Дюжина невест для Владыки

Глава первая

Меня разбудил колокольный звон. Вздрогнув, я приподнялась на постели. Не может быть… Ловчие наместника приезжали только позавчера! Случился пожар? Пожалуйста, пусть это будет пожар!

Однако очередное протяжное «бу-у-ум» разбило мою надежду на осколки. Все-таки Ловчие… В деревне подавали особый сигнал, завидев их карету.

Слетев с кровати, я схватилась за виски, с трудом соображая, что происходит. Как же болела голова… Щурясь в предрассветной темноте, нашарила на дальней полке зелье. Я знала, что меня ждет, но все-таки вытянула ее на свет. Пусто! Я не успела приготовить новую порцию — после прошлой едва минули сутки, которые я провела в беспамятстве. А зелье следовало принимать свежесваренным, иначе оно не действовало. Как же мне скрыть свою магию? Вдоль позвоночника пробежал холодок.

Одаренных с рождения осталось совсем немного, в простолюдинах магия просыпалась еще реже… И все же Ловчие каждый месяц наведывались в наше крохотное графство, надеясь отыскать хоть одного мага. За каждого наместник платил щедро, очень щедро. Вот только никто из них не вернулся... Ходили слухи, что дело не в работе на благо королевства… Кровь одаренных была отличным тонизирующим средством и даже лекарством. А наш наместник не брезговал помочь нуждающимся за определенную плату.

К каждому визиту Ловчих я готовила специальное зелье, рецепту которого меня научила старая нянюшка. На три часа оно наглухо запечатывало магические способности. Да, следующие сутки становились сущим мучением — все тело сотрясали спазмы, а голова буквально разрывалась от боли. Но разве это большая цена за спасение жизни?

 — Ари! — дверь в спальню распахнулась, и на пороге показалась испуганная тетушка в наспех надетом халате. — Прибыли Ловчие…

Не удержавшись, я всхлипнула. Мы обе прекрасно понимали, что это означает… Конец. И не только мне, но и всей деревне. Лишь моя магия заставляла плодоносить наш чахлый сад... А как же Эи?

 — Драконово отродье! Если бы они не явились в наш мир, Уход магии бы не случился! — Леди Элиза, все еще привлекательная седовласая женщина в свои пятьдесят, погрозила кулаком шкафу и утерла слезинку, выкатившуюся из глаз. — Впрочем, сейчас не время… Спускайся в подвал, а я попробую попросить у Ловчих отсрочки. Они же приезжали совсем недавно!

Я грустно покачала головой. Артефакты Ловчих — последнее изобретение до Ухода магии — ясно указывали на количество людей в доме. Даже толстые стены подвала не спасут. Да и Ловчие наместника знают нас в лицо…

После Ухода магии мелкие графства и герцогства объединили в так называемые Земли и назначили туда наместников. Все они были сильными магами, способными поддержать жизнь во вверенных им территориях. Вот только наш наместник — герцог Саймон эо Камси — не особенно утруждал себя работой, зато не забывал собирать налоги.

 — Это бесполезно. Пожалуй, мне лучше собраться, — тихо отозвалась я.

Последний удар колокола прозвучал похоронной песней.

Вздрогнув, я принялась одеваться. Горничной у меня не было, наше поместье разорилось еще до моего рождения, сразу после Ухода. Раньше наш род славился своими виноградниками, но изобильные лозы пострадали первыми. Пальцы не слушались, и я с трудом натянула на себя лучший наряд. Зеркало отразило высокую и стройную девушку в черном платье — не красное же надевать по такому случаю...

Спустя пятнадцать минут я стояла в холле, готовая встречать незваных гостей. Здесь же собралась наша немногочисленная прислуга — повариха и горничная в одном лице Мэри и ее сыновья Джек и Дик, отвечающие за сад и мужскую работу в поместье.

Поймав себя на том, что беспрестанно тереблю кончик светлой косы, перекинула ее за спину. Постаревший в одно мгновение дядя ободряюще глянул на меня, и в следующую секунду двери распахнулись — в холл стремительно вошли четверо мужчин в коротких плащах. На рукаве каждого из них была нашита эмблема Ловчих — сложенные лодочкой ладони, в которых лежал цветок. Возрождение природы — именно этим официально занимались Ловчие. Какая ирония!

Погодите-ка… Это не люди наместника! Я встретилась взглядом с высоким мужчиной, остановившимся справа от своих товарищей. На его рукавах нашивки не было… Темные волосы длиной до плеч небрежно падали на лоб, на лице застыла скучающая усмешка. Глаза незнакомца были насыщенного карего цвета, а зрачки… вертикальными!

 — Драконы! — неверяще выдохнула тетушка, и я пошатнулась. Прежде мне не приходилось видеть драконов, так далеко от столицы они не забирались. Но слухи оказались правдивы: внешне они ничем не отличались от людей, лишь глаза выдавали их нечеловеческое происхождение.

Ловчие проигнорировали восклицание тети, рассредоточившись по холлу.   Один из мужчин смерил нас взглядом и посмотрел на светящийся в его руках артефакт, напоминающий отполированную до блеска металлическую тарелку с россыпью драгоценных камней. Видимо, убедившись, что здесь присутствуют все обитатели поместья, он удовлетворенно кивнул.

 — Благослови вас Эона, граф и графиня Силийро, — учтиво поклонился он. — Простите за это ночное вторжение, в пути мы попали в грозу...

Он замешкался, и его перебила приободрившаяся тетушка:

 — Вам нужен ночлег? Не беспокойтесь, мы все организуем в лучшем виде! Мы, конечно, живем не богато, но...

Опешивший Ловчий глупо захлопал глазами, и за его спиной кашлянул мужчина, привлекший мое внимание.

Глава вторая

Оказывается, прибыли мы на постоялый двор, находившийся на окраине нашей Земли. Сделав глубокий вдох, я направилась вслед за кривившей губы Мирандой и растерянной Роуз. Наш багаж несли Ловчие. Дракона, взвалившего на себя чемоданы дочки наместника, было почти не видно. Миранда взяла столько вещей, словно уже переезжала в замок Владыки!

Едва войдя в таверну, я огляделась. Мне доводилось бывать здесь раньше — мы с дядей продавали остатки урожая в соседнем городке. Он занимался торговлей, я же сохраняла свежесть фруктов и овощей магией.

Из общего зала вытащили все столы, а на полу нарисовали пентаграмму, лучи которой разбегались к стенам. Похоже, мы действительно перенесемся в замок порталом… От подобной мощи перехватило дыхание. У людей остались жалкие крохи магии, зато драконы ни в чем себе не отказывали!

Впрочем, лучше портал, чем долгая поездка в карете. Выслушивать высокомерные речи Миранды на протяжении нескольких дней? Сомнительная перспектива.

Да и с Рейнаром бы расстаться поскорее... Его бесцеремонность и ничуть не скрываемое раздражение порядком рассердили меня. Хотелось бы верить, что за стычку с братом Владыки меня исключат из Отбора досрочно... Но это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Сам дракон обнаружился у стойки хозяина таверны. Тот раскраснелся от удовольствия и едва ли не потирал руки. Наверное, радовался успешной сделке — драконы всегда платили щедро. Интересно, почему портал не подготовили в нашем поместье? Или у наместника?

Внезапно Рейнар обернулся, и я поспешно перевела взгляд в сторону, мысленно сгорая от смущения. Не хватало еще, чтобы мужчина застал меня за подглядыванием.

 — Хм... Я ожидала, что смогу представиться кому-нибудь из знатных драконов, — разочарованно протянула Миранда, жестом подзывая служанку. Та быстро протерла одиноко стоящий стул и усадила свою госпожу. — Уверена, Владыка выберет невесту, которая умеет вращаться в высшем обществе.

Что ж, в этом случае у меня нет шансов. Все мое общество составляли сорняки на огороде и деревенская молодежь, куда я выбиралась время от времени. Тетушка, конечно, не одобряла мое поведение, но возражать не смела —  я и так постоянно работала.

 — А вот и невесты! — внезапно раздался громовой голос, эхом пронесшийся по залу.

От неожиданности я вздрогнула. Со второго этажа спустился незнакомый мужчина, одетый в коричневый камзол и узкие брюки. Не человек... Дракон. Его вертикальные зрачки были окаймлены янтарного цвета радужкой. Каштановые, слегка выгоревшие на солнце волосы, спускались до середины лопаток.

 — Рад приветствовать вас! К вашим услугам Шэн Дорис,  — дракон поцеловал руку каждой невесте и даже учтиво подмигнул служанке.

Его широкая улыбка располагала к себе, и невольно я расслабилась.

 — Шэн, — возвел глаза к потолку Рейнар. — Ты мог бы появиться и с меньшей помпой. Что ты здесь делаешь?

 — Решил помочь тебе с порталом. Кстати, за мной увязалась и Бекка.

Дракон пожал плечами, и с лестницы выглянула хрупкая невысокая девушка в светлом платье. Одного взгляда на ее бледное лицо было достаточно, чтобы понять — она сестра Шэна. Бекка сбежала по лестнице, едва не рухнув с последней ступеньки. Брат успел подхватить ее под локоть, и на пару секунд его лицо омрачила печаль.

 — Прости, я такая неловкая, — смутилась Бекка.

 — Меня зовут Миранда эо Камси, — улыбнулась дочка наместника, лишь морщинка на лбу выдавала ее недовольство.

Спохватившись, Рейнар сухо представил остальных невест. Его взгляд задержался на мне, и невольно я поежилась. До чего же он пугающий со своими хищными чертами лица, обрамленными черными волосами. Почему-то Шэн и другие Ловчие не производили на меня такого впечатления.

 — Рейнар... — к нам приблизился Ниар. — Мы закончили настройку портала, нужно, чтобы ты проверил.

Вместе с драконом отошел и Шэн, и мы остались наедине с Беккой. Та явно занервничала — она украдкой осмотрелась и сделала шаг назад. Удивительно! Она ведь тоже дракон! Неужели опасается четырех человеческих девушек? Сдается мне, Бекка не так часто бывает в девичьих компаниях.

 — А ты тоже участвуешь в Отборе? — с улыбкой спросила Роуз.

 — Нет! — махнула рукой та. — Отбор только для человеческих девушек. Просто в замке довольно скучно. Путешествие в Западные земли — настоящее приключение!

 — Вы прилетели на крыльях? — с любопытством спросила Миранда.

 — Нет, — отрывисто покачала головой Бекка. — Еще один портал. Шэн — неплохой портальщик, хотя Рейнар — лучший.

В ее голосе появились мечтательные нотки, и мы с Роуз обменялись понимающими взглядами. Теперь ясно, почему Бекка увязалась за братом. Кажется, она по уши влюблена в его друга.

 — А Рейнар всегда такой раздраженный? — не удержавшись, спросила я.

 — Владыка поручил ему заботу о своих невестах, и его это не на шутку злит. Иралсия не такая уж маленькая!

Я фыркнула. Настоящий мученик! Уверена, далеко не все невесты жаждут внимания Владыки. Почему он собрался жениться именно на человечке? Странно это... Словно в ответ на мои чувства, внутри меня заклокотала магия. Сила, окончательно оправившаяся после выпитого зелья, рвалась наружу. Да, в это время я обычно работала в саду...

Глава третья

Вернувшись к себе, я обнаружила, что цветок ниарии переполз на постель и вольготно раскинулся на подушках. Вся комната пропахла сладковатым ароматом, от которого кружилась голова.

 — Ах ты! — воскликнула я. — Не смей трогать мою кровать. Возвращайся к себе на столик!

В ответ на мои слова ниария слабо пошевелила лепестками. В ее жесте прослеживалось нечто... карикатурное. Неужели она передразнивает меня?

 — На столик! — повторила я, но цветок лишь перекатился на соседнюю подушку, забавно перебирая лепестками. Затем качнул сердцевиной и уставился на меня, словно предлагая лечь рядом. От абсурдности происходящего мне захотелось рассмеяться.

 — Вижу, вы поладили, — вдруг раздалось за спиной.

Едва не подпрыгнув на месте от неожиданности, я обернулась и обнаружила стоящего в дверях Рейнара.

— Что вы тут делаете?— выпалила я.

— Вы не слышали стука, и я решил войти сам, — сказал дракон, проходя в комнату, которая с его появлением словно уменьшилась в размерах. — Владыка отправил меня помочь с ниарией. Вы единственная, кто распознал ее в десерте.

 — Какое счастье! — буркнула я и бросила взгляд на притихший цветок.

 — Я тоже не в восторге, — усмехнулся Рейнар. — Знаешь ли, есть и другие дела. Я все же архимаг замка...

Если дракон хотел впечатлить меня, то у него не вышло — напротив, я хихикнула. Действительно, возня с цветком — занятие достойное архимага!

 — Может, вы просто заберете ниарию и дело с концом? — предложила я и кивком указала в сторону кровати. Цветок, вздрогнув всеми лепестками, нырнул под покрывало.

Рейнар сложил руки на груди:

 — Кажется, вы ей понравились. Смиритесь, теперь у вас появился новый питомец.

Я простонала и посмотрела на дракона, откровенно посмеивающегося надо мной.

 — И почему ваш Владыка не мог подарить нам украшения или просто дать доесть десерт!

Едва слова сорвались с языка, как я пожалела о них, но Рейнар и не подумал одернуть меня.

 — Тимарил всегда отличался хм... воображением. Вы уже назвали ниарию?

Я покачала головой.

 — Советую не тянуть с этим, — дракон оперся на косяк, и помимо воли мой взгляд прикипел к его крепким плечам, обрисованным тонкой тканью рубашки. — Получив имя, она будет лучше слушаться вас.

 — Что ж, — я мрачно глянула на выглянувший из-под покрывала цветок. — Я буду звать ее Ниа.

 — Серьезно? — вскинул бровь дракон. — Это все равно что наречь кошку кошкой.

 — В отличие от вашего брата, у меня с фантазией не очень, — огрызнулась я. — Ниа мне нравится, да и ей тоже.

Я была права — цветок целиком выбрался наружу и запрыгнул на мою ладонь.

 — Дело ваше, — закатил глаза Рейнар. — Теперь нужно найти ей укромное место для сна.

 — Вообще-то я рассчитывала, что Ниа будет ночевать на улице.

Дракон широко улыбнулся:

 — Ниарии — верные, очень верные друзья. Если вы ей понравились, то она будет сопровождать вас повсюду! Думаю, угол за шкафом вполне подойдет.

Вызванные драконом слуги разбили в углу спальни настоящий кусочек сада: натаскали в глубокую вазу земли, полили и даже посадили несколько других растений. Наверное, чтобы ниария не скучала.

Молоденькая горничная с опаской смотрела на Рейнара, и мне вдруг пришло в голову, что, пожалуй, не стоит разговаривать с архимагом в таком тоне... Слуги, определенно, побаивались дракона.

Ниа с восторгом встретила новое жилище и, как следует потоптавшись, свернулась клубком под листьями другого растения.

 — Вот и все, — кивнул Рейнар. — К утру ее корни из оранжереи переберутся сюда, и ваша спальня станет ее домом.

Мужчина подошел ближе, и я заметила, что его глаза не просто карие, как мне показалось дома — вокруг радужки сияла янтарная кайма.

 — Скажите честно: цветок будет следить за мной? — тихо спросила я, вдруг почувствовав усталость. — Подслушивать и все передавать Владыке?

Рейнар посмотрел прямо на меня и покачал головой:

 — Драконы не шпионят за своими избранницами. Это всего лишь небольшой знак внимания, обещаю.

Я вздохнула и передернула плечами. Очень хотелось верить в его слова, но слишком много странностей было в этом Отборе. Взять хотя бы присутствие Пат — вдовы с двумя детьми! Если она станет женой Владыки, то ее сыновья получат права на престол. Разве это допустят? Ерунда какая-то!

 — А что насчет...

В дверь постучала горничная, желавшая узнать, нужна ли мне помощь с купанием.

Рейнар насмешливо улыбнулся:

— Хотите, чтобы я ответил на ваш вопрос, пока вы будете принимать ванну?

 — Обойдусь как-нибудь! — буркнула я.

Дракон отвесил издевательский поклон и удалился, напоследок одарив таким взглядом, что у меня запылали кончики ушей. Завидев выходящего из моей спальни архимага, служанка ойкнула и отскочила в сторону.

Глава четвертая

Замерев около двери, ведущей в общую гостиную, я прислушалась. Кажется, тихо — Роуз ушла спать еще полчаса назад. Леди Кирина не сказала, что нам запрещено покидать замок, и я собиралась воспользоваться этой лазейкой. Не хотелось бы столкнуться с соседкой — она наверняка захочет составить мне компанию.

Конечно, и не стоит думать о том, чтобы сбежать… Но прогуляться по саду ведь не преступление? Оглянувшись на мирно спящую в углу ниарию, я выскользнула наружу. С час назад в принесенной слугами земле появились корни, и цветок был занят обустройством своего нового жилища. Это даже звучало абсурдно!

Добравшись до коридора, я быстро зашагала вперед. Да, наверняка драконы присматривали за своими невестами, но мне нужна хотя бы иллюзия свободы. Если меня остановят, то я буду знать, что прогулки тоже запрещены.

Внезапно рядом раздалось возмущенное попискивание, а следом что-то дернуло меня за подол платья. Опустив взгляд, я горестно вздохнула — у моих ног сидела ниария. Похоже, Рейнар не шутил, когда говорил, что эти растения всюду сопровождают своих хозяев.

— Мне от тебя теперь не избавиться? — сквозь зубы простонала я.

Ниа отрицательно покачала лепестками — Эона, я начинаю понимать ее! — и я сдалась. Подставила ладонь и посадила цветок себе на плечо. Надеюсь, она не помешает моим планам. И не заложит меня драконам! Что бы там ни говорил Рейнар, я все еще была уверена, что цветок мне прислали не просто так.

Стоило продолжить путь, как впереди показалась девушка. Я едва не прикусила язык от досады. Надеюсь, это не одна из невест и не сама распорядительница Отбора. Вести светские разговоры желания не было, а леди Кирина вовсе отправит меня в свою комнату. Завтра ведь первое испытание, нам всем велено как следует выспаться!

Когда девушка приблизилась, я почувствовала облегчение. Это служанка Миранды. Она, сосредоточенно хмурясь, несла в руках стопку постельного белья. Заметив шевелящуюся ниарию на моем плече, горничная вскрикнула и выронила свою ношу.

— Простите, миледи, — пролепетала она и, опустившись на корточки, принялась собирать белье.

— Я не хотела тебя пугать, — с сожалением сказала я.

— Я сама виновата, — горничная едва не плакала. — Мне стоит еще раз сходить к экономке и попросить новое постельное белье. Миледи Миранда не сможет заснуть, если на простыни будет хоть одна морщинка.

Да, дочка наместника привыкла ни в чем не отказывать себе. Достаточно уже того, что лишь она одна явилась на Отбор со служанкой!

— Давай я схожу с тобой? — предложила, чувствуя за собой вину. Ниа же, которая была истинной причиной случившегося, спокойно восседала на плече.

— Нет-нет! — покачала головой девушка. — Хозяйке это не понравится.

— Ладно, будем считать, что за мной должок, — пожала я плечами. — Как тебя зовут?

— Я Трина, миледи, — поклонилась горничная и затараторила: — Я пойду.

Моего ответа Трина не дождалась — развернувшись, поспешила за новым бельем и вскоре свернула в один из поворотов. Да, похоже, Миранда держит прислугу в строгости, что и не удивительно. Она не использовала дар для подпитки земли, не работала, а отец потакал всем ее капризам. Наверное, я ей завидовала.

Самую капельку. Ведь ей не приходилось каждый день вставать с рассветом и ложиться далеко за полночь.

Вынырнув из своих мыслей, я покачала головой и поспешила к лестнице. Еще днем заприметила ее и, если мои догадки верны, то там и находится выход в парк. Если у дверей дежурит стражник, то я скажу, что хотела подышать воздухом и вернусь назад.

Однако стоило мне спуститься на несколько ступенек вниз, как под ноги бросился… ребенок. Прошипев ругательство сквозь зубы, я чудом удержалась на ногах и сумела ухватить за локоть едва не упавшего мальчишку. Откуда он вообще взялся?! На вид ему было лет шесть, он был одет в ярко-зеленую пижаму, зато босиком.

— Ты что тут делаешь? — вырвалось у меня.

— А вы? — зыркнул он на меня из-под каштановой челки. — Я от няни сбежал. Не хочу я спать, а она укладывает меня словно я малыш!

На мгновение круглые зрачки мальчишки вытянулись, а потом вернули прежний размер. Я вцепилась в перила лестницы. Что это только что было?

Он дракон или человек? Внезапно вспыхнувшая догадка расставила все на свои места — передо мной полукровка.

— Как тебя зовут?

— Камир, — насупившись, отозвался ребенок.

— А я Ари. Наверняка твои… твоя няня волнуется, — в последний момент я проглотила слова «родители». Кто знает этих драконов, вдруг они вовсе своими детьми не занимаются, а сбрасывают на гувернанток. — Может, найдем ее вместе?

Впрочем, никого искать не пришлось — у подножия лестницы показалась запыхавшаяся седовласая женщина в форменном платье. Удивительно, но она была человеком.

— Камир! — она укоризненно взглянула на мальчишку, но тот надулся еще больше, ничуть не раскаиваясь. — Тебе давно пора в постель.

Она взяла ребенка за руку — наверное, чтобы тот снова не удрал — и повернулась ко мне:

— Простите за беспокойство, миледи. Я и не думала, что он доберется до крыла с невестами Владыки.

Глава пятая

Утро наступило рано. Свет из окна резанул по глазам, и я пошевелилась.

— Простите, миледи, — послышался голос горничной. — Леди Кирина велела разбудить всех невест. Меня зовут Тара, я помогу вам собраться.

Испытание! Неужели оно состоится прямо утром? Я встрепенулась и приподнялась на постели.

— Уже встаю.

Из-за ночной вылазки спать хотелось неимоверно, но перспектива возвращения домой взбодрила. После посещения туалетной комнаты я окончательно проснулась, а на кровати лежал сегодняшний наряд. Платье из практичной ткани и легкий плащ. Что же нас ждет? Похоже, испытание — это не просто прикосновение к артефакту. Помимо воли кончики пальцев закололо, а вдоль спины промчались мурашки. У меня даже предположений никаких нет! Никогда не любила неизвестность, а теперь моя жизнь — одна сплошная неизвестность.

Когда я была готова, горничная добавила:

— Распорядительница передала вам, чтобы вы оставили ниарию в комнате.

Ниа, успевшая выбраться из своей корзины, обиженно тряхнула лепестками, а я злорадно улыбнулась. В компании цветка я чувствовала себя глупо, потому с удовольствием встретила эту новость.

К моему удивлению, горничная повела меня и присоединившуюся к нам Роуз вовсе не в столовую, а к выходу. На дорожке стояло несколько карет, запряженных лошадьми. На крыльце толпились другие невесты, взбудораженные происходящим.

— Уже известно, куда мы отправимся? — спросила я, столкнувшись с Патрицией.

— Пока нет, — покачала головой вдова. — Если честно я надеялась, что испытанием станет проверка на невинность или что-то вроде того. Однако для этого не обязательно куда-то ехать.

Я хмыкнула. Да уж, наличие детей у Пат говорит само за себя. Да и меня подобное испытание не устроит, ведь в таком случае я продолжу участие в Отборе.

В дверях показался Владыка Тимарил, а за ним и Рейнар. Я удивленно вскинула бровь. Они тоже будут присутствовать на испытании? Что же это будет? И почему лица мужчин настолько серьезны? Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.

— Доброе утро, леди! — произнес Тимарил. — Да благословит Эона ваш день. Рассаживайтесь по каретам, и мы отправимся в дорогу.

— Где же будет происходить испытание?

— Это не опасно? — разом заговорили девушки.

— Совсем скоро вы все узнаете, — многозначительно улыбнулся Владыка.

Да уж, они с Рейнаром определенно родственники! Архимаг, стоя за спиной брата, о чем-то напряженно размышлял. Заметив, что я смотрю на него, он подмигнул мне, а я вспыхнула. До чего же у него самодовольный вид!

Распорядительница велела рассаживаться по каретам, однако возникла заминка. Девушки не торопились разбредаться, надеясь урвать толику внимания Владыки. Лишь когда выяснилось, что Тимарил поедет верхом, дело двинулось.

Роуз оттеснили в сторону, и моими попутчицами оказались три невесты, имен которых я не знала. Едва карета тронулась, как невысокая шатенка с россыпью веснушек на лице произнесла:

— Владыка не сказал, сколько времени займет дорога, так что предлагаю познакомиться. Меня зовут Шейли эо Рианин.

Я поддержала ее и тоже представилась.

— Я Синтия эо Лиав, — тихо сказала молоденькая девушка, перекинув косу за спину.

Шейли нахмурилась:

— Прости, Синтия, ты не слишком молода для Отбора?

— Мне исполнилось пятнадцать на прошлой неделе, — в глазах девушки показались слезы. — Я не хотела ехать, но отец сказал, что согласно Хартии королевства я могу участвовать.

Я едва слышно скрипнула зубами. Да уж, не каждый откажется от возможности породниться с Владыкой… Некоторые аристократки выходили замуж в этом возрасте, но Синтия была явно не готова к браку. Хотя, пожалуй, сам Отбор станет еще большим испытанием!

— А я Линда эо Пирс, — кашлянула последняя девушка в карете — полноватая брюнетка лет двадцати пяти. Вчера на ужине она вылечила мою ногу, но познакомиться мы не успели. — Как думаете, что за испытание?

— Не знаю, но надеюсь, что я провалюсь, — вздохнула Шейли. — У меня есть жених, и родители давно разрешили нам пожениться. Однако стоило прийти письму Владыки с новостями про Отбор, как они тут же отказали Даниэлю. Уверена, если я вылечу из Отбора, они снова объявят о помолвке…

Девушка замолчала, погрузившись в свои мысли.

— Я тоже хочу вернуться домой. Меня кое-кто… ждет, — сказала я. Наверняка попутчицы решили, что у меня тоже есть жених. — Да и я всегда считала, что выходить замуж надо по любви… Сомневаюсь, что Владыка проникнется к кому-то из нас светлыми чувствами.

— Я бы хотела выиграть, — мечтательно улыбнулась Линда. — Впрочем, у меня нет шансов. Здесь столько красивых девушек…

Она махнула рукой, кажется, жалея, что заговорила об этом. Я внимательнее присмотрелась к ней. Линда была слегка полновата и не обладала ослепительной красотой Миранды или Лайзы, но ее можно было назвать хорошенькой. Все портила неуверенность, застывшая в ее глазах, привычка сутулиться и нервные движения.

Остаток пути девушки обсуждали последние столичные новости. В какой-то момент я выпала из разговора, углубившись в собственные мысли. От беспокойства магия внутри меня закручивалась узлом, норовя пролиться наружу. Я два дня не использовала силу, и теперь мой резерв был полон. Я и забыла это ощущение.

Глава шестая

Очнувшись, я не сразу поняла, где нахожусь. Приподнявшись, застонала — виски пронзила острая боль. Оказывается, лежала я на скамейке в движущейся карете, а мою голову придерживала Роуз. Напротив сидел незнакомый мне пожилой дракон в светлом широком одеянии и нахмурившийся Рейнар.

— Рад, что вы пришли в себя, — произнес мужчина. — Я целитель Аний. Пожалуйста, не двигайтесь. У вас слабое магическое истощение. К сожалению, драконья магия не может лечить человека, потому по прибытию в замок вам придется выпить несколько настоек.

Несмотря на предупреждение целителя, я все же присела.

— Эмили спасли? — я облизнула пересохшие губы. — Что с испытанием?

— О, все закончилось благополучно! Вы продолжите участие в Отборе.

Я поперхнулась воздухом и вытаращилась на дракона:

— Но я же не выбралась на поверхность. Я потеряла сознание!

— Мы приняли во внимание ваши действия в пещерах, — заговорил Рейнар. — Вы спасли жизнь Эмили, без вас она бы не смогла вызвать помощь. К тому же Клара сообщила, что именно вы указали ей верное направление, ее магия подсказала путь лишь у самого выхода.

Простонав сквозь зубы, я откинулась на спинку сидения. Это несправедливо! Я хотела помочь Эмили, а не пройти испытание. Переведя взгляд на архимага, прищурилась:

— Как вы вообще допустили, что одна из ловушек сработала? Если бы мы не услышали плач Эмили, она бы погибла.

Кажется, архимаг чувствовал себя виноватым. Присущая ему усмешка исчезла, а на лице была написана досада.

— Человеческая магия и драконья все же отличаются. Боюсь, я не доглядел и не заметил одну почти разрядившуюся ловушку. В качестве извинения Эмили и ее сестра попадут в следующий этап Отбора, и девушек это устроило.

Что? Этот Отбор едва не убил Эмили, а близняшки по-прежнему жаждут участвовать в нем? Я бы бежала отсюда как можно быстрее! Драконы, определенно, что-то скрывают.

— И зачем же невестам проходить испытание для боевых магов? — вскинула я бровь. — Владыке нужна жена или телохранительница?

Сидящая рядом Роуз едва слышно выдохнула, но я не сводила взгляда с Рейнара. На пару секунд дракон опешил, а затем произнес:

— Владыке нужна смелая и сильная супруга, которая слышит зов своей магии. Думаете, в Иралсии не осталось мятежников? Владычица должна стать правой рукой своего мужа, а не балластом.

— Меня это не устраивает — слишком опасно, — я мотнула головой и облизнула пересохшие губы. — Я хочу покинуть Отбор.

— Боюсь, это невозможно, — стиснул зубы Рейнар. — Вы одна из двенадцати участниц Отбора, мало того — вы его фаворитка.

Договорив, Рейнар покинул карету, оставив целителя присматривать за мной. Я проводила его рассеянным взглядом, все еще переваривать услышанное.

Я фаворитка? Вот уж не хотела подобной чести... Мы с Владыкой даже словом не перемолвились, и, тем не менее, я — первая кандидатура в его жены. Глупость какая!

— Поздравляю! — воскликнула Роуз. — Рада, что мы вместе прошли в новый этап Отбора.

— Ты нашла выход из пещеры?

— Да, в последний момент мне все же удалось почувствовать его!

Девушка буквально сияла, явно не разделяя мои сомнения.

Кажется, соседка хотела поболтать, но я задремала — глаза закрылись сами собой. Даже в полусне я то и дело ворочалась, все еще сражаясь с камнем, заточившим Эмили.

— Арианна, проснись!

Меня разбудил восторженный голос Роуз. Я огляделась, силясь сообразить, что происходит. Карета остановилась, а за окном толпились возбужденно переговаривающиеся невесты.

— Скорее-скорее! Ты все пропустишь.

Роуз взяла меня за руку и помогла выбраться наружу. Опешив, я подчинилась и присоединилась к остальным девушкам. Подняв взгляд, ойкнула и пошатнулась.

В небе летел дракон. Его изумрудная чешуя переливалась на солнце, слепя глаза, кожистые крылья со свистом разрезали воздух. Дракон заложил петлю, горделиво посмотрев на нас, и я сумела заметить шипастые наросты вдоль позвоночника.

Словно завороженная, я наблюдала за драконом, пока тот не скрылся за одной из башен замка. До чего же он красив! Пускай люди ненавидят их за те страдания, что они принесли… Но они невероятные существа!

Смахнув со щеки слезинку, я отвернулась и вдруг увидела Рейнара. Он, не отрываясь, смотрел на небо, и на его лице застыло мечтательное выражение.

Интересно, ему знаком этот дракон? Или это драконица? Внезапно я поняла, что ничего не знаю об архимаге. Женат ли он? Или помолвлен?

Впрочем, странно, что меня вообще волнуют эти вопросы. Удивившись собственным мыслям, я поблагодарила Роуз за то, что она разбудила меня. Было бы жаль пропустить такое зрелище.

Заметив на себе несколько чужих взглядов, поежилась. Кажется, невесты уже знают о том, что я умудрилась пройти испытание, даже не покидая пещер!

Кто же из девушек продолжит участие в Отборе? Пока что я знала только о близняшках и Роуз. Надеюсь, Миранда не в их числе! Дочка наместника хочет победить, а значит, не отступится ни перед чем.

Глава седьмая

Из бального зала доносилась величественная музыка, и сердце подскочило к горлу. Кажется, драконы начали веселиться, не дожидаясь невест Владыки.

Наткнувшись на недовольную Лайзу, вскинула подбородок. Я знала, что выгляжу превосходно — горничные постарались на славу. На мне было надето платье из тонкого шелка глубокого синего цвета. На обнаженном плече сидела ниария, от которой не удалось избавиться. В конце концов, я сдалась, но приказала ей вести себя смирно. Длинные светлые волосы завили горячими щипцами, и теперь локоны обрамляли мое лицо.

Конечно, и Миранда, и Лайза прошли испытание. Дочка наместника была хмурой и задумчивой одновременно, что меня настораживало. Впрочем, оставалось надеяться, что она не станет связываться с «фавориткой» Отбора. Помимо первых красавиц, здесь присутствовали полноватая Линда и Шейли, с которыми я познакомилась по дороге к горе Крэйнир, Клара и молоденькая Синтия. Надо же, она все-таки умудрилась пройти испытание!

Заметив впереди Патрицию, я мысленно ей посочувствовала. Если я хочу вернуться домой из-за Эи, то ее ждут дети. Среди всех невест, прошедших испытание, мне была незнакома лишь невысокая худенькая девушка с невыразительными чертами лица и мышиного цвета волосами. Кажется, она так и не нашла себе подруг — вид у нее был довольно одинокий.

— Девушки! — распорядительница строго посмотрела на нас. — Понимаю, вы предвкушаете праздник, но прошу: не забывайте о том, что вы невесты Владыки и только Владыки.

— Леди Кирина, мы не опорочим нашего жениха, — потупила взгляд Миранда.

Да, с распорядительницей она вела себя идеально — эдакий целомудренный цветок из Западных земель!

Повинуясь кивку леди Кирины, слуги распахнули широкие двери в бальный зал. Драконица вошла внутрь первой, а мы, разбившись на пары, последовали за ней. Наверное, со стороны мы выглядели выводком гусят!

Зал оказался прекрасен. Мраморные колонны, поддерживающие высокий потолок, начищенный до блеска паркет, витражные окна, от которых захватывало дух. Помещение опоясывал балкон, увитый зеленью, и до меня донесся легкий ветерок с ароматом жасмина.

Не сразу я поняла, что шли мы прямиком к стоящему посреди зала Владыке, одетому в черный с золотым шитьем сюртук и узкие брюки, украшенные драгоценными камнями. Он широко улыбался, буквально обнимая взглядом каждую невесту. Жаль, что другие драконы были не так добры. На нас смотрели с любопытством с долей презрительности, удивлением и даже злорадством. Словно круги по воде по залу расходились шепотки. Особенно старались драконицы: я чувствовала их недовольство. Впрочем, это как раз ясно — наверное, они не в восторге от решения Владыки жениться на человечке.

Возле колонны стояла Ребекка со своим братом Шэном. Они помахали мне, не спеша закатывать глаза, и я перевела дух. Приятно осознавать, что хотя бы кому-то по душе мое присутствие!

Наконец распорядительница остановилась перед Владыкой и учтиво склонила голову:

— Владыка Тимарил, я привела девушек.

Дракон кивнул и обвел взглядом своих подданных.

— Позвольте вам представить моих невест. Одна из них станет моей женой уже совсем скоро. Прошу относиться к леди с должным уважением.

В конце фразы голос мужчины приобрел рокочущие нотки, и несколько стоящих впереди драконов вдруг пригнулись. Я удивленно вскинула брови. Похоже, Владыка — это не просто титул, Тимарил имеет реальную власть над ними.

Задумавшись, я не сразу заметила, как он остановился передо мной.

— Леди Арианна эо Силийро, фаворитка Отбора. Она проявила небывалое мужество и спасла жизнь своей конкурентке.

Гости разразились аплодисментами, но я отчетливо расслышала чье-то презрительное «человечка». Вскинув подбородок, ослепительно улыбнулась в ту сторону. Да, я человек и не умею обращаться в здоровенную зверюгу. Но разве это делает меня хуже? В конце концов, именно драконы явились в Иралсию, а не наоборот.

Владыка принялся представлять других девушек — надо же, он помнит все наши имена! — а я получила небольшую передышку. Скользя взглядом по залу, вдруг увидела Рейнара, привалившегося к колонне. Его черные волосы падали на плечи, в карих глазах с вертикальными зрачками — к которым я уже успела привыкнуть — сверкали янтарные искры. Сюртук был небрежно расстегнут, в вороте рубашки виднелась загорелая кожа. Одежда не скрывала тренированного тела: широких плеч и узких бедер. Расслабленная поза не обманула меня — передо мной хищник в обличии человека.

Наткнувшись на насмешливый взгляд Рейнара, я нервно сглотнула и отвернулась. Разве архимаги не должны носить мантию?! И чего он постоянно пялится на меня?

Тем временем представление невест закончилось, и Тимарил произнес:

— И самая чудесная новость — ни одна из невест больше не покинет Отбор. Все двенадцать девушек будут бороться до конца, и лишь третье испытание определит победительницу.

Сердце екнуло, и я пошатнулась, в последний момент нащупав рукой колонну. Вокруг поднялся шум, невесты бурно радовались и благодарили Владыку, а я горько усмехнулась.

Кажется, я упустила свой шанс вернуться домой.

Пока я осознавала слова Тимарила, заиграла музыка, а свечи на стенах вспыхнули ярче. Рядом со мной остановились Шейли и Патриция. Если первая буквально кипела от возмущения, то вдова едва не плакала.

Глава восьмая

Пентаграмма едва заметно светилась серебристым, и Рейнар жестом подозвал меня к себе.

— Держитесь рядом со мной. Полагаю, вы не умеете поддерживать магический контур?

— Где уж мне... — пробормотала я, но все же приблизилась к дракону.

С его рук срывались крохотные искры, которые, шипя, падали на начертанные на полу линии. Черные волосы мужчины разметались по плечам, а обычно карие глаза стали янтарными. Невольно я сглотнула — до чего он был хорош! Он сбросил куртку и остался в одной рубашке, которая не скрывала широких плеч и перекатывающихся под кожей мышц.

Я поспешно отвернулась, переключив внимание на Ниа. Ее лепестки подрагивали, словно предвкушая приключение. Надеюсь, она все же не шпионит за мной, и Владыка не узнает об этой вылазке. Если в замке пойдут слухи о том, что я провела ночь с посторонним мужчиной, моя репутация будет уничтожена. От подобной грязи не отмоешься. Если это дойдет до тети и дяди...

— Пора отправляться, — кивнул Рейнар и протянул мне ладонь.

— А перемещение порталом не опасно для Ниа? — уточнила я. Пусть я возражала против подобного подарка, но не хотела навредить цветку.

— Ваше присутствие защитит ее, — отозвался Рейнар. — Хотя, конечно, в случае длительных путешествий стоит захватить с собой вазу с корнями.

Закатив глаза, я фыркнула:

— Наверное, все драконы летают с цветочными горшками? Зачем вам вообще эти растения?

Взгляд Рейнара потеплел:

— Если бы вы подружились со своим цветком, то узнали бы все о ее особенностях. Ниарии — это цветы из нашего родного мира — Рийара.

В голосе дракона послышались мечтательные нотки, и я подозрительно сощурилась:

— Рийар? Вы разве не родились в Иралсии?

— В Иралсию я прибыл вместе с отцом, который был участником дипломатической миссии. Мне было четырнадцать, а Тимарилу — двенадцать.

Я округлила глаза.

— Хотите сказать, что вам...

— По человеческим меркам мне пятьдесят восемь, — закончил Рейнар.

Он же выглядел максимум на тридцать! Зато теперь ясно, когда он успел стать архимагом.

— А живете вы сколько? — вырвалось у меня.

Рейнар снисходительно улыбнулся:

— Драконы взрослеют медленнее, это связано со взращиванием второй ипостаси. Но в дальнейшем мы стареем так же, как и люди.

Хоть на этом спасибо.

— У вас остались еще вопросы? — вскинул бровь архимаг. — Или мы отправимся навещать ваших родных? Ведь это так срочно!

Смутившись, я вложила руку в ладонь дракона. Серебристая вспышка ослепила, а желудок скрутило в тугой узел. Когда я открыла глаза в следующий раз, то поняла, что нахожусь в крохотной полутемной комнате. В углу были свалены метлы и лопаты, на полках — разнокалиберные ведра. В маленькое окошко заглядывало рассветное солнце — здесь уже утро.

Когда я едва не наступила на брошенный на полу секатор, меня озарило. Да это же наш собственный сарай! Я ненавидела раскладывать инструменты по местам, потому здесь всегда царил беспорядок. Но... как? Я думала, мы перенесемся в таверну!

Я перевела возмущенный взгляд на Рейнара, и тот пожал плечами:

— Прежде чем мы вошли в ваш дом, я слегка осмотрелся. Как знал, что пригодится. Зато мы уже на месте.

Фыркнув, я покачала головой и, сообразив, что мы все еще держимся за руки, выдернула ладонь. Первой вышла из сарая и осмотрела открывшееся глазам поле. Как я и думала, первые саженцы уже наклонили голову. Пока что их еще можно спасти, но если задержусь...

Забыв про архимага, я раскинула руки в стороны и щедро поделилась силой с растениями. Она лилась с кончиков пальцев, впитывалась в желтые листы, просачивалась в землю. Закончив, я перевела дух. Теперь ростки продержатся еще немного, а мне нужно оставить силы для Эи.

— Потрясающе! — выдохнул за моей спиной Рейнар.

— Что именно?

— Вы не преобразуете магию, а делитесь чистой силой.

Я заправила прядь волос за ухо:

— Опыт показал, что так гораздо эффективнее. Урожая хватает, чтобы накормить не только живущих в поместье, но и селян из окрестных деревень.

— Разве наместник вашей Земли не должен заботиться об этом? — нахмурился Рейнар и шагнул ко мне.

Я усмехнулась.

— Конечно. Но в действительности он озабочен только тем, чтобы найти как можно больше магов и содрать налоги. Не деньгами, так урожаем. Я аристократка и имею привилегии, но Ловчие регулярно приходили по мою душу.

Похоже, мои слова не понравились дракону. Он сощурился, а его руки сами собой сжались в кулаки.

— Почему вы не жаловались Владыке? — едва ли не рыкнул он.

— Жаловались, — пожала я плечами. — Однако ничего не изменилось.

— Мы... Тимарил обязательно разберется с этим, — усмехнулся Рейнар, и невольно я порадовалась, что гнев дракона направлен не на меня. Впрочем, если это поможет осадить обнаглевшего наместника... Отбор пройдет не зря!