проигнорировать звук.

— Он как комнатное растение: его почти не видно и не слышно.

И иногда о нем даже можно забыть… Ненадолго. Вчера она чуть не вломилась к нему: хотела поставить урну на камин в той спальне, но вовремя опомнилась. Пришлось пройти мимо. Урна поселилась в кабинете на первом этаже.

Стук в трубке стал сильнее. Господи…

— Что ты делаешь? — рявкнула Джемма.

— Отбиваю мясо.

— Нельзя сделать это позже?

— Тебе мешает? — хмыкнула мама. — Ладно, извини, — молоток звонко упал на столешницу. — А что касается Иэна… похоже, его правда все устраивает.

— Я же говорю, он явно не собирается уезжать. — Джемма подняла чашку и сделала маленький глоток. — Да и не должен на самом деле, но…

— И что, он совсем не выходил из комнаты? — перебила Лилиан.

— Выходил, конечно. В наших спальнях ведь нет отдельных ванных, так что ему приходилось… — Она поставила чашку на место. — Я слышала шаги в коридоре, в кухню он спускался, но мы так и не пересеклись. В холодильнике ничего не тронуто, не представляю, что он ест, кроме кофе…

— Тебя не это должно волновать, — припечатала мама.

— Знаю.

В трубке стало тихо. Джемма глубоко вздохнула и потерла лоб пальцами. Вопрос пропитания колючего мизантропа и правда волнует ее сейчас в последнюю очередь: взрослый мальчик в состоянии поесть самостоятельно. Есть проблема куда серьезнее.

Из груди бесконтрольно вырвался еще один тяжелый вздох.

— Поговори с ним, — продолжила мама.

Гениально.

— Очень смешно. — Джемма снова пригубила чай.

— Ты должна, — на этот раз прозвучало безапелляционно. — Вам придется жить вместе, так не должно продолжаться. Да и Мия не может остаться у нас на месяц, как бы сильно мы ее ни любили. Она каждый вечер складывает игрушки в рюкзак, чтобы везти домой…

Будто Джемма этого не знала.

— Я в курсе, мама, — оборвала она. — И...

Слова застряли в горле: на лестнице загромыхали шаги. Быстрые, агрессивные, будто сваи заколачивающие. Вряд ли кто-то из уборщиков позволил бы себе такое, а значит, это не клининг.

— Повиси… — бросила Джемма, схватила чашку и швырнула телефон на стол.

Тот тихо проехал по столешнице. Остановился на середине. За несколько секунд шаги с лестницы переместились в коридор, и в арке появилась рослая фигура.

— К нам приехали всадники апокалипсиса? — спросил он резко, хрипло, с треском.

Это природное, или он настолько прокурил голосовые связки? Джемма нарочито неспешно поставила чашку на стол и повернулась. Взгляд мгновенно отметил уже знакомые джинсы с дырами на коленях, растянутый серый свитер, щетину, волосы, собранные в узел и… очки. Квадратные, в толстой оправе, повисшие на горбинке носа…

Очки?

— Ты носишь очки?

Она не успела подумать.

— Хочешь обсудить мои очки? Серьезно? — Брови Иэна взлетели над оправой. — Или лучше скажешь, какого хрена там происходит?

Он мотнул головой в сторону лестницы. Можно подумать, сам не распознает шум пылесоса… Джемма вяло повела плечом.

— Я вызвала клининг.

Синие глаза знакомо сузились.

— Умница, — проскрипел Иэн. — А теперь выгони их обратно.

— Я не могу этого сделать.

— А я не могу работать в такой обстановке.

Так вот чем он занимается сутками. Интересно…

— Ты работаешь? — Джемма выгнула брови.

— А ты думала, Порнхаб листаю? — язвительно бросил он.

На самом деле такой вариант тоже приходил в голову. Но не озвучивать же…

— Понятия не имею. — Она пожала плечами, взяла чашку и демонстративно сделала глоток.

Глава 8

Иэн толкнул дверь магазина мелочей на Дьюк-стрит, вышел на крыльцо, и колокольчик над головой издал тихий перезвон. Ветер с пристани тут же заглушил звук. Сквозняк захлопнул дверь за спиной. Пришвартованные маленькие яхты и моторные лодки чуть сильнее закачались на воде.

Он сошел с крыльца, сунул руку в карман и вытащил только что купленную зажигалку с крышкой. Старомодную. Увесистый кусок металла удобно лег в ладонь. Пора смириться с действительностью: сигареты вернулись. И если спички создавали иллюзию временного явления, то теперь все, иллюзия прошла. Зажигалка, тем более такая, окончательно ставит крест на почти полугодовой завязке. Иэн открыл крышку, щелкнул кнопкой, выбивая синее пламя, и оно на секунду согрело палец. Однако ветер тут же сдунул его с зажигалки.

Иэн снова засунул руки в карманы и, вжав голову в плечи, быстрым шагом двинулся вдоль пристани. Погода — отпад. Стоило бы родиться где-нибудь на Сицилии: за тамошнюю гостиницу еще можно было бы побороться, а так… Идет третий день заключения, и нервных клеток остается все меньше. В прошлый раз он нашел неплохое кафе в противоположном конце гавани, с бесплатным вай-фаем и розеткой в углу зала, и просидел там до закрытия. Кажется, сегодня все повторится.

А все почему?

А потому, что светлоголовая симпатяжка придумала гениальный план. Светлая голова во всех смыслах. Иэн сжал зубы и зажигалку в кармане. Ускорил шаг. Ветер сильнее засвистел в ушах. Заказами завалили на ближайшие несколько недель, и так уж вышло, что он все еще не научился работать под шум и даже музыку. Казалось, что, чтобы составлять и прорисовывать картинки, мыслительный процесс не нужен, однако…

Умница зайка. Угадала, на какую болевую точку нужно давить, и всадила свой тонкий аккуратный пальчик.

Черт бы ее побрал!

И ведь она действительно симпатяжка. Этакая девочка из соседского двора, хрупкая и хорошенькая. Совсем не похожа на тех, которые ищут себе старых козлов при деньгах. Да и какие у Престона деньги? Гостиница? Иэн горько ухмыльнулся в ворот куртки. Смешно. Это, скорее, огромная яма для слива денег. Джемма Хант, со своей точеной фигуркой, могла заполучить любого парня. Молодого, сильного, умного, с прибыльным стартапом… Ей можно просто войти в любой паб, взъерошить короткие светлые волосы и облизнуть родинку над губой, и все парни будут мечтать лизнуть эту родинку вместо нее.

Но она выбрала Престона. На тот момент пятидесятишестилетнего вздорного самодура.

Зачем? Господи, зачем?!

Ветер и быстрые шаги заставили сумку с ноутбуком хлопнуть по бедру. Иэн поморщился и перехватил ремень. Стоило припарковаться ближе к кафе. Однако внедорожник Престона оказался абсолютно не приспособлен к узким улицам старого города. Чтобы найти место для парковки, пришлось пропетлять в районе гавани и поматериться. Люди не ездят на внедорожниках в таких местах. Здесь нужен мелкий жучила типа того, который остался стоять во дворе гостиницы. Наверняка машина симпатяжки. Вот кто прагматик в семье.

Надо бы еще купить шапку. Свою Иэн забыл в Лондоне, но жить здесь месяц без шапки опасно для мозга — выдует через уши.

Большие окна кафе оказались уже совсем рядом. Иэн перешел на бег трусцой, миновал перекресток и обогнул уличные столики со сложенными зонтиками. Еще несколько широких шагов, и он ввалился в помещение. Дверь отсекла холод, в лицо ударил прогретый воздух с запахом кофе и выпечки. В колонках ненавязчиво наигрывал ленивый джаз.

Кирпичные стены с ретро-фотографиями, деревянные столы и стулья, лампы без абажуров под потолком. Несколько столиков занято, но вообще-то зал почти пустой. Иэн развернулся к тому самому углу с розеткой у окна: свободен. Скоро этот угол может стать почти родным. Иэн двинулся в сторону столика. На ходу схватился за замок парки и потянул собачку вниз. Остановился у столика, сбросил сумку с плеча, поставил на стул.

— Здравствуйте! — раздалось совсем рядом.

Иэн круто развернулся. Перед ним уже стояла девушка в униформе и с маленьким меню в руках. И как только подкралась?

— Вы к нам вернулись. — Пухлые губки растянулись в приветливой улыбке.

Похоже, еще несколько уборок, и сюда можно будет приносить надувной матрас. Иэн не помнил девушку. Но она, очевидно, запомнила парня, просидевшего здесь с обеда и до закрытия. Он сбросил с плеч парку, и та тяжело соскользнула с рук.

— Да, вернулся. — Иэн дернул уголком губ в ответной улыбке. — Можно?

Карие глаза с густо накрашенными ресницами удивленно расширились.

— Конечно! Этот столик будто для вас и создан. Закажете что-то? — Девушка опустила меню на стол рядом с сумкой.

Взмахнула ресницами, посмотрела на Иэна с ожиданием. Симпатичная. Почему он ее не запомнил?

— Пока только кофе. — Он отодвинул стул и медленно на него опустился.

— Американо?

— Точно. Спасибо.

Она еще раз улыбнулась и направилась к кассе. Даже про американо знает. Хотя это и несложно, но все-таки… Иэн перевел взгляд со спины девушки ниже, на черную узкую юбку, обрисовавшую сердечко. Почему же он ее не запомнил? Девушка дошла до стойки кассы, и обзор закрылся. Иэн опустил взгляд на сумку, раскрыл и достал ноутбук.

С девушкой он еще успеет поговорить. Позже. Если захочет. А сейчас пора выбросить из головы всех девушек, в том числе со странными родственными связями, и сосредоточиться на макете логотипа. Иэн вытащил наушники без музыки, заткнул ухо одним, отсекая от себя ненавязчивый джаз, и открыл ноутбук.

Глава 9

— Ну как ты там?

— Соскучился, любимый?

— Решил убедиться, что ты не повесился от тоски.

Иэн зажал мобильник плечом и переключил слои макета.

— Я к этому очень близок, — пробормотал он, сосредоточенно глядя в экран. — Приезжай, помоги смазать веревку.

Мэтт негромко хмыкнул в трубку.

— Давай ты как-то сам: мне завтра на смену.

— Как раз успеешь метнуться сюда и вернуться.

В динамике послышался плеск воды.

— Это вряд ли, — протянул Мэтти, и его голос смешался с шумом чайника. — Что слышно? Как твоя мачеха?

Иэн начал осторожно прорисовывать ресницы девушке на макете. Локоть при этом неудобно завис в воздухе,

— Ма-че-ха… — задумчиво обронил он. — Как же шикарно звучит, да? — Плечо начало сводить, но Иэн продолжил наносить тонкие линии одну за одной. — Как думаешь, если я разобью коленку, мачеха поцелует мне ранку? И если у меня при этом встанет — ну так, гипотетически — это будет считаться совращением?

Из динамика вырвался усталый вздох.

— Иэн…

— …И кто из нас при этом будет совратителем? Она, потому что я ее пасынок? Или я, потому что старше ее на четыре года?

— Ты трепло. — Глаза Мэтти наверняка закатились до самого затылка.

Рука все-таки сорвалась, ресница уехала девушке на лоб. Твою же мать.

— Здешний воздух делает из меня философа. — Он нервно отшвырнул планшет на одеяло и выпрямил спину. — Ты не рад?

— Счастлив, — флегматично бросил Мэтт.

— Знал, что тебе понравится. — Сидя в кровати, Иэн до максимума повернулся вправо. До хруста в позвонках. — Отвечая на твой вопрос: не знаю, я ее не вижу.

Поворот в обратную сторону и снова хруст.

— Вообще?

— Почти. Я работаю, а она… не знаю, что делает, на самом деле. Вчера выкурила меня из дома, вызвав уборщиков. Они устроили здесь переворот, мне пришлось свалить в кафе.

— Бедненький.

— Ага. — Иэн спустил ноги с кровати и резко поднялся.

В глазах мгновенно потемнело, голова закружилась, и он тяжело рухнул назад. Прелесть какая. Всего тридцатник, а уже началось. Зажмурившись, он уперся локтями в колени и потер глаза. Работать в кровати становится невозможным.

— Рокси приходила, — снова заговорил Мэтт. — Спрашивала, куда ты пропал.

О, Рокси… Рыжая соседка. Вот по кому Иэн действительно не скучает.

— И что ты ответил?

— Я одевался после душа, дверь открыла Рита. Сказала, что ты получил наследство и уехал жить на берег моря. — Брат хмыкнул. — Кажется, она не поверила и обиделась.

— Хотел бы я на это посмотреть.

— Ты с ней вообще никак не попрощался? — А сейчас Мэтти наверняка дернул бровями.

Иэн снова попытался встать.

— Не-а.

В этот раз вертолеты в голове полетели не так активно. Где-то внизу раздался громкий стук в дверь. Гости?

— Если она оккупирует квартиру, я дам ей твой адрес.

— Лучше снова выставь против нее свою подружку.

Он сделал несколько шагов, поднял руку и сильно потянулся вверх. Снова хруст, в этот раз в лопатках. Нужно найти стол и стул, срочно. Сначала было сносно работать с ноутбуком и планшетом на коленях, но еще несколько дней, и позвоночник обидится на такое отношение и высыплется в трусы…

Снизу донеслась еще одна очередь ударов.

— Рита сказала, что у тебя плохой вкус, и ты слишком симпатичный и умный, чтобы спать с потаскухами. — Мэтти фыркнул в трубку.

— Ну надо же мне хоть с кем-то спать. — Иэн закатил глаза.

— Ты не пытался заморочиться с поиском.

— Ну мам.

«Бам! Бам! Бам!» — впечаталось в мозг. Некто очень упрямый. Еще немного, и пригонит коня из Трои.

— Кто-то ломится в дверь. — Иэн развернулся к выходу и одернул подол старого вытянутого свитера. — Пойду проверю, а то мачеха что-то не спешит.

— Ладно, — легко бросил Мэтт. — Звони, если что.

— Рите привет.

Он нажал на экран, обрывая вызов, и затолкал мобильник в карман джинсов. Размашисто выйдя из комнаты, покинул хозяйское крыло и сбежал по главной лестнице. Лучше бы это оказались постояльцы. Только им простительно бить в дверь тараном, и только если на улице шторм, а за ними гонится стая оборотней. А иначе…

Иэн не додумал. Отодвинул засов, который с ночи так никто и не открыл, и рванул дверь. И чуть не получил по лбу кулаком.

— Э! — Реакция сработала вовремя, кулак рассек воздух. — В кукуху себе постучи! — рявкнул Иэн.

И наткнулся взглядом на глаза странного грязного цвета, между карим и серым, за стеклами тонких очков. Алекс Нилл в костюмчике и с аккуратно расчесанными волосами мышиного оттенка безвольно уронил руку. Будущий хахаль зайки. Важный и представительный, отличная партия. А может, между ними уже что-то было?

Глава 10

Кто бы мог подумать, что у одинокого мужчины, не особо заботившегося о своем внешнем виде, может скопиться столько вещей…

Джемма схватила мешок в половину своего роста и с трудом потащила к выходу из спальни. Полиэтилен зашуршал по доскам пола. Это шестой мешок из… одиннадцати. Одиннадцати! Когда она просила разрешения разобрать одежду, казалось, это займет пару часов. Но никак не два дня. Два. Дня.

Хотя вчера она ходила мимо комнаты до обеда. Это чувство не прошло. Странное чувство, не дающее вторгнуться в спальню Престона. Оно, как и в первые дни после его смерти, сковывало руки и ноги и сдавливало грудную клетку. Джемма нашла себе уйму других занятий: разместила объявление о найме администратора, сварила кофе, протерла пыль. Посидела над накопившейся бухгалтерией…

Но так ведь не могло продолжаться вечно.

И вот теперь, больше суток спустя, запах старых тряпок, пыли и мужского одеколона будто навсегда впитался в кожу и волосы. Поселился в носу. Даже еда и кофе приобрели его резкие нотки. Будто в доказательство в носу защекотало, Джемма остановилась и громко чихнула. В воздухе на свету лампы заклубились мелкие частички пыли. Непонятно, как Иэн спал здесь прошлой ночью и как будет спать этой. В комнате теперь нужна уборка.

Но пусть взрослый мальчик разбирается с этим сам. Ему не понравился шум от уборки? Значит, сам найдет тряпку и ведро.

Джемма снова перехватила мешок двумя руками и потащила дальше. Сделав несколько шагов, вывалилась в коридор и рывком приставила ношу к стене. В ряд к пяти таким же. На каждом мешке уже был приклеен стикер с надписью «благотворительность», в спальне остались стоять четыре со стикерами «на выброс» и один, последний, без наклейки. Над его судьбой еще нужно подумать. Джемма устало повела плечами, развернулась к двери и пошла назад.

Как же все-таки скоротечно время! И как ужасно сознавать, что шестьдесят лет жизни человека в итоге может поместиться в стеклянную банку и одиннадцать полиэтиленовых мешков. Джемма остановилась на пороге спальни и непроизвольно поежилась. За окном тоскливо завыл ветер, как бы поддакивая мрачным мыслям.

С Престоном они познакомились пять лет назад. Джемма только окончила бухгалтерские курсы и стояла на бирже, когда в «Дом на холме» потребовался администратор. Она ухватилась за вакансию, как за спасательный круг. Ей нужна была работа. Любая. В тот день она надела лучший брючный костюм, — он остался со школы — зачесала назад уже тогда короткие волосы и пошла на собеседование…

От воспоминания, как сильно потели ладони и все внутри дрожало, Джемма тихо, невесело хмыкнула. Кажется, будто все было только вчера. Пять лет пролетели, как пять дней. Хорошие пять лет. Она подошла к очередному мешку — на этот раз с надписью «мусор», — схватила его и потащила к выходу.

Тогда, пять лет назад, ее встретили подъездная дорожка, засыпанная черноземом, плохо ухоженный дом в стадии ремонта и хозяин. В заношенных штанах, свитере с торчащими нитками и растоптанных кроссовках. Полуседой, заросший щетиной, с острым взглядом синих глаз.

— Мисс Хант, значит? — рявкнул он, привалившись к администраторской стойке и скрестив руки на груди. — Ты хоть совершеннолетняя?

И окинул ее таким колючим изучающим взглядом, что по спине побежала струйка пота. Однако нельзя было показывать страх. Как перед хищником, который бросится, как только поймет, что его боятся. Джемма расправила плечи и заложила руки за спину.

— Мне двадцать один, — спокойно проговорила она. — Вы мистер Ройс?

Храбрилась, конечно же.

— А ты как думаешь? — Он вскинул брови с проседью. — С недавних пор здесь только один мистер Ройс. Проходи, смотри объем работы. — Престон кивнул в сторону левого коридора с кабинетом, и сам пошел вперед.

— А есть и другие Ройсы?

Она сама не поняла, зачем спросила. Просто он уже тогда произвел впечатление человека без семьи. Но Престон обернулся и снова окинул ее изучающим взглядом.

— Есть. — Он насмешливо крякнул. — Мой сын. Но он неблагодарный говнюк — это все, что тебе пока стоит о нем знать.

И тогда страх вдруг отступил. Спустя годы пришло понимание, что, вообще-то, ненормально уходить вот так вглубь чужого дома с незнакомым мужчиной, но тогда Джемма об этом совсем не думала. Хотя Престон не очень-то располагал к себе, а его гостиница начала давить на плечи, едва Джемма переступила порог дома, но, возможно, именно поэтому она и почувствовала себя лучше. В своем чистеньком выглаженном костюме она ощутила себя в этом доме, как новая мебель. Не класса люкс, но и не с блошиного рынка.

Престон принял ее на работу без вопросов. Ему действительно нужен был администратор, причем еще лет сто назад, а потом обязанности стали расти, и помогать пришлось во всем подряд. Однако сколько бы всего Джемма ни делала в гостинице, как тщательно ни познакомилась с каждым углом, даже после замужества она понятия не имела, что в хозяйской спальне есть небольшая дверь, ведущая в чулан.

И что за ней прячется склад одежды.

Всегда казалось, что у Престона на все про все есть одна куртка, двое штанов, четыре футболки и два свитера. Кто бы мог подумать, что у одинокого мужчины, не особо заботившегося о своем внешнем виде, может скопиться столько вещей!

Седьмой мешок встал рядом с шестью предыдущими. Спустя несколько минут там же оказались восьмой, девятый и десятый. Джемма вернулась в комнату, остановилась в центре цветастого ковра и с силой размяла шею. Мышцы болезненно потянулись. Из груди вырвался глубокий вздох.

Глава 11

Джемма свернула с Хайлендс на Холли Бэнк и, миновав три дома, въехала во двор родительского. Выключила передачу, вынула ключ из замка зажигания. Машина послушно заглохла. Джемма откинулась на спинку кресла и бездумно уставилась на дом: кирпичный дуплекс с двумя дверями на крыльце. Половины дома отличаются только тем, что у Хантов есть гараж, а соседи всю жизнь ставили машину на подъездной дорожке. Может быть, именно поэтому отношения с ними всегда были прохладными? Точно, все дело в гараже. Они просто не успели купить половину дома с гаражом.

Джемма отстегнула ремень, открыла дверь и ступила ботинком на серую бетонную дорожку. После нагретого салона ветер пробрался за воротник и заставил поежиться. Хотя дело не только в ветре. Ее с утра периодически знобило, и совсем по другой причине. Она постаралась закрыть дверь машины без хлопка: незачем вот так обнаруживать себя. Прохладные отношения с соседями и так обострились за последние годы, — ханжа миссис Лэндон перестала улыбаться даже из вежливости — и сейчас оказаться под ее пристальным взглядом, пусть даже через занавеску, хотелось меньше всего. Хватит того, что Мия жила здесь последние несколько недель.

Потому что ребенку было нечего делать в доме, полном мрачной суеты. Однако сейчас все закончилось, и можно везти ее назад. От этой мысли в который раз за сегодня заныло под ложечкой.

Везти назад. Домой. Но это уже не тот дом, что был раньше, и сейчас там живет не тот человек. Тревога, засевшая под ребрами с его возвращением, начала закручиваться в воронку, затягивающую в себя все другие чувства.

Джемма скрестила руки на груди и быстро пошла к крыльцу.

Как они отреагируют друг на друга? И если с Мией еще можно справиться, то как поведет себя Иэн? Не проверишь — не узнаешь. Пора узнать.

Она взбежала на ступеньку и распахнула дверь. Влетела внутрь вместе с ветром, и он тут же помог захлопнуть дверь за собой. Мигом охватили тепло и родной, знакомый запах. Джемма посмотрела по сторонам, рванула замок куртки вниз и прислушалась. Ее будто никто и не ждет. Из гостиной доносилась заглавная тема «Гравити Фолз» (ну естественно!), в кухне закипел чайник, а над головой раздался топот.

Она бросила взгляд в потолок и набрала воздух в легкие.

— Э-э-эй!

Топот на секунду стих.

— Мы наверху! — прозвучал голос Лилиан.

И следом за ним снова топот, усиленный стократ. Он переместился на лестницу, обогнул разворот, и на площадке между этажами появилась маленькая тонкая фигурка с рыжими кудрявыми волосами до талии. Растрепанными. Где все ее резинки, господи?

— Ма-а-ама! — Мия, не держась за перила, понеслась вниз.

Тонкие ножки замелькали перед глазами, волосы разлетелись вокруг лица плотным рыжим облаком. Джемма не успела ничего предпринять: секунда, и в нее влетел пятидесятифунтовый снаряд. Она пошатнулась. Отступила и прижалась спиной к двери. Ребенок растет, привычки не меняются... Джемма сомкнула руки за спиной Мии и прижала ее голову к своему животу.

— Привет, солнышко, — она склонилась и чмокнула рыжую макушку.

И Мия тут же рывком высвободилась из объятий.

— Почему ты так долго? — Она агрессивно сдвинула брови и уперла кулаки в угловатые бока. — Я уже всю одежду сложила, а потом бабушка заставила все достать и сложить еще раз, потому что в первый раз вышло неаккуратно! А если бы ты приехала раньше, ничего не успело бы помяться!

Радость от встречи с матерью длилась… сколько? Секунды две?

— Прости, что так вышло. — Джемма покорно опустила голову.

— Она весь день смотрит этот уродский мультик. Я ничего не смогла с этим поделать.

А вот мама спустилась абсолютно неслышно. Джемма посмотрела на лестницу: Лилиан, стройная, в облегающих штанах и водолазке, с волосами, плотно закрученными в узел на макушке, успела незамеченной дойти почти до самого низа. В ее руках болтались сумка с вещами и рюкзак Мии, а в доказательство ее слов в гостиной снова заиграла музыка из «Гравити Фолз». Джемма поморщилась.

— Я уже поняла. — Она снова перевела взгляд на надутого ребенка рядом. — Почему волосы не убраны? — Широким жестом она убрала пряди с веснушчатого лица.

— Ай! — отозвалась Мия.

— С этим я тоже ничего не смогла поделать, — пожала плечами мама.

— Сама приедешь вычесывать колтуны.

Лилиан скептически фыркнула и опустила на пол сумки.

— Ну уж нет. Я прямо сейчас сдаю вахту. — Она выпрямилась и пошла в сторону кухни. — Зайди на чай, расскажи новости…

— Не-е-ет! — Мия подскочила к Джемме и вцепилась в ее куртку. — Поехали-поехали-поехали!

— Принеси, покажи маме цветы, которые сажала с дедушкой, — спокойно перебила ее Лилиан.

Вряд ли тактика отвлечения сработает, но все-таки…

— Не может быть! — Джемма многозначительно округлила глаза. — Ты сажала цветы?

— Давай ты завтра приедешь и посмотришь? — Мия скептически выгнула бровки.

Малолетний тиран.

— Нет, я хочу сейчас. — Джемма скрестила руки на груди и двинулась к кухонному дверному проему.

Глава 12

— А потом Кит подсел к Монике и начал рассказывать историю про кота уже ей. Представляешь?

Джемма глянула в зеркало заднего вида: Мия подалась вперед на своем бустере и красноречиво округлила глаза. Мол, «ты можешь вообразить такую ерунду?» Джемма скопировала ее выражение лица и пораженно кивнула.

— Кошмар…

Как все девочки, когда сплетничают.

— Поэтому я передумала за него выходить. — Дочь снова откинулась на спинку, всадила пластиковую вилку в пирог в контейнере и отломала кусок. — Он такой бестолковый! Присмотрюсь лучше к Фредди, он тоже симпатичный.

Джемма подавила смешок.

— Правильно, не торопись, — снова кивнула она и не спеша повернула руль. — Свадьба — это очень серьезно.

— Бабушка сказала то же самое. А дедушка хрюкнул — вот так: «хрп-рх» — и сказал, что «застрелит любого петуха, который будет ошиваться рядом с ней до двадцати одного». Что это вообще значит?

Черт, папа… Его психотравма оказалась сильнее маминой.

Джемма закатила глаза.

— Не обращай внимания, — пробормотала она. — Дедушка так несмешно пошутил.

— Я так и подумала. — Мия отправила в рот кусок пирога и принялась интенсивно жевать.

В салоне воцарилось молчание, нарушаемое тихим блюзом по радио и не очень тихим чавканьем. Поиски нужного пирога в супермаркете закончились быстро, но после этого Мия протащила Джемму по всему магазину и набила тележку всякой дрянью вроде попкорна, замороженной пиццы и кукурузных чипсов.

«Мам, мам, возьмем зефирки?»

«А карамельный попкорн?»

«А может, еще рисовые шарики?»

Джемма не противилась. Сейчас главное успеть рассовать все это добро по углам кухни и выдавать строгими порциями.

Она бросила еще один взгляд на Мию в зеркало и сосредоточилась на дороге. До дома осталось всего ничего. Джемма сбавила скорость и начала осторожно объезжать вокруг холма.

И все-таки Престон угадал насчет темы мальчиков. Началось. Буквально за пару недель у дочери произошел небольшой, но заметный скачок во взрослении. Чужие дети растут быстро, но свои — еще быстрее, если отдать их бабушке с дедушкой и заезжать навестить только иногда и на пару минут. Даже новость о сыне Престона эта маленькая-большая девочка восприняла просто с любопытством.

Хотя как иначе она должна была воспринять? Мия ведь понятия не имеет, в чем дело. Да ей и не нужно.

Дуга закончилась, перед глазами открылся вид на «Дом на холме». Путь окончен, бегство — тоже. Джемма въехала в ворота и свернула на парковку, колеса заскрипели на гальке. Мия за спиной шумно завозилась: зашуршали пакеты, щелкнул ремень безопасности, снова пакеты. Сейчас она шустро выскочит из машины, и тема дня останется без обсуждения.

Джемма дернулась, быстро отстегнула ремень и резко обернулась через спинку кресла.

— Что бабушка рассказала тебе насчет нового дяди дома?

Мия замерла, держась за дверную ручку. Под одной рукой у нее был рюкзак, под другой — пакет чипсов. Серые глаза (хоть что-то она взяла не от отца!) недоуменно уставились на Джемму.

— Что я не должна к нему приставать, — заученно выдала она, но тут же закатила глаза: — Можно подумать, я собиралась! Я ни к кому не пристаю, вообще-то.

Ну да, ну да…

— Никогда! — с серьезным видом поддакнула Джемма.

— Но это же и его дом, правда? — Мия вскинула брови.

Почему в этом вопросе послышалась надежда? Джемма вздохнула, протянула руку и коснулась пальцами белой щечки.

— Да, солнышко, этот дом действительно его. — Она мягко улыбнулась дочери. — Но приставать к нему нельзя. Я вас познакомлю, но впредь не нужно его беспокоить. Идет?

Мия тут же сникла, розовые губы сложились в обиженный бантик.

— Ладно, — пробурчала она и толкнула дверь машины.

— Не слышу, — повысила голос Джемма. — Мы договорились?

— Ну да, ну!

И дверь хлопнула.

Сердитый еж. Джемма фыркнула, дотянулась до пакета с продуктами, перетащила к себе на переднее сиденье и вылезла из теплого салона. Мия не успела отойти далеко: возможно, чувство неизвестности все-таки застопорило обычно шустро работающий двигатель. Джемма обогнула машину и догнала дочь.

— Эй! — Она слегка тронула ее за плечо. Мия вскинула рыжую голову и заглянула ей в лицо. — Ну ты чего?

— А вдруг я ему не понравлюсь?

Джемма чуть запнулась на полушаге,

— Мия! — Она обогнала дочь и встала напротив. — Ты не обязана ему нравиться! Вообще никому не обязана, только себе самой!

Ветер бросил девочке в лицо вихрь рыжих волос, и она нетерпеливо смахнула их тыльной стороной ладони.

— Но он же сын…

— Это неважно! — перебила Джемма. — Он просто твой сосед. Как Лэндоны у бабушки с дедушкой. Ты же не пыталась нравиться миссис Лэндон?

Глава 13

— Мия, беги к себе, разбери вещи, — негромко, но решительно проговорила зайка.

Маленькое создание в куртке и шапке цвета изумруда вскинуло кудрявую голову и посмотрело на мать.

Мать, мать ее!

— А что это значит? — с искренним любопытством выдала она — в уголке верхней губы стала заметна маленькая родинка.

В ушах до сих пор стоял звон, но этот голос-колокольчик заставил еще и пошатнуться, и Иэн на ватных ногах отступил назад. Этого добивалась стоящая напротив спокойная, уверенная в себе дрянь?

— Ничего, солнышко. Иди, — все так же тихо и веско повторила она. — Рюкзак, вещи. Я проверю.

— Ну ма-а-ам!

— Бегом.

Узкие плечики опустились. Рыжая картинно вздохнула и поплелась к лестнице. Но что за волосы, боже! Перед глазами Иэна четко встал образ маленького мальчика с волосами цвета меди и с веснушками на горбатом носу. С возрастом он потемнел и перешел в светлый каштан, но это случилось лет после десяти, не раньше…

— Можно я возьму чипсы? — Девчонка обернулась и пошелестела пакетом.

Призрачный образ рассеялся.

Мать на нее не посмотрела, серые глаза сузились и уставились Иэну в лицо.

— Забирай.

— Классно! — Рыжая снова повернулась к лестнице, схватилась за перила и помчалась вверх.

Ее шумные шаги разнеслись по холлу, чуть притихли наверху – ковер – и совсем заглохли где-то в хозяйском крыле. Гостиница снова погрузилась в тишину. Только сейчас зайка повернула голову и на несколько мгновений остановила взгляд на потолке. Замерла. Будто прислушалась. Мгновение. Два. Три… Говорить она не собирается?

Иэн открыл рот, чтобы снова задать простой вопрос. Но не успел. Зайка пулей сорвалась с места, вцепилась в свитер на его груди и с силой, какой не должно быть у тощей девицы, потащила в левый коридор. Ватные ноги сами понесли за ней. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что она впервые не шарахнулась от него, и это вообще первый раз, когда она до него дотронулась, но мысль эта сразу же исчезла.

Они домчались до кабинета, зайка распахнула дверь, втащила Иэна в комнату, и только теперь отпустила. Свитер так и остался смятым на груди, девица схватилась за дверь и захлопнула ее с силой сквозняка. Грохот дал по ушам, под потолком качнулась люстра. Джемма Хант круто развернулась на пятках, и в грудь Иэна ткнулся тонкий пальчик.

— Да ты совсем охренел?! — прошипела она.

Зло и ядовито. Так это она здесь злится? Правда?! Иэн смахнул с себя ее палец, перехватил руку за запястье и отвел в сторону. Разум начал проясняться.

— Ну так когда?! — выплюнул он. — Или дай угадаю, ты не собиралась!

Джемма отступила назад и вырвала руку из захвата.

— Разуй глаза! Ей шесть!

Шесть… Шесть… Но цифра в мозгу не задержалась.

— И что?!

— Считай на пальцах, Ройс! — Она округлила глаза и развела руки в стороны. — Я устроилась к Престону в двадцать один, и Мии тогда уже был год!

Аргумент ударил в висок. Плечи сами опустились. Иэн уставился в серые немигающие глаза и попятился, пока не уперся в стол. Двадцать один, двадцать, девятнадцать… Залететь надо было в девятнадцать? Это действительно слишком далеко от свадьбы, которая состоялась в двадцать два, но…

— Но она же рыжая!

Брови Джеммы взметнулись на лоб.

— И что?

— Посмотри на меня. — Он ткнул пальцем в свою голову. — На ресницы, на волосы. На бороду! На солнце я выгораю до меди!

Ее взгляд на секунду послушно задержался на его волосах. Хороший аргумент? Но вот она устало выдохнула и воздела глаза к потолку.

— Боже… Это не очевидно, знаешь ли… — Она потерла лоб ладонью. — Не верю, что мы вообще это обсуждаем.

Ах, она не верит…

— Это все, что ты можешь сказать? — рявкнул Иэн. Кажется, он становится похожим на истеричку. — Ты притащила в дом ребенка, не думая о том, как это выглядит?!

— Нет, потому что я даже в бреду не могла предположить, что ты воспримешь все так! — отрезала она. — Мия – моя дочь. Только моя, ясно? — Она ткнула в себя пальцем. — Поэтому засунь свои выводы в свою саркастичную задницу и живи спокойно! Никто не потревожит тебя лишней родней!

Она круто развернулась на носках, подлетела к двери и рванула за ручку. Иэн остался стоять и ошарашенно смотреть ей в спину.

— Тогда кто отец? — обронил он.

Джемма замерла, занеся ногу за порог. Ее спина выпрямилась в звенящую струну, она вцепилась пальцами в дверь и обернулась через плечо.

— Выводы уже засунул? — Её глаза снова яростно сузились. — Молодец! А теперь подтолкни к ним еще и любопытство, потому что это не твое дело! А сейчас мне нужно готовить ужин моему ребенку. Приятного вечера.

И она хлопнула дверью. Звон снова покачнувшейся люстры — все, что после нее осталось. Иэн уставился в закрытую дверь. Не только ноги стали ватными, но и все тело, и он тяжело опустился на крышку стола. Кажется, из него только что выбили весь дух, даже не применив при этом силу.