Единственное желание. Книга 2

КИРЛИЯ

Ныряя в волны толпы безликой,

Жадно вдыхая эмоций запах,

Я чувствовал жизнь, необузданно дикую

Лишь там, где ступала опасность на лапах.

Ты рядом летела, земли не касаясь,

Я думал о многом, мы строили планы.

И лица людей, как листья по осени,

Менялись, что очень меня забавляло.

Ты очень любила разглядывать руки,

Разгадывать тайны запутанных линий.

Встречая рассвет беспощадно красивый,

Босая тревожила утренний иней.

А линии были такие глубокие,

Твои на мои совсем не похожие.

Соединим руки наперекор судьбам.

Кто сказал, что мы будем с тобой одинокими?

Лети, моя птица! На любимых не злятся…

Пропускаю через себя

Твой свет током через душу.

Невозможно жить не любя!

Лети! И никого не слушай!

Юрий Постарнаков

Приветствую вас на страницах этой увлекательной истории!

Это ВТОРАЯ книга из цикла "Единственное желание".

Первый том можно прочитать бесплатно.

Начало истории здесь:

https://litnet.com/ru/book/edinstvennoe-zhelanie-kniga-1-b401628

Всего в серии 5 книг.

Вас ждут приключения, опасности, испытания, романтика дорог и...

конечно же, любовь!

В добрый путь, мои дорогие!

1 В начале пути

Это сестры печали, живущие в ивах,

Их глаза, словно свечи, а голос – туман,

В эту ночь ты поймёшь, как они терпеливы,

Как они снисходительны к нам,

К грешным и праведным нам.

Илья Кормильцев

Да, не так Настя представляла себе это путешествие.

Сизая взвесь дождя окутала долину. Мрачные пепельно-серые тучи обволакивали небо до самого горизонта, в какую сторону ни глянь. Моросило уже четвёртый день подряд. Промозглый туман сползал с вершин холмов. Дорога превратилась в раскисшее болото, а отвратительный, по-осеннему холодный и унылый дождик всё сыпал и сыпал.

Она-то ждала приключений и геройств, опасностей, подстерегающих их, стоит покинуть обитель Светозарной Лиэлид. К чему-то такому она была готова, но только не к этому – убийственному, бесцветному, нудному, бесконечному дождю, который, казалось, высасывал из неё не только отвагу и решимость, но и саму жизнь.

Даже яркая летняя зелень не радовала глаз, а нагоняла тоску, поникнув под тяжестью капель.

С какой ностальгией Настя вспоминала тот путь, что привёл её в Жемчужные Сады из Лэрианора. Как ей не хватало беззаботной перебранки Наира и Эливерта. А эти милые попытки атамана опекать её! Их весёлые песни, скачки наперегонки, и ветер в лицо…

В первый день, едва покинув замок Лиэлид, Настя ожидала, что всё так и будет. Но очень быстро она осознала, что теперь их стало больше, а миссия столь секретна и сложна, что ожидать веселья не стоит.

Ещё она надеялась, что теперь ей представится возможность вдоволь наговориться с Кайлом, внимать его чарующему голосу, смотреть в эти дивные глаза. Но, увы…

Кайл словно онемел. Он ехал впереди отряда – отчуждённый, молчаливый, сосредоточенный и совершенно забывший про Настю.

Глядя на столь серьёзного предводителя, и друзья её вели себя более сдержанно, чем обычно. А уж один взгляд на чопорную, высокомерную Соур отбивал всякую охоту шутить и смеяться.

Но погода, по крайней мере, ещё не успела испортиться – и Настя радовалась тому, что снова оказалась в седле, и наслаждалась ветром, солнцем и простором. А застоявшаяся в стойле Искра радовалась этой свободе не меньше своей хозяйки, и счастливая неслась вскачь по дороге, изящная и лёгкая, как бабочка.

Но к вечеру тучи обложили горизонт. Ещё до рассвета заморосили первые капли…

И вот тут-то удача окончательно отвернулась от Романовой. Мужчины почему-то внезапно озадачились комфортом и безопасностью её поездки и приняли единогласное решение, что в дождь ехать верхом юной миледи никак не годится.

Поскольку миледи Соур о седле даже помыслить не могла, она передвигалась в крытом возке, похожем на большую чёрную коробку с колёсами. Управлял этим странным экипажем преимущественно Наир, а тонконогая Глелоу понуро плелась следом. Это громоздкое неуклюжее транспортное средство порядком тормозило всех её спутников, но иначе знатная дама себе путешествий не представляла.

И вот, едва начался дождь, как Настю заставили присоединиться к Соур и ехать внутри, под крышей этого тарантаса. Никакие заверения, что её, мол, каким-то там дождём не напугаешь, не помогли.

И вот уже четыре дня Рыжая была несчастной узницей этой трясущейся по ухабам коробки, да ещё и вынужденной соседкой миледи Соур. А ту сложно было назвать приятной собеседницей.

Фрейлина Лиэлид всем своим видом показывала, что её тошнит от этого путешествия, погоды, и, главное, от её попутчиков. Большую часть пути она дремала, томно прикрыв глаза и откинувшись на спинку широкого сиденья, обитого бархатом. Возок, в котором они ехали, назывался эйлве, что на языке Долины Ветров означало шкатулка. Но Насте этот дребезжащий душный сундук с крошечным оконцем, в которое и свет толком не проникал, не говоря уже о воздухе, хотелось назвать «гробик на колёсиках». Даже обивка подходящая – алый бархат, не хватает только белых тапочек и поминальных венков!

«Если я не умру в этом ящике от скуки и безделья, то с ума точно сойду», – грустно вздохнула Настя, глядя в крохотное отверстие окна на унылую равнину.

Рядом, шлёпая копытами по грязи, неторопливо прошествовал вороной. По его чёрной лоснящейся шкуре струилась вода.

Крупные капли дождя висели на капюшоне плаща, в который закутался Эливерт, и то и дело, срываясь, падали ему на лицо. Вид у атамана был кислый.

И Настя решила, что нынче снаружи немногим веселее.

Сейчас, в ту редкую минуту, когда разбойник не кривился в усмешке, не паясничал и не язвил, глядя на его лицо, Дэини подумала, что его вполне можно назвать красивым.

Наутро после бала она встретила привычного Эливерта – весёлого, нахального, остроумного – и была благодарна ему за это. Не пришлось чувствовать себя неловко и думать над тем, что сказать. Он сделал вид, что вовсе ничего не произошло. И Романова искренне заверила себя, что всё дело было в бессчётном количестве бокалов, принятом накануне, а неподдельная нежность в его безжалостных глазах ей просто пригрезилась. На том и успокоилась.

За те дни, что они уже были в пути, Рыжая больше ни разу не вспоминала про попытку Эливерта забраться в её постель. До этой минуты…

Настя поспешно перевела взгляд на другую фигуру, чуть размытую туманной дымкой дождя.

Кайл ехал на рыжей кобыле, похожей на Искру, только немного выше и мощнее. И чёрный плащ с капюшоном полностью скрывал полукровку от взора Романовой, но она и так знала, что лицо рыцаря серьёзно и холодно, губы сурово сжаты, а глаза скользят по окрестностям, выискивая возможные угрозы и опасности.

Лицо прекрасной мраморной статуи. Лицо камня.

Может, Эливерт был прав, когда сказал, что у Кайла ледяное сердце? Северянин вскружил ей на балу голову, но теперь Настя была почти уверена, что искорка, блеснувшая между ними, была лишь её собственной фантазией. Просто ей так хотелось, чтоб этот красивый странный рыцарь заметил её, что она сама убедила себя в этом.

2 В начале пути

Настя проснулась ближе к рассвету – резко, как от толчка. Она поспешно села, огляделась, не понимая, что её вырвало из сна.

В их походном лагере все мирно почивали. А в лесу царила такая оглушительная тишина, что Настя без труда различала тихое дыхание спящих друзей.

Костер почти догорел. Но было светло от наползавшего из леса тумана. Молочное облако обступало их лесное убежище со всех сторон непроглядной стеной и слегка светилось во мраке ночи.

Эл дремал у костра, подложив под голову дорожный мешок. Настя потянулась было к нему, всё ещё во власти смутной тревоги, но внезапно замерла, позабыв о своём намерении.

– Помоги мне! – голос прозвучал, как показалось, прямо над ухом.

Настя вздрогнула и обернулась. Никого не было у неё за спиной. И тут она увидела…

Девушка, внезапно появившаяся из призрачного кокона тумана, и сама на миг показалась призраком. Хрупкая, босоногая, в светлом платье, тёмные длинные волосы в беспорядке разметались по плечам. Тонкая рука вцепилась в ствол дерева, растущего на самой границе их стоянки, ища опоры. Она явно едва держалась на ногах.

Настя вскочила, готовая броситься к ней.

А незнакомка подняла бледное лицо, протянула вторую руку в молящем жесте и снова прошептала:

– Помоги!

Щупальца тумана отпрянули, словно выпуская незнакомку из своего плена, и Настя замерла на месте, с ужасом осознав, что платье и руки девушки перепачканы пятнами крови.

Рыжей казалось, что всё это происходит во сне – она медленно двинулась к раненой, словно преодолевая толщу воды, глядя как силуэт незнакомки то теряется во мгле тумана, то снова проступает. Она уже различала слёзы на искажённом гримасой боли прекрасном лице. Она так спешила, но время словно застыло!

И вот, когда оставался лишь один шаг до протянутой руки, кто-то схватил её сзади за плечи. Настя дёрнулась, но хватка не ослабла.

Девушка по-прежнему протягивала к Романовой руку – она нуждалась в помощи, она истекала кровью, а кто-то пытался удержать Настю, не дать спасти несчастную.

Рыжая взревела от негодования, пытаясь вырваться из лап напавшего на неё врага, но тот был силен. Она знала, что непременно должна найти способ освободиться. Она лягалась, изворачивалась, шипела – всё напрасно! Слишком сильной оказалась хватка.

Наконец, выгнувшись дугой, Настя ударила того собственным затылком. В голове загудело, и мир слегка пошатнулся.

Откуда-то издалека долетел голос, но смысл слов очень-очень долго доходил до Романовой.

– Да перестань же!

Голос казался знакомым.

– Рыжая, посмотри на меня! Смотри на меня! Не смотри на неё! Не слушай её! Смотри на меня! Дэини, умоляю – посмотри на меня!

Мир внезапно обрёл звуки и краски. Эливерт сжимал её руки, пытливо заглядывал в глаза. По лицу у него струилась кровь, шустрыми бусинками капая с подбородка на ворот куртки.

– Что с тобой? – пробормотала Настя. В глазах всё плыло, голова раскалывалась от боли. – Ты ранен?

Железная хватка на её запястьях слегка ослабла.

Но вместо того чтобы отпустить, Эливерт внезапно привлёк её к себе, сжал в объятиях и прошептал в ухо:

– Светлые Небеса! Напугала же ты нас!

– Почему у тебя кровь? – спросила Настя, даже не пытаясь сопротивляться – ей казалось, что сил у неё сейчас как у мышонка.

– Так ты ж меня приложила…

– Я? Тебя? – растерялась Романова, но тут же вспомнила и дёрнулась снова. – А на кой ты меня не пускал?! Там девушка… Ей надо помочь!

Она попыталась развернуться туда, где видела незнакомку.

Но атаман поймал её лицо и снова зашептал быстро и напористо, не отводя взгляда:

– Нет, не смотри на неё! Смотри только на меня!

– Но…

– Только на меня. Не смотри в её сторону, не слушай её! Не говори с ней! Пока ты не отвечаешь ей – она не сможет до тебя добраться. Девочка, поверь мне, помощь ей не нужна – ей нужна твоя жизнь!

– Эл, что у тебя? – голос Кайла долетел с той стороны, где Настя видела незнакомку.

– Она снова с нами. Не отвлекайся! – откликнулся Эливерт.

– Наир, не своди глаз с Соур! – деловито распорядился Северянин.

Настя попыталась отыскать полукровку взглядом, несмотря на предостережения Ворона. Боковым зрением она заметила, что Кайл замер у самой кромки тумана – в одной руке он сжимал меч, в другой – ярко полыхающий факел.

А напротив него, слегка покачиваясь, то исчезая в сизой мгле, то вновь проступая в отсветах огня, парило нечто…

Нет, то не могла быть давешняя незнакомка!

Сейчас существо лишь отдалённо напоминало женщину. Сгусток белой дымки, переменчивый и жуткий, мертвенно-бледное лицо, тёмные провалы глазниц, жуткий оскал. Оно протягивало вперёд тонкие паутинки тумана, словно пыталось нащупать что-то в воздухе, но каждый раз натыкалось на факел в руках Северянина и, сердито фыркая, отдёргивало призрачные лапы.

При виде этой твари Настя жалостно всхлипнула и уткнулась в плечо атамана.

«Помоги мне!» – голос звучал прямо в голове, внутри, от него было не спрятаться.

«Я не стану смотреть на неё, больше ни разу не взгляну!» – убеждала Романова саму себя, но желание оттолкнуть Эливерта и вновь устремиться к незнакомке, было почти непреодолимым.

– Она опять меня зовёт… Эл, я с ума сойду! Не отпускай меня! – простонала Настя. – Что это за тварь?

– А ты не слушай её! Ты меня слушай… – Эл ласково гладил её по голове, словно маленького ребёнка. – Это мана, или заманиха. Потому как… заманивает она, прежде чем сожрать. А на Севере их называют сёстрами тумана. Они всегда приходят незадолго до рассвета и исчезают, как только солнце встанет. Так что держись, совсем немного осталось – уже светает! Покуда ты ей не ответишь или не коснёшься её, она ничего сделать не сможет. Это жалиха – они на женщин охотятся, на милосердие давят, так и заманивают. А есть ещё хохотуши – те, дряни, и днём опасны, малолеток ловят в лесу. Играются с ними, являются в виде весёлых детишек. А могут и в мать обратиться и увести в самую чащу. Маны – твари осторожные, заморочат голову, в глушь заведут, а там уже ждут, пока человек без сил упадёт. Вот тогда и выпивают досуха.

3 В начале пути

– Все назад! – рявкнул Северянин, не оборачиваясь, сам отступая на шаг. – Оттащите их подальше!

Со свистящим звуком мана вскинула рукава своего савана, и неожиданно серые щупальца тумана обрели очертания конечностей. Теперь к Кайлу потянулось сразу шесть когтистых лап.

Наир изо всех сил пытался справиться с бившейся в истерике фрейлиной. Эл, как только понял, что преграда, удерживающая нечисть, рухнула, особо не церемонясь, потащил Соур прочь волоком, по пути прихватив и застывшую каменным изваянием Настю.

Рыжая не сопротивлялась. Наваждение прошло, но теперь она не могла отвести взгляда от того, что происходило на границе круга, так и пятилась, не сводя глаз с Кайла.

А тот взмахнул факелом перед самым носом маны. Клинок в другой его руке ловил огненные отблески.

Тварь зашипела, оскаливая клыки, раздувая ноздри. И внезапно бросилась на рыцаря, молотя всеми шестью когтистыми лапищами. Словно лопасти вертолёта замелькали в воздухе. Настя никогда не видела, чтобы кто-то двигался так быстро.

Но Кайл был ещё быстрее, он парировал все её удары сверкающим клинком. Только вот когтистые щупальца, натыкаясь на сталь, растекались белёсым туманом, чтобы тут же вновь материализоваться в смертоносное оружие. Тварь пыталась обойти Северянина, шаг за шагом оттесняя его и пробираясь дальше в круг.

Но удар факелом в лицо вынудил заманиху отступить. Бледная личина перекосилась. Кости черепа проступили сквозь кожу, тонкую, как дымка тумана. Тёмные глазницы на миг полыхнули фосфором болотных огоньков. Жалиха взвыла протяжно и жутко.

Соур прекратила попытки вырваться и снова потеряла сознание, безвольно повиснув на руках лэгиарна.

Эл бросил короткий взгляд на Настю, словно проверяя её адекватность. И, молча выхватив из костра горящую палку, двинулся к заманихе.

В тот миг, когда тварь снова попыталась атаковать Кайла, разбойник со всей силы саданул её горящим поленом по сгорбленной спине. Мана взревела, ударила с разворота, зацепила Эливерта. Тот отлетел почти к костру, но тут же вскочил, как кот, упавший на всё четыре лапы, и снова бросился в атаку.

Кайл успел рубануть мечом отвлёкшуюся на разбойника жалиху, но образовавшаяся в её иллюзорном теле брешь затянулась прямо на глазах. Эл, изловчившись, отсёк ей одну из рук, но на её месте тут же появилась новая.

Чудовище казалось неуязвимым….

Неуязвимым, но не бесплотным. Вот уже несколько раз когтистые пальцы сумели настичь оборонявшихся мужчин. Коснувшись мимолётно, мана вспарывала одежду, как скальпель хирурга, оставляя яркие алые росчерки на теле.

Казалось, этому изматывающему сражению со смертоносным туманом не будет конца, но тут Кайл и Эливерт умудрились нанести удар одновременно. Их клинки сверкнули и исчезли в молочном саване призрака, пронзив нечисть насквозь. Но сестра тумана только издала какой-то звук похожий на смешок, и лёгким облачком соскользнула со стального острия. Пасть её расплылась в насмешливой ухмылке, которой мог позавидовать даже мастер презрительных гримас Эливерт. В бледном теле зияли два сквозных отверстия, но, кажется, призрачную девицу это совсем не смущало.

И вдруг яркий-яркий, до боли в глазах, свет вспыхнул в этих прорехах, растёкся по бледному силуэту твари. Она вскинула голову к небу, и на какое-то мгновение на жутком её лице запечатлелось выражение крайнего изумления.

А потом она просто исчезла, лёгким облачком тумана растворившись в лесной тиши.

Кайл и Эливерт застыли, тяжело дыша, ещё не веря в собственную удачу.

– Вы её победили! Вы уничтожили её! – ошалело воскликнула Романова.

– Это не мы… – Эл сделал несколько шагов к костру, без сил опускаясь на землю. – Это рассвет.

Кайл уселся рядом, молча указав рукой на небо.

Настя обернулась и только теперь увидела золотые лучики восходящего светила, настойчиво пробивавшегося сквозь густые облака.

– А она больше не вернётся? – с опаской спросила Рыжая.

– Нет, пока светит солнце, – заверил атаман, глядя как Наир всё ещё безуспешно пытается привести в чувства миледи Соур, – бояться нечего.

– Ага, слабо в это верится! Ты ещё говорил, что эти твари пугливые. Не нападают, если их сам не позовёшь. А она мне робкой совсем не показалась. Бросилась на вас только так, как бешеный пёс!

– Так мы ж её и позвали, – парировал Эливерт. – Вернее не мы, а она... Вон, курица эта! Наир, что ты с ней возишься? Дай ей хорошую оплеуху – сразу подскочит!

Лэгиарн совет проигнорировал.

А Эливерт продолжил, виновато шмыгнув разбитым носом:

– К тому же она мою кровь почуяла. Когда ты меня… Сама бы она уже не ушла… от крови-то.

– Прости! – Настя опустилась рядом, разглядывая перепачканную физиономию Ворона.

Рядом Кайл молча оценивал серьёзность ссадин, оставленных на его предплечье острыми когтями заманихи.

– Да что ты! Я ж не в упрёк, – хмыкнул Эл. – Пойду я умоюсь, пожалуй. Спать мы сегодня уже не будем, ясно-понятно. Соберём пожитки и подальше отсюда двинем, лады? Кайла, вон, надо перевязать… Рыжая, тащи-ка сюда походный сундучок этой спящей гусыни! Там столько полезного… Бинты я точно видел.

– У меня свои есть, – проворчал рыцарь.

– И где их искать сейчас? – хмыкнул Эливерт, поднимаясь на ноги. – Не брезгуй – миледи Соур обидишь! Давай, Рыжая, займись нашим героем!

Атаман побрёл к ручью, Кайл попытался было тоже встать.

– И я пойду промою…

– Вот ещё, сиди! Я сама, – велела Настя таким тоном, что возражений не последовало.

Подхватила фляжку с водой, что стояла у костра, и принялась заботливо промывать раны, молясь, чтоб Северянин не заметил, как дрожат её руки.

Настя в подобных делах была дилетантом, к тому же не переносила вида крови. Но сейчас она понимала, что на этом пути видеть кровь ей придётся ещё не раз, и надо быть сильной, чтобы всегда помочь в нужную минуту. Не дело грохаться в обморок, как Соур. Кайл нуждался в помощи – и она не могла его подвести. А о своей гемофобии она подумает после, когда перевяжет раны.

4 Змеиное логово

Со мною – нож,

Решил я: – Что ж,

Меня так просто не возьмёшь!

Держитесь, гады!

Держитесь, гады!

К чему задаром пропадать?

Ударил первым я тогда,

Ударил первым я тогда –

Так было надо.

Владимир Высоцкий

К тому времени как путники добрались до городка Ялиол, Соур была совсем плоха. Радужные надежды на её исцеление не оправдались. Уже через день после того, как они покинули безымянный постоялый двор, болезнь вернулась с новой силой.

Больше всего угнетало то, что никто не мог понять её природу. Это не походило на простуду или какое-нибудь воспаление. Соур не было ни кашля, ни насморка, её не мучали какие-либо определённые боли. Иногда, обычно ближе к ночи, у неё поднималась температура, и всё!

Но при этом у бедняжки совсем не было сил. Она была бледна и слаба, как весенний прозрачный анемон, умудрившийся вырасти в тени большого дерева. Иногда она теряла сознание. Чаще лежала, слегка постанывая, дыша рвано и тяжело. И казалось, что жизнь истекает из неё вместе с каплями холодного пота. Соур уже почти не могла ходить без посторонней помощи.

И никто не знал, что с этим делать, поскольку лучше всего в целительных снадобьях разбиралась сама больная. Но ни одно средство из её маленького походного сундучка не помогало должным образом.

Поскольку никто не знал причины этой болезни и того, насколько она может быть заразна и опасна для остальных, Настю больше не пытались упрятать в эйлве. Она скакала в седле, а временами соседствовала на козлах рядом с Наиром.

Из-за состояния Соур приходилось постоянно делать остановки, иногда на несколько часов. В итоге путь до Ялиола растянулся больше чем на неделю.

К исходу девятого дня город, наконец, показался вдали.

Вечерело, солнце стремительно катилось к горизонту, а расстояние до окраины Ялиола ещё оставалось приличное. И всё же Кайл принял решение продолжить путь и заночевать в городе, пусть даже приехав туда ночью.

Тому была серьёзная причина…

Настя невольно услышала как на очередном привале, глядя на смертельно бледную Соур, буквально выпавшую из эйлве на руки Наира, Кайл тихо спросил у Эливерта:

– Как думаешь, можно ли найти в Ялиоле толкового целителя?

– Если бы ты попросил найти тебе барыгу, дабы сбыть краденное, или фальшивомонетчика, что печатает фларены красивее королевских, я смог бы предложить тебе столько кандидатур, что сосчитать пальцев не хватит. Но целитель! Если таковые и есть в этом городе, то они наверняка либо шарлатаны, либо бабки, что снабжают местных девок запретными травками, дабы те не плодили без конца нагульных детишек. Ясно-понятно, они помочь нам не смогут.

– Я слышал о репутации Ялиола, но не верил сплетням. Сам я тут был проездом лишь однажды… Неужто всё так печально?

– О, Кайл! – скривился Эливерт. – В этом городе назначает сходки вся вольная братия Кирлии. Здесь каждый первый промышляет какой-нибудь незаконной ерундой. Но я тебе этого не говорил, милорд рыцарь. Просто, провалиться мне в Лидонское ущелье, но это не тот город, в который стоит ехать нашей компании!

Кайл снова оглянулся на Соур.

– Так что же делать? Боюсь, выбор у нас небольшой…

Эливерт проследил за его взглядом и ответил с тяжёлым вздохом:

– Боюсь, выбора нет совсем. Посмотри правде в глаза, рыцарь – если мы не найдём хоть какого-то целителя для этой дохлой гусыни, пожалуй, до утра она не дотянет! Так что… и решать нечего.

– Хотел бы я возразить тебе, но ты прав.

– Я знаю пару приличных заведений в этом городе, где можно переночевать. А там справимся – может, кто подскажет, как нам знахаря сыскать. Молись, рыцарь! Надеюсь, Мать Мира услышит тебя, и всё обойдётся.

– Молиться не мой удел, – обронил Кайл. И громко крикнул: – Наир, помоги миледи Соур сесть обратно в эйлве! Едем дальше.

– Но она ещё… – начал было лэгиарн.

– Едем! – отрезал Северянин.

***

К городским воротам подъехали уже в кромешной темноте. До слуха Романовой долетел противный металлический скрежет. В неярком свете факелов Эливерт разглядел медленно опускающуюся решётку и пришпорил Ворона.

– Милостивый эрр, вечер добрый! Извольте обождать хоть несколько мгновений! – издали закричал он. – Впустите нас!

Душераздирающий скрип прекратился.

– Да благословит вас Дух-Создатель! Да воздаст вам Великая Мать за доброту вашу! – разливал словесный елей атаман, поджидая, пока возок Соур заползёт в ворота.

– Благодарю, милостивый эрр. Повезло вам – ещё немного, и ночевали бы в поле! Хотя тут ещё как рассудить, что лучше… – заговорил невысокий, но широкоплечий привратник, разглядывая въезжавших путников.

– Что так? – спросил Кайл, нахмурившись.

– А то вы не знаете! Тож, поди, на ярмарку? – хмыкнул страж.

– Ярмарка? – Кайл и Эливерт недоумённо переглянулись.

– Ну да… – ялиолец оглядел их ещё раз. – Большую Митувинскую ярмарку решили в этом году на кой-то перенести сюда. К тому же ожидается праздник, каких не видывал этот город, в честь Девятизвездья. И теперь уже третий день в Ялиол едут все кому не лень, со всей округи. Так что с местами на постой тут туго. Проще бы вам в лесу заночевать, а уж днём на ярмарку пожаловать.

– Мы здесь проездом. Нам ярмарка не нужна, – покачал головой Эливерт. – Что ж, милостивый эрр, неужто и вправду так много народу?

– Ох, яблоку негде упасть! Местные давно сдали всё, что можно было предложить для ночлега. И всё, что нельзя, тоже сдали, – стражник коротко рассмеялся.

– Ничего, я тут знаю кое-кого, – самоуверенно парировал разбойник.

5 Змеиное логово

Пришлось долго тарабанить в дверную колотушку, прежде чем в тёмной утробе домишки началось какое-то движение. Неяркий свет просочился сквозь широкие щели в рассохшихся ставнях.

– Кого там носит по ночам? – неприветливо вопросило убогое строение.

Скрипнула отдёрнутая в сторону задвижка, в узком смотровом отверстии мелькнул отблеск света. Дверь при этом и не думала открываться.

– Весь дом на уши поставили!

– Открывай! Свои, – Эливерт улыбнулся беспросветной темноте.

– Свои давно все дома, – не сдавался невидимый собеседник. – Валите!

– Одного всё-таки не хватает, брат, – разбойник тоже отступать и не думал. – Удачи твоему дому!

Громко лязгнул засов. В распахнутую дверь вырвался яркий свет лампы, зажатой в руке долговязого незнакомца. Тот сгорбился, застыв на пороге, не вмещаясь в низкий дверной проём. Отсветы огня пугающе искажали худое длинное лицо.

– Чтоб мне... Ворон! Откуда ты здесь? Я и не знал, что ты в городе, – почти испуганно промолвил ялиолец, изумлённо взирая на Эливерта.

– А что мне каждый раз письма слать? – рассмеялся Эливерт.

– Нет… Просто… я думал, ты затихарился где-то…

Незнакомец наконец сделал шаг навстречу атаману и распрямился во весь свой немалый рост. Он растерянно разглядывал тех, до кого дотянулись тусклые лучи лампы.

– С какого перепуга? – Эл пожал плечами. – Чего бы мне прятаться? Меня, вроде, не ищут.

– Так… это… ну, так-то да, – хозяин дома запнулся. – А ты надолго здесь?

Эливерт внезапно перестал улыбаться и, поймав взгляд своего собеседника, спросил с фальшивой любезностью:

– А может, друг мой, не знаю я чего? Может, ищут?

– Да брось! Кому ты сдался? – поспешно ответил верзила и отвёл глаза.

Этого оказалось достаточно.

– Кто? – холодно спросил атаман.

И Насте подумалось, что мысленно он сейчас вцепился незнакомцу в горло, как волк, и теперь уже не отпустит, пока не добьёт беднягу.

– Никто. Чего ты?

– Кто, Мифар?

– Да не знаю я! – долговязый в отчаянии оглядел тёмную улицу, словно ища там поддержки. – Ну, клянусь, не знаю! Так… слышал просто… Один пёс брехал, другой подхватил, а третий сам додумал, чего не было. Может, это вранье всё…

– А ты, стало быть, услышал и даже не потрудился узнать, кто ж это твоим дорогим другом интересуется. И с какой целью. Нехорошо, брат. Очень нехорошо. Ох, как не люблю, когда меня за барана держат! Сечёшь? Последний раз спрашиваю. Ты память-то напряги, брат! Глядишь, чего и вспомнишь! Кто? Как звать? Откуда?

– Эливерт, клянусь, я не при делах! Ну, не знаю я! И те ребятки, которых спрашали, не знают. Не из здешних он, не из наших. Чужой какой-то. Приехал, справился о тебе и исчез. А куда…

– Один был?

– Не знаю.

– Откуда приехал?

– Ворон!

– Ни хрена-то ты о шкуре моей не печёшься, брат! Ладно… Забыли. Нам ночлег нужен.

Мифар, и без того растерянный, как брошенный ребёнок, погрустнел ещё больше, обернулся на тёмный вход, словно желая поскорее юркнуть туда.

– Так ведь… это… некуда пустить, друг. Всё сдал. Сам в курятнике сплю. Жена с ребятишками, вон, под лестницей…

– Ишь ты как запел, тварина неблагодарная! Ну, приползёшь ещё, брат!

– Ворон! Ну чего ты? Что ж я на улицу их теперь выгоню? Они ж деньги платили. Не можно же людей ночью на улицу.

– Их нельзя – а я в канаве ночуй?

– Да ведь и тесно. Куда я вас всех… – чуть не плакал Мифар. – Ты, вот оно что… в трактир какой ехал бы… Ну, это, прости, брат!

Бедняга снова поник и неуклюже попятился.

– Да пошёл ты, знаешь куда! Пусть канет в Бездну этот город, вместе с такими друзьями! – Эл в сердцах плюнул и, вскочив в седло, зло бросил Наиру: – Трогай!

– Ворон, где искать-то тебя? – крикнул вдогонку Мифар.

– Сам найду, надо будет, – мрачно пообещал атаман, не оборачиваясь.

Верзила отступил в тёмный проём, глядя, как лэгиарн пытается развернуть эйлве на узкой городской улочке.

Кайл молча поравнялся с разбойником.

– Ничего не говори, рыцарь! – прошипел тот, опережая комментарии и вопросы.

Северянин только плечами пожал:

– «Золотой гусь»?

– «Золотой гусь», – угрюмо кивнул вифриец.

***

На Рыночной площади и впрямь было куда веселее…

Горели ярко уличные фонари, освещали стройные торговые ряды. Прилавки, недавно установленные или просто приведённые в порядок, пахли свежим деревом.

По всему периметру площади из распахнутых дверей трактиров доносилась музыка. От ароматов жареного мяса заурчало в животе. В трактирах было многолюдно и шумно. Здесь окна и двери были нараспашку.

Где-то и на улице толпился народ.

На краю высокого помоста для ярмарочных представлений сидела парочка: ухажёр обнимал кокетливо хохотавшую подругу, пощипывал её пышные бока, а та болтала ногами и заливалась на всю улицу легкомысленным вульгарным смехом.

Словом, местные жители не скучали.

Уязвлённая гордость не давала Эливерту покоя.

Ещё бы! Явился в город, где его каждая собака должна знать, родная стихия атамана – и на тебе! Дали от ворот поворот, хоть на улице ночуй.

Он проехал чуток вперёд, свернул к одному из кабаков, окликнул там кого-то у входа. Но через пару минут, досадливо махнув рукой, двинул дальше.

Картина почти в точности повторилась ещё у четырёх заведений. После чего вифриец, расстроенный окончательно, вернулся к своим попутчикам.

– Всё одно твердят, как заучили – нет мест, всюду постояльцы. Как бы нам и с «Гусем» не пролететь…

***

Хозяин «Золотого гуся» для порядка подержал их на пороге. Вышел ко входу собственной персоной и теперь пристально разглядывал каждого, словно они были не гостями и потенциальными постояльцами, а преступниками, требующими разоблачения. И сейчас этот неприятный тип намеревался добиться от них признания.

Ему явно не нравился наглый вид Эливерта. Он недоверчиво поглядывал на припавшую к Кайлу Соур, а ту ноги уже не держали. Его, вероятно, смущала нечеловеческая внешность Наира и Северянина. Да и от слишком ярких локонов Насти он тоже был не в восторге.

6 Змеиное логово

Соур притихла, погрузившись вновь в странное состояние на грани между сном и забытьём.

А Настя так и не решилась прилечь, хоть и валилась с ног от усталости. Она то и дело поглядывала, как тяжело дышала фрейлина Лиэлид, бледная и осунувшаяся. Сейчас, в свете лампы, её вид пугал ещё больше.

Романова боялась сомкнуть глаза – вдруг больная умрёт во сне, а Настя не услышит и не успеет помочь.

Впрочем, чем она может помочь? Она ничего не смыслит в болезнях и лечении. А тут – не вызовешь скорую, укол не поставишь и даже просто в аптеку за таблеткой не сбегаешь.

«Только бы лекарь нашёлся, только бы нашёлся! Быстрее, ребятки, милые мои, быстрее! Помоги им Великая Мать!» – мысленно молилась Настя.

А минуты тянулись так медленно, так невыносимо медленно. Чтобы хоть как-то отвлечь себя от тягостного ожидания, Настя решила умыться и привести себя в порядок.

Благо, молчаливая служанка, что провожала их до комнаты, сразу после заселения принесла целое ведро горячей воды. Настя перелила всё в большую лохань, разделась и приступила к водным процедурам, насколько позволяли размеры её импровизированной ванны.

Это, в самом деле, немного отвлекло от тягостных мыслей, но напомнило Рыжей, что желудок у неё давно пустой, и в него вполне может войти небольшой слонёнок.

Слонов в Кирлии не водилось, а вот перекусить действительно не мешало.

Романова выбралась из лохани, натянула свои джинсы, приодела чистую блузку с красивым декольте. Постирала ту, в которой приехала.

Предварительно вытряхнула из потаённого кармана свои драгоценные серьги и колье. Подумала, куда бы их спрятать, но надёжного места не обнаружила. И, опасаясь вовсе потерять золото, Настя решила временно нацепить украшения на себя. Не лучший вариант, но умнее она не придумала.

Время шло…

А больше никто не шёл.

Злость и тоска одолевали Настю всё больше – оставили её тут одну, голодную и усталую. Хоть бы ужин заказали ей в комнату, или прислали служанку с новостями.

Хотя новость могла быть только одна – лекарь. И, если бы он нашёлся, он был бы уже здесь.

Но ведь Кайл сказал, что кто-то из них будет ждать её в зале. Не тюрьма же это, в конце концов!

Настя посмотрела на спящую Соур, бледную, словно мёртвая царевна на хрустальном ложе. Грудь её мерно вздымалась при каждом редком вздохе, и умирать в ближайшую четверть часа она, кажется, не планировала.

– Я мигом, – пообещала Настя, подхватила пустой кувшин со стола и выскочила из комнаты, плотно прикрыв дверь.

В коридоре дежурил такой же «цербер», как этажом ниже, но только в юбке.

– Миледи что-то желает? – спросила «церберша», даже не пытаясь изобразить любезность.

– Я спущусь вниз. Нам пить нечего, – Настя как щитом прикрывалась кувшином.

– Я могу позвать служанку – она всё принесёт, – заверила та, преграждая путь.

«Странные они тут какие-то», – насупилась Романова, но не отступила.

– Не утруждайтесь! Я и сама пока не знаю, что хочу. Внизу посмотрю, что пьют и едят ваши гости, и выберу. Это ведь не запрещают ваши правила?

– Как скажите, миледи, – женщина отступила в сторону.

«Победа!» – мысленно возликовала Настя, торопливо сбегая по лестнице.

***

Зал внизу сиял тысячей свечей, Настя от их блеска зажмурилась, замерла, пытаясь усмотреть среди множества гостей кого-то из друзей. Наконец, её взор натолкнулся на Эливерта, ворковавшего с какой-то девицей.

Ну, разумеется, что ещё можно было ожидать?!

Рыжая решительно направилась к Ворону.

Атаман зря время не терял – на столе блюдо с какой-то дичью, бутыль вина, уже опустошённая, по меньшей мере, на треть.

Да ещё эта краля из местной обслуги, нависавшая над столом всем своим роскошным бюстом!

Эл что-то у неё спрашивал, та отвечала, хихикая. Но всё внимание атамана было сосредоточенно явно не на разговоре – он даже не заметил подлетевшую к ним Настю. А рыжая фурия, выждав секунду, толкнула бочком откляченный зад служанки и, прошмыгнув мимо, плюхнулась на свободную скамью напротив Эла.

– Ой, дорогой, я смотрю, ты уже нам ужин заказал? Как мило! – сказала она с лучезарной улыбкой. И добавила, сунув оторопевшей служанке пустой кувшин: – А сюда просто чистой воды налейте!

Девица глянула на Настю, на Эла, фыркнула и поспешила прочь.

– Дэини, счастье моё, что за выходки? – развёл руками атаман. – Я тут только связи налаживать начал…

– Ах, связи! – зашипела Настя. – Я там сижу с этой полумёртвой курицей, в полном неведении, голодная как собака! Да какая там еда – у нас даже воды нет! Но на это всем плевать! Ведь ты тут опять строишь глазки какой-то местной потаскушке. Это куда важнее. Следят они за чистотой нравов… Мальчики налево – девочки направо. А шлюшки трактирные только и ждут, кем бы поживиться! И ты даже сейчас не можешь устоять, да?

– Не вижу повода отказывать себе в удовольствии, – нагло улыбнулся Эл.

И Настя осеклась, потеряв дар речи от такой беспардонности.

– О! Я вижу, ты закончила? – невозмутимо продолжил Эливерт. – Очень хорошо. Изволь не рычать на полтрактира! Ты слишком много внимания привлекаешь к себе, даже молча. А уж когда возмущаешься так искренне и пылко, на тебя со всех сторон глазеют. А нам это не нужно, правда? Зачем ты нацепила эти цацки?

Атаман протянул руку через стол, словно желая приласкать Настю, заботливо перекинул несколько рыжих локонов с одной и другой стороны, прикрывая золотые серьги и изящное колье, а заодно и излишне глубокий вырез её блузки.

– Это, конечно, приличное заведение. Но донельзя неприличный город. И, если ты не хочешь, чтобы с тебя сняли это золотишко вместе с головой, будь добра, не искушай народ! Прости, что не догадался отправить ужин тебе в комнату, но ты ведь пообещала спуститься сюда. Вот я и ждал тебя здесь. Как ты могла подумать, что я о тебе забыл, сердце моё?

От таких нотаций Настя остыла моментально. Попыталась втянуть голову в плечи и с трудом поборола желание прямо сейчас снять опасное золото.

7 Змеиное логово

О фрейлине Лиэлид Настя тут же забыла – угроза, нависшая над теми, кто был ей истинно дорог, перевесила всё.

Где-то на задворках сознания мелькнуло удивление, что коридор оказался пуст, и давешняя «церберша» бесследно исчезла.

Пожалуй, стоило взять меч, и плащ накинуть, и снять цацки, за которые недавно отругал Эливерт, но разве сейчас до того. Некогда возвращаться.

Дэини бросилась было к лестнице, но ночная гостья удержала её.

– Нет! Внизу караулят. Нельзя через трапезный зал. Эливерт будет ждать нас за трактиром. Здесь лестница для слуг, я проведу вас. Про неё мало кто знает…

– Ради Духа-Создателя, скажи мне, что происходит? – взмолилась Настя, покорно следуя за незнакомкой в мрачную темноту и рискуя свернуть себе шею на узких крутых ступенях.

– Он сам всё объяснит. Просто верьте мне! И не отставайте! Каждый миг может стоить им жизни!

У чёрного входа на крыльце горел небольшой тусклый фонарь, а дальше подворотня терялась в беспросветной тьме. Но даже этот блеклый свет ослепил на миг Настю, когда она оказалась на улице после стремительного бега по тёмным лестничным пролётам.

Рыжая продолжала нестись за женщиной, что вела её, почти на ощупь.

И всё-таки в какой-то миг она запнулась и потеряла опору. Рука незнакомки выскользнула так же быстро, как земля из-под ног. И Романова непременно растянулась бы во весь рост, но тут её подхватили чьи-то руки.

«Эл как всегда рядом», – успела подумать Настя.

Но в следующий миг происходящее стало походить на нелепый кошмарный сон.

Руки, подхватившие её, оказались чужими, слишком грубыми и бесцеремонными. Её дёрнули так, что голова чуть не оторвалась.

Сюда свет от далёкого фонаря почти не проникал, будто Настя внезапно упала на дно колодца. Но всё-таки уже привыкшие к ночному мраку глаза различили, как навстречу ей из темноты шагнул кто-то незнакомый, высокий и широкий. Кто-то, напугавший её до смерти, просто своим появлением. Тем более что за спиной был ещё один, сжимавший руки так больно, что невозможно было даже шевельнуться.

Настя собралась закричать – ведь где-то рядом оставалась та женщина.

Но явившийся из тьмы внезапно схватил её за волосы, и что-то ледяное и тонкое кольнуло в шею.

– Один звук, и… – веско шепнул незнакомец.

– Разберитесь с ней живо! Я на стрёме постою. Про золотишко не забудь! – презрительный женский голос лишил Настю последней надежды.

Она увидела, как стремительно удаляется в сторону Рыночной площади высокий тощий силуэт её провожатой.

«Как же так, Рыжая?! Ведь детский трюк! А ты пошла с ней, как овца на убой».

Что теперь сетовать! Она одна, без оружия, с двумя грабителями, в тёмном закоулке криминального городка.

«Может, ещё не убьют…»

Но надежда на это была слишком слабой.

– Глянь, и впрямь изумруды, кажись! Ну-ка, сюда давай… – тот, что с ножом, развернул Настю к далёкому пятну фонаря. – Да отпусти её! Стой, стерва – не то кишки выпущу! Снимай цацки давай!

– Сам бы сорвал! Чего нянчишься? – буркнул второй недовольно, но бульдожья хватка тотчас ослабла.

– Испортим ещё. Такие штучки испортить не можно…

Настя дрожащими руками вынула серьги, протянула грабителю, тот сунул их поспешно в кошель на поясе. Она принялась расстёгивать колье, но пальцы не слушались, замочек не поддавался…

В голове крутилась только одна мысль – что придумать, как выпутаться из этой западни?

Тот, что раньше держался за спиной, заросший, бородатый, отошёл чуть в сторону, озираясь и явно нервничая.

– Давай быстрее уже!

– Что там?

– Ничего. Показалось… Валить надо! Сколько вору ни воровать, а расплаты не миновать. Ты всё забрал?

Продолжая сжимать одной рукой нож, первый бесцеремонно обшарил Настю.

– Да тут, кажись, ещё кое-что осталось… – хмыкнул он.

И от его тона Настя похолодела.

Лиходей зашёл сзади, вцепился в волосы и, больно рванув, притянул к себе. Вторая рука нахально полезла в вырез блузки.

– Ты погляди, сколько тут добра! Неужто мы этим даже не попользуемся?

Настя взвыла, дёрнулась, несмотря на сковавший её ужас:

– Пусти, гад!

– Брось! Давай сваливать! Нас ждут. Ты помнишь, что тебе велено? – нервно окликнул второй. – Пореши её, и валим!

– Успеется… Иди лучше подержи её! Кто нас тут увидит?

Зажав рот Насти своей лапищей, первый лиходей поволок её к стене, навалился так, что острые холодные камни больно впились в спину.

– Подержи, говорю! А то эта дрянь змеёй извивается.

Второй подошёл ближе и молча ударил Настю в лицо. В голове зазвенело. А тот грубо схватил за горло. Дыхание перехватило. Она забыла о сопротивлении, безрезультатно пытаясь разжать мёртвую хватку. В глазах плясали цветные огоньки.

Первый торопливо пытался стащить с неё узкие джинсы…

А потом он неожиданно отлетел в сторону.

Её душитель, позабыв про добычу, обернулся, ещё ничего не понимая – и чёткий удар отшвырнул его метра на два. Падая, паршивец врезался в стену из неровных камней, да так сильно, что подняться он так и не смог – сполз, встал на четвереньки, тряся разбитой головой.

Настя, вжавшаяся в стену, видела, как совсем рядом, во тьме, мелькнула рыжая куртка Эливерта.

Первый уже шёл на него с ножом. Резким ударом атаман согнул грабителя пополам, ещё одним подсёк под колено и уронил на брусчатку. Рука, сжимавшая нож, оказалась вывернута под неестественным углом, и Настя отчётливо услышала, как хрустнула кость. В животе у Романовой от этого звука словно оборвалось что-то. Мучительный вопль разорвал ночную тишину, прокатился по узкому переулку. А потом…

Нож первого оказался у Эливерта, а сам он зашёл за спину горе-грабителя, схватил его за волосы левой рукой, рванул вверх и одним коротким резким движением вскрыл ему горло от уха до уха.

Крик оборвался, ночь снова затихла пугливо. Тёмная, как нефть, кровь с отвратительным чавкающим звуком полилась на мостовую, брызнула в разные стороны. И её тошнотворный запах, ударивший в нос, окончательно выбил Настю из реальности.

8 Змеиное логово

И Настя вновь стремительно бежала сквозь ночь и темноту, почти не разбирая куда, и уж точно не понимая зачем. Если бы Эливерт не тащил её за руку, она бы уже давно заблудилась в этих незнакомых закоулках.

Всё произошедшее никак не отпускало. Мысли неслись так же хаотично, как она сама. Осознание только теперь достигло разума, а вместе с ним пришли ужас и стыд.

Как же можно было так вляпаться?!

Что теперь будет? Она втянула всех в какие-то ужасные неприятности. Её провели как ребёнка из детсада.

Внутренняя дрожь нарастала как волна цунами, грозя выплеснуться наружу банальной истерикой. Настя старалась держаться, но больше всего на свете ей хотелось сейчас разреветься на весь Ялиол.

Эливерт наконец вынырнул на широкую улицу, ведущую к Рыночной площади. Отсюда до трактира было совсем недалеко.

Но прежде Ворон притормозил у другого дома, где у коновязи было установлено корыто, чтобы поить лошадей. Он быстро сунул туда окровавленные руки, отмыл их, на всякий случай поспешно отёр лицо.

– Иди сюда!

Настя шагнула к нему, послушная, как марионетка. Эливерт оглядел её бегло, мокрой ладонью провёл по щеке и декольте.

– Всё, вперёд!

Вдоль позвоночника словно проскочил разряд электрического тока.

Да что же такое происходит?! Что за реакция, Рыжая?

Она не желала помнить о том, что случилось. Она мечтала сейчас потерять память и никогда больше не вспоминать эту ночь.

Но непостижимая, грозная сила, скрытая в этом по-волчьи поджаром теле, влекла непреодолимо, как тайна. И Настя не могла понять саму себя, не могла объяснить, что же такое с ней творится.

В тот миг, когда Эл убил человека, в ней не проснулось ни капли жалости.

Пускай, злодей заслуживал смерти, ведь он её ограбил, угрожал ей, посмел трогать своими грязными лапами… Но она – дитя цивилизованного мира – разве не должна была ужаснуться тому, как легко оборвал эту жизнь тот, кого она называла другом? Нормальный человек должен был отшатнуться прочь.

А она смотрела зачарованно, как кролик на удава. Да, ей было очень страшно, но сквозь запредельный животный ужас вполне отчётливо проступало что-то близкое к восхищению.

Это напугало больше, чем безумный взгляд Эливерта. Собственная ненормальная реакция. Дикость какая-то! Ей понравилось, как атаман разделался с этим уродом!

Но если бы всё этим и закончилось...

Смириться с собственной глупостью и жестокостью она бы, пожалуй, смогла.

Но… как быть с остальным?

В детстве Настя очень любила грозу. Особенно, по ночам.

Она до смерти боялась раскатов грома. Казалось, они могли обрушить потолок на её несчастную голову. Она сжималась от ужаса, когда порывы ветра до земли гнули деревья, а дождь начинал хлестать в наспех закрытые окна. Она вскрикивала, когда вспышки молний освещали ночной мрак, как взрывы.

Но она всё равно садилась на подоконник и смотрела на безумство стихии, пока буря не утихала, или мать не отправляла её спать. Это была какая-то иррациональная тяга, преодолеть которую Настя не умела…

Этой ночью Рыжая не просто любовалась грозой, она оказалась в её эпицентре. Эливерт стал для неё ураганом.

И как бы она мысленно ни ругала себя, но кончики пальцев до сих пор слегка дрожали, запечатлев в узорах отпечатков воспоминание о прикосновении к его коже. Ноздри возбуждённо трепетали, улавливая его запах. А память о его губах, таких жадных и нежных одновременно, пробуждала сладостную истому во всем теле.

Настя не верила самой себе – допустим, у неё не было времени среагировать, пусть она не помнила себя от страха и изумления, она не успела дать ему отпор и позволила себя поцеловать…

Но ведь не это было самым ужасным!

Самым ужасным было то, что она ответила ему. Она, ещё пару часов назад убеждённая, что никто, кроме Кайла, в этой жизни ей не нужен – и она ответила Эливерту!

Стоп, стоп, стоп! Это ещё что за мысли? Почему была?

Она и сейчас уверена в том, что любит Кайла!

«Прекрасно… А как называется женщина, которая любит одного, а целует другого? Вспомнишь хоть один лестный эпитет, Настенька? Или скажешь, что тебе это не понравилось? Что ты этого не хотела? Может, было противно?»

Контрольным выстрелом в голову стала мысль о том, что случись этот поцелуй не в вонючем переулке, рядом с остывающим трупом, а где-нибудь тет-а-тет: в комнате, или в лесу, или даже на тёмной пустой лестнице трактира… И всё могло бы зайти куда дальше одного короткого поцелуя.

«Это просто невыносимо! Лучше бы эти гады меня сразу убили!»

Настя мысленно всхлипнула. Бросила взгляд исподтишка на атамана.

Никогда ещё она не испытывала такой ненависти к Эливерту. Больше этого чувства сейчас была только ненависть к самой себе.

Не доходя до трактира, Ворон свернул на противоположную сторону улицы, остановился, почти невидимый в глубокой тени, и пристально рассматривал окна «Золотого гуся».

В зале внизу теперь было почти пусто. Чуть поодаль на Рыночной площади стояла небольшая компания зевак, что-то бурно обсуждая. Они вскоре скрылись за углом трактира, в том самом злополучном Кривом переулке.

Служанка выскочила на улицу и почти бегом поспешила туда же. Видимо, все, кто ещё не спал в столь поздний час, сейчас находились на месте преступления, предпочитая принять непосредственное участие в столь необычном событии.

В конце концов, даже в неблагополучном Ялиоле убийство не являлось делом заурядным и обыденным.

Темнота надёжно скрывала Настю и Эливерта от случайных свидетелей, а вот все, кто выходил из трактира, были как на ладони.

Через некоторое время на крыльце появился высокий силуэт. Сделав несколько шагов, он остановился, оглядываясь по сторонам.

Настя никогда в жизни не перепутала бы эту кошачью походку с чьей-то ещё. Она внезапно поняла, что краснеет.

О, Небеса, как она теперь посмеет смотреть Кайлу в глаза?

Эливерт же поспешно вышел из тени и очень тихо окликнул, махнув рукой, чтобы привлечь внимание:

9 Змеиное логово

В ночной темноте, как в облаке, гасли все звуки. Лишь мерный цокот копыт нарушал эту абсолютную тишину, катился эхом по выстеленной брусчаткой мостовой.

Ехали рядом, почти стремя в стремя. Молчали оба.

А Настя упорно избегала даже смотреть в сторону разбойника.

Поскольку на разговоры можно было не отвлекаться, Дэини всю дорогу продолжала заниматься мысленным самобичеванием. Она уже успела отругать себя за все ошибки не меньше сотни раз, но пыла не поубавилось.

Стоило, конечно, переживать о другом. Например, как выбраться из города и не угодить в темницу или на виселицу. Но собственное душевное равновесие, так грубо нарушенное неожиданными обстоятельствами, оказалось для Насти важнее даже жизни и свободы.

Кроме того, ко всем неприятностям сегодняшней ночи теперь добавилась ещё одна…

В голове крутилась навязчивая мысль: неизвестно, каково сейчас состояние Соур, но, даже при самом оптимистичном раскладе, на день или два ей точно придётся задержаться в Ялиоле. Ехать, как только рассветёт, больная не сможет.

А это значит, что Настя должна эту пару дней провести один на один с Эливертом. Вдвоём. На старой мельнице. В ожидании, когда же их нагонят друзья.

Перспективка нарисовалась радужная!

Рыжая предпочла бы сейчас не видеть атамана хотя бы пару месяцев, а уж остаться с ним наедине на несколько дней – это пытка жёстче адовых мук!

– Так и будем молчать? – не выдержал, в конце концов, Эливерт.

Голос его прозвучал довольно спокойно, даже буднично. Но Рыжая понимала, что это очередная маска.

Настя с вызовом взглянула ему в лицо, но смелости хватило лишь на это. Она не нашлась, что ответить, и поспешно отвела глаза.

Эливерт был на редкость хладнокровен, но от этого ещё сильнее становилось не по себе.

– А, ясно-понятно! О разговорах можно забыть на ближайшие лет сто… – привычная язвительность постепенно возвращалась к нему. – Теперь ты меня боишься? Можешь не отвечать! Я и сам вижу. Боишься. Поняла, наконец, что я из себя представляю? Волчья кровь. Страшно? Глаза открылись, да?

Настя продолжала угрюмо молчать, но он не собирался останавливаться на этом.

– Одно мне интересно… И я бы многое отдал, чтобы узнать ответ! А что именно тебя так напугало? То, что я и вправду оказался убийцей? Или то, как я убил? Или то, что я чуть и тебя по горячке не заколол? Или то, что я позволил себе потом?

Атаман слегка обогнал её и теперь, развернув Ворона, заставил Искру встать посредине улицы. Насте ничего не оставалось, как взглянуть прямо в лицо своему попутчику.

– Что тебя пугает больше – остаться наедине с убийцей или просто остаться наедине?

– Я тебя не боюсь, – твёрдо сказала Настя.

Он улыбнулся почти без издёвки.

– Тогда перестань всё время думать о том, что будет, если я снова начну убивать. Или снова попробую тебя поцеловать. По твоему лицу можно читать, даже не глядя. Тебе. Меня. Бояться. Не. Надо.

Необходимо было ответить что-то, но Настя так и не нашла слов.

Она молча обогнула Ворона и неспешным шагом последовала дальше.

Эливерт фыркнул как кот и уже через пару шагов нагнал её лошадь.

– Почему ты пошла с ней? – спросил он через несколько мгновений тишины.

– Вот об этом я точно говорить не хочу! – Настя нахмурилась и наконец рискнула посмотреть в его серые льдистые глаза. – Слушай, если собираешься рассказать мне, какой дурой я была, то не трудись напрасно! Я и так прекрасно осознаю, что сделала самую тупую ошибку в своей жизни. Это был самый примитивный и нелепый развод, какой только можно придумать. И у меня хватило глупости на него повестись.

– Я не собирался учить тебя уму-разуму. И обвинять тебя в глупости тем более. Хотя меня и раздражает до скрежета зубов то, что ты меня не слушаешь, раз за разом повторяешь одни и те же ошибки, на которые я тебе уже указывал, – спокойно продолжал Эливерт.

Настя ушам своим поверить не могла – давно ли атаман стал таким снисходительным?

– Дэини, эти люди… – он на миг запнулся, подбирая слова, – это их хлеб. Они прекрасно знают, что и как делать. У тебя не было против них ни шанса. Может быть, этот трюк и прост, но ты не смогла бы устоять, поверь! Ты сделала то, что было нужно им. И то, что ты осталась жива, это просто счастливый случай. Опоздай я хоть немного…

– Откуда, кстати, ты там взялся? – Настя всё ещё не была настроена на разговор, но любопытство брало своё.

– Я же говорил тебе – дурные предчувствия, – пожал плечами Эливерт. – Мне было неспокойно, и я попросил служанку позвать тебя вниз. Она вернулась одна и передала мне странный рассказ Соур. Известие, что ты бродишь где-то с подозрительной незнакомкой, меня, мягко говоря, насторожило. Поскольку через дверь, которой пользуются все нормальные люди, вы не выходили, я сразу заподозрил неладное. Сообразил, куда бы я сам в таком случае повёл возможную жертву. Пробежался по Златой улице, нашёл в темноте подходящий путь и отправился в Кривой переулок. А там я застал эту парочку за непотребным занятием, которое привело меня в бешенство. Дальше я уже не размышлял, а действовал как привык. К счастью, я нашёл тебя достаточно быстро…

– Да, повезло тебе, – согласилась Настя.

– Это тебе повезло! – хмыкнул Эливерт. – Я всегда считал себя везунчиком, но мне не сравниться с тобой. Сама Мать Мира тебя опекает, Дэини.

– Дуракам всегда везёт! Кажется, это как раз мой случай, – иронично заметила Настя.

– Я думаю, тебе просто не дали времени подумать. Ведь так?

– Н-да, – Настя кивнула, припоминая, – она всё время меня торопила. Я даже не успела взять оружие. Она настаивала, что каждое мгновение дорого.

– Как она выманила тебя?

– О, очень просто! Сказала, что мои друзья в беде. И я про всё позабыла и побежала вас спасать. Наивная дура!

– Она чем-то подтвердила, что связана с нами? Назвала какие-то имена?

– О, Небеса! Ну, какие имена, Эливерт? Она сказала несколько общих фраз, и всё! Остальное я сама додумала. С перепугу. Я не просила доказательств. Говорю же – детский трюк!

10 Змеиное логово

Чем дальше они удалялись от центра города, тем тише и грязнее становились улицы. Настя предположила, что путь привёл их куда-то на самую окраину Ялиола, в сторону противоположную от городских ворот и более-менее благополучных кварталов.

У одного из трактиров Эливерт спешился и махнул Насте – слазь, мол!

Навстречу выскочил худощавый парнишка, вежливо поклонился. Получив от Эливерта мелкую монетку, принял лошадей и, снова поклонившись, увёл их в ветхое строение, видимо, используемое как стойло.

Эливерт же, взяв Настю под локоток, повёл её внутрь, в самую глубину тускло освещённого трактира.

– Всё помнишь? – шепнул он ей на ушко. – Достаточно нагло, но не переступая черту! И говори, только если он обратится к тебе напрямую!

Рыжая ухмыльнулась в ответ, откинула голову, расправила плечи. Роль, которую ей предстояло сыграть, требовала самоуверенности, и это было как нельзя кстати. После всех кошмаров прошедшей ночи, ей было просто необходимо встряхнуться. И сейчас Настя чувствовала, как в крови закипает адреналин.

– Удачи всем, кто пребывает под этой крышей! – с порога громко провозгласил Эливерт.

Внутри, кстати, было пустовато. Двое сидели в углу, потягивая рину. Да ещё один вышел из низкого дверного проёма, видимо, ведущего на кухню.

Кабачок был не таким вылизанным и уютным, как «Золотой гусь», но, очевидно, и публика сюда приходила несколько проще.

– Удачи и вам, – с улыбкой сказал человек, появившийся с кухни. И добавил, раскрывая объятия: – Брат! Тебя ли вижу?

– Здравствуй, брат! – Эливерт, бросив Настю, похлопал по плечам своего знакомого. – Как сам?

– Да что мне, шельмецу, сделается? – хмыкнул хозяин трактира. – Ты, гляжу, не один!

Незнакомец коротко кивнул Насте, и та небрежно вернула поклон.

– Хороша! – завистливо вздохнул приятель атамана.

– Других не держим, – довольно оскалился Эливерт. – Мне бы наверх…

– Дак, милости просим! – трактирщик отступил в сторону.

И Эливерт, снова подхватив Настю под руку, нырнул в низкий дверной проём.

На кухне вкусно пахло пирогами и жареным мясом, но Ворон уже тащил Настю куда-то дальше. Рядом с печью была ещё одна дверь, потом узкий коридор, развилка, и ещё одна дверь, потом лестница, ведущая куда-то вниз.

На короткий миг они вышли в крохотный дворик. Затем снова вверх по шаткой деревянной лестнице, на второй этаж соседнего домика, потом снова по лестнице, пока, наконец, не оказались у запертой двери на каком-то чердаке.

Эливерт громко постучал. Через некоторое время сдвинулась щеколда в смотровом отверстии, и в глазок кто-то выглянул.

– Удачи вашему дому! Я привёз поклон эрру Ферлааду от старого друга, – почтительно сказал Эливерт.

За дверью послышалась какая-то возня, заскрипели засовы, щёлкнули замки. И дверь распахнулась.

На пороге стоял мальчишка, невысокий, весь в веснушках, лет десяти-двенадцати. Заложив пальцы за ремень, парнишка осмотрел гостей с презрительной гримасой.

И, привалившись к косяку, заявил:

– Отца дома нет. Чё надо?

– Так ты сынок его, значит? – хмыкнул Эливерт. – Плодовит старый плут! Каждый раз меня новый сынок встречает.

– Ага… Я это… нежданное счастье на старости лет. И у меня ещё дюжина братцев. Чё надо-то?

– Я подожду, пока он вернётся, – улыбнулся Эливерт и, резким движением отодвинув в сторону мальчонку, шагнул внутрь.

– Эй, ты чё?! – пацан заскочил следом, обогнул Эливерта и встал, преграждая дорогу. – Говорю, нет никого!

Эливерт осмотрелся, махнул Насте, стоявшей на пороге, приглашая войти.

– Мы тут присядем? Ты же не возражаешь?

– Сидите, – насупился мальчик. – Вина, может, вам?

– Валяй! – кивнул Эливерт, падая на софу в сумрачной комнате без окон.

Мальчик подошёл к столику у стены, налил в кубок, вернулся к Эливерту и протянул ему вино.

– Не стоит! – непонятно сказал Эливерт, принимая левой рукой бокал.

И тут же молниеносным движением правой схватил мальчишку за запястье, скрутил так, что тот заорал.

Потом что-то щёлкнуло, зазвенело, пронеслось в воздухе со свистом, и несколько стальных болтов врезалось в стену. Вино зловещей багровой лужей расплескалось по полу.

Настя даже не успела понять, что произошло. Замерла испугано.

А Ворон, закатав рукав курточки, сорвал с руки мальчишки какое-то хитрое приспособление, вроде самострела.

– Это все сюрпризы, дружок? Или ещё какие шутки имеются? Ступай лучше к Ферлааду и позови его сюда! Скажи, Ворон ждёт. И поверь, твоему папаше не по сердцу придётся, если ты снова попробуешь меня продырявить! Потому что я, без всякого снисхождения, сверну тебе шею, сопляк, невзирая на твой юный возраст.

– Эливерт, дорогой мой друг, оставь мальчонку! – невысокий полноватый мужчина в длинном одеянии, похожем на домашний халат, торопливо спускался по лестнице. – Прости его горячность! Сам знаешь – юность слепа. А некоторые и до глубоких седин не способны научиться разбираться в людях…

Мальчишка, вырвавшись из рук разбойника, отбежал к отцу и оскалился как волчонок.

– Ну, что встал, дуралей? Запри дверь! Принеси свечи! – проворчал хозяин дома.

– Здравствуй, Ферлаад! – улыбнулся атаман, почтительно кивая.

– Добро пожаловать, гости дорогие! – слегка поклонился хозяин. – Будь как дома, Ворон! Миледи, присаживайтесь!

Настя в это время деловито прогуливалась, разглядывая картины на стене, позолоченные подсвечники.

Сын хозяина закрыл дверь и принялся зажигать свечи. Сразу стало светлее и уютнее.

– В самом деле, присаживайся, радость моя! – Эливерт похлопал по бархатной софе рядом с собой. – Эй, пацан, возьми-ка у дамы плащ!

Настя скинула накидку так, словно сбросила королевскую мантию. Прошлась по комнате, виляя бёдрами.

Хозяин оценивающе оглядел её глубокое декольте и длинные ноги. Несомненно, и этот экзотический платок, и узкие джинсы, и блузка с глубоким вырезом послужили ей сейчас на пользу. Она заметила, как многозначительно подмигнул Ферлаад Эливерту.

11 Топлюхин пруд

Любо, братцы, любо, любо, братцы, жить!

С нашим атаманом не приходится тужить!

Казачья песня

Он был невероятно красив. Высокий и статный, как хороший породистый жеребец. Смуглый брюнет, не в пример большинству южан. Этот цыганский загар, тонкие усики и испанская бородка, придавали его внешности что-то флибустьерское.

По крайней мере, в представлении Насти именно так должен был выглядеть настоящий капитан пиратского фрегата, столетия назад бороздившего солёные просторы Карибского моря.

Разумеется, она отдавала себе отчёт, что все эти романтические фантазии, порождённые приключенческими фильмами и книгами, не имели ничего общего с реальностью. Настоящие пираты – и в прошлом, и в настоящем – жадные до наживы бродяги, вшивые, небритые, грязные и зачастую пьяные. Словом, весьма неприятные личности.

Но стереотипы – штука неистребимая.

Вопреки очевидным фактам, Насте до сих пор казалось, что в мире Кирлии все сами на себя не похожи.

Ну, разве скажешь, глядя сейчас на Эливерта, смеющегося над очередной «пиратской» шуткой, что этот мужчина может одним движением руки оборвать чью-то жизнь.

А этот милый старикан из Ялиола…

Оказывается, он чуть ли не главный криминальный авторитет Кирлии. Как в это поверить?

Настя знала, как должен выглядеть настоящий мафиози. И как бы их не называли тут, Ферлаад точно не выглядел серьёзным человеком.

Вот Орлех – да! Несмотря на его невероятное очарование, он был настоящим пиратом.

Пусть в зелёных глазах плясали лукавые огоньки, пусть от его соблазнительной улыбки сердце проваливалось куда-то вниз живота, пусть этим чарующим голосом следовало не говорить, а петь любовные серенады… Всё так! Но что-то хищное и опасное таилось в этом невозможном красавце.

А оказалось, что его как раз бояться и не стоило.

– Брось, Дэини, разве это щука! Орлех даже до пескаря ещё не дорос, так… малёк на мелководье, – с лёгким пренебрежением заверил её Эливерт.

И Настя поняла, что, кажется, вообще, мало что понимает.

Ну и пусть!

Зато почти два дня она провела в обществе этого потрясающего, обаятельного красавца, наслаждаясь потоком его комплиментов и искромётного юмора.

После всего, что произошло накануне – это стало поистине подарком небес.

Наконец- то Рыжая и атаман смогли отвлечься, посмеяться от души и забыть обо всех неурядицах.

И теперь, когда пришло время прощаться, Настя чувствовала искреннюю горечь. Она успела привязаться к своим временным попутчикам.

– Удачи, брат! Благодарим от души за всё, – Эливерт обнял за плечи Орлеха, махнул на прощанье его ребятам, что оставались в сёдлах.

– Да хранит вас Дух-Создатель! И пусть закрывает глаза всякий раз, когда вы решите сделать что-то ему неугодное! – «пират» бережно обнял Романову. – О, мой прекрасный огненный цветок, не забывай меня!

– Клянусь не забывать никогда! Жаль, что мы расстаёмся так скоро. И ты о нас помни!

– Твой образ я пронесу в сердце до конца своих дней… – мурлыкнул брюнет, одарив Настю своей сногсшибательной улыбкой. – И когда ты, в конце концов, надумаешь бросить этого заносчивого типа, помни – я жду тебя в Ялиоле с распростёртыми объятиями!

Орлех рассмеялся и снова обнял Рыжую.

– Кажись, мне придётся сломать тебе обе руки, друг мой, прежде чем ехать дальше, – захохотал рядом Эливерт. – Брат, может, ты не так молод, как кажется? У тебя очень плохая память. Я уже две дюжины раз тебе говорил – это моя женщина! А ты снова пытаешься её увести. Да ещё и прямо у меня на глазах.

– Я всё ещё надеюсь, что она увидит, насколько я хорош. И насколько я лучше тебя. Разве нет, моя златая грёза?

– Ты лучше всех на свете, даже не сомневайся! – Рыжая обняла Орлеха уже в третий раз. – Но уезжаю я всё-таки с Вороном.

Почти одновременно Эл и Настя запрыгнули в сёдла и двинулись прочь. Несколько раз они оглядывались, чтобы помахать Орлеху.

А тот ещё долго смотрел им вслед. Потом его обоз медленно пополз по дороге, ведущей к Митувину.

И Настя печально вздохнула – вряд ли она ещё когда-нибудь встретит весёлого «флибустьера».

Кто бы мог представить, что они так подружатся за каких-то пару дней, даже меньше. Ведь это только вчера мальчишка Ферлаада привёл их к Орлеху.

Сейчас она мысленно шагнула назад, с удивлением осознав, что эта встреча действительно была подарком судьбы. Им не удалось бы так быстро и легко покинуть Ялиол без помощи местной вольницы.

***

Орлех встретил их равнодушно и отстранённо. Он наблюдал за погрузкой множества тюков и бочек в большую телегу с пологом. Насте она напомнила цыганскую кибитку, и не только из-за схожести конструкции, но ещё и потому, что и сам хозяин, и женщина, хлопотавшая рядом с ним, и люди, таскавшие поклажу в обоз, тоже сильно напоминали шумный, пёстрый табор.

Тимас, однако, позвал его в сторону, выложил послание от Ферлаада и, дождавшись лишь утвердительного кивка, быстро исчез, не удостоив атамана и его спутницу даже одним словом на прощание. Но про мальчишку уже можно было забыть.

Вернувшись, Орлех расцвёл в любезной улыбке и заверил, что готов служить им до конца дней своих. А Настю одарил томным взглядом и галантным поклоном.

Чуть позже Романова и Эливерт оказались внутри кибитки, дабы не мозолить глаза сторонним зевакам. Ворона и Искру привязали позади.

Южное солнце припекало, под пологом стало жарковато. Настя сняла накидку и уселась на один из тюков.

Сам Орлех и ещё трое его приятелей сопровождали обоз верхом. Четвёртый правил телегой.

Может, их правильнее было назвать слугами или охраной – Настя пока не очень разобралась в тонкостях взаимоотношений этой компании.

Эливерту, похоже, эти тонкости, вообще, были безразличны. Он пробрался вглубь телеги, улёгся на мешках, что были помягче, накрылся плащом Кайла и мирно посапывал.

12 Топлюхин пруд

Некоторое время Настя просто наслаждалась свободой, небом и приятным обществом красивого мужчины.

Так восхитительно снова оказаться на просторе, в седле! Все неприятности остались там, позади, на тесных улочках Ялиола. А здесь солнце согревало кожу, ветер забавлялся с рыжей прядью, выбившейся из-под платка, и жизнь была прекрасна.

Это была только иллюзия, хрупкая иллюзия счастья, но Романова старалась её удержать хотя бы на время.

Ей было о чем тревожиться…

Она пока не всё понимала, но догадывалась, что ночное нападение не было случайным. Значит, они всё ещё в опасности. Что-то связывало Эливерта с неведомым Лахти, одно имя которого заставляло Ворона вздрагивать. А ведь атаман – парень далеко не робкий! Потому ждать добра не приходилось.

А ещё там, далеко, остались Кайл и Наир – и как знать, какая беда нависла над ними? Что если их обвинят в убийстве, которого они не совершали?

А несчастная Соур! Может, она уже при смерти. Не поправилась же бедняжка только от того, что в трактир пришёл знахарь.

Но сейчас все эти страхи остались где-то за гранью реальности, далеко-далеко, словно страшный сон, растаявший от пробуждения. Разве она не в праве хотя бы на пару часов забыть обо всём, просто ехать вперёд, наслаждаясь красотой окрестностей и приятной компанией?

«Да уж, Настёнок, докатилась! С каких это пор компания отпетых разбойников стала для тебя приятной?»

Настя отогнала эту мысль, как и все прочие – она наслаждалась идиллией.

Да и как знать, может, эти ребята не такие уж проходимцы...

Она ведь не знает, чем именно промышляет Орлех. Понятно, что не пирожки на рынке продаёт. Но вешать на него ярлык душегуба или грабителя пока рано.

А тот заливался соловьём, развлекая случайную попутчицу. Впрочем, откровенных глупостей не болтал, шутил мило и со смыслом, а восхищался Рыжей вполне искренне.

Это было приятно. Романова слушала бесконечный поток лести, комплиментов и шуток Орлеха, улыбалась застенчиво, смеялась серебряным колокольчиком, чувствовала, как быстро, словно лёд на солнце, тает тяжкое оцепенение, сковавшее её после ночи в Ялиоле.

Мужчины, сопровождавшие обоз – трое всадников и возница – держались на почтительном расстоянии, но поглядывали на Настю с нескрываемым интересом. Временами один из них, самый бойкий и юный, тоже осмеливался вставить что-нибудь остроумное в разговор Дэини и своего хозяина. Но куда ему было тягаться со сладкоголосым «пиратом».

Настя постепенно пришла к выводу, что странноватая Фамира и вправду приходилась Орлеху сестрой – ну, не станет ни один мужчина в здравом рассудке так откровенно любезничать с другой женщиной, когда его может услышать жена или любовница. Особенно, если эта другая – красива, а твоя собственная весьма… своеобразна.

Фамира продолжала путь внутри кибитки и, если и была недовольна, то ничем этого не показывала.

– Она не любит солнце и пыль дорог, – ответил Орлех на Настин вопрос, отчего их спутница не сядет хотя бы рядом с возницей. Видя, что Рыжей этот ответ ничего не объяснил, добавил: – Сестрица моя и так слишком смугла. Ей не хочется походить на крестьянку, что день и ночь в поле трудится.

– Кому как… – пожала плечами Настя. – Тебя загар совсем не портит.

– А тебя так и вовсе красит! – улыбка Чеширского кота блеснула в ответ на комплимент девушки. – Словно тонкая позолота легла на бархат твоей кожи… Самый нежный лепесток розы не сравнится с твоими щёчками, о, прекрасная Дэини! Ах, если бы…

– Если бы Рыжая была из тех дур, что ведутся на всякие романтические бредни…

Эливерт наконец не выдержал и, выбравшись из обоза, вернулся в седло Ворона. И сейчас поравнялся с увлечённо болтавшей парочкой, дабы вставить своё веское слово.

А может, он просто выспался.

– Так вот… если бы я хоть на миг мог представить себе, что она повелась на твои соловьиные трели, я бы уже проломил тебе твою чернявую голову, брат! А это, согласись, было бы весьма досадно для нас обоих. Поскольку я весьма признателен тебе за помощь и не хотел бы отблагодарить тебя таким странным способом. А ты... ну, жить с дыркой в голове – это непросто…

– Ага, даже пробовать не хочу! – захохотал Орлех. – Ты, брат, всегда такой шальной? Ога тоже из-за этой стрекозы золотой порешил?

– Я – само спокойствие. Видишь, сначала говорю – потом делаю. По крайней мере, пока ты только говоришь и ничего не делаешь… – ухмыльнулся атаман.

– А, так он, значит, уже начал руки распускать? – кивнул «пират».

– Вроде того, – подтвердил Эл. – Тогда, слова показались мне лишними. Всё предельно просто, друг: это – моя женщина, и любого, кто её тронет, я убью.

– Он и дома такой? Чуть что – кулаком по столу, и всех убью – один останусь? – Орлех подмигнул Романовой.

– Ещё хуже, – печально покачала головой Настя. – Там он атаман. Надо соответствовать.

– Как же! Слыхал! У нас в Ялиоле Вороном из Лэрианора детишек пугают.

– Это зря. Детишек не трогаю, – заверил Эливерт.

***

– Сам-то чем промышляешь? – спросил атаман чуть погодя.

– Торгую, – широко улыбнулся их спутник.

–Ясно-понятно. А чем?

– Всем, – в зелёных глазах искрилась откровенная насмешка. – Вот всем, что плохо лежит, и торгую.

– А что добру пропадать! – согласился Эл. – Как говорится, хорошему вору всё впору. На Севере люди всегда бережливые были... Вы же из Герсвальда родом?

– Да что ты! Коренные кирлийцы, – Орлех стукнул себя в грудь и наигранно удивился, – неужто на северян похожи?

– Откуда мне знать, я на Побережье не был, – также фальшиво удивился атаман.

– А я слыхал, тебя называют Вифрийским Вороном…

– Меня ещё и убийцей называют. Что теперь всем верить?

– Верить в наше время никому нельзя. Всякий сброд из Герсвальда бежит в земли Кирлии, а потом выдаёт себя тут за почтенного эрра или даже благородного милорда. Как южанин южанину тебе скажу – Север нынче не в чести, – ялиолец перешёл на доверительный шёпот.

13 Топлюхин пруд

– Так кто такой Лахти? – без предисловий начала Настя, уже догадываясь, что скажет в ответ вифриец.

Эл ответил не сразу.

– Помнишь невесёлую сказочку о моей вероломной любовнице?

– Аллонде? – Настя кивнула.

Ещё бы! Жуткая история до сих пор не стёрлась из памяти.

– О ней родимой, – подтвердил атаман. – Видишь ли, она ведь мне рога наставляла… Давала и нашим, и вашим. Узнал я, правда, об этом слишком поздно. А когда вернулся в Эсендар с того света в поисках справедливого возмездия, мстить оказалось уже некому. К тому времени моя неверная благоверная сама подохла, без посторонней помощи. Если без лишних слов – спала она с этим самым Лахти. Всякий раз, когда я был в отъезде. И попутно выкладывала ему всё, что знала обо мне и моих делах. Беда в том, что разнюхали про её измены дружки мои только после того, как поминки по мне справили. А сам я тогда уже никому и ничего рассказать не мог.

Настя ехала рядом, слушала молча, а он говорил спокойно, без лишних эмоций. И можно было только гадать, каких душевных сил требует эта внешняя холодность.

– А был он в Эсендаре не абы кто, а Глава всех стражей порядка… Чтоб ты понимала – триста человек в подчинении! Воины как на подбор, опытные, не пацаны сопливые. Вот такая сила за ним стояла. Этому Лахти моя вольница как кость в горле мешала. Хотя… мы тогда края видели, на рожон не лезли. Воровали, промышляли. Что было, то было – врать не стану. Но не беспределили. Ну и... слила нас белокурая моя голубка этому Лахти. Со всеми потрохами сдала. Сорок семь человек, Рыжая! За одну ночь! Сорок семь моих ребят вырезали как скот из-за одной лицемерной шлюхи. Они мне верили. Все как один. Они меня называли братом. Они были моей жизнью, Дэини. Вот кто такой Лахти! Тварь, которая утопила Эсендар в крови моих друзей. Но этот упырь никогда не напьётся… Он снова хочет жрать, ему нужны новые жизни!

Слушать это было невыносимо. Настя поспешно отвернулась – не хватало ещё, чтобы Ворон увидел, как заблестели её глаза.

«Больно! Как же ему больно! До сих пор. Великая Мать, за все грехи мира нельзя наказывать так! Сорок семь человек, погибших из-за тебя. Ты мог спасти их, но не спас. Как страшно жить с такой ношей. О, Небеса, из-за какой ерунды я переживала! Я ничего не знаю о настоящей жизни. Да и не хочу знать. Не хочу знать, что бывает так больно!»

– Почему ты не убил его? – тихо спросила Романова, помолчав. – Потом… когда вернулся туда через год…

– Не думай что по доброте сердечной! Он был вторым после Аллонды, кому я собирался вернуть долги. Но тот же Зинат, что поведал мне о позорной смерти моей бывшей зазнобы, ещё более странные вещи рассказал о Лахти. Вскоре после Эсендарской резни тот бесследно исчез. Многие думали, что с ним свели счёты. Это походило на правду, только мстить тогда особо было некому. После того, что произошло с моими воронятами, вольница попряталась в норы и сидела не дыша.

Эл помолчал. Настя не торопила.

– Правда, некоторые, не очень умные, верили в то, что это я сам его прибрал. Кто-то надеялся, что я выжил. А кто-то говорил, что я вернулся в облике духа мщения, утащил Лахти с собой и спалил дом Аллонды. Его искали, ясно-понятно. И стражи, и вольница. Хотели знать наверняка – жив или мёртв. Но он – скотина! – как в воду канул. В конце концов, Лахти посчитали безвременно почившим. Я тогда согласился с этим, – Эл скривился и покачал головой. – Тупица! Подумал, что если бы Лахти был жив, он бы Аллонду забрал с собой, не дал ей на улице сдохнуть. А на кой ему эта дура сдалась?! Теперь-то понятно, использовал подстилку, добился своего, а потом выбросил за ненадобностью.

Настя видела, как он сжимает кулаки так, что белеют костяшки пальцев. И боялась вставить хоть слово.

– Рано мы его списали… А он, глянь-ка, не просто жив-здоров – сам теперь при делах, людей собрал, Секачом кличут! Видно, он тогда не только о спокойной жизни эсендарцев радел. Он ещё и золотишко моей вольницы притырил. И свалил с ним, куда подальше. Секач! Кабан… Как раньше пёр напролом, так и теперь. Одной только грубой силой. Ничего… Просмотрим, кто кого! Не дело это – свинье средь волков гулять.

– Что ты задумал? – тревожно покосилась на атамана Настя.

– Пока не знаю, Рыжая, – ответил Эливерт. – Но теперь я эту гниду не упущу. Да и он меня не оставит. Либо он меня – либо я его! Мне больше второй вариант по душе. Шансы-то есть… Теперь у него всего дюжина приспешников.

– Так ведь и ты один! – воскликнула испуганно Романова.

– Зато… я умнее. И меня удача любит.

Эливерт улыбнулся привычной язвительной ухмылкой. Похоже, пришёл в себя.

– Не забивай голову, разберусь я с этим Секачом! Главное сейчас, чтобы наши приятели из Ялиола выбрались без потерь, и эта надутая гусыня Соур не окочурилась. Встретимся с ними, а там уж я своими делами займусь. Давай, Рыжая! К вечеру дело, а нам ещё до Топлюхина пруда ехать и ехать…

Настя пришпорила Искру, нагоняя рванувшего вперёд жеребца Эливерта.

***

– Кстати, а что за странное название? – подозрительно спросила Рыжая.

Местечко, куда они направлялись, давно не давало ей покоя.

– Ну, слушай, ещё одну байку расскажу! – добродушно отозвался Ворон. – Как обычно, со страшным финалом. Жил тут несколько лет назад один почтенный эрр. Была у него мельница, хозяйство всякое и молодая жена. Красивая, любимая. А, кроме того, ещё года не прошло, как она родила ему долгожданного сына. У самого-то мельника голова давно побелела, и отнюдь не от муки. Но трудился он как бык в поле. Всё, чтобы любимая жёнушка как сыр в масле каталась. Да и будущему наследнику хотел оставить такое состояние, чтобы тот его после смерти не попрекал. Не покладая рук, мельник этот в поле за лесом хлеб выращивал, а потом сам его и молол, и увозил в Митувин продавать.

На горизонте тучи собирались в сизую стаю. Солнышко стремительно катилось к горизонту.

Настя ехала бок о бок с Эливертом, глядела искоса, слушала очередную историю и мысленно подсчитывала, сколько же увлекательных рассказов он ей уже поведал. А ведь, вроде бы, презирал всяких там менестрелей…

14 Топлюхин пруд

Добрались до мельницы засветло.

Но уже вечерело. Сизые сумерки ютились под сводом небольшого леса, по которому пролегала узкая дорога, заросшая и разбитая.

Природа быстро возвращала своё: отвоёванное людьми пространство за эти годы поросло быльём и грозило ещё через пару лет превратиться в непроходимую глушь.

Зато сам лес радовал глаз. Ещё издали Настя заметила изумрудный островок посреди бледного однообразия равнины, словно буйно расцветший оазис в мёртвой пустыне.

Дорога вынырнула из зарослей орешника на берег ручья, повеяло сыростью и прохладой.

Тут Насте и открылся вид на Топлюхин пруд во всей своей мрачной красе.

Бывают такие места, от которых мороз по коже, но при этом ты понимаешь, что это и есть истинная красота. Что-то трагичное и горькое кроется в каждом мазке застывшего живого полотна. Что-то тёмное и мрачное в упавших на землю тенях. Есть какое-то бессильное отчаяние в поникших ветвях деревьев, что-то зловеще притягательное в застывшем зеркале вод. Что-то магическое, завораживающее, как будто время остановилось, чтобы навеки сохранить это непередаваемое ощущение великолепия.

А какой унылой тоской несёт от пустого дома!

Некогда в нём бурлила жизнь, наполняя его светом и пробуждая его собственную душу, а теперь…

Настя всегда старалась держаться подальше от брошенных домов. Ей даже на кладбище было уютнее. Оставленные дома похожи на бродячих собак – нечеловеческая тоска застыла в пустых глазницах тёмных окон, словно упрёк всем живущим. Тоска и могильный холод.

Пейзаж, представший сейчас путникам, как раз был из разряда этаких пугающих готических полотен.

Тёмная водная гладь Топлюхина пруда, как чёрный опал в обрамлении изумрудных зарослей, поблёскивала где-то в глубине золотистыми искрами. Сложенная когда-то искусственная запруда из камней и брёвен по сей день удерживала в повиновении эти воды. Лишь небольшая их часть неистово вырывалась в специально оставленные шлюзы и устремлялась дальше весёлым каскадом по камням, поросшим мхом. Но ниже поток слабел, замедлялся и превращался в унылую заболоченную лужу, поросшую ряской и камышами.

Проложенный по кромке плотины узкий настил из нескольких брёвен позволял перебраться на другой берег пруда. Выглядел он достаточно надёжно, но Эливерт всё равно придержал Ворона, прежде чем ступить на это сомнительное строение. Оглядел мостик, свесившись в бок с седла, и только потом осторожно повёл жеребца вперёд.

– Медленно езжай! Бревна скользкие, – предупредил он Дэини.

Но Искра в подсказках не нуждалась – она была на редкость умной лошадкой и сразу поняла, как следует ступать.

Отсюда, с запруды, уже хорошо была видна сама мельница. Мрачное строение, слегка обветшалое, но всё ещё гордо возвышающееся на самом берегу. Одно небольшое окно его смотрело в лес, а высокое крыльцо-терраса протянулась вдоль берега. Огромное колесо с почерневшими от воды лопастями размером не уступало самой мельнице.

Дальше виднелись какие-то не то столбы, не то колья. Нестройным рядком они исчезали в кустах, в изобилии покрывавших небольшой холм, начинавшийся прямо за мельницей.

С другой стороны к строению притулился покосившийся навес.

Бревенчатый настил, вроде того, по которому они ехали, сооруженный на манер пирса над самой водой, частично сохранился у самого мельничного колеса и у резного крыльца.

Местечко было, конечно, атмосферным!

Настя успокаивала себя тем, что всё дело в самовнушении и рассказанной Эливертом страшилке, но всё-таки первое впечатление от брошенной мельницы можно было обозначить как слегка пугающее.

Поэтому она искренне обрадовалась, когда атаман заговорил. Запруда осталась позади, они вновь сошли на твёрдый берег, и теперь можно было без опаски глазеть по сторонам.

– Видишь эти шесты там? – Эл махнул рукой в сторону покривившихся столбов.

– Надеюсь, это не виселицы? – скривилась Романова, в ожидании очередной пугающей байки.

– Это жёлоб был. Там в лесу, под холмом, бьёт несколько мощных ключей, их вода и питает пруд. Когда мельница работала, ручей по жёлобу бежал и падал на колесо. Оно вращалось и перемалывало зерно. Потом растащили всё на дрова одинокие ненормальные путники, вроде нас… Никогда на мельнице не была?

– Нет конечно! Я за хлебом в магазин бегала, – Настя отвлеклась от страхов и разглядывала с интересом деревянное строение, до которого оставалось несколько шагов.

Эл обернулся, приподнял бровь.

– Ну, это вроде рынка… Лавка. Так точнее будет, – пояснила она. – Знаешь, а мне тут даже нравится. И искупаться можно, да?

– А утонувшего мельника не боишься? – хмыкнул Эливерт, спрыгивая с седла.

– Вечно ты всё испортишь! – покривилась Настя. – Не боюсь я никаких призраков. Я в них не верю.

Рыжая тоже хотела спрыгнуть, но атаман с чего-то вдруг решил ей руку подать и помочь. Настя не стала отказываться и, лишь соскользнув в его объятия, догадалась, в чём крылся подвох.

Он, впрочем, отпустил сразу же и, отдав ей повод, продолжил:

– Тут и без мельника не поплаваешь. Вода слишком холодная. Говорю же, родники там бьют. А кругом лес. Не прогревается. Замёрзнешь враз…

Теперь Настя разглядела, что обветшалое строение было как будто двухэтажным. Оно опиралось на толстые сваи, и под самим домом располагался сарай или скорее загон. Эливерт открыл двухстворчатые двери – внутри обнаружились тюки сена и что-то вроде стойла.

– Это нашим лошадкам, – улыбнулся Ворон.

И увёл тех внутрь, невзирая на протесты Искры. Кобыла как раз приглядела несколько сочных зелёных кустов и уходить от них не желала.

Настя тем временем осматривала пологий берег, дырявый навес, какие-то бочки, и низкое корыто, врытое в землю неподалёку от крыльца. Наверное, раньше из него скот поили, а теперь там скопилась дождевая вода и охапка гнилых листьев.

Высокое резное крыльцо, красивое, как в княжеском тереме, сохранилось лучше всего.

15 Топлюхин пруд

Не иначе сглазил кто-то Романову!

А как ещё объяснить эту чёрную полосу неудач, обрушившихся на её бедную голову? Ведь расскажи кому, не поверят. Второй раз за два дня! Опять её жизнь висит на волоске.

Настя силилась сосчитать, сколько их всего. Но незнакомые мрачные рожи всё время перемещались, мельтешили, пока её куда-то тащили волоком, потому она никак не могла сосредоточиться. Ей казалось – вокруг целая армия.

Пока её не били, но всё время швыряли, хватали, пихали, и безуспешные попытки Рыжей хоть как-то сопротивляться результата не дали.

Наконец безумное движение закончилось. В густых зарослях ивняка её поставили на ноги, скрутив руки за спиной.

На какое-то мгновение Рыжая получила возможность отдышаться и осознать, что произошло. И понимание ситуации повергло её в полнейший ужас.

Тогда, во тьме ночного Ялиола, ей тоже было страшно, но только теперь стало ясно, что такое настоящее отчаяние. Она тогда даже не успела сообразить, что надо от неё грабителям. А вот сейчас она очень хорошо понимала, кто эти люди, и чего они хотят.

И сколько их тоже догадывалась…

У Насти подкосились ноги, когда она рассмотрела незнакомца, шагавшего вразвалочку прямиком к ней. Она прежде никогда его не встречала, и никто ей не описывал этого человека. Но сейчас она могла бы побиться об заклад, что знает его имя.

А ещё она знала, зачем он пришёл – за новой кровью, которой ему всегда будет мало. Навстречу ей шагало ненасытное чудовище.

Он даже заговорить не успел, а Настя уже поняла – вот теперь влипла по-настоящему! Из этих рук живой ей не вырваться.

– Ну-с… Покажите, что за новую зверушку завёл себе Эливерт! – голос незнакомца был полон яда.

Вот он выглядел как раз так, как в понимании Романовой должен был выглядеть предводитель банды.

Невысокий, вроде и не жирный, но широкий, крепкий, плотный, квадратный какой-то. Светлые волосы с проплешинами. Неприятные маленькие глазки. Взгляд колючий, смотрит с прищуром. Широкий нос, капризно изогнутый рот, зубы кривые, рыжеватая щетина. В самом деле, похож на старого хряка!

И, самое главное, выражение глубочайшего презрения ко всему миру, брезгливой маской застывшее на обветренном лице.

– Гляньте, какая славненькая! А волосы! Видно, Ворон золотишко не только в кошеле любит. А мы ей хотели перо под ребра… Дурачьё! Хорошо, что Ог не успел. Разве можно такую в расход! Я думаю, ты нам ещё сумеешь быть полезной, да? Рыбку завсегда лучше на живца ловить. Тогда можно и что-то покрупнее, посолиднее выудить. Ну, а если дело не пойдёт, и никто не клюнет, так и мы не побрезгуем. Вон у меня голодных сколько… Как думаешь, всех выдержишь? Ночка тебя сегодня ждёт долгая.

Настю передёрнуло.

Он протянул мускулистую руку с короткими толстыми пальцами, собираясь вытащить кляп из её рта.

– Кричать же не будешь? – почти добродушно спросил этот мерзкий тип. – Ты же понимаешь, даже если он бросится тебя спасать, всё равно не успеет. Только пискнешь – убью сразу. Мы тут, а Ворон твой пока прилетит… Да и полетит ли? – ухмыльнулся Секач. – Я бы вот не стал. Ты, конечно, девочка ладная, птичка золотая, такую всякий захочет. Но настолько, чтобы шкурой своей рисковать? Новую девку завсегда найдёшь, а новую жизнь на ярмарке не купишь. Я бы не пошёл за тобой... А он? Как думаешь, бросит тебя твой атаман пропадать или сдастся?

Кляп наконец-то вынули, но Рыжая молчала. Кричать действительно было бесполезно. Всё было бесполезно.

Она не верила в то, что Эливерт оставит её в беде. Она бы никогда в это не поверила! Чёрт возьми, такого просто не может быть, чтобы он бросил её умирать! Да ещё так страшно – среди этих грязных псов.

Но, даже если он попытается ей помочь, что он может? Их должно быть двенадцать человек – он один. Сначала убьют его, а потом – её. И они оба всё равно погибнут.

Но как же так?! Должен же быть выход!

Не в этот раз, Настя. Сегодня ты умрёшь. Причём так, что будешь жалеть о том, что тебя не зарезали тогда по-быстрому за трактиром.

– Зная Эливерта, я даже не надеюсь, что он придёт раньше, чем мы начнём применять особые методы убеждения. А мне, если честно, не хотелось бы завести дело слишком далеко… Бывают последствия необратимые. К примеру, ты можешь лишиться своих красивых глаз или нежных пальчиков, твоей прелестной ручки или даже двух… пока мы будем ждать, когда в трусливой душе Ворона пробудится благородный герой. А на что ты мне потом без глазок и ручек? Я же не извращенец, – Лахти снова усмехнулся, будто говорил что-то забавное. – Как думаешь, ты достаточно ценная наживка, а? Что будет сильнее: его привязанность к тебе или его страх предо мной? Он ведь боится, да?

– Ворон никого не боится! – с вызовом бросила в лицо этому гаду Настя.

Она сейчас сама была готова в это поверить. Ей надо было верить хотя бы в Эливерта. Потому что от собственной смелости уже не осталось даже тени. Надо было говорить дерзко, гордо подняв подбородок, стоять натянутой стрункой, расправив плечи, несмотря на сведённые за спиной руки, и не отводить взгляда. Это был единственный шанс не сломаться окончательно, не впасть в истерику, не потерять себя.

– Боится… – покачал головой Секач. – Потому что знает меня. И ты боишься тоже. Ты ведь тоже знаешь, кто я? Знаешь, как меня называют?

– Свиньёй, кажись! – хмыкнула Романова, пытаясь изобразить одну из презрительных гримас Эливерта.

Секач замахнулся неторопливо и наотмашь ударил её по губам. Не так чтобы очень сильно, но в голове зазвенело, в глазах радужные круги заплясали, и во рту тотчас появился солоноватый привкус крови.

Опять по несчастной головушке!

Впору было потерять сознание. Но падать в обморок в компании этих головорезов, было ещё страшнее, чем оставаться в сознании. Хотя, очень может быть, что скоро она будет мечтать о том, чтобы забыться и не чувствовать, что с ней творят.

Словно подтверждая эту мысль, Лахти покачал головой:

16 Топлюхин пруд

– Тук, тук, тук! А мы к вам… Эливерт, друг дорогой, где же ты? Хотел сюрприз тебе устроить, но твоя девка его испортила. Я смотрю, она не очень послушная девочка… Зато какая милая!

Лахти поднял руку, подавая знак своим. И Настю тотчас подтащили поближе.

Они стояли на бревенчатом помосте, рядом поскрипывало на ветру колесо. Лахти говорил, пристально смотря на крыльцо и окна мельницы, но временами и по сторонам поглядывал. Остальные просматривали весь периметр пруда.

Секач безжалостно вцепился Дэини в горло, подтащил к себе, заставляя пригибаться под его рост. Дышать получалось, но цепкие пальцы сдавливали так больно!

– Ну, где ж ты, Ворон? Невежливо – гости пришли, а ты не встречаешь! Хорошо хоть хозяюшка к нам сама явилась. А как ты думаешь, она мне угодить-то сможет? Вот честно, какой бы ты сволочью ни был, но баб ты выбирать умеешь! Этого не отнять. Эй, Эливерт? Помнишь нашу прежнюю милашку? Хороша была, да? Огонь-девка! Ох, как она стонала и извивалась каждый раз, когда я её обхаживал! А потом она мне рассказывала, что ты шепчешь ей наедине. И мы дружно с ней ржали над этими слюнявыми глупостями. Скажи кому – не поверят, каким же ты был дураком! Вифрийский Ворон – посмешище ходячее! Ты вроде жениться на ней хотел, да? На шлюхе, у которой добрая половина Эсендара перебывала…

Секач на миг прервал свою долгую язвительную речь. Наверное, ждал ответа. Но его не последовало. И он продолжил грязные насмешки.

– Ей же ничего кроме твоих денег не надо было. А потом ничего кроме моих денег. Знал бы ты, сколько я ей пообещал за тебя… Ты можешь гордиться собой по праву – так дорого я ни одну голову не ценил. Ты, в самом деле, думал, что у вас любовь? Да она каждый раз скулила, что её от тебя и твоих признаний уже тошнит! Это я заставлял её снова и снова с тобой спать. Мне просто надо было знать про твои дела всё, а лучшего способа, чем баба в постели, не придумали ещё. А на этом золотце тоже жениться думаешь? – Лахти отпустил наконец Настино горло, но тут же рванул к себе за волосы. – Ну, где же ты, Эливерт? Что же не бежишь спасать свою ненаглядную? Как думаешь, сколько стоит твоя новая девка? На вид хороша. Даже непопорченная. Пока… Но так-то сложно понять. Попробовать надо! Тебе же для старого друга не жалко?

Лахти придвинулся так близко, что Настя почувствовала, как воняет луком из его мерзкого рта. Она изо всех сил старалась отстраниться от этого борова.

– Только посмей меня тронуть, урод старый!

Лахти только заржал, хотел было ухватить её за грудь, но Рыжая, изловчившись, успела вцепиться в его руку ногтями. Естественно, незамедлительно последовал новый удар.

– Что-то больно горяча девка твоя... Может, её охладить немного? – крикнул Секач. – Фрай, ну-ка, искупайте эту!

Сразу двое разбойников вцепились в Настю и, оттащив немного назад, подвели к краю помоста.

– Эливерт, я начинаю терять терпение! Я знаю, что ты та ещё скотина. Но неужто тебе совсем не жаль свою девку? Или ты всё ещё не веришь мне? Думаешь, я тебя просто стращаю? Давай, ребята!

Настю в один миг повалили – один держал за ноги, а другой… макнул головой в пруд. Она едва успела вдохнуть.

Настя прежде никогда не боялась воды. Может, потому что никогда прежде ей не приходилось чувствовать себя так. Беспомощно, унизительно, жутко.

Ледяная вода обступила как склеп, из которого не выбраться. Кислород кончался, так хотелось вздохнуть, а нечем. И вот уже вода заливается в уши, в нос, в рот! Повсюду… Булькает где-то в горле, внутри.

Проклятие! Как хочется жить!

Мир внезапно вернулся: последние лучи заходящего солнца, пасмурное небо над головой и воздух, такой сладкий, такой свежий, такой божественно прекрасный!

Настя закашлялась, отплёвываясь и одновременно пытаясь вздохнуть полной грудью. Надышаться! Надышаться! Надышаться! Жива, всё ещё жива!

– Чую, в этот раз я прогадал, – разочарованно покачал головой Секач. – Видать, красотка, не стоишь ты того, чтобы тебя спасать. Эливерт, мне что, совсем её утопить? Или себе оставить? Как думаешь, её на всю нашу дружину хватит?

Разбойники, напряжено застывшие до сей поры, дружно захохотали.

– Мне уже прям любопытно, чего ты на самом деле стоишь, шлюшка? – хмыкнул Лахти.

– Сам ты – шлюха! А я не продаюсь, – Настя медленно поднялась на ноги, понимая, что сейчас наверняка опять ударят.

Но Лахти только покачал плешивой головой:

– А ты упрямая. Это хорошо. С теми, кто упирается, веселее. Ломать дольше – удовольствия больше! Все продаются, рыбка ты моя золотая. Не за фларены, так за что-нибудь ещё. Ты же хочешь жить? Что ты сделаешь ради того, чтобы остаться в живых? И прекратить это всё? Сама продашься или атамана своего продашь? Так всегда бывает – остальное только дело времени. Давайте, ребята! Рыбку в пруд!

***

Когда-то давно, читая книги и смотря фильмы, Настя всегда сочувствовала героям, которых пытали. И каждый раз она думала, а что бы делала она на их месте?

Сидя с очередным романов в руках, легко говорить: «Давай, брат, не сдавайся! Терпи!» А что делать, когда это тебе под ногти загоняют иголки или ломают пальцы? Тянут на дыбе? Или вот топят, как её сейчас? На сколько хватит бравады и силы духа?

Придуманные герои терпели, стиснув зубы, гордо шли на смерть, не проронив ни слова, ни слезы.

Враньё это всё! Сказки для сопливых романтиков!

И сочиняют их те, кто сам никогда не стоял на краю пропасти, не чувствовал, как леденит кожу бездушный металл приставленного к виску пистолета, не оказывался прижатым к стенке с лезвием, упирающимся прямо в горло. Те, кого не били и не истязали так жестоко, что даже просто встать или вздохнуть после такого – уже настоящий подвиг.

Когда тебе так страшно и так больно, что, кажется, проще умереть, чем выносить это, невозможно не молить о пощаде!

Настя не была героем эпоса. Она была простой девчонкой, студенткой. Никто не готовил её в спецназ или шпионы...

17 Топлюхин пруд

Секач рванул Настину блузку, мокрая ткань затрещала, и грудь выскользнула из красивого декольте, которым так гордилась Рыжая.

– Ребята… Гляньте только! Ишь фигуристая какая! Не зря на тебя Ог позарился.

– Чтоб ты сдох, тварь! – Настя уже не могла кричать и прошептала это тихо-тихо.

– Только после вас! – ухмыльнулся Лахти, плотоядно облизнувшись. – Что-то встали мы ни туда ни сюда. Фрай, Лаван, давайте её на берег! Вон на бревно! И держите! Ворон, тебе там хорошо будет видно, а?

Секач засуетился, торопливо направляясь к берегу. Впереди него шла троица его людей. Рослые молодчики Фрай и Лаван тащили обессиленную Настю. И кто-то ещё плелся сзади.

Что-то булькнуло совсем рядом, словно бросили камешек в воду…

И тут же шмяк, шмяк, шмяк!

Настя неожиданно лишилась поддержки и упала на колени.

Вскинула голову и поняла – её отпустили!

Фрай дёргался рядом, обеими руками зажимая бьющий из раны фонтан крови. А Лаван плавал, раскинув широко руки и ноги, и из глаза у него торчал арбалетный болт.

Шмяк, шмяк.

Лахти и вся компания ломанулись под прикрытие берега, озираясь и пытаясь понять, откуда стреляют. Самый последний, тот, что шёл за Настей, не успел добежать – заорал и упал на брёвнах, перекатываясь и пытаясь вырвать болт из ноги.

Всё это произошло меньше, чем за минуту.

Решение моментально пришло к Насте. Более того, в тот миг ей показалось, что она отчётливо услышала голос Эливерта. Это была только её собственная фантазия. Но она исполнила приказ, которого невозможно было ослушаться – «В воду!» – и нырнула с пирса, не вставая, словно спугнутая рыбаками русалка.

– Твою ж! Девку держи! – заорал Лахти.

Это она ещё успела услышать, а потом ледяная мгла поглотила её.

Никогда в жизни Романовой не было так холодно – даже в самый суровый трескучий мороз. Словно миллион мелких ледяных зубов впился в её кожу. Сердце в груди грохотало набатом, норовя проломить ребра и выскочить наружу. Легкие сдавил спазм, даже будь она на поверхности – вряд ли бы смогла дышать.

Ещё чуть-чуть, и она пойдёт ко дну, а всплывать тоже нельзя.

Настя сделала пару гребков под водой, открыв глаза. Что-то тёмное маячило впереди… Колесо!

Она сделала ещё рывок и поднялась на поверхность.

Вынырнуть – это риск опять попасть в руки Лахти, но воздух был на исходе, выбора не оставалось.

В этот раз Рыжей повезло – её пока не заметили. Но здесь, в тени колеса и его крепёжных балок, совсем рядом с бревенчатым настилом, по которому ещё метались разбойники, она не могла прятаться долго.

Да и ледяные воды Топлюхина пруда беспощадно высасывали из неё жизненное тепло. Настя уже не чувствовала ноги, а зубы выбивали такую дробь, что хоть танцуй фламенко.

– Девку ищите! – рявкнул снова Лахти, вжимаясь в стену мельницы и задирая наверх плешивую голову.

Тот, что был ранен в ногу, попытался выполнить приказ – свесился с пирса, вглядываясь в воду. Но Настя была как раз у него за спиной.

Онемевшая от холода рука соскользнула с лопасти колеса – плеск, такой тихий, что и не различить, но головорез вскинулся словно хищник, развернулся.

– Вот она! Дрянь!

Он бы схватил её, если бы не нога. Но рана помешала ему быть проворнее – пока вскочил, Настя уже снова ухнула с головой под воду. Вынырнула она чуть дальше и отчаянно погребла к берегу, успевая при этом ещё и оглядываться в страхе. Сил не было.

Зато очень хотелось жить!

– Тварь! Уйдёт! Стреляй! – заорал Секач одному из разбойников, у которого был лук.

Но тот даже не успел прицелиться, только встал в стойку…

Шмяк. И фонтанчик крови брызнул из пробитого болтом затылка.

– Вон там он! – заорал раненый в ногу, отползая ближе к колесу. – Из чего он? Владетель его забери! У него же кроме меча не было ничего.

– А то ты не видишь? Из самострела, – заорал другой, прикрывая Лахти, и прицелился из такого же оружия, напоминавшего короткий арбалет, в указанную сторону. – Я даже догадываюсь, где он его раздобыл…

– У Двурга. Где ж ещё… – Лахти почти взвыл. – Что же ты творишь, падаль недобитая? Я с тебя шкуру сниму живьём!

– Поймай сначала! – неожиданно ответила крыша сарая.

– Давай! – тихо велел Лахти арбалетчику. – У него это последний болт был.

Тот вскочил, прищурился, выстрелил раз, ещё, ещё.

Шмяк. И он вместе с самострелом оказался в воде.

– Вот теперь последний, – весело сообщила крыша.

Что-то там зашуршало, глухо бухнуло.

– Уйдёт, скотина… Быстро на берег! – рявкнул Секач, обернулся на хромого. – А ты девку тащи сюда! Она теперь нам вместо щита будет. Или хочешь здесь сдохнуть?

***

Настя уже чувствовала дно. Она цеплялась за него руками, но встать на ноги не получалось. Она так замёрзла, что уже не могла шевелиться. И всё-таки чудом доползла до берега, упала прямо в грязь. Она всё слышала, она видела, что шайка добежала до берега и скрылась за мельницей. Через пару минут они настигнут её.

А ещё, ковыляя по мокрым брёвнам, в её сторону направлялся тот, хромой.

Но Настя просто не могла встать.

Ещё шагов десять, и…

Хромой рухнул как подкошенный – из спины торчала рукоять кинжала.

Но он ещё был жив. Приподнявшись на руках, он подтянулся и упрямо пополз вперёд.

Эливерт появился как будто из воздуха. Не было, и вдруг – вот он. Склонился над раненым, прижал к земле коленом и, как тогда, у «Золотого гуся», задрав голову бедолаги за волосы, перерезал горло.

До Насти оставалось несколько шагов, но атаман только бросил короткий взгляд в её сторону и велел:

– Держись позади меня!

Спасибо, подсказал! А то хотела вскочить и бежать, или погулять пойти!

Она даже встать на ноги всё ещё неспособна.

А Эл уже направился прочь. В одной руке – короткий меч, в другой – длинный кинжал. Крутанул «мельницу», блеснула сталь. И замер в боевой стойке.

18 Топлюхин пруд

– Дэини, девочка моя… Живая! Всё уже позади… Всё, тише!

Эливерт присел рядом, несмело дотронулся до её плеча.

Наверное, он знал только один способ утешения плачущих девушек, но сейчас тот показался атаману неуместным.

– Ты живая. Слышишь?

Настя подняла заплаканное лицо, села на колени. Он с тревогой заглянул ей в лицо, улыбнулся ободряюще.

– Жива, и даже относительно цела.

Эл хотел коснуться её щеки, но не посмел – взглянул на ладони, перепачканные кровью, и замер. Дэини тоже посмотрела на его руки, и слезы хлынули с новой силой.

Атаман поспешил смыть следы кровавого побоища – багровые струйки на глазах растворялись в ледяной воде. И лишь потом, уже чистой мокрой ладонью, стёр солёные капельки с её щеки.

Сразу стало легче. Вода всегда исцеляла Настю, хотя сегодня она её чуть не погубила.

Эл помог ей подняться на ноги и, поддерживая за талию, повёл к крыльцу, медленно и осторожно, словно она была дряхлой старушкой.

– Жива! – вздохнула Настя, только теперь осознав, что всё действительно позади. Всхлипнула с упрёком: – Что же ты так долго? Ты даже не представляешь…

– Представляю… Я видел.

– А ну, пусти! – Настя в один миг пришла в себя, оттолкнула его руку. – Гад! Он прав был, значит? Ты там зад свой спасал, пока меня… Как ты…

– Я не мог раньше! – перебил Эл. – Надо было всё продумать. Чтобы выиграть. Их было больше. Неужели непонятно?

– Выиграть? Так это была игра? Ненавижу! Ты … О, Небеса! Ты всё знал наперёд…

Настя задохнулась на секунду от этой догадки. Стало так гадко на душе, что даже всё пережитое вдруг показалось сущей ерундой. По сравнению с этим!

Это ведь – подстава, предательство!

– Ты знал, что они придут. Ты специально поехал сюда, – внезапные обвинения так и сыпались с языка. – Хотел, чтобы за нами увязались. Ты это ещё там задумал, в Ялиоле. Ты догадывался, что они где-то рядом, но не стал меня предупреждать об этом. Приманку из меня сделал. Какая же ты мразь, Эливерт! О, Небеса, я тебе верила! А ты меня подкинул им. Лахти думал, что он ловит тебя на живца, а, на самом деле, я была наживкой для них. И пока они развлекались со мной, ты провернул свой план. Ты же мечтал отомстить Лахти? Поздравляю – ты добился своего! А то, что при этом меня чуть не пришили и почти изнасиловали, тебе на это плевать! Эл, ты хуже, чем эта мерзкая свинья, там, в пруду! Ты хоть понимаешь, что я пережила?

– Проклятье! Да я отдал бы всё на свете, чтобы это меня, а не тебя, окунали там в пруд! Провалиться мне, я бы душу вынул, только бы избавить тебя от этого! – взъярился атаман.

Значит, она точно права в своих догадках, иначе он бы так не злился.

– Но как же ты не понимаешь, Рыжая? По-другому было нельзя. Да, я поступил как последняя тварь. Я отдал им тебя. Но только ради того, чтобы спасти. Всех нас – и тебя, и себя, и даже этих наших приятелей в Ялиоле, которые даже не подозревают об этом. Каюсь, я подставил вас, пусть и не по своей воле. Не будь меня рядом, вряд ли Лахти обратил бы внимание на вашу компанию. Но так случилось. И теперь поздно сетовать. Дэини, ты же видела его! Он бы не успокоился. Не отстал. Он шёл бы за нами до самого Герсвальда, пока не прикончил бы всех. Я должен был остановить его. И я это сделал. Не самым красивым способом. Зато действенным. Они мертвы, а мы живы. И можем продолжить свой путь. Так? Я знал, что один против дюжины не устою. Надо было как-то их разделить и перебить по одиночке. Я не собирался тебя им отдавать, клянусь! Но так вышло! И мне пришлось действовать по обстоятельствам. Немного потянуть время, чтобы одолеть их. У меня даже оружия не было – раздобыл у одного из них…

– Потянуть время? – Настя готова была вцепиться ему в лицо. – Ты знаешь, сколько длится одна минута под водой? Целую жизнь!

– Мне нужно было убить дюжину головорезов, и для этого их надо было отвлечь, – холодно бросил Эливерт. – Я отвлёк их тобой. Я знал, что смогу спасти тебя, когда будет совсем худо. Я мог отдать им себя в качестве наживки, но ты не смогла бы спасти нас обоих, разве не так? Ты бы убила двенадцать человек? Вместо меня.

Разумеется, нет! Она и одного-то не одолела.

Настя молчала. Что тут возразишь?

Всё так: Эл выбрал не лучший способ, но в итоге он сумел спасти их. Цель достигнута.

Но согласиться сейчас с ним, значит, признать, что она не против этих подлых методов борьбы за выживание. Ну почему же этот гад всегда прав?!

Надо было хоть что-то возразить…

– А почему двенадцать? Их было только девять, – не очень умно заспорила Рыжая, вспомнив, что не досчиталась трёх из шайки.

– Там ещё… в кустах… И один за углом, у сарая, – отчитался Эливерт. – Желаешь взглянуть?

Настя с трудом справилась с почти непреодолимым желанием врезать по наглой физиономии.

– Скотина! – бросила она в сердцах и пошла к мельнице.

Эливерт тряхнул головой, выдохнул шумно и двинулся следом.

***

Когда он поднялся наверх, Настя сидела на краю топчана, забравшись с ногами и обхватив колени, и дрожала так, что это с порога бросалось в глаза.

Очаг уже полыхал во всю, но давно нетопленный дом не спешил наполниться теплом. Или… её так знобило от пережитого стресса.

– Тебе надо одежду просушить, – сказал Ворон, поглядев на её страдания. – Простынешь ещё… Посмотри, как трясёт!

Он перетащил тяжёлую скамью к камину.

– Переоденься и садись поближе к огню! Я пойду пока… – Эл запнулся, – приберу там всё.

– Закопаешь или утопишь? – не удержалась от язвительного укола Настя.

– Не решил пока, – в тон ей ответил атаман. – Хочешь помочь?

– А не пошёл бы ты!..

– Пошёл, – кивнул Эливерт. – Я серьёзно, насчёт переодеться. Ты и так уже замёрзла.

– Заботливый стал, да? У меня нет одежды. Забыл? Мы всё бросили в Ялиоле.

– И правда… забыл, – растерянно признал Эливерт.

Постоял, призадумавшись, и начал стягивать с себя рубашку.

19 Топлюхин пруд

Ночью Настю разбудил какой-то посторонний звук.

Она открыла глаза и долго лежала, прислушиваясь. Необъяснимая смутная тревога не отпускала, хотя на старой мельнице царило спокойствие.

Снаружи продолжал шелестеть дождь, но уже тише – видно, близился к концу. Потрескивали углями догоравшие в очаге дрова, освещая горницу багровыми отблесками.

Эл спал: до Насти доносилось его спокойное дыхание, а храпеть он, к счастью, был не склонен.

Рыжая поглядела в окно – на улице было светлее, чем в доме. На смену чернильным грозовым тучам пришли лёгкие, серебристые, словно подсвеченные изнутри. Они придавали летней ночи особое сияние. Будто лунный свет пробивался сквозь их пелену.

Да откуда ему взяться? Нынче новолуние, и даже тонкий серп месяца исчез с небосвода.

Всё было мирно и тихо, и Настя, повернувшись на бочок и укрывшись получше плащом, уже собиралась благополучно заснуть.

Она, наконец, согрелась, больше её не трясло, как в лихорадке. Самое время погрузиться в сладкие сны до самого утра.

И тут она снова услышала странный звук…

Шлёп, шлёп. Словно шаги по лужам.

Она подскочила и села на своём топчане.

Вот! Это и заставило её проснуться.

Рыжая в страхе прислушалась, и снова… Шлёп. Шлёп. Шлёп.

Там, снаружи, дождь лил всю ночь, кругом грязь и вода. И никто не смог бы подойти тихо. Именно такой мокрый шлепок сопровождал бы каждый шаг.

Но кто же это? Крадётся в ночи, так медленно и осторожно. Случайный путник?

Вряд ли…

Первой мыслью было, что кто-то из шайки Лахти выжил и сейчас пытался проникнуть внутрь.

Но ведь Эливерт избавился от тел. Неужели он не удостоверился, что разбойники мертвы, прежде чем их… Куда он их, кстати? Даже не спросила!

А что, если в шайке было больше двенадцати человек? Если кто-то не дождался возвращения Секача и теперь явился отомстить за своего главаря…

Звук повторился снова, и у Насти похолодело внутри.

Может, незваный гость уже у двери…

Нет, если бы шёл по крыльцу, шаги прозвучали бы звонче. Очевидно, этот некто топтался по земле у крыльца. Совсем рядом, но не рисковал пока подняться по лестнице. И хлюпал так громко, как будто с него самого ручьём льёт.

Вторая мысль оказалась ещё страшнее первой.

Кто может бродить в одиночестве среди ночи, оставляя мокрые следы, громко шлёпая босыми ногами?

Настя вдруг отчётливо представила себе, как из тёмных ледяных вод Топлюхина пруда на берег выходит нечто: раздутое бледно-зелёное тело покрыто ряской, вода струится по редким седым волосам и длинной бороде, глаза горят звериным фосфором болотных огней, разбухшие ноги, облепленные тиной, с трудом переступают, оставляя за собой мокрые следы. Убийца-мельник бредёт к себе домой. У крыльца он останавливается, поднимает с земли топор и, улыбаясь щербатым ртом, начинает подниматься наверх… Шлёп, шлёп, шлёп…

Настя не врала, когда уверяла атамана, что в призраков не верит. И, если бы она услыхала такие звуки, ночуя у себя на даче, там, в своей прошлой жизни, она предположила бы, что угодно, но только не привидение.

Но здесь, в Кирлии, бревна имели свойство обращаться в анафирэду, в озёрных камышах прятались бордачи, а к ночному костру приходили погреться маны.

И мысль, что утопленник, похороненный три года назад, решил вернуться домой, бредовой совсем не казалась.

Романову охватил парализующий страх. Знакомое с детства иррациональное чувство, когда ты прячешься под одеяло от придуманной опасности или боишься спустить ногу с постели, зная, что тебя немедленно схватит монстр, притаившийся под кроватью.

Она не могла заставить себя двинуться с места. Ей было так жутко, что она даже позвать Эливерта боялась. Однако ждать пока таинственное нечто – будь то Лахти, мельник или сам Владетель Мрака – явится к ним в гости, тем более неразумно и опасно.

Настя тяжело вздохнула, взяла себя в руки и соскользнула с постели. Оглянувшись на запертую дверь, на цыпочках прокралась по комнате и склонилась над разбойником.

– Эливерт… – очень тихо позвала Рыжая.

Атаман моментально открыл глаза, сел, спросонок ещё плохо соображая и явно отвлекаясь на маячившие перед его носом голые коленки.

– Чего ты?

– Там кто-то есть, – испуганно сообщила она. – Снаружи кто-то ходит…

Эливерт в ту же секунду был на ногах и сжимал в руке меч, извлечённый откуда-то из кипы сена.

Он двинулся было к двери, но Настя увязалась следом. Ей ужасно не хотелось выходить наружу, но перспектива остаться одной в тёмной комнате на старой мельнице, населённой призраками, пугала сильнее.

У двери Эливерт остановился, вслушиваясь в ночные шорохи.

Шлёп, шлёп, шлёп, шлёп…

– Это точно мельник, – зашептала Настя на ухо атаману, вцепившись ему в плечо.

Тот обернулся с ухмылкой, осторожно отцепил её руку и жестом попросил держаться позади. Почти бесшумно отодвинув засов, Эливерт шагнул на крыльцо. Настя застыла на пороге, затаив дыхание.

С улицы в лицо дохнуло свежестью дождя и прохладой ночи. Пахло мокрой листвой и грибами.

Ворон замер, всматриваясь в ночную мглу. Потом вдруг шагнул обратно, безмолвно оставил меч у двери и поманил её жестом.

Настя, всё ещё боязливо, вышла на крыльцо и остановилась. Босые ноги на сырых досках сразу замёрзли.

Эливерт пропустил её вперёд, слегка развернул и указал из-за плеча, куда смотреть. Уже привыкшие к сумраку глаза быстро рассмотрели во мраке какое-то существо.

Оно возилось рядом с корытом у крыльца. Что-то серое и полосатое. Странное создание резко обернулось в сторону Насти.

О, Небеса! Енот!

Зверёк принюхался, но так как люди вели себя бесшумно, вернулся тут же к своим делам – принялся что-то вылавливать из корыта, громко шлёпая лапами по воде. Это и был тот самый звук, что напугал Романову до полусмерти. Енот ловко достал свой улов и съел. Настя смотрела на пушистого хулигана, и улыбка на лице становилась всё шире.

20 Топлюхин пруд

Ночь царствовала вокруг, тиха и загадочна. Капли дождя, скатываясь с крыши, разбивались о перила крыльца, пританцовывали на листьях деревьев.

Топлюхин пруд переливался как драгоценный камень. Тихо шелестели камыши.

И свежий ночной ветерок нежным шёлком холодил кожу.

Эливерт стоял за спиной. И она чувствовала его дыхание и даже улавливала биение сердца. Он застыл совсем рядом, не прикасаясь, но вдыхая аромат её волос.

Настя словно увидела себя со стороны…

Вот она – замерла в ночной мгле, как трепетная лань, что ловит запахи дождя. Босоногая, в короткой рубашке, что ей явно велика, и так и норовит соблазнительно соскользнуть с плеча. Рыжие кудри рассыпались по спине. Слегка смущённая своей ошибкой, такая трогательно-непосредственная и безумно притягательная в своей естественной простоте. Что может быть желаннее?

Эливерт коснулся губами её волос, и его горячее дыхание во всём теле пробудило волну сладостной тягучей неги. Осторожно положил руку на её обнажённое плечо, даже не положил – коснулся слегка, словно это было хрупкое крылышко бабочки. Одно грубое движение – и яркая пыльца сотрётся, и узор исчезнет навсегда. Словно ласкающийся котёнок потёрся щекой о её локоны и шею.

Настя застыла натянутой струной. Сердце набатным колоколом забилось в груди, воздуха не хватало – она дышала всё чаще и глубже.

А когда его пальцы скользнули вдоль её позвоночника… мягко, словно кисть художника по холсту, по всему телу пробежали трепетные мурашки.

Сейчас бы сказать какую-нибудь гадость или язвительную шутку, развернуться и уйти в дом, разорвав эти магические оковы, удерживающие её без верёвок, цепей и даже просто рук.

Вместо этого Настя не шелохнулась, только голову повернула, чтобы взглянуть в лицо Эливерту. А он словно этого и ждал…

Его глаза сейчас были так близко, что даже в ночном сумраке в их ледяном блеске читались все чувства и желания. Рыжая уже видела такой взгляд, сегодня вечером, у камина.

Он ждал… Ждал, надеялся и не верил, что так бывает.

И всё-таки надежды было больше…

Он ждал какого-то знака. Но она не проронила ни слова. Всё сказали глаза.

Один единственный миг, и она отвела взгляд, испугавшись, что и так была слишком откровенна. Но этого оказалось достаточно.

Настя отвернула лицо, слегка склонила голову влево, покорно откинув с плеча волосы, открывая нежную впадинку ключицы и тонкую шею. Прохладный ночной воздух коснулся бархата её кожи одновременно с его горячими губами, пробуждая во всём теле блаженный трепет.

И, если бы в этот миг он сказал какую-нибудь заурядную сентиментальную глупость, вроде: «Я люблю тебя!», «Ты очень красивая, я тебя хочу!» или «Можно мне поцеловать тебя?», всё могло бы сложиться совсем иначе. Она могла бы прийти в себя и оттолкнуть его, снова сбежать...

Но Эл не сделал такой ошибки. Он не сказал ничего, только обнял нежно за талию, притянул ближе. И, прижимаясь всем телом, бесконечными поцелуями покрывал шею, плечи, маленькое ушко, зарумянившуюся щёчку.

Осмелевшая рука, с плеча пробиралась дальше по ключице, на грудь… Медленно, осторожно, с невыносимой нежностью. Всё дальше, и дальше, между упругих округлостей, к возбуждённо выпирающим соскам.

Другая рука зарылась в её волосы. Эл прошёлся языком по её виску и уху, и это оказалось так неожиданно, что Настя не сдержала стона, выгнулась мартовской кошкой, прижимаясь к нему ещё теснее, чувствую сквозь тонкую ткань, как напряжены все мышцы этого сильного красивого тела.

Эливерт, потянувшись через плечо, нашёл её губы, скользнул по ним сначала мягко, будто пробуя на вкус, потом всё ненасытнее, всё настойчивее.

У Насти голова была как в тумане, и ноги подкашивались, и в то же время она чувствовала такой прилив адреналина, что могла бы, наверное, совершить что-то невообразимое. Например, это…

Она развернулась, обвивая его шею руками, запуская тонкие пальчики в его волосы, выгибая свой стан, чтобы стать ещё ближе. Хотелось врасти в него каждой клеточкой своего тела, стать единым целым с каждым лучиком его души.

На один миг, короткий как вдох, Ворон отстранился, заглянул ей в лицо и улыбнулся так светло, как никогда прежде. Потом неожиданно приподнял за талию и сделал три шага назад, утаскивая обратно в горницу.

Настя рассмеялась возбуждённо и чуть нервно, перелетая через порог. И всё также, не выпуская её из рук, Эл захлопнул дверь и задвинул щеколду.

Настя прижалась спиной к шершавому дереву, упиваясь его поцелуями, теряя голову от прикосновения его пальцев – настойчивых, чутких, деликатных и бесстыдных одновременно. Багровые отблески камина играли на его обнажённом торсе, и от этого зрелища Настю бросало в жар.

А когда одна рука атамана ласковой змейкой скользнула вниз живота, по её телу прокатилась волна дрожи. Не сдержавшись, Дэини судорожно всхлипнула и впилась ногтями в загорелую спину.

Рыжая только одного жаждала, чтобы эта сладостная пытка не прекращалась… Скорее бы он стянул с неё неуместную больше одежду, что мешала прижаться к этому восхитительному, так сладко пахнущему телу.

«Вообще-то мужики, особенно ведущие кочевой образ жизни, обычно потом воняют, а не пахнут!» – возразил из последних сил угасающий разум.

«Очень может быть, – легко согласилась Настя. – Имеют право. Да только более приятного запаха я не знаю, и никакие цветы и благовония с ним не сравнятся!»

«Ну, а как же…» – начала было совесть.

«К чёрту всё!» – оборвала её Рыжая, взрывая последние стены, ломая преграды, выпуская на свободу птицу желания – желания быть любимой и нужной, пусть даже на одну ночь.

И словно читая её мысли, Эливерт исполнил немую просьбу и стянул с неё рубашку. И прежде чем Настя успела чуткой лозой обвиться вокруг, наслаждаясь близостью льнущих друг к другу тел, он всё-таки сделал это – сказал романтичную заурядную банальность.

Но теперь это уже не имело значения. Даже если бы он сказал тысячу избитых сентиментальных глупостей, она уже не посмела бы оттолкнуть его и разрушить связавшую их магию.

21 Топлюхин пруд

А едва начало светать, Настя проснулась от настойчивых поцелуев, спускавшихся вниз по спине. Каждый из них пробуждал под кожей маленький вулкан. И спать в таких условиях дальше стало невозможно.

Она развернулась лицом и села рядом с Эливертом. Рыжие пряди в утреннем сумраке отливали тёмной медью, струились по молочно-белым плечам, едва прикрывая упругую юную грудь.

Улыбнулась сладко.

– Какой ты ненасытный! – наклонилась, щекоча кончиками волос его лицо. И добавила гордо: – Мой атаман!

– Твой, – Эливерт отвёл рукой ей волосы за ушко. – Я-то твой… А ты, моя ли? Вот сейчас ты рядом… Я смотрю на тебя, прикасаюсь… И знаю – вот ты, здесь, тёплая, родная, настоящая! И всё равно сам себе не верю. Кажется, взойдёт солнце – и ты исчезнешь, как утренний сон, растаешь навсегда.

Настя перестала улыбаться, посмотрела серьёзно и задумчиво в его серые глаза, но так и не ответила ничего на это.

Ещё секунда, и исчезнет волшебство этой ночи, возвращая их в беспощадную реальность…

Нет! Он успел спасти чары своей улыбкой.

– Но ведь пока ты ещё моя. Моя ведь? А ну-ка, давай проверим!

Потянул к себе, защекотал, вынуждая извиваться змеёй и смеяться до слёз. А потом любил её снова, и снова, и снова. Пока не встало солнце.

И лишь когда его золотые лучи наполнили комнату сиянием дня, Эливерт сделал то, что обычно мужчины делают намного раньше – уснул. Правда, не отвернувшись к стенке, а обняв Настю двумя руками, словно опасаясь, что она исчезнет, пока он бродит в царстве Морфея.

***

А вот Рыжей не спалось…

К исходу утра они добрались уже до кипы сена в углу. Здесь и оставались сейчас. Прежде Романовой не доводилось заниматься любовью на сеновале. Не сказать, что так уж комфортно. Но, пожалуй, в этом было что-то романтичное…

Если уж говорить честно, какой там сеновал! У Насти и в обычной постели опыт был невелик.

Эливерт стал вторым мужчиной в её жизни.

Был ещё первый. Там, в прошлом, куда, наверное, уже не будет возврата.

Она никогда не вспоминала о нём. Раз и навсегда запрятала всё, что было, в раздел памяти с вывеской «Табу».

А теперь не сдержалась. Против воли припоминала, сравнивала, думала…

Она всегда отличалась от своих сверстниц. В эпоху, когда моногамия воспринималась молодёжью как некий доисторический рудимент, она упрямо продолжала ждать своего единственного. Того самого рыцаря без страха и упрёка, с принципами твёрдыми и нерушимыми, как алмаз, с сердцем великодушным и любящим, как у героев её любимых книг.

И вот она встретила его, своего прекрасного принца на белом коне.

Олеся познакомила. Он был приятелем её очередного кавалера. И расхваливала подруга этого Толика так, что впору было спросить: что ж ты такое добро себе не заберёшь?

Настя не спрашивала, она Лесе верила, как себе самой.

А в принца влюбилась ещё заочно. Увидев же, лишь утвердилась в собственной уверенности. Да, это он!

И долетавшим до неё иногда сплетням не придавала значения – мало ли, что от зависти люди наговорят…

Кто же виноват, что она ошиблась? Что бриллиант на проверку оказался дешёвой стекляшкой, фальшивкой?

Он не стоил совсем ничего, и уж точно не был достоин подаренной ему невинности.

Нет, лучше не вспоминать! Не сейчас!

Она запретила себе это и правильно сделала.

В сердце Насти не осталось ненависти, нет. Только пустота.

Когда она узнала о его предательстве, о том, чем он являлся на самом деле, она просто вычеркнула его из своих чувств, заменив боль пустотой и равнодушием.

Он был ничтожеством, и она превратила его в ничто. Ноль, которого не существует и не существовало. А как можно ненавидеть то, чего нет, презирать пустоту?

Она победила тогда. Она научилась жить заново.

Наверное, все через это проходят – первая любовь, первые разочарования.

Но до сих пор мучительно и стыдно вспоминать, как льнула к нему доверчивым котёнком, как посвящала в самое сокровенное. Он убил котёнка в её душе, а сердце превратил в ледяной камушек.

А ещё она не могла себе простить, что часто целовала его руки – тогда это казалось таким естественным жестом нежности и благодарности. Родные любимые руки, их хочется прижать к сердцу, к губам, согреть своим теплом.

Мерзость какая! Позор и стыдоба! Рабская покорность. Так слуги господам к ручке прикладываются. Никогда больше!

Казалось, что всё это осталось давно в прошлом. Даже там, дома, так казалось.

А уж тут, в новом мире, в новой жизни, где она получила шанс всё начать с чистого листа, какое значение могла иметь та неудачная первая любовь?

А оказывается, скелеты так и пылятся на полках старого шкафа. Сердце в ледяной корке не желает оттаивать и по сей день, оно не верит больше в любовь, оно сомневается и ищет подвох.

Хотя повода для этого не было вовсе…

Это была сказочная ночь! Она вытеснила все пережитые накануне ужасы, будто тысяча лет отделяла вчерашний день от нынешнего рассвета.

И то, что выделывал этой ночью Эливерт, для неё, неискушённой в делах любовных, было как взрыв, как откровение. А тело всё ещё трепетало от одной мысли, что он рядом.

Но ведь не в сладострастных ласках была суть. Всё гораздо глубже…

Он ничего ей не обещал, не сыпал признаниями. Но они как будто и не нужны были. Словно всё между ними и так было предельно ясно. И слова только испортили бы эту прозрачность.

Так ей казалось ночью. А теперь…

Она всё ещё лежала на его плече, слушала сердцебиение, ловила каждый вдох, вбирала запах его кожи – что за божественный нектар, разглядывала кривые линии шрамов, расчертившие карту жизни на загорелой бронзовой коже. И пугалась собственных мыслей и чувств.

Она начинала сомневаться…

Во всём.

В нём. В себе. В том, было ли правдой всё, что ей привиделось.

Помнишь, как уже сейчас, засыпая, он целовал твои руки, Рыжая? Словно ты – королева. Прижимал их к щеке, как ребёнок, что ищет материнской ласки. А потом прикасался губами к ладоням, осторожно, словно задувая пламя свечи.