Её величество Интрига

Глава 1. Женщина, которой не было

Может, не стоило так кипятиться? Но что за наглость вваливаться в самый загруженный промежуток рабочего дня? Без головных уборов, халатов, с неизвестно когда вымытыми руками? Шнырять между плитами, разделочными столами, пароконвектоматами? А потом ещё и требовать немедленного приготовления на пробу сложнейших блюд? Плевать, что он новый хозяин «Евразии»! Зато она – старая хозяйка местной кухни! Этому идиоту ещё повезло, что в него запустили вафельным полотенцем, а не половником!

–Уволена!!!

Ха! Да он – самая настоящая истеричка.

Надо было видеть, как администратор ресторана Света-конфета (получившая вкусное прозвище за непомерную любовь к сладкому) побледнела, узрев, что шеф-повар Вероника Николаевна ничуть не расстроена внезапной отставкой и вместо того, чтобы извиниться, демонстративно снимает фартук. Да чего уж там… Струхнули все. Но, прежде чем бросились уговаривать успокоиться, передумать, остаться, Ника чётко и холодно раздала последние указания и вышла в главный зал. Здесь её внезапное появление породило не меньший ажиотаж. Постоянные посетители хорошо знали популярного шефа, но никогда не видели, чтобы она покидала кухню в час пик. В конце рабочего дня Вероника могла пропустить рюмку-другую обожаемого сливочного ликёра с почитателями своего таланта, но никак не в середине. Прежний хозяин заведения закрывал глаза на подобные вольности, прекрасно осознавая, от кого зависит высокая выручка ресторана. Ника была не просто шефом, она радела за благополучие «Евразии» и сердцем, и душой. Вела популярный блог в соцсетях, занималась рекламой, следила за положительным имиджем заведения, причём делала это с искренним желанием и огоньком. Впрочем, чем ей ещё заниматься? Одинокой тридцатипятилетней женщине? Ни ребёнка, ни котёнка. Даже любовника нет…

Снаружи шёл противный, мелкий дождь. Начало ноября. Самый мрачный месяц в году. Самый памятный. Ника брела пешком по мосту, ёжась от попадающих за шиворот ледяных капель. Мимо в обе стороны непрерывным потоком мчались автомобили, обдавая одинокого пешехода колючим бисером водяной пыли. Густая, как чернила, река поблёскивала в свете городских огней.

Будь это другой день, хотя бы вчера или завтра, возможно, она бы сдержалась, но только не сегодня.

Тёплые слёзы смешивались с холодными дождевыми каплями, не позволяя как следует рассмотреть, что там впереди. Да и высматривать особо нечего. Одинокая жизнь, потому что никто и никогда ЕГО не заменит. Нет, одиночество её не тяготило, а вот что делать с внезапно накатывающей, как сейчас, безграничной тоской?..

В первое мгновение Вероника подумала, что ей показалось. На широком чугунном поручне ограждения замерла полупрозрачная фигура девушки в длинном светлом платье. Незнакомка смотрела вниз на чернеющую под ногами воду. Привидение? Тогда это сумасшедшее привидение!

– Эй ты! – крикнула Ника. – Меня подожди!

Девушка медленно повернула голову. Кончик толстой тёмной косы спускался ниже пояса. Вот это богатство. В отличие от незнакомки Ника стриглась коротко. Волосы у неё были светлые, тонкие, вьющиеся. Хорошая стрижка позволяла делать причёску за несколько минут, а серебристо-русый оттенок маскировал преждевременно появившуюся седину.

Чем ближе Вероника подходила к «привидению», тем отчётливее становился силуэт незнакомки, наливался красками и объёмом, словно кто-то невидимый регулировал наводку на резкость. Какая странная одежда: старинная, но явно не европейский фасон. Платье с завышенной талией и юбкой-колоколом из плотного материала без лишних драпировок и складок, по подолу украшенное вышивкой. Сверху короткий прямой жакет с треугольным вырезом, широкими рукавами и лентами-завязками вместо пуговиц. Ткань блестит и переливается вкраплениями замысловатых узоров. Выглядит дорого, но совершенно неуместно. Ника даже начала озираться в поисках скрытых кинокамер.

Между тем девушка произнесла несколько иностранных слов и качнулась вперёд. Сумасшедшая! Она и правда собирается топиться! Отчаянно рванувшись, Вероника попыталась вцепиться в подол чужого платья и… не смогла, рука прошла сквозь ткань. Внезапно сознание раздвоилось: первая Ника продолжала стоять на мосту, изумлённо глядя на непонятно как и когда сделавшиеся прозрачными пальцы, вторая летела вниз, подавившись собственным криком, но через мгновение осталась только одна – та, что упала в воду.

***

Вероника потянулась, не спеша открывать глаза. «Ну и мрак. Приснится же такое. И зачем, спрашивается, гуляла под дождём? Тело ватное, голова гудит. Лишь бы не разболеться». Осторожно перевернулась на бок и непроизвольно чертыхнулась. Куда ещё занесло? Что за странное место? Вроде бы не больница. Как она здесь оказалась? Почему лежит на полу, пускай и на матрасе, по толщине больше напоминающем пуховое одеяло?

Молодая женщина села, снова ругнулась и принялась судорожно себя ощупывать. Да что происходит! Может, до сих пор не проснулась?! Эти руки, ноги и остальные части тела совершенно чужие!

Взгляд наткнулся на низкий туалетный столик с прямоугольным зеркалом. Ника на четвереньках подползла к нему и тут же отпрянула назад, в отражении узнав незнакомку, которую безуспешно пыталась спасти. Девушка была напугана не меньше и точно также прижимала пальцы к губам, сдерживая вскрик изумления. Волосы цвета горького шоколада, вчера заплетённые в тугую косу, сегодня свободно струились по плечам и ниспадали на грудь.

– Ты кто? – не своим голосом спросила Ника, ошалело моргнула и схватилась за голову.

Этого не может быть! Или всё-таки сон?

Она ущипнула себя за запястье, не желая верить в происходящее. «Я же фэнтези никогда не увлекалась! Как? Как там называется этот жанр? Попаданство?»

– Ваше высочество! Ваше высочество! Наконец-то вы очнулись! Я верила! Я знала!

Двери не распахнулись, а бесшумно раздвинулись в стороны, как створки шкафа-купе, впустив в комнату взволнованную юную девушку с подносом в руках. О том, что это именно поднос, можно было догадаться по расставленным на нём предметам, поскольку сам он представлял собой тёмную деревянную доску, не обременённую даже наличием бортиков. Девица проворно бухнулась на колени, умудрившись ничего не уронить, и продолжила тараторить:

Глава 2. Знакомый незнакомец

После рассказа Лиён у Ники по новой разболелась голова. Это ж надо было так вляпаться. Мало того, что попала в другой мир, так ещё и в совершенно иную историческую эпоху с дикой смесью королей, принцев, их матерей, бабушек, жён и наложниц. Всё здесь было чересчур запутанно и гораздо хитрее устроено, чем в той же средневековой Европе. Король Вэймин взошёл на престол совсем недавно и пока не обрёл должного статусу влияния. По сути, реальная власть принадлежала его бабке – Великой вдовствующей королеве, за которой стоял сильнейший на данный момент клан Шегай. К нему же принадлежала принцесса Джия, в тело которой угораздило вселиться Веронику. Помимо официальной супруги король, в случае необходимости или прихоти, мог иметь несколько наложниц – этакий гарем под благовидным предлогом «эффективного продолжения рода».

Обмозговывая полученную информацию за завтраком, Ника решила, что наиболее простым выходом из малоприятного положения, в котором она очутилась, будет найти этот самый выход, точнее переход между мирами.

– Хочу прогуляться к озеру, – объявила она придворным дамам, подобострастно заглядывающим в рот в ожидании приказаний.

Их было много и все в одинаковой одежде, будто в униформе: синие юбки в пол и что-то наподобие жакета на запАх из тонкой бледно-голубой ткани длиной до середины бедра, перехваченного широким тканым поясом, стянутым вокруг талии с помощью тонких ленточек. Волосы дам, в основном тёмные, были гладко зачёсаны в косы и уложены на затылке аккуратными «корзиночками».

Нике сделали ту же причёску, дополнительно украсив изящным венком из светлого, похожего на серебро металла. Искусно вырезанные листики на тонких проволочных стебельках казались живыми, столь правдоподобно была прорисованная каждая жилка. Между ними мерцали крошечные цветы, выточенные из голубых полупрозрачных камней.

– Подарок гунга Земина, – благоговейно произнесла Туан. – Моя госпожа, все должны убедиться, что вы в добром здравии. Зачем идти к озеру?

– Затем, чтобы обрести утерянные воспоминания, – невозмутимо ответила Ника, не удержалась и лукаво подмигнула, от чего лицо чопорной дамы, и без того длинное, вытянулось ещё сильнее.

Снаружи стояла жара. Солнце купалось в зените, покрытое испариной тающих в ослепительной лазури облаков. Вероника в сопровождении многочисленной свиты спустилась с высокого каменного крыльца. Кто-то раскрыл над ней зонтик с бамбуковой ручкой и спицами-прутиками, обтянутыми шероховатым узорчатым материалом (кажется, снова бумага), защищая от солнечных лучей. Прямая как стрела дорожка, выложенная гладкими светло-серыми плитами, пересекала небольшой двор, по периметру окружённый одноэтажными постройками. Ни цветка, ни травинки, лишь за строениями виднеются округлые пышные кроны незнакомых деревьев, а горизонт заслоняют изумрудные и голубые горы.

– Лиён, иди рядом, – подозвала к себе девушку Ника. – Я же ничего не помню.

– До озера далеко. Желаете воспользоваться джанпаном? – угодливо поинтересовалась дама Туан, обеими руками указывая, на деревянный коробок, при помощи шестов удерживаемый над землёй четырьмя крепкими мужчинами в халатообразных одеяниях.

– Весьма кстати, – обрадовалась госпожа, ныряя в местный вариант паланкина и прячась за белоснежными занавесками. Забавный способ передвижения. Кто бы мог подумать, что доведётся испробовать?

Эх, жарко… И зачем столько слоёв одежды, спрашивается? Сначала рубашка и шаровары по щиколотки, заправленные в высокие носки, которые удерживаются на ногах при помощи завязок, поверх пышная юбка, следом белое платье, при ближайшем рассмотрении оказавшееся сарафаном, причём верхняя его часть напоминает широкий пояс из плотной ткани с бретелями. Столь своеобразный бюстгальтер хорошо поддерживал грудь, стянутый спереди тугой шнуровкой. Последним слоем шёл жакет голубого цвета, по горловине и краям рукавов отделанный белой лентой с золотыми узорами. Конечно, все элементы наряда были сшиты из натуральных тканей, которые «дышат», хорошо продуваются, но их слишком много для здешних погодных условий…

Носилки опустили на поляну возле большой беседки для отдыха с остроконечной крышей и загибающимися кверху под невероятным углом карнизами. Сооружение, как и все строения, виденные Никой до сих пор, навевали мысли о восточной архитектуре. Неужели она оказалась в древнем Китае или Японии? Да, люди тут в основном темноволосые, однако жгучих брюнетов по пальцам пересчитать. И разрез глаз, пускай необычный, но всё-таки другой.

Беседка стояла на берегу озера. От плещущейся о камни зеленоватой воды веяло приятной прохладой.

– Ваше высочество, не подходите слишком близко! – непонятно чего испугалась Туан.

– Я упала в воду где-то здесь? – тихо спросила Вероника у Лиён, которая следовала за ней по пятам, держа над головой госпожи зонтик.

– Да. Вы беседовали с королём. Он приказал мне уйти, пообещав, что сам проводит вас обратно во дворец.

– Так может это Вэймин столкнул меня в озеро?

Девушка испуганно охнула и начала беспокойно оглядываться, но остальные придворные дамы стояли на почтительном расстоянии, дабы ненароком не подслушать приватный разговор.

– Про короля нельзя такое говорить и даже думать!

– Почему же он тогда меня не проводил? – продолжила рассуждать Ника, ничуть не проникнувшись чужим волнением и страхом. Она с жадным интересом посмотрела на воду: что будет, если повторить действия Джии? Толчок, прыжок, нырок. Может именно это место является переходом между мирами или временными потоками. – Отойди.

– Но Ваше высочество, – неуверенно пролепетала Лиён, не двигаясь с места.

– Ты мешаешь мне сосредоточиться.

– Что вы собираетесь делать?

– Тебя это не касается.

Девушка, скуксилась, будто намереваясь заплакать, и послушно попятилась. Ника почувствовала лёгкий укол совести (Зачем обидела бедняжку?), но быстро утешилась тем, что это первый и последний раз.

Итак, Джия стояла где-то здесь на высоком каменистом берегу…

Глава 3. Чужая свадьба

По сути, готовили Веронику не столько к свадебной церемонии, сколько к брачной ночи: для начала искупали в деревянной бадье с душистыми травами, после чего сделали приятный массаж с благовонным маслом, беспощадно повыдёргивали с тела лишние волоски, которых и без того было на удивление мало. Похоже, растительность у Джии в основном сосредоточилась на голове. Впрочем, богатая шевелюра тоже подверглась тщательному уходу: по торжественному случаю Нике соорудили многоярусную причёску, навтыкав в неё столько украшений, что с превеликим трудом удавалось держать голову прямо. И слоёв одежды стало больше. Ритуальное платье, надетое самым последним, имело широченные рукава до земли и непомерную длину сзади. В таком только стоять, да и то недолго – быстро устанешь.

До места проведения торжества Веронику действительно доставили в стоячем паланкине, похожем на клетку, за прутья которой было весьма удобно придерживаться. Джанпан опустили на землю у открытых настежь массивных деревянных ворот в толстой каменной стене, окружавшей главное здание дворцового комплекса. При необходимости здесь можно было держать глухую оборону. По углам ограды, оснащённой острыми металлическими зубцами, виднелись сторожевые башенки с бдительной охраной.

Старшая придворная дама помогла госпоже выйти и при этом не споткнуться о коварно длинный подол. От ворот вглубь двора убегала красная ковровая дорожка, в конце которой виднелся драпированный алой тканью помост с главным украшением в лице короля. Вокруг в боевом порядке стояли вельможи. Наверное, на камне, которым был вымощен двор, имелись специальные пометки – настолько подозрительно одинаковым казалось расстояние между людьми.

Вероника глубоко вздохнула и посмотрела на Туан. Ранее она честно призналась придворной даме, что понятия не имеет, как вести себя во время церемонии. Добрая женщина торопливо, но обстоятельно дала забывчивой горе-невесте необходимые инструкции, однако уверенности от этого не прибавилось.

Когда Ника сделала первый шаг, раздался торжественный бой барабанов. Присутствующие почтительно склонили головы – все, кроме короля и двух женщин. Великая вдовствующая королева и Королева-мать восседали на богато украшенных тронах, установленных на противоположных концах широкой террасы двухэтажного здания главного дворца. Сей образчик местного архитектурного зодчества поражал пестротой окраски: зелёные стены, красные колонны, синяя крыша с мозаичными узорами на внутренней стороне вздёрнутых к небу карнизов. По торжественному случаю к ним были привязаны широкие разноцветные ленты, протянутые через весь двор и закреплённые на зубцах ограды.

Благодаря высокому помосту жених и невеста были хорошо видны присутствующим. Правда сооружение почему-то напомнило Нике эшафот, уж больно мрачным выглядел будущий супруг, словно собирался не жениться на юной деве, а приносить её в жертву. За его спиной стояли два прислужника в зелёном, дабы либо связать, либо подержать. Справа на отдельном возвышении сгорбился старец в белой сутане с непокрытой головой. Догадки Вероники, что это местный священнослужитель, быстро подтвердились. Стоило брачующимся занять положенные места, как старик объявил о начале церемонии. Сперва он приказал жениху и невесте поклониться друг другу. Делать это было необходимо, прижимая руки к груди крест-накрест, а, согнувшись под прямым углом, вытягивать их перед собой.

– Ещё два раза, Ваше высочество, – подсказала дама Туан. Синхронность поклонов нарушилась, Ника перестала успевать за уверенно делающим всё правильно и своевременно королём.

Наконец, позволили сесть, рядом поставили по круглому переносному столику, на каждом из которых обнаружилось блюдечко и чашечка из светлого металла. Жрец объявил, что муж и жена должны делить на двоих беды и радости. Напиток, и правда поначалу очень горький, обладал приятным сладким послевкусием.

Дальше оказалось совсем просто: три раза поклониться королевам, подняться на террасу, где для четы был подготовлен украшенный живыми цветами двойной трон и, перед тем как сесть, выслушать торжественное объявление:

– Принцесса Джия из клана Шегай ныне королева Усхана! Приветствуйте Её величество королеву Джию!

Внезапно чужие воспоминания накрыли Веронику тяжёлой удушающей волной: «Ты мне не нужна. Делай что хочешь». Почему, когда рядом Вэймин, ей становится дурно? Почему посторонний мужчина вызывает не просто воспоминания, а сильные чувства? Её чувства, на которые не имеет никакого права.

Молодая женщина пошатнулась, однако король успел подхватить её под локоток и для пущей устойчивости прижать к себе. Он молчал, спрашивая лишь взглядом: «Ну что опять?».

Ночь, темнота и холодная вода смыкается над головой…

Ника выпрямилась и выдернула руку из крепкой хватки мужа. Она заметила, как испуганно смотрит на неё Туан, перехватила ещё несколько удивлённых взглядов и поспешила сесть.

– Выразите своё почтение! – потребовал глашатай и дружный хор голосов степенно два раза провозгласил: «Да здравствует король и королева!»

Гости стали по очереди подходить к венценосной паре, чтобы велеречиво заверить в своей преданности.

Стремительно вечерело. Лучи заходящего солнца окрасили склоны гор в золотисто-розовый цвет, а лес у их подножия – в сине-лиловый. Двор за время церемонии успел наполовину погрузиться в глубокую тень. Аромат свежесрезанных цветов в керамических вазах на подставках усилился.

Среди льстивых, горделивых, любопытных и равнодушных вельмож Веронику особенно заинтересовали два человека: девушка с золотой диадемой, с которой ниспадали и частично закрывали лицо многочисленные тонкие цепочки, утяжелённые на концах бусинами, и красивый молодой мужчина. Он был одет как дворцовый страж, волосы собраны в высокий хвост, перехваченный алыми лентами, длинные концы которых смешались с тёмными прядями. Девица глядела на королеву с неприязнью, парень – с тоской и нежностью.

Глава 4. Попытка номер РАЗ

Однако худо у них тут с безопасностью. В коридорах ни души.

Вероника беспрепятственно дошла до выхода из дворца, так никого и не встретив по дороге. Снаружи в двух дальних углах двора тлели костры, разведённые в плоских чугунных чашах на каменных подставках. Скорее всего, возле них должны коротать ночь охранники, тем не менее сейчас здесь было пусто. Подозрительно, конечно, но как нельзя кстати.

Не веря в удачу Ника крадучись спустилась с крыльца и ещё раз огляделась в поисках подвоха. Никого. С наступлением ночи, температура воздуха упала градусов на десять, и двойной слой одежды перестал казаться излишней причудой. Повыше подобрав подол, королева пустилась наутёк. Она специально не стала надевать туфли, чтобы двигаться по возможности бесшумно. От Голубого чертога (так называлась личная резиденция короля) до озера было рукой подать, иначе беглянка бы заблудилась в огромном дворцовом комплексе.

На противоположном берегу в нескольких местах в кудрявых рощах мерцали белые и жёлтые огоньки. Молодая женщина остановилась возле большого камня, нерешительно посмотрела на тёмную воду с серебристой дорожкой лунного света. Получится или нет? Не утонуть бы по-настоящему… Хм, а ведь кто-то «помог» Джие. Не сама же она туда сиганула.

– Ладно, попробуем… – подбодрила себя Ника. Тишина начала тяготить. Лишь изредка где-то рядом очумело вскрикивала невидимая птица, наводя ещё больше жути. – Раз, два, три!

Нырнуть рыбкой она не рискнула, плюхнулась бомбочкой, запоздало сообразив, что зря поспешила и не разделась. Одежда всплыла и королева вместе с нею. Чертыхаясь, Вероника принялась развязывать ленточки на груди. И как у киногероев получается так легко топиться в любом мало-мальски пригодном водоёме?

Оставшись в штанах и сорочке, Ника сделала несколько гребков в глубину. Поскольку она специально не стала набирать в лёгкие воздуха, кислород быстро закончился. Невероятным усилием воли экспериментаторша заставила себя оставаться под водой, пока болезненная потребность – сделать вдох не притупилась. Она читала об этом и знала, что при продолжительном воздействии углекислого газа на дыхательный центр его чувствительность снижается. Теперь в любой момент можно внезапно потерять сознание и … умереть. Страх острой иглой прошил тело от макушки до пяток, однако сил повернуть назад не осталось.

Неожиданно кто-то схватил Нику за руку и потащил вверх. Растерявшись, попаданка сделала вдох и захлебнулась.

Недоутопленницу бесцеремонно выкинули на берег. Судорожно откашливаясь, она приподнялась на локтях, пытаясь рассмотреть своего спасителя и вредителя в одном лице.

– Зачем ты это делаешь?! Почему ты это делаешь снова и снова?! Теперь, когда достигла своей цели? – гневно кричали голосом короля. – Ты сошла с ума?

– Проклятье, – простонала Ника, обтирая лицо ладонями и только сейчас осознавая, насколько холодной была вода. – Какая тебе разница, умру я или нет? Разве ты сам этого не хотел? Так что не мешай и проваливай!

Вэймин заметно опешил от резкой отповеди и перестал ругаться. Молча сидел рядом, обтекая после незапланированного купания.

– Теперь это не имеет никакого смысла, – ляпнул он очередную глупость.

«А раньше, получается, имело», – усмехнулась про себя Вероника, но вслух ничего не сказала, запоздало заметив, что они с королём не одни. В нескольких шагах стояло с десяток людей в тёмных одеждах. Похоже, у стражей порядка и в иных мирах имеются проблемы с пунктуальностью.

Вэй тоже перевёл взгляд на воинов, затем обратно на жену, поспешно поднялся на ноги и вздёрнул следом Нику. Факелы в руках стражи старательно освещали немую сцену. Далеко не все успели сообразить, в чём дело, и вовремя отвернуться. Нижняя одежда королевы была сшита из коварной ткани, которая при намокании становилась совершенно прозрачной. Вэймин крепко прижал жену к груди, скрывая от посторонних глаз. Довольное объятием своенравное сердце усиленно затрепетало, опаляя щёки жаром. Чтобы прекратить диверсию гормонов, Вероника остервенело стукнула мужчину кулачком по плечу. Вот же ж! Такой шанс вернуться домой испоганил! В ответ король подхватил её на руки и понёс обратно в Голубой чертог. Там госпожу поджидали взволнованные происшествием верные придворные дамы.

– Ваше величество, Ваше величество, – уныло причитала Туан, помогая Нике переодеться и умыться. – Зачем вы снова пошли на озеро? Если желаете вернуть потерянные воспоминания, не лучше ли съездить в отеческий дом? Возможно, родные стены помогут.

– Хороший план, – подхватила Лиён. Она тоже была здесь, но больше для моральной поддержки, поскольку ничем не занималась, а просто стояла и смотрела.

– Теперь ложитесь спать и ни о чём таком не думайте, – увещала дама Туан, пытливо заглядывая в глаза госпоже-хулиганке.

Ляжешь тут, когда постель без остатка занял один наглый самовлюблённый тип. Ника попыталась выдернуть из-под Вэймина нижнюю перину.

– Что ты делаешь? – спросил он с закрытыми глазами.

– Собираюсь спать. Подвинься.

Мужчина со вздохом вселенской печали перекатился на бок. Вероника вытянулась рядом и уставилась в потолок. Сна не было ни в одном глазу.

– Зачем ты меня спас? – спросила она. – У нас была чудесная возможность избавиться друг от друга раз и навсегда, и мы её упустили.

Король молчал. Не особо рассчитывая на ответ, Ника повернулась к нему спиной и повыше натянула одеяло.

– Всему своё время. Если бы ты ушла тогда, я бы ни о чём не сожалел. Это был твой личный выбор, но теперь мы связаны до тех пор, пока я не разрублю узел.

Ночью Веронику разбудили тихие стоны. Вэймин беспокойно метался по постели. В свете последней догорающей свечи королева увидела, что на его высоком бледном лбу выступила испарина. Какой же жуткий кошмар должен сниться, чтобы вызвать подобную реакцию организма?

– Эй! – Вероника слегка потрясла мужа за плечо. – Очнись.

– Сюин, – пробормотал в ответ Вэй.

Да тут не кошмар, а полноценная эротическая фантазия! Чуть помедлив, Ника не отказала себе в удовольствии под благовидным предлогом отвесить супругу-прелюбодею звонкую оплеуху. Король открыл глаза и удивлённо уставился на внезапно распустившую руки жену.

Глава 5. Кукловоды

Великая вдовствующая королева пребывала в отвратном настроении. Болел зуб, по утверждению врача вполне здоровый. Поэтому с удалением не торопились, а для облегчения страданий приходилось постоянно держать за щекой горькие травы. Но ещё пуще телесной боли королеву мучили переживания о будущем. Регентство подходило к концу, и тот, кто казался марионеткой в её привыкших к власти руках, внезапно проявил дальновидность и начал ловко окружать себя союзниками. Того и гляди столкнёт с трона, сопляк.

Из всех претендентов на престол принц Вэймин был самым слабым. Верхушка клана его матери, которая могла бы оказать мальчишке действенную поддержку, была вырезана в ходе своевременно подготовленного, но будто бы стихийного народного восстания. В Совете не осталось ни одного представителя от клана Окума. Сам Вэймин, который, в отличие от других принцев, жил в доме своей упрямой матери, непонятно за что любимой королём, уцелел чудом, хотя заказ поступал и на него. Теперь же, этот негодник, узколобый тихоня-деревенщина, должный всю свою жизнь в благодарность за спасение плясать под чужую дуду, показал зубы!

«Ох, зубы, мои зубы…», – королева схватилась за щеку и принялась раскачиваться из стороны в сторону. Помимо боли её мучил голод. Жидкую рисовую кашу на воде, которую готовил придворный повар, страдалица уже видеть не могла, а прочие блюда при её нездоровом состоянии, лекарь считал опасными и вредными.

– Ваше величество, пожаловал гунг Земин, – провозгласила из-за двери Старшая придворная дама.

– Наконец-то, – проворчала женщина, выпрямляясь. В присутствии младшего родного брата делать это было совсем не обязательно, но, пока он будет входить, прислужницы непременно сунут любопытные носы во все доступные проёмы и щели. Пускай видят, что даже с ближайшей роднёй королева Чашен держит официальную дистанцию. Но стоило дверям закрыться, и она тут же со вздохом сгорбилась: – Что будем делать? Сегодня представление ко двору первой наложницы. Мало того что девчонка упряма как осёл, похоже, Сюин по-настоящему любит короля и готова за него умереть.

– Так пусть умрёт, – бесстрастно предложил Земин, удобнее устраиваясь на подушке для посетителей. От холодного равнодушного взгляда серых глаз даже родную сестру иногда передёргивало. Советник напоминал змею – такой же терпеливый, осторожный, обманчиво медлительный, но в нужный момент стремительный и беспощадный. – Я подкупил несколько приближённых. Они подтвердят, что наложница столкнула будущую королеву в озеро, поскольку желала занять её место.

– Подкупил или припугнул? – ехидно уточнила Чашен.

– Разве способ достижения цели имеет значение? – бледное застывшее лицо мужчины напоминало маску. – К тому же, наложница действительно была во дворце той ночью.

– Неужели? – Великая Вдовствующая королева удивлённо приподняла выщипанные в тонкие ниточки брови. – По какому делу?

– Встречалась с королём. Вы были правы, говоря о сильных чувствах Сюин. Это таит в себе опасность. Влюблённые женщины часто совершают глупости.

– Как и влюблённые мужчины, – многозначительно кивнула Чашен. Она немного помолчала, задумчиво барабаня кончиками пальцев по деревянному подлокотнику, и уточнила: – Итак, вы предлагаете превратить представление наложницы ко двору в судебное разбирательство?

– Как глава службы безопасности я на этом настаиваю, – церемониально склонил голову гунг Земин, словно их разговор происходил на Совете в присутствии других вельмож.

– Ты страшный человек, брат, – усмехнулась Её величество. – Хорошо, что твой сын похож на тебя лишь отчасти. – Она хлопнула в ладоши и приказала явившейся на её зов придворной даме подать чай. – Ещё кое-что чрезмерно беспокоит меня. Наша новая королева. Она очень странно себя ведёт. С утра мне доложили, что ночью её снова видели на озере. Не было ли опрометчивым решение избрать её в супруги Вэймину?

– Джия предана клану – это главное, – возразил советник. – Она любит отца и ради его благополучия не посмеет идти против нашей воли.

– Ты уверен? – подозрительно сощурила глаза Чашен. Слово «нашей» её немного покоробило. Вкрадчивые притязания брата на роль соправителя настораживали. – Только что ты сам говорил, насколько глупа бывает влюблённая женщина. Со дня появления при дворе Джия сильно изменилась. Кажется, она испытывает к королю особо нежные чувства.

– В любом случае её участь – всегда быть отвергнутой. Вэймин никогда не простит преступления клана Шегай против своей семьи.

– Разве отвергнутая женщина умнее влюблённой? – покачала головой вдовствующая королева.

Они замолчали. Началась чайная церемония. Спустя некоторое время Чашен предложила советнику пригласить Джию на разговор, дабы напомнить ей об обязательствах перед кланом.

– И да, ты можешь распорядиться, чтобы Сюин взяли под стражу, – как бы между делом небрежно бросила Её величество, тем самым одобряя коварный план брата. Одна из юных придворных дам третьего ранга едва успела подавить удивлённое аханье, а пятки так и зачесались бежать – сплетничать об услышанном.

***

Вероника совсем не обрадовалась приглашению. Не было никакого желания вязнуть в чужом мире, обретая новые знакомства и попадая в сложные ситуации. С лихвой хватало того, что она всё сильнее привязывалась к Вэймину, словно при общении с ним сознанием завладевал кто-то иной, но не менее родной и близкий, чем собственное «я». Это пугало. А когда Ника чего-то боялась, она злилась.

Дама Туан со скорбным видом, которому не изменяла с момента их первой встречи, пояснила бунтарке-госпоже, что приглашение в Великий чертог на самом деле строгий приказ. Скривившись, Ника позволила себя одеть, усадить в паланкин и доставить к месту проведения свадьбы. Оказалось, бракосочетание проходило во дворе дома, где обитали две королевы: Великая вдовствующая и та, что имела к титулу приставку «мать».

Всю дорогу Вероника шепталась с Лиён. Добрая девушка поведала ей много интересного о венценосных особах и их взаимоотношениях. Туан недовольно косилась на хихикающих через слово «подружек»: Ника то и дело вставляла ироничные замечания, от которых с лица смешливой Лиён не сходила очаровательная улыбка с ямочками. На подходе к Великому чертогу дорогу процессии уверенно заступил молодой мужчина. Выглянувшая из паланкина Вероника узнала в нём главу внутренней стражи, от вида которого на свадьбе так недовольно морщился Вэймин. В свете дня сей интересный персонаж показался ещё более привлекательным. Одни янтарные глаза чего стоили. Лиён была полностью солидарна, рдея как маков цвет в присутствии красавчика. Он, наверное, постарше короля будет, которому лишь недавно стукнуло двадцать два. Этому лет двадцать пять, не меньше.

Глава 6. Есть контакт

Из Великого чертога Ника выскочила в полном ошеломлении. И вовсе не слова Вдовствующей королевы и её советника произвели на неё столь глубокое впечатление. Хотя, надо признать: то, что она услышала, звучало весьма скверно. Кому понравится чувствовать себя марионеткой в руках искусных кукловодов? Но нет, прежде всего изумили свои собственные действия. Откуда у попаданки в другую историческую эпоху и культурную среду могут быть знания чужого этикета? Тем не менее она была уверена, что всё сделала правильно: вовремя поднялась на ноги, под нужным углом поклонилась, по-особенному сложив руки перед собой, и, осторожно пятясь, вышла за двери, не смея поворачиваться к венценосной особе и её приспешнику спиной.

Нет… Этот коматозный сон зашёл слишком далеко, гораздо глубже реальных познаний и навыков.

– Ваше величество, что с вами? – увидев, как Ника выразительно хлопает себя ладошкой по лбу и оглядывается на двери чертога, занервничала Туан.

– Хочу пройтись пешком, – заявила королева, минуя паланкин и окружившую его яркую стайку придворных дам (К чему такой почётный эскорт?) – Старшая придворная дама, надо поговорить без посторонних ушей.

– Слушаю, Ваше величество, – верная женщина догнала и пристроилась сбоку на шаг позади.

– Ближе, – нетерпеливо поманила к себе Вероника. – А вы дальше.

Остальные придворные словно споткнулись о невидимую преграду и покорно отстали.

День и сегодня занимался жаркий. Солнце нещадно припекало сквозь листву растущих по краям аллеи деревьев. Узкие тёмные листья давали мало тени, зато нежно-розовые цветы, крупными гроздьями свисающие с веток, ненавязчиво струили приятный аромат.

Ника в подробностях поведала Туан о разговоре с королевой и советником. Надо отдать даме должное: слушала она терпеливо, не охала, не ахала и почти не изменялась в лице – всё тот же скорбный вид со слегка опущенными вниз уголками губ.

– Моя память так и не вернулась, – с досадой подытожила Ника, поддерживая навязанную обстоятельствами легенду. – Скажи, Сюин действительно могла столкнуть королеву в воду? Например, из ревности или желая занять её место?

– Не думаю, Ваше Величество, – с лёгким поклоном ответила Туан. – У короля пока недостаточно власти, чтобы самостоятельно выбирать себе жену. А ревность…

Она осеклась и, смущённая, что едва не сболтнула лишнего, осторожно глянула исподлобья: не огорчила ли ненароком госпожу.

– Договаривай, – ободряюще усмехнулась Вероника. – Я знаю, что Вэймин меня не любит.

– Всё ещё может измениться, Ваше Величество, – поспешила заверить Туан. – Вот родите наследника и…

– Скажи мне, что будет дальше с Сюин? – мягко перебила Ника

– Её обвинят в измене королевской семье и казнят.

– Что?!

– Ваше величество! Ваше величество! – раздался за спиной отчаянный крик. Со стороны Великого чертога стремглав бежала Лиён. Она до того запыхалась, что, когда остановилась, первые несколько мгновений не могла говорить.

– Как ты смеешь так бежать, кричать и… – у старшей придворной дамы, возмущённой недостойным поведением подчинённой, равным образом пропал дар речи.

– Что случилось? – королева напротив одобрительно погладила шуструю девушку по плечу.

– Её высочество Сюин взяли под стражу. Обвиняют в покушении на вашу жизнь.

– Хм, Лиён, – осенило Веронику. – Ты же была в тот день вместе со мной. Вспоминай, мы с Сюин встречались у озера?

– Не знаю, – простонала девушка, расстроенная тем, что как ни старается, не получается угодить любимой госпоже в должной мере. – Его величество отослали меня прочь, а сами остались с вами наедине. Но Её Высочество совершенно точно приходила в тот день во дворец.

– Значит они могли сделать это вместе, – задумчиво прикусила губу Ника. – Ай! Какая разница! Её правда казнят?

– Обезглавят, – дама Туан весьма неожиданно для своей бесстрастной манеры общения изобразила характерный жест ладонью поперёк горла.

– Вы тут все с ума посходили? – возмутилась Вероника чужими варварскими обычаями.

– Она хотела навредить вам, – в голос напомнили придворные дамы.

– Но король, он… – начала было Лиён, однако резко замолчала и смущённо глянула на старательно шикающую Туан.

– Король, – уничижительно фыркнула Ника, – мог и подождать с выбором наложницы. Зачем стравливать женщин из-за себя красивого до свадьбы?

Её собеседницы недоумённо переглянулись.

– Короче, девочки, – королева одновременно положила руки им обеим на плечи. – Надо что-то делать. Категорически не желаю, чтобы из-за меня кого-нибудь обезглавливали, даже соперницу. Давайте-ка рассказывайте всю подноготную этой мутной истории.

Тонкие пальцы с силой сжались, без лишних слов заверяя в серьёзности намерений, и «девочки» безропотно подчинились.

***

Из-за подготовки к предстоящему суду тщательно продуманная программа мероприятий в честь бракосочетания пошла наперекосяк. Королевский двор гудел, как потревоженный улей. Все, даже маленькие дети, таинственно перешёптывались между собой. Ещё бы! Ведь та, кто сегодня должна была стать рангом чуть ниже королевы, вот-вот будет казнена. Сюин многие любили за доброту, красоту, щедрость, хорошие манеры и многочисленные таланты. Девушка сочиняла стихи, рисовала, танцевала, вышивала, играла на музыкальных инструментах. К тому же, она была из хорошей прославленной семьи, благодаря которой смогла претендовать на место первой королевской наложницы, властью немногим уступающей законной жене.

По словам Лиён Джия и Сюин были знакомы с девства, но никогда не дружили, хотя выросшая без матери королева была общительным и компанейским ребёнком.

– Но в десять лет с вами что-то случилось. Вы очень сильно изменились. Стали молчаливой, боязливой и грустной, – умильно прижав кулачки к подбородку с обеих сторон, печально произнесла рассказчица.

– Что именно? – живо заинтересовалась Ника. Она небрежно облокотилась на одно колено и задумчиво потирала пальцами лоб. Широкая юбка из плотного материала позволяла выглядеть прилично даже в позе, когда ноги расставлены широко, а не целомудренно сжаты между собой. Сидеть на полу так гораздо удобнее.

Глава 7. Синдром такоцубо

Невооружённым глазом было видно, что Вэймину хочется схватить королеву за шкирку, и утащить в известном лишь ему одному направлении.

«Чего злой-то такой? – недоумевала Ника, наблюдая, как муж прячет нетерпеливо вздрагивающие руки в широкие рукава верхнего длинного платья, а потом и вовсе убирает за спину от греха подальше. – Однако гнев Вам к лицу, Ваше величество».

– Надеешься таким способом окончательно сломить меня? – прошипел Вэй, когда Вероника подошла ближе.

– Ты такой, – она сделала паузу, с забавно-сосредоточенным выражением лица подбирая нужное слово, – интересный. Сначала объясни, что случилось, а потом я расскажу, что с тобой сделаю.

Король растерянно моргнул, быстро утратив воинственный вид, но мрачный блеск в чёрных глазах остался.

Просто удивительно, как сильно он ненавидит Джию!

– Идём, – мужчина повернулся к выходу, уверенный, что жена безропотно побежит следом.

Может и побежала бы, хотя бы из любопытства, однако Нику остановила Туан. Трясущимися руками придворная дама сунула в ладонь госпоже несколько зелёных листочков.

– Это избавит от запаха, – прошептала она.

На вкус растение напомнило мяту. Вэймин, почуяв неладное, обернулся и нахмурился: королева задумчиво что-то жевала и догонять супруга не торопилась.

Если честно Нике совсем не хотелось покидать кухню, где она ощущала себя комфортнее, чем в чертогах, хотя обстановку здешней кашеварни не сравнить с тем, к чему привык современный шеф-повар. Молодая женщина даже вознамерилась попробовать приготовить местное блюдо на самобытном примитивном оборудовании. Поэтому, в отличие от мужа, она не торопилась оставлять милое сердцу местечко.

Двор, куда они вышли для разговора, оказался пуст, не считая переминающуюся в отдалении свиту короля. Совсем недавно тут вовсю кипела работа. Люди сновали между складами и другими хозяйственными постройками, таскали из колодца воду, чистили овощи, мололи муку. Дворцовый комплекс обслуживала уйма народу, и все нуждались в кормёжке. А уж сколько времени и сил уходило на приготовление королевской трапезы…

Задумавшись, Ника прослушала, что сказал Вэймин, и, нахмурившись, будто дело было не в её невнимательности, а в его косноязычии, спокойно попросила:

– Повтори, пожалуйста.

Король гневно сузил глаза:

– Ты хитрее, чем я полагал. Настоящая кисуно* .

– Кто?.. – заинтересовалась Вероника, но спохватилась, что подобные вопросы могут вызвать ненужные подозрения, и исправилась: – …кто вам такое сказал?

В принципе без объяснений было понятно, что это не ласковое обращение наподобие «кисуни», причём весьма созвучное, а сравнение с кем-то или чем-то скверным.

Вэй угрожающе шагнул навстречу и навис над женой опасным скальным карнизом, готовым вот-вот обрушиться и раздавить. Росту в Джии было маловато. Веса тоже.

– Откажись от обвинений. Не развязывай войну между нами.

Ну что за манера говорить загадками?

– Разве наша война не идёт полным ходом? – качнулась вперёд Вероника. Теперь они с мужем на равных испепеляли друг друга сердитыми взглядами.

– От тебя пахнет, – внезапно заявил Вэймин и брезгливо зажал нос пальцами.

Если он и хотел унизить королеву, то сильно промахнулся, зато она – нет, звонко хлопнув ладонью по монаршей руке:

– Неприлично ТАК разговаривать с дамой.

Мальчишка! Или пытается казаться таковым в глазах окружающих, чтобы до поры до времени не увидели его истинное лицо. Но в присутствии Джии не слишком старается: то снимет маску клоуна, то снова наденет.

«Ну ладно он. Со мной-то что происходит? Второй раз за сутки руки распускаю. Шалят гормоны чужого тела? Я, конечно, и сама не подарок, однако умею решать разногласия цивилизованно, без рукоприкладства», – возмутилась про себя Вероника и в знак примирения погладила Вэя по плечу. Да и пахло от неё очень даже приятно: едой и специями. За время посиделок съестными ароматами успели пропитаться волосы и одежда. Лёгкое фруктовое вино, которое главный повар при вторжении трёх дам на подвластную ему территорию дегустировал, собираясь добавить в блюдо, действительно было настолько слабым, что Ника не зря с чистой совестью окрестила напиток «компотом».

– Ну ладно. Давай успокоимся и начнём сначала. О чем, вообще, идёт речь?

– Не притворяйся, будто не понимаешь, – Вэймин перевёл взгляд с руки, по которой его нагло ударили, на лицо королевы. В тёмных глазах мелькнуло странное чувство.

– Вот заладил! То да потому! Какие обвинения имеешь в виду?

– Ты заманила Сюин в ловушку, чтобы обвинить в покушении на свою жизнь. Сегодня состоится суд, на котором ты собираешься свидетельствовать против Сюин. А теперь беззастенчиво делаешь вид, что ничего не знаешь? – он попытался говорить сдержанно, ровно, но под конец всё-таки сорвался и повысил голос.

– Знаю, – нахально заявила в ответ Вероника. – Утром меня об этом попросила Вдовствующая королева. Но вот чего я действительно не знаю, так это: кто столкнул меня в воду.

– Сегодня ночью ты пыталась утопиться сама, – напомнил король. – Зря я тебя остановил.

От этих слов Ника почувствовала острую боль: в сердце словно ножом ударили. В её сердце – чужими переживаниями. Не хватало ещё схлопотать синдром такоцубо**. Она прижала руки к груди, пытаясь успокоить расшалившийся внутренний орган. Получается, ей досталось и тело, и память Джии? Эмоциональная? Физическая? Вся?

– Что с тобой? – в голосе Вэймина прозвучала тревога. Он пытливо заглянул отвернувшейся жене в лицо.

В ответ она лишь горько усмехнулась:

– Надо было спросить раньше, в тот злополучный день. Что такого сказали этой женщине, – Вероника легонько ударила себя в область сердца, – чтобы она захотела расстаться с жизнью?

– Ты ничего не помнишь, но готова погубить невинного человека?

– Ты ничего не знаешь, но настаиваешь на невиновности Сюин?

Он вдруг улыбнулся, однако жутковатая улыбка не предвещала ничего хорошего: узкие удлинённые уголки полных к центру губ приподнялись в зловещем оскале:

Глава 8. Отравленный поцелуй

Вдовствующая королева и советник зашептались между собой. Пословицу «Когда в обществе больше двух, говорят вслух» они либо не знали, либо по праву сильного игнорировали. Поскольку остальные присутствующие были им не указ, люди тоже не теряли времени даром, и двор Великого чертога быстро наполнился гулом множества голосов.

Пользуясь возникшим сумбуром, Вероника вплотную подошла к королю:

– Вот что ты творишь! Они старались, свидетелей подкупали, а из-за твоих эротических фантазий всё кисуно под хвост. Я, между прочим, тоже подготовилась.

С лица супруга сползла улыбка, отдававшая некоторым юродством.

– Знаю, ты меня ненавидишь, потому что я из клана Шегай, но ведь не эти руки вырезали твою семью, – Ника демонстративно показала Вэю раскрытые ладони. – Или на мне легче всего отыграться? Как ты можешь предавать жену? Свою вторую половину? Вчера обещал делить горе и радости, а сегодня так жестоко от меня избавляешься.

Королева перевела дух. Толкать подобные речи, балансируя между пафосом и фарсом, – задача не из лёгких, однако она справилась. Если совесть Вэймина и не проснулась, то хотя бы с бока на бок перевернулась – в чёрных глазах тронулся лёд.

Ника не теряла времени даром: коротко глянув на «соперницу», бухнулась на колени. Поступок Её величества Джии привлёк всеобщее внимание. Дождавшись относительной тишины, Вероника патетично, но вполне в духе времени произнесла:

– Слово королевы против показаний других свидетелей! Позвольте мне рассказать о случившемся, Ваше величество.

– Говори, – поморщилась Чашен, раздосадованная тем, что вмешательство Вэймина окончательно спутало дело.

– Я согласна с Его величеством, что вела себя неразумно, хотя тому есть причина: частичная потеря памяти после падения в озеро. Постепенно я начинаю вспоминать, что случилось тем вечером, и с полной уверенностью заявляю: никто не толкал меня, я прыгнула в воду сама.

По толпе пробежал глухой ропот. Люди переглядывались, возможно спрашивая друг у друга: в своём ли уме королева. Справа от себя Вероника заметила главу внутренней стражи. Он сменил дневной парадный наряд на униформу своих подчинённых: тёмно-бордовую тунику длиной почти до щиколотки с четырьмя разрезами, из-под которой виднелись чёрные штаны, заправленные в высокие сапоги. Поверх светлой рубашки были затянуты наручи из плотной кожи с металлическими накладками. Лоб перехвачен алой лентой с золотыми надписями. За спиной виднелись рукояти двух клинков.

«Ты был прав, предупреждая меня насчёт короля», – подумала Ника с лёгкой горечью, но тут же встряхнулась, избавляясь от чужеродных эмоций.

– Поскольку Его величество предельно честен с вами, я тоже могу ничего не скрывать. Жизнь во дворце стала для меня тяжёлым испытанием. Пришлось привыкать к новым порядкам и правилам. К тому же я влюбилась. В Его величество невозможно не влюбиться, ведь он прекрасен. Не правда ли? – Вероника послала Вэю самую слащавую улыбку, на какую была сейчас способна. – Однако сердце моего будущего мужа принадлежало другой. Так часто бывает при заключении браков по расчёту. Теперь примите во внимание мою молодость и пылкий нрав. Я была в отчаянии, совершенно забыв о своём истинном предназначении: служении королевской семье и рождении наследника. Поддалась порыву чувств и… – молодая женщина вытянула руки вперёд, практически распростёршись на земле. – Простите меня, Ваше величество! Будьте снисходительны к глупости и наивности. Теперь я понимаю, что была не права. Не наказывайте невиновных. В знак подтверждения прочтите это.

Ника выудила из широкого рукава платья узорчатый конверт. Одна из придворных дам Великой вдовствующей королевы подошла, чтобы взять и передать письмо госпоже. Выпрямившись и сев поудобнее, Вероника продолжила рассуждать:

– Мы с Сюин действительно встретились возле озера. Меня разозлило, что будущая наложница посмела прийти к королю до свадьбы. Но, как сказал Его величество, молодо-зелено. Перед этим у нас с Его величеством состоялся тяжёлый разговор. Я поняла, что не любима и вряд ли могу в будущем рассчитывать на взаимность. Отчаяние поглотило настолько, что захотелось расстаться с жизнью. Оставив предсмертную записку, я тайком от придворных дам сбежала к озеру. Её высочество пыталась меня остановить, а вовсе не утопить. Простите мою глупость!

Ника снова очень низко поклонилась и добавила:

– К тому же, если покушение действительно было, куда смотрела дворцовая стража?

Ропот толпы снова усилился. Вдовствующая королева и советник внимательно изучали письмо.

– После пребывания на грани жизни и смерти, я осознала, насколько была не права. Впредь такого не повторится. Я не позволю чувствам когда-либо снова возобладать над разумом и долгом. Будьте милосердны, Ваше величество! Позвольте доказать мою преданность и здравомыслие! Я буду верно служить вам, Ваше величество, и исполню своё предназначение.

«Уф! Как же я устала. Сколько можно? Давайте уже поскорее решайте мою участь!»

Позади послышался шорох. На разные лады ахнули женские голоса, а Вэймин сорвался с места. Ника обернулась. Сюин без сознания лежала на земле, но в такой красивой позе, что поневоле закрадывалась мысль об инсценировке обморока. Зато король переживал по-настоящему. Подхватив возлюбленную на руки, он поклонился Вдовствующей королеве и быстрым шагом пошёл прочь. Следом за ним поспешил грузный пожилой вельможа с седой бородкой и несколько стражников. Толпа недовольно загудела. Большинство выступало за оправдательный приговор. С некоторым трудом призвав королевский двор к порядку, Чашен объявила, что раз уж королева Джия вспомнила, что произошло, и настаивает на невиновности Сюин, нет смысла продолжать разбирательство. Также следует забыть о предложении короля о низложении королевы…

Вернувшись в комнату, Ника с наслаждением растянулась на голом полу, не обращая внимания на недовольные вздохи Туан из-за чудаковатого поведения госпожи.

– Хм, а с письмом неплохо придумано? – перевернувшись на бок, заговорщицки подмигнула Лиён королева.

Глава 9. В постели с врагом

– Пусти… – просипела Ника, надсадно откашливаясь. – Что ты туда подсыпал? Отраву?

Она хотела сунуть два пальца в рот – пока не поздно, прочистить желудок, – но Вэймин одной рукой стиснул оба её запястья, второй продолжил крепко сжимать за плечи.

– С чего ты взяла, что я хочу тебя отравить? Успокойся, – он слегка встряхнул пленницу, чтобы она перестала дико извиваться, подобно пойманной за хвост змее.

– С того, что ты меня ненавидишь, а на вакантное место имеется претендентка, – от кашля на глазах выступили слёзы, да и бороться Ника, откровенно говоря, устала. Она обмякла, запоздало сообразив, что король во время «поцелуя» тоже мог наглотаться лишнего. Впрочем, ему ничто не мешало заранее принять противоядие.

– Иногда я тебя совсем не понимаю, – усмехнулся Вэй. – Если это яд, сначала онемеет язык. Кроме некоторых странных слов не похоже, чтобы у тебя появились проблемы с речью.

– Тогда что? И, главное, зачем? – сердито поинтересовалась Вероника, ей стало казаться, что говорить и впрямь становится тяжелее, а лежать в мужских объятиях, напротив, уютнее.

– Моя королева, – голос Вэймина стал ещё более низким, объёмным и обволакивающим. Прижатая к его груди Ника ощущала вибрации каждого звука, – сегодня ты несколько раз упоминала о своём главном предназначении – рождении наследника. Так почему бы нам не приступить к его осуществлению?

Глаза слипались, мысли путались, руки-ноги не слушались. Она из последних сил боролась с накатившей сонливостью: «Чем же ты меня опоил? Снотворным? Тогда к чему эти намёки? А может сдуру перепутал зелья?»

Король перенёс жену на постель, уложил, укрыл одеялом, даже подоткнул со всех сторон. Сквозь прикрытые веки Ника видела в его глазах немой вопрос и сожаление. Думая, что она уснула и не слышит, король тихо произнёс:

– Зря я просил не развязывать войны. Гораздо легче сражаться друг с другом и ненавидеть…

На этих словах сознание отключилось от реальности. Говорил муж что-то ещё или нет, Вероника не знала. Проснулась, когда в комнате было уже достаточно светло, чтобы разглядеть затейливый рисунок, выполненный синей тушью по белоснежному потолку. Плавные линии переплетались причудливо, но вполне гармонично, не создавая ощущения хаоса, хотя при попытке вычленить отдельные элементы узора и угадать, что же всё-таки изобразил художник, начинала кружиться голова.

Ника со стоном потянулась. Верхней части тела лежать было твёрдо и неудобно, ноги, напротив, покоились на чём-то мягком. Она села и увидела, что за ночь успела наполовину сползти с «кровати» на голый пол, оставив на перине только нижние конечности, причём устроив их поперёк Вэймина. Припомнив события прошлого вечера, королева не удержалась и мстительно пнула мужа пяткой в бок. Однако на чувствительный тычок тот отреагировал вяло – лишь повернулся к жене спиной.

В двери тихо постучали, следом раздался страдальческий шепот Туан:

– Госпожа, пора вставать. Сегодня состоится много важных мероприятий. Надо вас к ним подготовить. Главный евнух Его величества тоже здесь и просит разбудить господина.

– Ладно.

Легко сказать «разбудить», когда «господин» в глубокой отключке, будто и правда всю ночь усиленно занимался любовью.

Ника на несколько мгновений замерла, прислушиваясь к ощущениям. Было или нет? Да ну, она бы поняла это сразу после пробуждения. Наличие одежды, конечно, не показатель. Для удовлетворения известных потребностей в нижнем белье, представлявшем собою просторные штаны, имелся специальный разрез. Пожелай Вэй исполнить супружеский долг, быстро и без труда добрался бы до самого сокровенного.

Королева присела возле мужа и дёрнула за косу, по толщине и длине не уступавшую её собственной:

– Вставай, соня. Отечество в опасности.

Но добилась лишь бессвязного бормотания.

– Эй! – Ника потрясла мужчину за плечо. – Ты хорош в постели, когда спишь зубами к стенке, но пора подниматься. Ай!

Вэймин застал её врасплох. Только что никак не реагировал на попытки разбудить и вдруг уложил на лопатки, нависнув сверху. Предатель-сердце в ответ на его действия отчаянно затрепыхалось, сбивая дыхание. Не ко времени вспомнился вчерашний недопоцелуй.

– Моя королева, – хрипло произнёс Вэй, отстраняясь, садясь и устало потирая виски.

Выглядел он неважно: бледный, осунувшийся, под глазами тёмные круги. Вторая брачная ночь удалась на славу. Ещё бы знать, где и с кем. Тут Ника заметила на правом предплечье мужа несколько синяков продолговатой формы, словно по руке нещадно лупили палкой. Она потянулась вперёд и даже попыталась коснуться:

– Откуда это?

– Ерунда, – Вэй одёрнул рукав.

– Ваше величество, – на два голоса умоляюще позвали из-за дверей.

– Увидимся позднее, моя королева, – небрежно кивнув жене, побитый незнамо кем король поднялся на ноги и покинул опочивальню.

– Что б тебя! – тихо ругнулась Ника, протянув руку вслед, сжав пальцы в кулак и вместо мужа погрозив им вошедшей Туан. И за что подобное наказание? Испытывать чужие чувства к чужому мужчине? Ему – ерунда, а ей – весь день догадками мучиться, да переживать, не грозит ли драгоценному супругу скрытая опасность. Может быть, это она сама его в сонном бреду пару раз огрела?

– Я сделала что-то не так? – испугалась старшая придворная дама.

– Ты – нет, – тем не менее грозно глянула на женщину королева и буркнула себе под нос: – А вот он, этот дурень… Ещё чего! Думать о нём, будто других проблем мало.

В первую очередь Вероника решила осторожно разузнать о наличии в параллельном мире магии и её адептов. Возможно, с помощью местных чародеев она сможет вернуться домой и забыть произошедшее как страшный сон. Мысли о том, что стало с родным телом, она упрямо гнала прочь. Вдруг его так и не выловили из реки?

Пока её одевали и заплетали, Ника осторожно интересовалась у Лиён и Туан о том, как незаметно покинуть дворец, не вызвав лишних вопросов у стражи, и где в городе найти изготовителей защитных амулетов и приворотных зелий. Чтобы придворные дамы не заподозрили неладное, она тематически поделила между ними вопросы, попав обеим осведомительницам не в бровь, а в глаз. Оказалось, что Лиён любит сбегать по ночам к родным, по которым сильно скучает, а Туан – завсегдатай эзотерических лавочек. Теперь осталось придумать благовидную причину, зачем ей самой нужно в город, и как следует подготовиться к побегу. Вариант с озером Ника окончательно отмела, до сих пор вздрагивая от неприятных воспоминаний, когда чуть не утонула. Сомнительно, что после потери сознания в холодной воде её ждал родной мир, а не свет в конце тоннеля.

Глава 10. Попытка номер ДВА

Реакция мужа не заставила себя ждать: руку он отдёрнул как ошпаренный. Похоже, придётся куковать до конца банкета. Ника разочарованно вздохнула. Сидела бы она в кресле или на стуле, с удовольствием откинулась бы на его спинку, а так…

– Хорошо, – словно решив про себя сложную задачу, король всем телом повернулся к жене и улыбнулся. Вероника с недоверием нахмурилась: с чего бы такая резкая перемена. – Но у меня есть условие.

– Какое?

Вэймин наклонился и шепнул:

– Я всё-таки заночую в Алом чертоге.

Горячее дыхание, дразня, пощекотало мочку уха. Кажется, он так ничего и не понял. Ника открыла было рот, однако муж опередил её попытки возразить:

– В доме достаточно комнат, чтобы не надоедать друг другу.

Этих несколько секунд непосредственной близости вполне хватило, чтобы близ сидящие начали посматривать на супругов снисходительно-красноречиво: «Пора бы вам уединиться». Во дворце вообще не любили спрашивать или просить напрямую, предпочитали додумывать за других, выразительно молчать и играть взглядами. Например, прямо сейчас Сюин глазами метала в Нику воображаемые кинжалы ревности. Хорошо, что, приняв решение, Вэймин действовал быстро. Церемониально поклонившись гостям, венценосная чета спустилась с деревянного помоста, на котором сидела для всеобщего любования, и покинула внутренний двор Великого чертога.

В паланкине Ника с наслаждением потянулась. Заканчивался ещё один день безумного пребывания в другом мире. Быстро темнело, и с наступлением сумерек на землю опускалась приятная освежающая прохлада. Верхушки гор розовели в отсветах заката, покрытые влажной дымкой прозрачных облаков. Красиво и чисто, в отличие от измученной научно-техническим прогрессом родной реальности. Знай она наверняка, что находится здесь временно, упивалась бы отдыхом в райских условиях, не обращая внимания на дворцовые интрижки. Но неизвестность будущего нервировала, как нервирует мысль об утюге, когда на полпути от дома, не имея возможности вернуться, вдруг начинаешь судорожно вспоминать: вынула или нет вилку из розетки. Хотя ситуация, в которой она оказалась, похуже «утюга» будет.

– О чём думает моя королева? – то ли на самом деле интересуясь, то ли из вежливости, нарушил молчание Вэймин.

– Об утюге.

Он даже не спросил: почему или что такое «утюг» – значит внимание к жене было показным, дань местным правилам хорошего тона в обращении с дамами.

«И почему его равнодушие так меня угнетает?»

В Алом чертоге они разошлись в разные стороны. Выждав время, ближе к полуночи Ника переоделась в мужскую одежду. Одолженный с помощью Лиён костюм обладал занятной историей и пользовался большим спросом. Наряду с именной деревянной биркой, которая заменяла здесь паспорт, он принадлежал некоему придворному Рюсану. Теперь никто и не вспомнит толком: умер тот или ушёл на покой. Несколько личных вещей перешло «по наследству» к единственной родственнице – двоюродной сестре, и смекалистая женщина быстро нашла им применение.

Покидать дворец придворным дамам можно было только днём с разрешения или по поручению вышестоящего начальства. Ночью по городским улицам свободно прогуливались лишь женщины лёгкого поведения. У мужчин свободы было гораздо больше. Дворцовая стража, очевидно, из солидарности, сквозь пальцы смотрела на полуночные вылазки придворных «кавалеров» в питейные заведения и дома терпимости. Поэтому, если кому-то из обслуги женского пола требовалась уйти из дворца в ночное время, за небольшую плату брали напрокат «платье Рю». Впрочем, далеко не у каждой хватало смелости переодеться в мужчину.

Для веской причины покинуть дворец в подобном обличье Нике пришлось сочинить историю, основательно подмочившую репутацию короля. Бедняга Вэй спал и не ведал, что о нём нашептала своим прислужницам королева. Со скорбным видом Её величество поведала Туан и Лиён, что за прошедшие ночи у них с мужем так ничего и не было.

– Потому что… – она сделала многозначительную паузу и обе женщины, заранее предугадывая нечто страшное, ахнули, прикрыв ладошками рты, – …у короля большиииие проблемы.

Вероника подняла указательный палец вверх и медленно согнула его крючком. Дамы внимательно проследили за движением и заметно смутились.

– Такой молодой и уже бессильный, – покачала головой старшая.

Младшая лишь хихикнула, но по глазам было видно – она понимает, о чём речь.

– Думаю, это стресс, то есть переутомление. Или же я ему противна. Но у меня всего три месяца на зачатие, поэтому нельзя терять время. Надо помочь королю справиться с поставленной задачей, – Ника снова распрямила палец.

– Но зачем вам куда-то идти? – возразила Туан. – Я могу…

– Нет-нет. Я сама найду самый действенный и безопасный способ. А вы – тссс! Никому не слова, – королева приложила к губам «наглядное пособие», но тут же его отдёрнула и с проказливой улыбкой встряхнула руку.

Для старшей придворной дамы было немыслимо отпустить госпожу из дворца одну без должной охраны, тем не менее она быстро смирилась. Внезапная покладистость обычно несговорчивой в подобных вопросах Туан настораживала, однако выяснять, в чём подвох, было некогда. Натянув поглубже чёрную широкополую шляпу из конского волоса, Вероника шагнула за порог Алого чертога.

***

Выбраться из дворца оказалось не так-то просто. У главных ворот горели яркие факелы и костры в металлических плошках на ножках. Как пройти мимо, не вызвав подозрений, было огромной загадкой. В фильмах переодетые герои умудряются даже при близком общении оставаться неузнанными, словно вместе с одеждой меняются черты их лица и звучание голоса, однако в жизни так не бывает. Может в тени шляпы королеву и не признают, но поверят ли, что она – мужчина? Тот самый Рюсан?

– О! Господин Рю! – на плечо уверенно опустилась чья-то рука. – Кажется, я не ошибся, и вы действительно господин Рю!

Ника искоса глянула на прилепившегося нахала. Он тоже был в шляпе, молод, хорош собой и подозрительно весел.