Дьявол и Город Крови 3: Тайны гор, которых не было на карте

Глава 1. Ее Величество Идеальная Женщина

Покои, с высокими потолками, были выполнены в старинном стиле, с лепниной из золота. Стены по верху фиалковые с голубыми бордюрами, по низу лазурные и коралловые. Со светлой мебелью, украшенной вензелями. Обивка мебели и шторы под цвет стен, с золотым шитьем. На полу мягкий пушистый лиловый, скорее бирюзово-фиолетовый ковер, с райскими золотыми жар-птицами на яблоневых ветвях. В камине потрескивал огонь, топить печи начинали с ночи. Февраль выдался холодным, снег валит и валит.

— Забрать платье?! Чтобы после говорили, что служанки Царицы носят то же, что и она?! Я сказала, порежешь, а корзину с обрезками мне покажи! — Ее Величество в ярости топнула ногой. — А после таких слов, мне надобно распрощаться с тобой!

Побледневшая камеристка пала на колени, всем своим видом выражая мольбу. Но при этом не произнесла не звука.

Ее Величество, сидя на мягком пуфике перед зеркалом, перебирала драгоценности, укладывая в шкатулки.

— Ладно, ладно! Чего испугалась-то, подруженька? Подай диадему, что привез посол. Хочу камень рассмотреть! У меня есть кровавые опалы, но у этого узор уж больно хорош.

Камеристка открыла шкатулку и подала украшение. Ее Величество примерила его на себя, посмотрелась в зеркало.

— Молочная окраска подходит к моим ноготкам, не находишь? — она поиграла перед зеркалом пальчиками.

— Да, Ваше Величество! Без сомнения, Ваше Величество! Необыкновенно! Необыкновенно! — восхищенно проворковала камеристка, делая глубокий реверанс.

Она всыпала в фарфоровую ступку белую глину, замешивая на молоке грудной кормилицы, не переставая кланяться. Закапала несколько капель розового масла, растолкла полученную смесь. От кашицы по гостиной распространился одуряющий аромат чайной розы. Выложила в хрустальную чашу, в форме раковины.

— Готово, Ваше Величество! — подняла чашу перед собой в ладонях, протягивая Госпоже. 

Но Ее Величество не взглянула и не обернулась.

— Да, определенно, сегодня надену эту диадему. Приготовьте для приема гранатовое вечернее платье и песцовую мантию... Ну, все, я пошла! — недовольно проворчала она, сбрасывая с себя пеньюар. — Вместо того чтобы угодить мне, опять пришлось его уговаривать! — она поморщилась, взглянув в зеркало, будто разговаривала сама с собой.

Камеристка оставила ступку на туалетном столике, бросилась помогать, принимая из рук госпожи шелково-ажурное одеяние.

— Я не могу позволить, чтобы какая-то марионетка перешла мне дорогу! — нетерпящем возражений тоном произнесла Ее Величество, любуясь собой. — Убрать бы, но кто, кто из нашего дворца вздумал флиртовать с моим мужем у меня на глазах? Завидуют мне, на место мое метят, мамаш, папаш подключают, — она сжала кулаки. — Отчего опять мой муж шляется неизвестно где... Ты сделала все, как я просила?

Камеристка согнулась в реверансе, так что определить, стоит ли она на коленях или просто присела, не смог бы даже опытный мастер этикета. С поджатых губ не слетело ни слова. Глаза ее при этом так выразительно уговаривали не беспокоиться, что Ее Величество не выдержала и крикнула:

— Что, язык проглотила?! Скажи, как есть!

— Ваше Величество, утренние газеты уже принесли. Хотите взглянуть?

— После, — успокоилась Ее Величество, загадочно улыбнувшись, открывая еще одну шкатулку и примеривая на голое стройное тело ожерелье с крупными изумрудами и зеленовато-золотистыми бриллиантами.   

Камеристка не сводила с госпожи влюбленных глаз, услужливо подобрав белокурые волосы на затылке и застегнув ожерелье на шее.

— Куда он денется от вашей сказочной красоты? Если кто достоин делить трон с Его Величеством, так только вы, Ваше Величество! — обнажив все тридцать два ослепительно белых зуба, улыбнулась снисходительно камеристка. — Мы, недостойные целовать ступню ваших ног, не раз убеждались, как Его Величество глух к мольбам ваших (якобы ваших) соперниц. Его Величество верен вам, он безумно любит вас. Какой мужчина не обратит внимания на явные знаки женщин легкого поведения? Ну, потопчет курочку, так вы же посмеетесь, принародно обнаружив в вашей сопернице наглые домогательства... Если вправду с кем загулял, скоро донесут. Женщин обесчещивают недостойные мужья, но лишь вы умеете оборотить на благо похождения Его Величества. Мы, ваши верные рабы, всегда готовы угодить вам...

— Дура! Дура! — взревела Ее Величество, резко к ней оборачиваясь и заставляя замолчать. — Больно умна! Думаешь, у меня у одной магия работает? Магия у всех бы работала, если бы я не перебивала наглые призывы своим словом! Не вам далось вытащить на свет его душу, не вам! Она…

— Ну-у! — камеристка сделала изумленные глаза, явно заинтересованная в продолжении откровения.

Но Ее Величество замолчала, не желая выдавать свои секреты.

— Что ну? Баранки гну! — грубо оборвала она, снимая с себя диадему и ожерелье, небрежно укладывая на муляж для парика. 

Рассерженная, она направилась к двери, пересекла небольшой холл и зашла в просторную ванную комнату, отделанную лучшими мастерами камнерезами, посреди которой стояло приготовленное джакузи, наполненное теплым молоком с отварами ароматных трав, лепестками все той же чайной розы, и некоторым количеством меда.

Девушка, готовившая ванну, помогла Ее Величеству подняться по мраморным ступенькам.

Глава 2. Мудростью прославившись

— Ап! — цирюльник немного взлохматил укладку, придавая ей некоторую небрежность. — Я выделил тени чуточку зеленым, очень сочетается с бирюзовостью ваших глаз. Вы не находите?

Ее Величество посмотрелась в зеркало. До чего же она была хороша собой! Пожалуй, стоило выдать ему премию. Но вспомнила о своем решении и тут же передумала. Хороша она была и без цирюльника, любой на его месте мог бы превратить ее в еще большую красавицу, не особенно утруждаясь.

— М-да... Да что же хорошего? Чуть не зарезал... Будет тебе! — сказала строго, прочитав в его голове мысль о бедности. — Штрафую, но справедливо! За дело! Каждый раз на четверть за халатность. И, кстати, халат мне подай!

Она уверено встала, не отвлекаясь на его серое вытянутое лицо. Знал бы он, что по всем СМИ уже облетела мир весть о его бедности и бесталанности, где в черных и мрачных тонах развалилась его замечательная мечта. Кто захочет быть изувеченным бездарным цирюльником?

Конечно, она проявит свое милосердие, давая ему кров и пищу, чтобы знали о ее великодушии...

Мысли ее прервал жалобный испуганный вопль:

— Ваше Величество, такая нелепость… Я виноват, я так расстроен, но вы же встали! Случайность…

— Случайность? Случайность ты говоришь? — вопросила она гневным голосом. — А если мне повар случайно в еду подсыплет яду? Или швея случайно воткнет в меня ножницы? Случайность, когда на ровном месте спотыкнулась, а все остальное объяснение имеет.

Она натянула халатик, уверенная в его безрадостном будущем. Но интересная мысль мелькнула у нее: а ей-то он зачем нужен, если во всем мире у него закончилась карьера? Придется подыскать замену. Муж Благодетельный поимел его в некоторых местах, вот и уверен, что обрел заступника, чтобы ее обойти, а не согласится пожалеть, кто даст за него ломаный грош?

Может, на кого-то похожего?

Она с любопытством взглянула на него. Хорош был цирюльник, изучил ее личико, умел красоту такую нарисовать, чтобы послы заморские взгляд от нее отвести не могли. Пристрастия послов знал не хуже личика. Так на кого же поменять? Не на голубенького, на средненького? Вот бы знаменитого красавчика из соседнего государства, да только чем переманить? Подвиги вершит, прямо в цирюльне, сама видела, очередь к нему на год вперед записывалась. Следующее ее посещение только ближе к осени подойдет... 

Ах, отыскать бы его душонку — но не одна она спасение имеет, и та, что душонку цирюльника обласкала, уже висит на лбу, а у него он сам торчит — из своих, из братьев и сестер. Стражи сразу скрывают ото всех проклятого, как только половина к половине приложиться — иначе, была бы очередь к душонке того цирюльника такая же, как к самому цирюльнику, а про мужа и говорит не стоило — популярнее его прицепа в государстве лица не нашлось бы!

Служанка помогла одеться. Столько дел, а времени ни на что не хватает. Вышла на балкон. Помахала рукой. Бедная часть населения примеривалась узреть Благодетельницу в окнах дворца, расположившись на дворцовой площади, прилегающей ко входу с улицы. Их гнали, но они приходили снова. Благодетельница не видела в том дурное. Мужу полезно видеть, как любит ее народ — народ не абы какой, каждый человек проверенный. 

Три взгляда, и сытые дракон обвились вокруг дворцовых башен, почти скрывая дворцовую красоту лепнины и золотого покрытия колонн, оставляя на обозрение лишь дворцовые башни, украшенные огромными самоцветными рубинами и алмазами. Искусственными, но рассмотреть это можно только при ближайшем рассмотрении, да кто ж пустит? Но так даже лучше, драконы были украшением единичным, уж получше какого-то золота. Их на золото не купишь. Только цари и предатели, которые претендовали на трон, могли накормить дракона, кроме кровушки они и обычной не брезговали, а где простому вампиру столько крови взять?  И высокое положение в обществе во многом обеспечивали они, раскрывая перед всяким в государстве личное качество Царя или Престолонаследника и крепость их зубов. Никакими силами не могли бы престолонаследники удержать власть, не имея такой поддержки, и не так-то просто было заставить дракона служить себе.

Матушке как-то удалось с ними поладить, а потом и она сама им приглянулась, когда потихоньку, по тропиночке, увела в лес нескольких своих сотоварищей, которым не привиделась мудрой и красоты неописуемой красной девицей. 

Нормально повеселились. Тогда она впервые попробовала человеческую кровь…

Во всем мире драконов было по пальцам пересчитать. У нее — аж сразу три дракона! Трехголовый достался от предыдущего царя по праву наследования. Двенадцати и шестиглавый тоже перешли в порядке наследования от бывшего Царя, но подружились она с ними намного раньше, у Маменьки, которая завязала дружбу с ними еще в те времена, когда Спаситель не народился. Но, не будучи вампиром, трон Матушке не светил. Хотя у драконов в этой дружбе был свой интерес: боялись они колодца и неугасимого полена. Чувствовала, до смерти боятся, совсем как люди, хоть и скрывают свой страх.

Хотя, вроде бы, что им какой-то огонь, они сами огнем что ни попадя и кого ни попадя палят…

Всего драконов в государстве было пять.

У Престолонаследника, который вел тяжбу с ее отцом за право на Манилкины земли — пятиглавый и семиглавый. И был этот Престолонаследник самый бессовестный из всех, кого она встречала. Его драконы лишь грубо рассмеялись, когда они с Матушкой предложили им сделку. Колодец с источником драконьей силы на их землях остался, и на одну ведьму понадеялись, с которой Престолонаследник как раз начал мутить. Но против Матушкиных драконов не устояли. Извести их не удалось, не было на земле такого способа, чтобы дракона заставить умереть, пришлось пойти на огромные жертвы, чтобы предотвратить гражданскую войну. Конкурент на престол смирился, когда Манилкины земли, от которой у всех иностранных послов слюна текла, отдали ему на разграбление, даже как бы подружились.

Глава 3. На приеме у Их Величеств

На дневном приеме оказался приглашенный посол Триседьмого государства, от которого Ее Величество ожидала подарка по случаю приема.

Подарок оказался ни то, ни се. Еще один сервиз из тончайшего фарфора, оплетенный золотыми нитями. Таких у Ее Величества было уже штук семьсот. Хоть лавку открывай. Разговор с ним был коротким. Трудности их перекладывать на себя не стали. Один раз переложили, и пошло-поехало, но в тот раз хоть было за что!

Зато угодил мелкий вампирчик с черного континента, который управлял тамошней небольшой частью земли. Так, деревня. Тоже с подарками, но достойными. Были у него бриллианты, от которых во всякой стране красавицы потихоньку сходили с ума, мечтая попасть во многие его жены, которых он, не иначе, коллекционировал… Заводик построить ему пообещали, но подумавши. Ее Величество была не против: диадема, усыпанная бриллиантами, оказалась не беднее короны, которую держали для особых случаев. Пожалуй, в ней не зазорно было принимать послов с Трипятнадцатого. И шкатулка красного дерева с волшебной лютней, которая сама играла и напевала, прославляя Ее Величество, не хуже. Зато Его Величество заартачился — у самих, мол, производство недоразвитое, ничего своего нет, гвозди и скрепки импортным уступали и в цене, и по качеству. На остальное смотреть не приходилось — не имели, не на что было смотреть.

Так у своих и бриллиантов сроду не бывало...

Больше иностранных послов на приеме не оказалось. Зима еще не кончилась, и им, привыкшим к хорошим дорогам и теплому климату, добираться до дворца было несколько затруднительно. Зато свое, досадное недоразумение, обивало пороги апартаментов для приема, то и дело заглядывая в щелку парадной двери. Отучить народ от сей его привычки никак не удавалось — уж и носы дверями прищемляли, и стражу ставили при входе, и стыдили, и вешали доску с красненькими и зелененькими сигнальными огнями, чтобы знали, что время еще не пришло…

Не народ, а стыдоба!

Неужто три — пять часов в приемной подождать тяжело?! А как быстрее-то? Пока поешь, пока переоденешься, пока разберешь кто, зачем, и почему не у инспектора или министра…

Обычно, когда дело доходило до своих, Ее Величество отправлялась по делам, не вмешиваясь во внутреннюю политику, но нынче, после того, как чудовище успело просочиться в умишко Его Величества своей праведностью или неправдою, пустить дела государства на самотек не имела права. В праведном порыве он мог сотворить такое, что потом расхлебывать придется и ему, и ей, и, любя Смородину-матушку, тянуть лямку бурлака всем миром, усыпая берега ее костями. Палачам тоже отдых был нужен, отпуск у них только начинался. Криво прикрученная головушка Его Величества и так бед натворила немало, например, заказав у своих пару самолетов.

Зачем, если в другом государстве еще приплатили бы?

У тамошних государств как-то получалось и зарплату своим работникам выдать, и самолет из стали Манилкиных Земель построить, и в накладе не остаться. А как тяжело оказалось слово у своих назад забирать!

Вот он, недогляд!

Перед выходом в свет, она остановила мужа, поправила ему мантию и корону на голове, и, глядя в глаза, произнесла наставление:

— Нету у нас денег для всяких Манек! Живут на чужих хлебах, да своими чужие избы считают, но только самим-то им не в жизнь такую не заиметь! Пусть посмотрят, как люди добром своим посмеялись над ними! Из кучи навоза никаким волшебством не сделаешь достойное сокровище, а могут они только в сеть угодить, да головушку сложить, железом нагруженные.

Ну вот, вроде все, программа должна включить позывной для чудовища, показывая горемычное положение, объясняя, что избы на курьих ногах не в придорожной канаве валялись, а принадлежат доброму хозяину, которому она должна поклониться, пока не выставили на все четыре стороны. И мужу должно прийти в ум, что благодеяние в пользу главного сокровища, коим была она, обязательно.

На всякий случай, Ее Величество протянула подарочки в руки Его Величеству: пощупать, потрогать, подогревая понимание проклятой, что не имеет ничего из того, что досталось ей и мужу, а земля покажет — есть, выправляя мужнин имидж.

— На-ка вот, посмотри, чем пахнут?

Его Величество понюхал бриллианты, поворотив нос. Пожал плечами.

— Вроде ничем, — ответил с раздражением.

— Доходностью, бестолочь, — Ее Величество начала раздражаться сама. — А от наших какой толк? Тебе волю дай, все раздашь. Стыдно за государство наше...

Сидеть в песцовых мантиях в жарко натопленной тронной зале было некомфортно. Пожалуй, следует дать наказ, чтобы топили поменьше, и так выйдет экономия, которая добродетелью станет в глазах народа. В последнее время народ все чаще задавал вопросы, куда казну тратят, почему на себя, а не на людей, и хотелось бы ответить, да кто ж его знает. Разве что опять казначея и распорядителя податей отдать на растерзание.

Первым за послами вошел посыльный от экспедиции, которую она направила к заморским берегам на поиски золотой рыбки. Он вручил грамоту с отчетом.

— И что? — возмущенно отозвалась она после ее прочтения, хмуро взглянув на посыльного. — Так ни одной рыбешки не сыскали?! За все то время, что вам дано было?! Вы хоть представляете, чего мне стоило собрать вашу экспедицию? Мне головы опять рубить за ненадлежащее исполнение приказа? — грозно зыкнула она, сверкнув взглядом. — Обратно иди, и без золотой рыбки не возвращайтесь, а о семьях ваших я заботу уже на себя взяла. Будете получать по пальцу, по уху по штуке в день в посылочках!

Глава 4. Гром среди ясного неба…

На следующий день Ее Величество с самого утра вышла погулять в саду. Ночь была бессовестно испорченной. После бала, которое устроили, чтобы помянуть Матушку и снять траурный наряд, (сорок дней с ее смерти давно прошли), пришли в спаленку поздно, уже под утро. Муж был никакой. Накачал себя вином и пивом и каждые пятнадцать минут выбегал отлить. Ведь Царь, не шахтер какой-нибудь, как можно пиво пить, когда и шампанское, и коньяк лучших сортов?

Видите ли, от шампанского его пучит...

Подают в бокале пиво, как какому-то босяку, еще и поднос с солеными креветками ставят... Слава Богу, не воблу. Впрочем, и вобла могла быть, канопе для него отдельно готовили. Потом начал признаваться, сколько народных денег спустил в казино. Потом заявил, что сдох его змей, что травма слишком широка и глубока и совесть не дает выполнить супружеский долг, потому как виноват и благодеяния не достоин... 

Да разве запрещала?

Ну, какую еще причину придумает, чтобы супружеский долг не исполнить?

Под конец начал строить планы на стабилизационный фонд. То дороги по всему царству государству, чтобы как в три-запредельных государствах — ровненькие, черненькие, с проездом в ту и другую сторону, и с белыми полосочками посередине, то газопроводы, чтобы у каждого к дому, а то подъемники в горы, чтобы люди по горам лазили и поднимались сидя на скамеечках, и съезжали с удовольствием.... А то матом крыл гонку вооружений...

Все в саду было сделано лучшими мастерами. Посмотреть было на что. Не могла она позволить себе сад с простыми растениями, они в каждом доме были. Немногие цветы радовали вампира, и она была не исключение. Но тут она могла любоваться садом, сколько влезет. Такой красоты ни в одном государстве не было — все мастера по камню и ювелиры мечтали украсить его своим художественным произведением. Слава, почет, богатство. Даже бабочки порхали. Припорошенные искусственным снегом, каждый лист из малахита или изумруда, стволы из самоцветов и янтаря, цветы из кораллов и рубинов, дорожки выложены узорной плиточкой. Все в саду было первосортное, с гарантированным качеством. Но нет-нет, да и ломались зверушки — так и в лесу умирали бы. Зато комары не жужжали под ухом.

Впрочем, они и в простом лесу не подлетали близко. Или чувствовали, что тоже кровососущее и брезговали, или уважали.

А подумать было, о чем. Трудно поверить, что один дядька Упырь остался. Мужа того и гляди уведут, припечатав на чело еще одну Благодетельницу.

Тяжелая ноша давалась ей легко. Никогда она не чувствовала себя так замечательно, как на престоле славы своей. Каждый перед ней выслуживался, и оговорить могла любого. Никто не останавливал, никто не требовал отчета. А будь генеральской женой, пошла бы, поехала бы за муженьком на Черное Земноморье, куда Макар телят не гонял. Труднее было остаться со своей мыслью о себе самой. Дворец как муравейник набит слугами, рабами, камеристками, лакеями, придворными и прочей челядью.

Почему-то каждый считал, если попадет на глаза в тяжелую годину, ему непременно полегчает. Но ведь ей легче от таких встреч не становилось, так с чего ей облегчать жизнь, кому ни попадя? И когда от встречи становилось хуже, понимал страждущий, что все в мире относительно, в том числе и тяжесть. Потому как, если прибавить к тяжести еще чего-нибудь, то тяжесть в предыдущем измерении обязательно уже казалась легонькой.

Конкурентов у нее было немного. Мало осталось семей вампиров, которые бы владели богатствами, накопленными за тысячелетия, знающих себе цену, имеющих знания вампирские и внутреннее благородство. Всех извели, последних, когда она на трон взошла, дядька Упырь не привык рисковать, быстро разобрался с потенциальными бунтовщиками и завистниками., по списку, в котором отмечал неблагонадежных. А ей повезло, Матушка из ведьм, каких уже на свете не осталось, дядька благородный, обзавидуешься, отец — вампир знатный, богатый, из народа, тетка за счастье каждому. Столько накопили мертвечатины, любого вампира заплюют. Половина вампирских душ замурованы и запечатаны накрепко — в глазик поплюют и самыми сладкими сиренами подскажут, как любить ее. Так на троне утвердилась.

Но такое безобразие кругом!

Если на десять сирых и убогих одна дееспособная особь набралась — уже счастье. Не удивительно, что дворянство давалось немногим. Народ сам о себе позаботится никогда не мог.

 «Стараешься, стараешься, — раздосадовано подумала Ее Величество, — и никакой благодарности…»

Не так она представляла себе жизнь в самом начале, когда только-только разбиралась в делах государственных. Думала, придет время, и каждый вампиром станет. А как станет-то, если всякий выпитый с одного конца вампиром становиться, с другой проклятым? А еще каждому попить, поесть...  Беда бы уже началась, если бы не подсказали из три-запредельных государств, что обычной вдове стать вампиром не светит, если душа ее погибнет в огне и пламени раньше срока. Или посадили человека за мешок картошки, а он возьми, да и повешайся. Вдова нисколько душой на том свете не забывалась и благоверный переправлял ей часть своей силы, так что вдовушка иногда становилась захребетником не хуже вампира. А если еще на Зов поспела, запросто могла из вампира кровушку сосать.  Шансов у них было мало, жилось им несладко, но порой уводили знатного кавалера прямо из-под носа избранной. Расплодившиеся вампиреныши и тому были рады: пришел домой, а кровушка сама в постель кинулась, носки, трусы постираны, попинал для порядка, понаставил синяков, земелька и щи сварит, и на работу сбегает, и детушки подрастают, хочешь, вампиров делай, хочешь кровиночку. Каждый вампир — так или иначе вдова или вдовец, но только они умели получать при этом удовольствие и жили промеж собой в согласии, обменявшись клятвами, а вдовушки, оставаясь человеком, ни целомудренностью не славились, ни маски у них не было, которая бы объясняла кровососущим, что она самая обаятельная и привлекательная, и старились они на удивление быстро. Пей и наслаждайся кровушкой, сколько влезет, выпил одну, вторая уже в очередь встала. Хуже, если с той и с другой стороны решили стать избранными — ходят такие проклятые зомби с обеих сторон и пугают людей. И то хорошо — не бунтуют. Еще оборотни, но те злые, обидчивые, слова не скажи, начинают карман искать!

Глава 5. Ее Величество убеждается в наличии повстанцев…

Наутро, после завтрака, ее Величество отпустила охрану, приказав следовать за всеми. Двоих взяла с собой. Дракон летел медленно и низко, почти парил, зависая в воздухе. По всему пути, где шла проклятая, осталась проклятая земля. То и дело она находила пристанища на ночь, с наспех собранными шалашами из еловых веток. Они уже высохли и обвалились. Ее Величество изучала их в подзорную трубу. Проклятая продолжала идти вдоль реки, хотя могла бы на автобусе добраться до столицы, но она, видимо…

Да хрен ее поймет, что было в ее тупой башке! 

Ах да, ее же к маменьке направили…

Ничего интересного, кроме зеленых пятен то тут, то там, которые разрастались и сливались одно с другим, иногда захватывая участки на другом берегу.

Испоганенной земли было многовато.

Ближе к вечеру обнаружили обширные земельные угодья, по размеру много больше тех, которые встречали раньше. Концы их Ее Величество только с высоты смогла оценить, зато на этой земле имелись места, где снег сошел лишь потому, что рядом была такая земля, которая обогревала участок теплыми течениями. Видимо, неугасимое полено обходило некоторые места стороной.

В одном месте земля имела в себе признаки весны и осени одновременно. Всюду были разбросаны еще свежие холмики с посаженными на них березками.

— Это могилы? — спросила Ее Величество у дракона, который видел чуть лучше, чем она в подзорную трубу.

— Да, там их много. Пока не сгниют до кости, дерево здесь расти не будет. Они к мертвому не прикасаются, если сам человек хоронил.

— Опять человек! Да что же за наказание такое? — воскликнула Ее Величество, всплеснув руками. — Без человека нельзя? А так бы мертвых набросали, и стала бы она обычной землей!

— Нет, — разочаровал ее Горыныч, — всякую нечисть и падаль земля сама убирает. Это человек хоронил человека. Падалью он не назвал его. Если человек хоронит падаль, земля, наверное, тоже ее не трогает. Я точно не знаю, но раз против решения человека не встает, значит, нечисти тоже место должно быть.

— Так, стало быть, если Маменьку похоронили, могу с нею повидаться? — спросила Ее Величество, еле сдерживая радость. — в смысле, почтить память ее…

— Можете, но вряд ли она ее схоронила, я бы не стал тратить силы... — дракон внимательно осмотрел участок. — А, нет, три осины посажены!  — он засмеялся и плавно сманеврировал, усаживаясь на самый краешек земли, где зелень заканчивалась. Подставил лапу, чтобы ее Величество могла сойти на землю.

Оборотни сошли вместе с нею. Дракон сразу же взмыл в небо, предоставив Ее Величеству позвать его в любое время. 

— Однако, — сказал оборотень, — я не советовал бы вам, Ваше Величество, противиться моему нюху.

— Я и сама знаю, где земля проклятая, — раздраженно и с вызовом ответила Ее Величество. — Я тоже чувствую огонь…

—  Если вам понадобиться помощь…

Но Ее Величество уже поняла, что без помощи оборотней ей не справиться. Там, где она ступила, земля обожгла ступни даже через подошву сапог, хотя место выглядело безопасным. Видимо, признаки осени были лишь траурным нарядом проклятой земли, она была и здесь.

— Показывайте, — согласилась Ее Величество недовольно.

Оборотень, нисколько не смущаясь, подхватил ее на руки, и, следуя за вторым, который обнюхивал землю в образе зверя, донес до могилы матери, сделав значительный круг, усадив на поваленное толстое дерево. Земля в том месте, где была похоронена Матушка, была заснеженной, но под снегом пробивалась трава.

— Достань ее, — попросил она.

— Удобно ли, я уже не чувствую запах разложения, — с сомнением покачал оборотень головой. 

— Хочу видеть, как ее убивали! — настояла Ее Величество, усаживаясь удобнее, чтобы не соскользнуть. — И убери эти осины! Видеть не могу, как жестоко с ней обошлись!

Оборотень рассмеялся.

— Осины убивают нечисть. В смысле, грязь во внутренностях. Если в человеке теплилось зло, они лечат муть, которая остается после человека. Тот, кто это сделал, не знал, что новшество садить другое дерево или не садить вовсе введено нами. Будь человек умнее, тогда земля была бы здесь повсюду.

— Так может, моя Матушка еще может вернуться, если тот, кто это сделал, сделал наоборот? — спросила Ее Величество с тихой надеждой.

— Что вы! Зря не надейтесь. Осина и для нас предназначалась, — ответил оборотень, быстро разгребая неглубокую могилу.

Взгляду Ее Величества предстала каша, смешанная с землей и пронизанная корнями. Еще можно было различить скелет и копытца, но очертания трупа уже не просматривались. Ее Величество заметила, что голова матери отсутствовала. Умерла она, как свинья.

— Вот что бывает с теми, кто умер здесь не как человек, — грустно сказал оборотень, состроив скорбное лицо. — Искренне соболезную вам.

— А с человеком здесь, что же, по-другому?

— Могу только предположить. Но их могилы еще пахнут смертью. Этот факт меня заинтересовал лишь по той причине, что я слышал, в здешних краях пропали члены нашей стаи. Что с ними произошло никто не знает.

— А где голова? — спросила Ее Величество, прощаясь с матерью. Наверное, впервые в жизни она испытала страх. Но чувство застряло в чреве, показывать его оборотням она не собиралась.