Её игра

Пролог

«Привет, э… читатели.

Не знаю, правда, увидит ли кто-нибудь мою писанину…

Однако я тут попытаюсь рассказать о своём знакомстве с людьми столь известными, что, вероятно, кому-нибудь таки интересно покажется то, что я написал…

Начну, пожалуй, как-то так…

День, когда наши отношения прекратились, совпал с последним днём моего наказания. Я получил свободу и, увы, – потерял моих друзей. А случилось вот что.

Мы сидели в засаде под большим каменным мостом. Мой хозяин Джек (по прозвищу Воробушек) и здоровенный Брюс (по прозвищу Виллис) – на одном берегу, а Пит со своим ястребом – на другом, который был ближе к нашей берлоге.

– А она точно сегодня появится? – постоянно переспрашивал Брюс, – Мне через полчаса на смену!

– Не ной, Коротышка, Энжи всегда точна, – вяло отвечал Джек, пожёвывая травинку.

– Дык четыре месяца прошло! Как можно быть уверенным, что она именно сегодня и вернётся?! Мало ли что могло случиться?

– Вот мы и узнаем, – зевнул хозяин и почесал у меня за ухом. Странная привычка, но я не возражал. Он достал один из своих метательных топориков и начал его подтачивать. Думаю, они и так были у него острее некуда, но надо же было чем-то время занять.

Внезапно к нам подлетел ястреб Пита и что-то гортанно прокурлыкал.

– Едет! – встрепенулся Джек и пополз ближе к кустам, что росли у края моста. – Тащитесь за мной! За ней погоня! Пять всадников…

Брюс разбудил своего медведя и потянул за собой. Я тихо крался за шефом, готовый на всё. Но то, что произошло дальше… Как к такому подготовишься?

Энжи неслась на гнедом жеребце во весь опор. Конь был весь в мыле, вот-вот должен был загнуться. Не знаю, как она на нём до берлоги потом добралась… Её каштановые волосы развевались на ветру. Тело было напряжено и сосредоточено. Не буду описывать её фигуру, она была просто верхом совершенства! Парни тоже засмотрелись на неё. И если бы она их не окрикнула, так бы и продолжали пялиться на ее удаляющуюся… спину.

– Разберитесь и догоняйте! – улыбнувшись, крикнула девушка и промчалась вихрем к противоположному берегу.

Всё, что случилось дальше, произошло гораздо быстрее, чем я смогу это тут описать словами.

Джек выхватил оба своих топорика и снёс с сёдел двух первых преследователей. Следующие двое тоже погибли, но очень нестандартным способом. Дело в том, что Брюс не любил почему-то никакого оружия. Он либо ломал всё своими собственными руками, либо использовал то, что потяжелее попадалось под руку. Часто этим чем-то оказывался его… медведь! Уверен, косолапому это не нравилось, но… с хозяином не поспоришь!

Брюс схватил его за шиворот и метнул в гущу всадников. Готов биться об заклад – метательных медведей вы ещё не встречали! Это довольно странное зрелище… Наверное, забавное даже… Но, очень эффективное! Во-первых, – противник ничего подобного не ждёт по определению; во-вторых, – это довольно тяжёлая штука, удар которой перенесёт не каждое тело; а в-третьих, – этот зверь обладает четырьмя когтистыми лапами, которые довершают задуманное довольно просто…

Пятый преследователь оказался довольно ловок. Возможно – неспроста. Он миновал образовавшуюся давку из людей, лошадей и медведя. На этот случай и был у нас Пит. Наш дылда-красавчик спокойно стоял и ждал приближения всадника. Тот, видимо, был действительно опытным в таких вопросах, потому выхватил из-за спины многозарядный арбалетик и выстрелил в Пита три раза подряд. Почему-то мне кажется, что все три болта обязательно попали бы туда, куда стремились, если бы перед ними стоял обычный человек. Но не тут-то было!

В последнее мгновение Пит выхватил из-за спины своё излюбленное оружие… сковороду. И все три болта полетели в обратную сторону! И все три попали в цель. И лично я как всегда при виде такого зрелища маленько приторопел. А наш невозмутимый герой на полном скаку вспорхнул в освободившееся седло, и с криком: «Догоняйте!» – помчался вслед за Энжи.

– Позёр! – хмыкнул Джек и поймал себе скакуна.

– Клоун! – покачал головой Брюс и поставил на ноги одного из коней.

– Поехали! – махнул мне хозяин, и мы дружно понеслись к нашей берлоге.

Двигались молча. Всем хотелось добраться поскорее и снова видеть нашу Анжелину. Где она пропадала? Что добыла на этот раз? Почему за ней была погоня? Она точно знала, что её будут преследовать, и заранее просила о помощи.

С этими мыслями мы вошли в наше тайное убежище и поспешили внутрь. Низкие каменные своды лабиринта никогда мне не нравились. Но они всегда делали своё дело – запутывали любого, кто был не знаком с его тайнами. Мы прошли несколько коридоров, нажали пару скрытых кнопок, и очутились, наконец, в главном помещении – нашей столовке.

– А вот и остальные! – спокойно произнёс Пит, покачиваясь в своём кресле-качалке, - Проходите, посмотрим, какие гостинцы мамочка принесла…

– Шутишь, – скривился Брюс, – Какая она нам… мамочка? Привет, Энжи! Рад тебя видеть!

– Привет, мальчики! – хлопнула ресницами красотка и помахала рукой. Она гладила своего единорога и что-то ему шептала. Оба, видимо, соскучились друг без друга.

– Мы твоего рогатика подкармливали, – Сказал приветливо Джек и плюхнулся на диван.

– Ну, не томи, Энжи! – снова начал свою песню Брюс, – Мне через пятнадцать минут убегать! Чего ради весь сыр-бор? Что добыла-то?

– Ладно, ладно! Смотрите!

Она грациозно достала из седельной сумки свёрток, положила его на стол и развернула. Мужчины придвинулись ближе.

– Шутишь? – хохотнул Брюс, – Цветочек?!

На столе действительно лежал какой-то странный полуцветок-полулиана. Я таких отродясь не видел, думаю, что уже и не увижу никогда!

Глава 1

Пит

Пирамиду построили очень давно. А как давно – неизвестно. Просто потому что никто уже и не ведёт никакого летоисчисления. Какая разница, какой на дворе год, если все вокруг счастливы?

Но если бы мы продолжали какое-нибудь летоисчисление, то его точно нужно было бы начинать с её постройки. Пирамиду придумали богачи. Она действительно громадна. Говорят, что в ней живёт миллиард человек. Золотой миллиард – как мечтали древние.

Легенда гласит, что однажды богатеям надоело конкурировать, конфликтовать и воевать. Они просто решили скинуться и построить себе рай на Земле – город, в котором будет всё необходимое для жизни и удовольствий.

Со всего мира собрались самые богатые, наняли самых умных и умелых. Построили себе Пирамиду, покрыли сверху золотом, за ненадобностью уже последнего, и закрылись от всего остального человечества.

Так изменилась история Земли. Вне Пирамиды остались люди простые: небогатые и неталантливые. Богачи и элита бросили их жить как получится, прихватив для своих нужд только тех, кто был необходим для поддержания комфортной и безопасной жизни внутри.

Постепенно заводы и фабрики остановились. Электричество перестали вырабатывать. Люди начали покидать бетонные города, чтобы найти или вырастить себе пищу и хоть как-то выжить.

Деньги вышли из обращения. Вернулась меновая торговля. Настоящая цивилизация осталась только внутри Пирамиды.

Говорят, она так огромна, что её видно за тысячу километров. А при ясной погоде отражает свет Солнца так, что можно ослепнуть.

Те, кто выживают снаружи – мечтают в неё попасть, рассказывают своим детям всевозможные легенды о райской жизни внутри. Очень многим гражданам гигаполиса нравится жить в нём. Ведь мало кто на самом деле знает, как всё устроено...

Меня зовут Пит. Не знаю, кто меня так назвал, кто дал мне это имя. Почему? Потому что в Пирамиде нет родителей. Нет свадеб и родов. Любые семейные конфликты уничтожены в зародыше. Впрочем, – как и все остальные. Нет семьи – нет ссор – нет проблем.

Я работаю техником-универсалом. Как ни старались создатели изваять вечное сооружение, но разве есть что-то незыблемое в этом молекулярном мире? Моя работа заключается в том, чтобы реагировать на показатели множества датчиков и камер, установленных повсюду на всех уровнях Пирамиды. Помогает мне в этом "шар". Так мы называем этот механизм.

Шары – это одновременно и средство передвижения и ремонтная установка. Он просто катится туда, где случается аварийная ситуация, а потом выпускает из своей толщи щупальца с нужными инструментами, которыми он же сам и управляет, и только в крайних случаях – человек. Шары довольно большие – если взять пять таких мужиков, как я, и поставить их друг другу на головы, то получится примерно такой диаметр.

Когда-то пробовали делать их полностью автономными, но ничего из этого не вышло. Человеческий мозг незаменим, все попытки древних роботостроителей провалились. А так как город нуждается в постоянно ремонте, – такие как я никогда не останутся без работы.

Вот и сейчас я качу на место очередной поломки. У меня удобное кресло, фильтрованный воздух, сытый желудок. О чём ещё мог мечтать мужчина моих лет в каком-нибудь забытом 21 веке?

А нет. Чего-то не хватает. Чего – не знаю, ведь ничего другого в жизни не видел. Конечно, есть Игра. Она заменяет почти всем гражданам Золотой Пирамиды и смысл, и цель, и способ жизни. Может быть, это со мной что-то не так?..

Справа моргнул коммуникатор, и появилась проекция Брюса, такая реалистичная, будто он сам сюда явился. Спасибо хоть запахи не транслируют... Это мой приятель по Игре, давно с ним катаем.

– Как настроение, после вчерашнего Пит? – спросил гость грустным голосом.

– Много вопросов осталось, Брюс. Слишком много, брат, – ответил я в тон ему, тяжело вздохнув.

– Согласен, – только и буркнул он, почёсывая лысую макушку.

Немного помолчали. Каждый о своём и общем.

– Пит, – печально спросил здоровяк, – Она нас использовала?

Отвечать не хотелось. Я смотрел в сторону – на мелькающие стальные колонны основания Пирамиды. Где-то здесь пролегали трубы, доставляющие чистый горный воздух из самых экологически устойчивых районов планеты. Где-то рядом – трубы уносящие отходы жизни человеческих тел. А где-то посредине был я. И Брюс. И Джек. И другие...

– Да, друг. Она это сделала. Но скажи мне – разве это что-то меняет?

Собеседник глубоко задумался, почесал затылок и ответил:

– Нет, Пит. Лично я её всё равно никогда не забуду. И обижаться тоже не стану. Как ни крути – мы все её любили. По-своему, конечно. Но любили. Жалко...

Мимо мелькали огромными буквами светящиеся и пестревшие пафосом лозунги Мэра: "Мы достигли высшей ступени эволюции", "Мы освободили сознание от власти тела", "Наша Пирамида – наша крепость. Ни дикари, ни зомби никогда не проникнут внутрь", "Один язык, одна раса, одна вера", "У выродков рождаются одинаковые люди, а мы поднялись на новую ступень, – мы создаём индивидуальности. Запомни. Ты – Личность, Индивидуальность, ты один Такой, нам не нужны копии", "Наши учёные выявили новый штамм зомби-вируса, всем обладателям зелёного билета обязательно пройти процедуру еженедельной вакцинации"

Мой собеседник вдруг как-то замялся. По всему было видно, что в его голове шла борьба. Однако, поразмыслив, он всё же спросил?

– Пит, если подумать... Мы ведь её совершенно не знаем. И в реальной жизни никогда не видели. Может она вообще... мужик?

Глава 2

Лео

Думаете легко быть главой клана, когда ты не донатер? У тебя нет ни замка, ни крепости, ни донатных мобов для защиты всего этого имущества, а о драконе я вообще молчу! Так что нам, простым игрокам, приходится подниматься с самых низов – строить простую берлогу собственными ручками, если повезёт – собирать ватагу единомышленников и пытаться пробиться хоть к каким-то местам в топе.

Но я – именно из таких. Я – везунчик. Меня ни разу в игре не убивали, а потому я не начинал её заново ни разу. В жизни меня зовут Лео Капр, а в Игре – Лео Лаки, а по-простому – Везунчик.

А что ещё нужно разбойникам? Правильно! Им нужен атаман, которому всегда сопутствует удача. И я качаю Удачу уже двадцать восемь лет. Именно поэтому меня и моих парней часто нанимают для выполнения всякой пыльной работёнки.

Берлога у нас большая, просторная – одна из громадных пещер Южного Урала. Создателям Игры, видимо, лень было выдумывать новый мир. Они решили повторить ландшафт Земли. А может быть, конечно, у них были и другие мотивы, – кто сейчас это может знать?

Берлогу мы обставили знатно – со всем мыслимым комфортом. Парням есть где развернуться на отдыхе: бильярд, баскетбол, бассейн с термоисточником, огромная кухня и множество спален.

Возможно, я бы мог рискнуть и зажить более открыто. Построить, например, крепость или замок, как пытаются это делать другие кланы. Но чем дольше я играю, тем меньше мне хочется испытывать судьбу. Удача хоть и растёт с каждым прожитым днём, но зачем же понапрасну рисковать?

Зато клан я собрал сильный! Нас почти сотня игроков. Многие достигли больших уровней развития Навыка. И я этим горжусь.

Моя задача не из лёгких. Для того, чтобы всем было не скучно, надо находить интересные задачи и подбирать такое время для их реализации, чтобы каждый в клане мог поучаствовать. А вот это как раз – самая сложная задача, ведь работать приходится в реале всем, а графики часто не совпадают. И когда мы идём в рейд, надо правильно рассчитать время и расставить всех по местам так, чтобы и подстраховка была и запасные планы. Это сложно, но мне это по душе. Не пасьянсы же в Игре раскладывать...

Сегодня у нас интересная миссия – мы собираемся грабануть караван, везущий в Трою какой-то особо ценный груз. Караван этот хорошо защищён, но мы и не такие тормозили.

Пару слов скажу о Трое. Это совершенно особенная крепость. Построили её уже давно неподалёку от наших гор в укромной долине. Мало того, что стены бастиона считаются неприступными, так ещё и окружённость кольцом гор даёт дополнительный бонус к защите. И ещё самое главное – Троя никогда не принадлежала никому из богачей Пирамиды. Её специально построили для того, чтобы простые игроки постоянно сражались за неё друг с другом.

Таких мест в Игре на самом деле немного. И кланы действительно сражаются за право обладать ею. Время от времени у стен Трои разгораются очередные войны. Наверное, нет в её стенах ни одного целого камня. Их постоянно ремонтируют и достраивают, но каждая новая волна захватчиков снова крошит эти многострадальные стены.

– Лео, ты их тоже видишь? – спросил меня один из соклановцев – рослый малый с двумя головами. Я никогда не мог понять, как он с ними играет, как управляет. Но он убеждал меня, что это очень удобно, ведь обзор у него почти на 180 градусов. Одновременно может видеть даже то, что у него за спиной.

– Да, – кивнул я спокойно в ответ, как всегда не зная в какую голову ему смотреть. Это меня всегда одинаково раздражало. Но я старался не отвлекаться на эмоции.

– Действуем как обычно? – спросила другая голова другим голосом.

– Почему бы и нет? – ответил я так же спокойно, – Посмотрим, что они так страшно охраняют...

– Когда начнём? – поинтересовался другой соклановец, у которого вместо кожи была железная броня. Он был весь покрыт маскировочной тканью, но блестящее лицо выдавало его Навык всем, кто его видел.

– Когда поравняются с камнем, за которым сидит Слон.

Караван состоял из пяти простых крытых повозок, которые тащили большие крепкие лошади. Спереди, сзади и по бокам ехали тяжеловооружённые рыцари-мобы. Но где-то среди них обязательно должны были быть и игроки. Такие ценности без мозгов не перевозят...

– Труби, Йош, – сказал я своему старому другу и соратнику, моей правой руке.

Это был с виду простой воин, но его Навык контратаки был настолько развит, что любой поединок с ним превращался в избиение младенцев. Любой входящий в него урон он возвращал уже в три раза мощнее. Йош поднял небольшой рог и подул в него. Звук, который тот издал, был несоразмерно громким, пронзительным и зычным. Лошади в караване вздрогнули от неожиданности, некоторые встали на дыбы. Несколько всадников свалились навзничь.

По сигналу клан начал атаку: из придорожных кустов во всадников полетели пущенные опытными стрелками арбалетные болты. Первый залп мы всегда выпускаем по лошадям. Просто с воинами гораздо легче разобраться, если они никуда не торопятся...

Все животные, как и планировалось, – пали сразу. Их цифровые тела спустя несколько мгновений рассыпались в прах.

Но дальше пошло не совсем по плану «А»...

Глава 3

Второй залп, рассчитанный поразить уже мобов и игроков, не достиг цели: болты и стрелы не долетели до людей, а с шипением растворились в воздухе. Они не смогли преодолеть быстро возникшую невидимую преграду.

– Маги, – шепнул Йош, перезаряжая арбалет.

– Они, – улыбнулся я, – Знаешь, что это значит, брат?

– Что мы не зря теряем время! – ответил за него двухголовый.

– Точно так, – не переставая улыбаться, согласился я.

– Что будем делать? – спросил Йош.

Я чуть повременил с ответом, прикидывая шансы. В отличие от многих, я никогда не забывал о том, что это всего лишь игра. Что здесь все играют. Кто-то серьёзнее, кто-то азартнее. Но всегда хотелось выжить и продолжить, а не начинать сначала. Я старался ценить время, потраченное на развитие Навыка каждого игрока. И ответил:

– Подождём. Щит не может длиться долго. А спрятаться им негде.

Внезапно из чащи выскочил один из дозорных. Он с трудом отдышался и сообщил:

– Лакер, из Трои к ним на подмогу выдвинулся отряд всадников. Их не меньше двух сотен. И вряд ли это мобы!

– Хм... – моя улыбка стала ещё шире, – Значит нам с грузом повезло чуть больше, чем можно было ожидать!

– Надо бы поторопиться, атаман, – начали советовать отовсюду, – Нельзя терять ни минуты!

Конечно, они были полностью правы, а потому я скомандовал:

– Хорошо. Бросайте газовые гранаты!

Вокруг меня воцарилась тишина.

– Лео, ты серьёзно? – спросил мой помощник, опешив. И неспроста.

Дело в том, что это только в первобытных компьютерных играх подобные штуки игрокам доставались легко и просто в готовом виде. Но в той Игре, в которой жили мы, всё было куда как сложнее. Мы всё должны были делать сами: узнать рецепт приготовления, найти или вырастить необходимые растения, а также собрать нужные минералы и соли. Весь процесс был очень трудоёмким и требовал уйму времени и мастерства. Часто игроки гибли во время производства подобных штук и начинали игру заново.

– Да, друг. Думаю, что оно стоит того, – быстро ответил я, – Думаю, что моя интуиция меня не подводит. Наша "Лига Ассасинов" как никогда близка к чему-то особенному.

– Ладно, – пожал плечами Йош, – Надеюсь, маги эти дышат воздухом...

Несколько гранат ударились в невидимый барьер и взорвались без грохота. Зелёные облака газа проникли внутрь и окутали повозки. Результат оказался ожидаемым – все, кто был внутри, – попадали на траву и начали корчиться в агонии.

– Лео, надо поспешить. Подмога вот-вот подъедет. Они как-то уж слишком быстро двигаются! – возбуждённо заговорил двухголовый.

Спорить я не стал, а только закричал:

– Быстро! Забирайте груз!

А дальше случилось то, чего я никак не ожидал: когда мои ребята приблизились к повозкам и откинули покрывала, раздалось несколько оглушительных взрывов. Начиненные гвоздями бочки шрапнелью изрешетили половину моего клана!

Когда дым улёгся, среди исковерканных тел людей и животных, посреди обломков телег, остался стоять уже на земле огромный железный сундук. Его было видно издалека. Взрывы его совершенно не повредили, видимо на нем были какие-то магические щиты.

Йош, дрожа всем телом, печально проговорил:

– Лео, уходим. Оставь его. Половина парней погибла. Это не твой день.

Я повернулся к моему другу и посмотрел в его глаза. Он впервые запаниковал. Йош точно думал, что на сей раз удача от меня отвернулась. Что дальше будет только хуже.

– Нет, Йош. Мы продолжим. У нас ещё есть тузы в рукавах. Ты увидишь – это наш день. Мы теряли людей и раньше. Они знали, на что идут. И потом – это же всего лишь игра.

– Ладно, босс, – нервно вздохнул мой помощник, – Тебе решать. Я никогда не оспаривал твоих решений. И теперь не буду. Даже если мы сейчас тут все поляжем, для меня будет честью начать всё с начала рядом с тобой!

– Спасибо, Йош. Ведь и я о том же. Давай, выводи магов.

Тут надо отдельно сказать пару слов о том, что такое вообще магия в Игре. Она не похожа на то, во что играли первобытные геймеры. Если подумать – раньше они просто находили посох и швыряли из него молнии налево и направо. Или находили склянку с маной, выпивали и, вуаля, – сила восстановлена и можно свергать огонь с неба. Теперь все по-другому. Игрок, решивший качать какой-то магический Навык, должен действительно долго учиться по книгам, много тренироваться произносить сложные фразы. Энергии при этом требуется много, а чтобы восполнить её, нужны всевозможные ингредиенты из трав, насекомых, животных, камней и не знаю ещё чего. Поэтому, хоть маг и обладает сверхспособностями, но он не всемогущ. Он тратит гораздо больше сил на прокачку Навыка, чем какой-нибудь простой танк, машущий дубиной и становящийся от этого сильнее. Проще говоря, – погибнуть магом и начать игру заново – куда обиднее, чем воину, лучнику или простому торговцу. Поэтому, чем сильнее маг, тем неохотнее он идёт в бой. Но ничего не поделаешь – в моем клане мои приказы не обсуждаются.

У нас было всего восемь магов. Было, потому что их атака провалилась. Не знаю почему, но приближающиеся из Трои всадники были наготове. Они держали в руках зеркальные антимаговские щиты. И всё, на что способны были мои чародеи – полетело в них же обратно.

Никогда я ещё так не злился. И просто рассвирепел...

– Все! В атаку! И я сам пойду! Бегом к сейфу!

Глава 4

Мы ринулись в бой, как делают это те, кто понимает, что обречён. В тот день мы бились с особым азартом. Раз уж пропадало всё пропадом, так хоть под конец повеселимся!

Ребята выкладывались на полную катушку: каждый старался использовать всё, на что был способен. Какие ловкие финты выделывали наши фехтовальщики, какие удары делали наши силачи, как метко стреляли наши лучники!

Я сам одним из первых врубился в строй противника. Мой меч разил налево и направо. Моя Удача была со мной как никогда!

Но... как мы ни старались, но в этой битве нашему клану суждено было погибнуть. То тут, то там я слышал: "До встречи, атаман!", "Удачи, Лакер!", "Кидай приглос, Лео, буду ждать!", "Горжусь тем, что играл с вами, братюни"…

Так падали на сырую траву мои друзья. Так заканчивалась многолетняя история клана.

В конце-концов я остался наедине с одним противником. Это был большой длинноволосый парень с огромным двуручным мечом. Он сидел верхом на прекрасном жеребце, за его спиной развевался флаг с красным треугольником и двумя мечами.

Я решил перевести дух и собраться с силами. Наверняка поединок предстоял непростой. Но... ничего не произошло. Он просто улыбнулся, развернул коня и поскакал прочь в свою распрекрасную Трою...

– Ты серьёзно?! – крикнул я ему в спину что есть мочи.

Но всадник даже не повернулся. Он просто дружески помахал рукой и ускакал в облаке пыли.

Я огляделся по сторонам. Вокруг меня лежали тела моих друзей. Их оружие, одежда, их питомцы. Но, как всегда, это длилось недолго. То тут, то там трупы исчезали, рассыпаясь в прах. В виртуальный прах, из которого и были созданы.

С тяжёлым сердцем я подошёл к сейфу.

– Ну, посмотрим, из-за чего сыр-бор...

К своему удивлению, я не обнаружил на нем никакого замка. На двери была просто ручка. Я потянул её, и дверца открылась. Изнутри на меня посыпалась лавина... гвоздей!

– Что?! – заорал я не своим голосом и упал на спину. Мои нервы просто лопнули.

Я хохотал минут двадцать, со слезами и соплями. Это была почти истерика. Первая неудача за столь долгие годы. Да. Это была она!

Гвозди? Кому нужны гвозди в таком количестве? Конечно, для их производства тоже нужно затрачивать много сил и времени, но это ж просто гвозди!!!

Нет. Здесь было что-то не так. Что здесь произошло? Чего ради погиб мой клан?!

Я покачал головой, поднял один гвоздь, прицепил себе справа на грудь вместо медали, и пошёл по направлению к нашей, теперь уже осиротевшей, берлоге.

Внезапно мною овладело какое-то бешенство. Эта ухмылочка на лице того воина, эти паршивые гвозди вместо сокровищ, мои павшие товарищи!

Я вдруг вспомнил о той скляночке, которую берёг, как зеницу ока. Да. Это тот день! Я отомщу им! Найду главаря и прикончу на ровном месте!

На мой свист из кустов выбежал мой верный конь. Хоть он остался в живых... Я вскочил в седло и пустил его с места в галоп.

Не буду описывать то, как я домчался, как прошёл по пустым залам берлоги и как достал из тайника редчайшее зелье невидимости. Оно было настолько сложным в создании и дорогим, что половина игроков отдала бы за него всё, что имеет. Одно скажу – я просто решил пойти ва-банк. Ничего! Может быть, начинать с начала не так уж невесело.

Троя была от нас всего в двух днях пути лесом. Я не стал рисковать и идти дорогами. Пошёл тайными тропами сквозь предгорья.

Надо сказать, что зелье невидимости, которое я с собой взял, – было самым ценным из всего моего нажитого за нелёгкие разбойные годы имущества. Сейчас их уж не делают. Оно производилось раньше теми, кто только начинал играть. У них было достаточно энтузиазма, чтобы в течение десяти лет делать этот особый эликсир. Теперь народ обленился. Мало кто и на магов учиться хочет. Боюсь, что скоро в игре останутся одни танки...

Этот эликсир я берег на тот случай, если попаду в какую-то опасную ситуацию, из которой выхода не будет. Думал, что он поможет мне спасти свою шкуру и шкуры парней из клана. Но теперь зачем мне эта ценность? Никого не осталось! Да, когда-то они, возможно, найдут меня и вернутся. Но это уже будет не тот клан... И будет ли вообще? Нет. История его должна завершиться совсем не так. Я отомщу им! Хотя бы главарь Трои оплатит своей виртуальной жизнью этот подвох...

По всей видимости, удача снова вернулась ко мне. Я не знал точного времени действия эликсира, а потому выпил его у самых стен Трои. Без особого труда я протиснулся в город между двумя телегами, которые тянули большущие быки. Они везли огромные тёсаные камни.

То, что я увидел внутри, – поразило меня до глубины души. Такого количества мобов и игроков я никогда не видел раньше! Но не это самое странное. А странное то, что все они были заняты одним делом – строили какой-то колоссальный четырёхугольный фундамент! Все строения Трои были уничтожены. Квадрат стройки начинался прямо у стен и занимал всю площадь города.

Я шёл между этими работающими людьми, которые кряхтели и потели, но, даже надрываясь, делали своё дело. На минуту мне показалось, что все они похожи на огромную пчелиную семью, которая не знает покоя ни днём, ни ночью, радеют о жизни улья и семьи.

– Что ж, – подумал я, – Где-то у вас тут должна быть и пчеломатка...

Интуитивно я двигался к центру стройплощадки. Там стоял большой красный шатёр с флагом на шпиле. Вокруг стояла охрана. Но невидимость, осторожность и невероятный навык Удачи, позволили мне проникнуть внутрь без особых хлопот. И вот, что я увидел:

Посреди шатра стоял длинный массивный стол, за которым сидели явно не мобы. Это были маститые игроки, в дорогих доспехах и одеяниях. А во главе стола сидела девушка... Когда я её увидел, то позабыл обо всём на свете! Так она была прекрасна... Позабылись все невзгоды, потери и ненависть. Это её я хотел уничтожить? Это она хозяйка Трои? Нет. Ни за что!

Глава 5

Джек

Мэр говорит, что в Пирамиде людей как-то выращивают. Не знаю – трёп это или чистая монета. Но детей я в городе не встречал, что правда – то правда. Как они их штампуют – мне не ведомо. Лично я их делал совершенно обыкновенно. Натурально. Как наши первобытные прародители.

Почему? Просто я не родился в Пирамиде. Я выиграл этот вонючий зелёный билетик и прибыл сюда оттуда – из-за стены. С вольных натуральных полей. Места голодного и тяжкого.

Ох, не люблю я об этом трепаться, но там у меня было то, чего здесь никогда уже не будет. То, что древние называли семьёй. Тут такого нет. Конечно, как же можно, когда всем прибывающим делают добровольную стерилизацию. Нет жены, нет детей, – значит нет конфликтов и каких-то внеличностных интересов, будь они неладны. Каждый сам по себе, каждый – личность. Нас разделили и нами властвуют...

Жену и деток я потерял страшно.

Мы перегоняли наше стадо овец на новое пастбище. Был чудесный день, пели птицы, светило ясно солнышко. Мои ребятишки гоняли барашков между какими-то древними развалюхами, покрытыми мхом и ползучими растениями вроде вьюна или дикого винограда.

А мы с женой весело подшучивали друг над другом на тему – потянем мы или нет ещё одного такого голопузого крепыша.

Вдруг, из соседней пещеры медленным шагом стали выползать... зомбаки. Они шли, опустив головы, но когда вдруг от Пирамиды к ним прилетел случайный яркий солнечный зайчик, они как-то возбудились, стали что-то мычать по-своему и пошли к ней. А на их пути оказались мои дети...

Зомбари обычно берутся вообще непонятно откуда. Поодиночке их не встретишь. Они вдруг появляются и толпой валят к Пирамиде, будто им там мёдом намазано. Зомби не все опасные, но многие из них легко впадают в ярость, и тогда лучше не стоять у них на пути.

Как правило, мы от них не бегали. Просто стояли поодаль и провожали глазами. Жалко их было как-то. Непонятные существа. Будто кто-то взмахивал волшебной палочкой над очередным кладбищем, поднимал усопших, а сам стоял рядом и улыбался.

Я привык думать, что гибель моих детей – на моей совести. То появление зомбаков было таким внезапным, что я растерялся и крикнул детям, чтобы бежали ко мне. Об овцах я и думать тогда не думал. Дети оглянулись, увидели ходячих, заорали не своими голосами и бросились ко мне. От их резкого пронзительного крика зомбаки встрепенулись, загоготали что-то и ринулись на детей. Что я один мог против пяти сотен? Жена вовремя меня остановила. Признаюсь, у неё голова была куда холоднее моей.

Толпа мертвяков не оставила и мокрого места ни то что от наших детей, но и ни единой овечки не сохранилось. Просто разбросанные всюду кости и шерсть.

Тогда-то с моей жёнушкой и случилась та нервная болезнь. Мучилась она недолго. Через неделю её не стало. И это вам не Игра, за стеной не воскресают и не начинают заново...

Я не знал, куда мне податься. Что делать дальше? Просто брёл, как зомбак, – к Пирамиде. А куда ж ещё? Все дороги ведут к ней, пропади она пропадом!

Конечно, рассказывают, что есть в мире и другие места, где царит мир и порядок, но мне тогда ничего не хотелось. Пошёл туда, куда шли такие как я – одинокие, измученные и сломленные – к подножию Великой Золотой Надежды...

У ворот было не протолкнуться. Тысячи людей разбили настоящий лагерь, ожидая раздачи зелёных талонов.

Очередь была огромной. Никакой порядок в ней восстановить не удалось бы никому. Люди просто из кожи вон лезли, чтобы получить заветную бумажку и устроиться на работу даже на самую грязную и унизительную.

Один раз в день из высокого окна над воротами вышвыривались полсотни билетов, и люди, похожие на зверей, давя друг друга, пытались их поймать.

Я познакомился тогда с одним лысым мужиком, которого звали Череп. Он сказал мне тогда, что не собирается больше ждать ни одного дня. Что просто ему это надоело. Он просто пойдёт и убьёт того, кто получит билет. А что? Законы действуют только внутри Пирамиды, а снаружи – свобода.

Многие просто стояли и на коленях протягивали руки к золотым стенам, прося их впустить. Рассказывали, какие они хорошие, сколько всего умеют. Говорили, что они знают язык, что у них нет и не было плохих родственников, что обещают быть законопослушными и честными. Но им никто не отвечал, ведь золото не разговаривает...

В один из дней появились зомби. Честно говоря, если бы не личные счёты, мне было бы их даже жаль. В отличие от древних легенд, в реальности ходячие были незаразными, жалкими и смертными существами. Иногда они впадали в бешенство и нападали на живых, но это случалось не так уж и часто. Их тела были покрыты гнойниками, в глазах – какая-то белая пелена. Видимо, они действительно плохо видели. Но яркий свет отражаемого от Пирамиды Солнца они точно различали и брели к нему. Они были очень худыми, падали и умирали от истощения.

Толпа ходячих двигалась прямо на толпу претендентов на зеленый билетик. Они что-то нечленораздельно мычали, беспорядочно мотали руками и криво переставляли ноги. Их тела были прикрыты каким-то тряпьем неизвестного происхождения.

Люди расступились перед ними, не желая связываться. И все было бы хорошо, если бы не приближение времени выброса билетов. Оставалось каких-то пятнадцать минут, и люди занервничали. Зомби упёрлись прямо в ворота, стали мычать и биться в них руками, ногами и головами.

Живые смотрели на них и переглядывались. В моей душе что-то дёрнулось. Неужели мне по пути с этими ходячими? Неужели я стремлюсь туда же, куда и они?

Глава 6

Череп не выдержал первым. Он был старше меня лет на пятнадцать. Ему хотелось пожить другой жизнью как можно быстрее. Его рука потянулась к большому камню.

– Пошли прочь, гнойные!!! – закричал он и швырнул булыжником в толпу.

Люди охнули, кто-то недовольно завопил, но дело было сделано – стычка началась. Ходячие развернулись, завизжали и кинулись на людей. Началось месиво. Я тоже не остался в стороне. Эмоции, накопившиеся во мне с момента гибели моей семьи, вышвырнулись наружу. Я схватил увесистую палку и присоединился к побоищу, почти не отдавая себе отчёт в том, что делаю.

Когда никого из ходячих не осталось, люди не стали оттаскивать трупы. Ведь настало время выдачи билетов. Наступая на гнойные трупы мёртвых и ещё дышащие тела живых, желающие попасть в гигаполис бросились за бумажками. В тот день я не последовал за ними...

Как раз в этот момент Череп таки умудрился получить свой билет. Один мужчина поймал его и отдал своей жене. Они хотели припрятать его, чтобы попасть в город вместе. Бедолаги, они думали, что останутся парой и в Пирамиде...

Каждый день после раздачи билетов ворота открывались и впускали счастливчиков по одному. Когда человек входил, ворота захлопывались и через несколько минут снова открывались.

В тот день, когда Череп это сделал, сорок девять человек уже вошли внутрь. Ворота раскрылись, лампочка замигала, но девушка положила билетик в карман и делала вид, что это её не касается. Мой знакомец не растерялся – выхватил её билет из кармана и побежал к воротам. Муженёк погнался было за ним, но, получив от Черепа по зубам, быстро отстал.

Так я снова остался совсем один. Жрать было нечего. На километры вокруг не было ни одного растения, ни одной какой-то даже паршивой мышки. Всё съели мечтающие попасть в гробницу. Когда кто-то умирал с голоду, тело его ночью куда-то исчезало. Но об этом мне не хотелось думать.

Я не бросался за билетами. Мне всё это настолько опротивело, что я уже собирался уходить назад, как вдруг случилось чудо.

Я вообще сидел в стороне от всего этого балагана, с печалью вспоминая свою жизнь, свою семью. Вдруг какой-то старик поймал билетик. Он подбежал ко мне радостный, ухватился и залепетал, пытаясь развеять мою печаль:

– Сынок! Я приходил сюда каждый год всю свою жизнь! Смотри! Мечты сбываются! Не кисни! Тебе тоже повезёт!

Он так радовался, так прыгал на одной ножке и кружился на месте, что неспециально упал, схватился за сердце и завершил своё земное существование. Мне с трудом удалось разжать его пальцы, так сильно они держались за эту зелёную соломинку.

Конечно, малость страхово было заходить в ворота. Я вертел головой во все стороны, ожидая какого-нибудь подвоха. Но подвоха не последовало. Не в этот день…

Сначала я оказался в небольшой ярко освещённой комнате. У меня наступило такое ощущение, что на меня кто-то пялится, что меня рассматривают со всех сторон. Я решил театрально поклониться.

– Здрасьте, – сказал я вальяжно, – Джек, будем знакомы!

Ответа не последовало. Только справа открылась дверь, и я понял, что мне туда.

В новом помещении не было столько света. Зато оказалось очень много воды. Меня начали поливать со всех сторон какой-то приятно пахнущей жидкостью. Видимо проходил необходимую дезинфекцию.

– Снимите одежду... Джек, – раздался откуда-то приятный женский голос.

– О, милая, – не растерялся я, – Что ж, прям так сразу? Мы ведь едва знакомы! Я не привык целоваться на первом свидании...

– Как пожелаете, – последовал ответ, а вместе с ним какие-то невидимые лучи слегка коснулись моей кожи, разрезая мои лохмотья в лоскутки.

– Ох, – удивился я вслух, – Так элегантно меня ещё не обнажали!

Не знаю, что на меня нашло. Почему я так себя вёл? Нервы? Переутомление? Голод? Желание жить? А может – всё сразу?

Моё тело снова бесцеремонно окатили какой-то другой жидкостью, после чего на нём не осталось ни одной волосинки...

– Вы серьёзно? – чуть не выругался я, – И на кого я теперь похож?!

– Успокойтесь, Джек, – услышал я снова ласковый голос, – Это не Вы, это просто Ваше тело. Здесь в Пирамиде оно не имеет такого значения. Просто потерпите немного, скоро всё кончится.

– Дорогая, – продолжал я почему-то храбриться, – Зачем же заканчивать то, что так мило началось между нами? Может быть, встретимся вечерком, ты меня и введёшь в курс дела?

Из стены выдвинулся какой-то ящик, в нём лежал длинный белый халат с поясом и белые мягкие тапочки. Далее последовало распоряжение:

– Одевайтесь.

Я не стал сопротивляться, уж больно мне надоело чувствовать себя общипанным цыплёнком. Открылась следующая дверь, и я прошёл в неё с гордо поднятой головой.

Пройдя по длинному коридору, я оказался в огромном белом, ярко освещённом зале. Там уже стояли такие же беленькие, чистенькие и лысенькие претенденты. Картина была, конечно, комичной. Здесь были молодые и пожилые, высокие и низенькие, сильные и дряхлые. Будто бы мы все были пациентами древней больнички. Скорее всего – психиатрического отделения. Народ стоял, не кучкуясь. Но все как один изумлённо оглядывались вокруг.

Вдруг дверь отворилась и в комнату вошла девушка. Она была одета в золотую униформу, золотые высокие сапоги на шпильках и, о чудо, у неё были длинные шелковистые волосы! А я уж было подумал, что навсегда останусь лысиком!

– Добро пожаловать, друзья, – улыбнувшись, поприветствовала нас симпатяга. Я сразу узнал её по голосу. Это точно она со мной беседовала, мыла и раздевала!

– Привет, я здесь, здесь! – крикнул я ей и помахал рукой.

– Джек, и все остальные, – улыбнувшись, ответила она, – Пройдите, пожалуйста, в конец этого зала и встаньте на зелёные квадраты.

Глава 7

– Да, Джек, – взмахнула ресницами красотка, – У тебя уже есть вопрос?

– Вика, а что Вы делаете сегодня вечером? – спросил я вдруг, сам удивляясь своей смелости. Меня будто подменили, когда я вступил в эту пирамиду!

– Нашёл, что спросить! – проворчал измождённый старик, стоявший рядом со мной, – Лучше бы узнал, когда нам жрать дадут! Идиот.

– О, хороший вопрос, Джек, – неожиданно похвалила меня золотая красавица, – Я буду делать то же, что делают все обитатели Пирамиды после работы, – Я буду играть в Игру. О ней как раз сейчас и пойдёт речь.

Я снова хотел её перебить, но наглый старикан дал мне такого пинка, что я чуть было не потерял равновесие.

– Итак, давайте начнём инструктаж, а если появятся вопросы, вы сможете задать их мне потом. – Она щёлкнула пальцами и перед каждым из нас высветились ещё по три квадрата – жёлтый, оранжевый и в конце – золотой.

– Сейчас, когда я вам объясню условия получения гражданства гигаполиса, вам нужно будет сделать три шага, подтверждая своё согласие. Если вас любой из пунктов не устроит – оставайтесь на месте... и вы сможете вернуться туда, откуда пришли. Ведь у нас тут всё добровольно, никто никого ни к чему не принуждает.

Люди переглянулись. По всему было видно, что все уже заранее согласны с любыми условиями.

Лично мне очень нравился воздух. Дышалось так легко и свободно, как в горах или возле моря. По сравнению с той вонючей площадкой перед воротами, откуда мы все прибыли, где смердело немытыми телами, экскрементами, разлагающимися трупами людей и зомбарей, – здесь был просто рай для наших лёгких. Даже немного кружилась голова.

А ещё все были жутко голодными. Короче, каждому хотелось побыстрее закончить, потому что за спиной девушки вдруг открылась стена и оттуда на колёсиках выехал стол, наполненный ароматными блюдами, при виде которых все пятьдесят психов окончательно потеряли способность здраво мыслить.

– Все, кто пройдёт три шага, могут утолить голод и жажду за этим столом, – чарующим тембром произнесла Вика, широким жестом указывая на предмет желаний каждого из нас. Мне даже показалось на мгновение, что ей нравится над нами издеваться, хотя и старалась быть вежливой и серьёзной. Сама-то была сытая и отдохнувшая!

– Первый шаг, который нужно сделать, – начала она торжественно, – Означает, что вы готовы исполнять возлагаемые на вас обязанности. Означает, что вы обещаете вовремя начинать работу и делать её добросовестно. Означает, что вы клянётесь быть честными гражданами, не замышляющими никакого вреда другим гражданам Пирамиды. Означает, что в случае неповиновения, вы будете изгнаны из города, и больше никогда не будете иметь права вступить в него.

Она сделала паузу и медленно обвела всех взглядом.

– Если вы согласны, прошу сделать шаг вперёд.

Шаг у нас получился дружный, будто мы всю жизнь ходили в строю и репетировали его каждый день. Никто не остался стоять. Дурачков не было.

– Отлично, – широко улыбнулась начальница, – Тогда продолжим. Второй шаг – это отказ от ваших прежних убеждений. Всё, во что вы верили раньше, должно быть забыто. В Пирамиде одна вера и одна религия – это счастье и довольство её граждан. Вам придётся забыть прямо сейчас все легенды, мифы и прочие басни, которыми вас пичкали с детства. Кроме того, вы должны отказаться от всех расовых предубеждений. Здесь это не имеет никакого значения. Вы скоро сами увидите, что в Игре каждый выбирает себе расу, цвет кожи, пол и поэтому здесь, в реальной жизни, эти первобытные предрассудки уже не играют никакой роли! Множество древних войн и конфликтов были именно из-за этого. Из-за убеждений! Нам они не нужны! Мы заменили убеждения наслаждениями, и вы их тоже скоро вкусите.

При этом она весело взглянула на меня, и я тихо крякнул.

– Итак, если вы готовы забыть всё старое, ради всего нового – сделайте шаг.

И снова мы были единодушны. Видимо, не много-то убеждений у пациентов оказалось.

– Замечательно, – довольно оценила наш порыв моя брюнеточка, – Тогда продолжим!

Она снова задумчиво посмотрела на нас и произнесла:

– Следующий шаг может даться кому-то из вас не так легко, как первые два. Во избежание каких-либо конфликтов, жители Пирамиды отказались от возможности заводить собственных детей и вступать в брак, как делали это наши предки. Вы можете найти себе пару, любить друг друга до старости, но любые физические интимные контакты запрещены в реальной жизни.

Она снова взглянула на меня и улыбнулась моему понурившемуся виду.

– Не расстраивайтесь, друзья. Мы здесь не лишены плотских удовольствий и не лишаем этого вновь прибывших. Наоборот. В Игре всё это можно делать, причём, ощущения гораздо сильнее и насыщеннее, чем те, на которые способно наше тело. Как я уже и говорила – ваши тела уже не будут иметь такого значения, как раньше. Большинство времени вы будете проводить вне тела – погружаясь сознанием в виртуальный мир Игры, забывая о болезнях, боли и какой-либо неудовлетворённости. Здесь можно всё.

Её взгляд снова остановился на мне. Только теперь он был очень серьёзным. У меня аж мурашки по позвоночнику потеребенькали. А девушка продолжила:

– Да, друзья, здесь мы перешли на новую ступень эволюции! Мы освободили сознание от власти тела. Таким образом дали себе безграничные способности для самореализации, творчества и наслаждений. Тела ограничивали возможности предков. Они хотели есть, пить и отдыхать. Некоторые из жителей Пирамиды сознательно, навсегда и сразу отказались от необходимости ходить ногами, двигать руками и есть своим ртом. Попав сюда, они подписывают контракт и ложатся в специальные капсулы, подключенные к Игре. Всё своё время они проводят в ней, только иногда покидая её, чтобы отработать смену, виртуально управляя роботом или каким-то другим приспособлением, нуждающимся в контроле человеческого разума. При этом тела их остаются внутри капсулы.

Мы слушали её, затаив дыхание. Такая жизнь показалась многим райским вариантом! Особенно для больных и старых.