Её величество попаданка

Глава 1

Мирослава Огнева

— Да успею я в ресторан, Маш! Хоть ты не читай мне нотаций! — попросила подругу по-хорошему, прижимая телефон к уху плечом.

А руки у меня были заняты. Я ими швабру отжимала и старалась, чтобы вода не попала на маленькое чёрное платье — баснословно дорогое, купленное специально для сегодняшнего похода в ресторан на девичник.

Машуля наша замуж выходит. Поэтому и нервная такая уже который день.

— Мира, я не учу тебя жить, — возразила подруга, хотя именно это она и делала. — Просто отметила, что твой характер осложняет тебе существование. Ну вот что стоило промолчать? Сейчас бы не пришлось с половыми тряпками корячиться.

В чём-то Маша была права. Я действительно частенько страдала из-за своего языка и чрезмерной инициативности. Ну а что делать, если все мои бывшие временные боссы без меня не способны на свежие и, не побоюсь этого слова, новаторские идеи?

— Куда по мытому прёшь?! — рявкнула я на припозднившегося сисадмина и, убедившись, что он врос в стену, чтобы пробраться к выходу по плинтусу, вернулась к разговору с подругой. — В работе шваброй нет ничего постыдного, Маша, особенно если я докажу отцу, что способна генерировать идеи, даже занимаясь физическим трудом. Знаешь же, что он заявил, когда понизил меня до уборщицы?

— Что твою энергию нужно направить в мирное русло? — догадалась Машка.

— Примерно, — проворчала я. — Что мне нужно уставать, а то я от безделья всей фирме работать мешаю.

Подруга рассмеялась в трубку. Смешно ей! А мне так не очень. Мне этой фирмой придётся когда-нибудь управлять, а отец авторитет подрывает. Нет бы сказать всем жалобщикам: «Мирослава — не взбалмошный тиран и диктатор, а очень умная девушка, которая дело говорит!»

— Долго тебе ещё? Ты же с водителем? Отец не отобрал машину?

— Да всё уже почти, осталось только отнести инвентарь в каморку, надеть туфли и можно выезжать.

— Ты босиком, что ли, моешь?

— А ты попробуй на таких каблах пол помыть, — огрызнулась я, и тут моё внимание привлекла огромная лужа в конце коридора. Откуда она, зараза, взялась? Трубу, что ли, прорвало? — Ой, Маш, тут у меня авария, кажется, — на бегу сообщила подруге.

И на этом всё.

Моя привычная жизнь закончилась именно в той луже. Вернее, совсем не в луже, а в воронке портала, затянувшего меня в другой мир.

Едва я добежала до блестящей глади, поток плотного воздуха обхватил меня, спеленал и утащил в неизвестность. Босую и с телефоном. А швабру я, к сожалению, выронила. Держала бы крепче, было бы чем отбиваться от встречавших меня на другой стороне тёток.

Упала я на жёсткую кровать, стоявшую посреди убогой кельи — иначе каморку не назовёшь. А они, тётки эти, столпились вокруг меня и смотрели как на инопланетянку. Хотя я для них ею, наверное, и была.

— Вышло. И это совсем не она, — вдруг сообщила одна из одинаковых, как под копирку, безликих женщин в серых бесформенных платьях.

Но обсудить меня они не успели.

— Идут! Получилось? Скорее надо всё убрать!

Послышался удар дверью об стену, а следом за ним и истеричный возглас.

— Что-то пошло не так, и портал захватил её, — отчиталась одна из непонятных тёток, и вскоре их ряды пополнились ещё одной.

Она растолкала подружек и уставилась на меня рентгеновским взглядом.

— Святая Ветреница! Вы ритуал перепутали, идиотки! Отыскали и притянули двойника из иного мира! Ещё и старая какая-то попалась!

Это заявление меня вывело из ступора, напавшего из-за потрясения, и я села, уперев руки в бёдра.

— Что это вы себе позволяете, дамочка? Мне всего двадцать пять! И что вообще тут происходит?

— Она нас понимает… Но как? — пискнул кто-то из серых.

Вот, кстати, и мне это интересно. Но меньше, чем способ вернуться домой.

— Очень просто! Значит, магия в ней есть и наш мир её принял, — пояснила одна из толпы. — Ты разве не знаешь, что если иномирянин не помирает при переносе, то благодатный Амат раскрывает пришельцу объятья и помогает адаптироваться?

— Эх, не повезло! Сейчас бы предъявили тело, и дело с концом.

— Да вы о чём вообще думаете, смертницы? — зашипела самая деятельная. — Сейчас герцог с настоятельницей явятся, и это для нас наступит конец!

Происходившее начало напоминать хоррор, который хотелось срочно выключить, и я предприняла очередную попытку это сделать:

— Давайте быстренько вернём меня туда, откуда взяли, чтобы никто не заметил вашего косяка, — внесла я своевременное и, на мой взгляд, гениальное предложение.

Но его почему-то не оценили.

— Настоятельница сказала верховному, что Амирана больна. Глуши её пока магической лихорадкой, сестра Ацена, потом разберёмся, что дальше делать.

Я, разумеется, с этим была в корне не согласна, но какая-то особенно подлая сестра действительно что-то со мной сделала! Внезапно меня оставили силы, глаза закрылись, и я рухнула на кровать. Тело всё чувствовало, мозг работал, хоть и вяло, но пошевелиться я не могла. Чувствовала, как монахини отобрали у меня телефон, стянули платье, чулки и бельё. Вместо моей одежды натянули что-то длинное и, по ощущениям, хлопчатобумажное и укрыли колючим одеялом.

Когда дверь открылась в следующий раз, я была готова вопить от ярости из-за такого произвола, но, к сожалению, могла только слушать и пытаться понять, в какую заварушку меня занесло.

Глава 2

— Приведите девушку, настоятельница, пришло время выполнить уговор, — холодно потребовал вошедший в кабинет красивый мужчина.

Он не склонил голову перед почтенной монахиней, не спросил, всё ли в порядке, а прошёл стремительной походкой опасного хищника к её любимому креслу (в часы меланхолии она, сидя в нём, пила чай и размышляла о бренном) и бесцеремонно упал в подушки будто на обычный стул, а не антиквариат Фениксианской эпохи.

Хозяйка кабинета еле удержалась, чтобы не вспыхнуть от негодования.

Главный придворный маг и первый советник короля герцог Дымтей Архейский мало у кого вызывал желание приветливо улыбнуться или поинтересоваться, как у него дела. Опасность, которой веяло от могущественного мага, вообще отбивала всякое желание с ним о чём-то говорить. Но у Ортании Воздушной выбора не оставалось: жизненно необходимо потянуть время, пока сёстры вверенного ей монастыря Святой Ветреницы не закончат ритуал и не вернут ту самую девушку, которую жаждет получить герцог.

Негодная девчонка сбежала ночью накануне приезда верховного мага, и теперь настоятельница пыталась спасти свой монастырь от неизбежной кары, которая обязательно его настигнет, если строптивую воспитанницу не вернуть.

Но кто ж мог подумать, что у неё так и не изменился характер?!

Настоятельница изобразила на лице самое благостное выражение, какое только смогла.

— Конечно-конечно, герцог, — заискивающе залепетала Ортания, — но должна вас предупредить, что Амирана нездорова. Собирала вчера на лугу цветы и, видимо, подхватила магическую лихорадку. Попрошу сестёр её поднять, привести в порядок и доставить сюда.

Конечно, Амирана будет не в порядке, когда её приволокут обратно. Это сколько же идиотка потратила сил, чтобы избавиться от ограничителя и построить портал из монастыря?! Да это вообще нереально сделать с её-то возможностями!

Только вот факты упрямо говорили о том, что побег удался. Наверняка девчонка валяется без сил от магического истощения под каким-нибудь кустом. Настоятельница не переставала ругать беглянку. Вот идиотка! Зачем только пытаться уйти от неизбежной судьбы?! Ей ведь с самого раннего детства вбивали в голову, что надо быть тихой и послушной — именно такая жена нужна королю. И не только. Такая королева нужна его главному советнику и всей стране — прекрасной цветущей Амфере.

А советник короля тем временем смотрел на неё не предвещающим ничего хорошего тяжёлым взглядом тёмно-фиолетовых глаз.

— Отведите меня к ней. Я сам оценю состояние девушки, — отчеканил герцог.

И Ортания поняла: если попробует спорить, то её дни сочтены. Бесполезно напоминать Дымтею Архейскому, что монастырь женский и мужчинам в его стенах делать нечего. Если не по-хорошему, то по-плохому он всё равно пройдёт туда, куда задумал. Оставалось лишь провести его в келью Амираны самой длинной дорогой, а по пути молиться Святой Ветренице, чтобы девчонка оказалась уже в постели. Ну и чтобы сёстры успели замести следы ритуала. Незачем герцогу знать, что Ортания не справилась с возложенной миссией и доверенная ей племенная кобылка выросла непокорной ослицей.

— Прошу за мной, герцог, — сказала настоятельница, поднимаясь из-за рабочего стола, и подала тайный знак своей помощнице, наблюдавшей за беседой из скрытой ниши.

Пока Ортания будет водить верховного мага кругами, та побежит короткой дорогой и всё подготовит к их приходу.

По дороге настоятельница перемежала молитвы с мысленным самобичеванием. Угораздило же её восемнадцать лет назад влезть в должницы к ныне запрещённому Ордену Тьмы! Но ведь не помоги ей тогда магистр, гореть бы Ортании на костре за то, что ведёт в монастыре чёрную бухгалтерию и скрывает ценных воспитанниц, чтобы продавать в обход казны. Теперь расплачивается. Герцог, посланник Ордена Тьмы, явился забрать должок.

И всё шло превосходно! Будущие мужья-счастливчики держали рот на замке, ведь получить особенную жену очень непросто. Некоторые десятилетиями в очереди стоят. Так же прекрасно всё продолжалось бы и дальше, если бы только Амирана, поганка, не сбежала. Кто мог подумать, что отработанная схема на ней сломается?

Может, это из-за того, что девчонку выкрали, а не получили законным путём, как положено? Монахиням пришлось инсценировать её смерть, чтобы изъять новорождённую у семьи для нужд Ордена. Ортания ни за что бы на такое не пошла, но магистр Ордена Тьмы заявил, что им требуется именно эта девочка. Тогда он не объяснил почему, но теперь Ортания знала: она растила не просто жену аристократа, а будущую королеву. И, что особенно страшно, приближала тем самым государственный переворот.

Глупой настоятельница не была и прекрасно понимала, чего добивается Орден: посадит Амирану на престол, а потом король тихо и раньше отведённого ему срока отправится к предкам, и страной останется править пешка герцога Архейского — у девочки с детства формировались нужные установки. А там и до возвращения Ордена рукой подать, и до воцарения в Амфере Тьмы Всемогущей.

Только вот девчонка строптивая вышла. Настоятельница очень надеялась, что сёстры не только вернули пропажу, но и добавили ей ритуалами послушания. Иначе монастырю несдобровать.

— Мне кажется, мы тут уже проходили, — рыкнул герцог, и Ортания, вздрогнув, свернула в нужный коридор.

— Это иллюзия Ветреницы, герцог, вам показалось. Впрочем, уже пришли, — заверила она, разглядев у двери кельи Амираны помощницу со сложенными в тайный знак пальцами.

Значит, можно выдохнуть. Успели!

Ортания толкнула дверь и вошла первой.

Девушка лежала с закрытыми глазами, и прядь длинных тёмных волос прятала часть её лица, но настоятельница сразу поняла — это вообще не Амирана! Похожа, но не она! Эта девушка явно старше, и выражение лица у неё даже во сне далеко не кроткое. Если это поймёт и герцог, от монастыря камня на камне не останется.

В груди хладнокровной женщины что-то оборвалось и покатилось в пятки.

Глава 3

Прядь волос, упавшая мне на лицо, щекотала нос, но я даже чихнуть не могла, поэтому была очень благодарна руке, которая её убрала. Зато дальнейшее не обрадовало.

— Действительно, магическая лихорадка, — раздался надо мной глубокий, пронизывающий до мурашек мужской голос. Было в нём что-то завораживающее и пугающее. Таким разговаривают гипнотизёры, желающие лишить собеседника воли. — Как вышло, что будущая королева такая чахлая? Вы плохо следили за её здоровьем, настоятельница? Может быть, она и наследника королю не сможет выносить? И что с её магией? Я не чувствую в ней сильной искры, ради которой девушку растили тут столько лет.

Чахлая королева, нужная для рождения наследника, — это точно не мой путь. И искра им какая-то требуется. Криворукие ритуальщицы всё напутали, вот пусть и распутывают.

— Святая Ветреница с вами, верховный! Амирана крепкая и здоровая девушка! И её дарующая жизнь искра в полном порядке! Просто магическая лихорадка этой весной мутировала и теперь буквально на пару дней превращает заболевших вот в такой никчёмный овощ. У нас половина монастыря ею уже переболела. Сёстры не дадут соврать.

Серые тётки с готовностью загалдели, подтверждая враньё своей начальницы, но этот верховный не удовлетворился их отмазкой.

— Никаких пары дней. Нет у меня столько времени. Приведите девушку в порядок к завтрашнему утру. По дороге окончательно придёт в себя. А если из-за вашей нелепой оплошности план сорвётся — вы знаете, что будет, настоятельница.

За этими словами послышались шаги и звук открывшейся и сразу закрывшейся двери. Верховный и настоятельница ушли, но никто даже не подумал приводить меня в чувства. Сёстры стояли неподвижно, и меня терзали подозрения, что мужчина их сильно напугал. Поэтому теперь они думают, что такого сделать со мной, чтобы выдать вместо куда-то девшегося королевского инкубатора. И так меня это всё возмутило, что откуда-то взялись силы, и я с шумом втянула в себя воздух и распахнула глаза. Хотя это они, наверное, сняли с меня чары.

— Неси подкожные амулеты, — процедила одна из сестёр, почему-то глядя на меня ненавидящим взглядом.

Стоявшая с ней рядом серая поспешно покинула келью. Зато возразила другая монахиня:

— Что ты задумала, Ямина? Вдруг верховный их почувствует?

— Обязательно почувствует, но не сразу! А мы к тому времени успеем сбежать!

Мне происходящее категорически не нравилось. Вот этот их решительный настрой не предвещал ничего хорошего. Словосочетание «подкожные амулеты» резало слух! А планы на бегство, после того как спихнут меня ужасному верховному, вообще венчали катастрофу «вишенкой на торте».

Я вскочила на ноги на кровати, возвысившись над сёстрами, как депутат над народом, и попыталась их образумить:

— Стоп, уважаемые дамы! Предлагаю сначала всё обсудить! Давайте вместе поищем выход из этого щекотливого положения. Уверена, мы быстро его найдём!

Но мои слова никого не впечатлили. Сёстры отвлеклись на вернувшуюся в келью злую настоятельницу, а эта грымза махнула в мою сторону рукой, и я опять рухнула как подкошенная.

— Кто это? И где Амирана? — звенящий от ярости голос ударил по барабанным перепонкам.

— Настоятельница, они перепутали ритуал и вместо Амираны вытянули из какого-то забытого Ветреницей мира её двойника, — настучала на подружек, видимо, правая рука настоятельницы.

— До утра есть время найти Амирану, а эта пусть исчезнет, — распорядилась главная и собралась уходить.

Но её распоряжение придало мне сил для благодарности, и я снова скинула навязанный ступор.

— Да! Большое спасибо! Хоть кто-то тут мыслит здраво! — похвалила я женщину. — Отправьте меня скорее в мой забытый Ветреницей мир, и я исчезну как и не бывало.

И забуду всё, как та Ветреница! Клянусь! Сделаю вид, что ничего не было. А то с этой проблемой даже к психологу не пойдёшь — надо сразу к психиатру и в стационар.

Да вот только я немного ошиблась в намерениях настоятельницы. Она медленно повернула ко мне лицо, такое же никакущее, как у остальных серых женщин, и проскрипела неприятным голосом:

— Почему она разговаривает, а не лежит парализованная?

— Она и заклинание магической лихорадки скинула сама, — тут же любезно донесла на меня одна из подчинённых. — Наверное, сильный потенциал имеет. Лилуна побежала за подкожными амулетами, иначе послушания не добьёмся.

— На какой демонический рог тратить на неё редкие амулеты, которых у нас и без того мало?! — раздражённо воскликнула начальница.

— Дело в том, настоятельница, что мы умышленно её вытащили, а не ошиблись, — донёсся до меня тихий виноватый голос. Я не видела, кто говорил — раскаявшаяся преступница стояла за моей спиной, но мне очень хотелось развернуться и вцепиться ей в волосы. Однако она продолжала каяться, а я решила послушать. — Амирана перед побегом сожгла свиток поиска и призыва, ритуал утрачен. Мы смогли только свиток вызова двойника отыскать и использовать. Сделали всё, что могли.

— Копыта бесовы! — выругалась настоятельница и резко развернулась на каблуках, передумав уходить. — Это меняет дело! Ну, где там Лилуна с амулетами?

Я бы выругалась сейчас похлеще, чем серая тётка — я умела! но инстинкт самосохранения подсказывал, что лучше с этими ненормальными договариваться, а не ругаться.

Я опять села, как тот Ванька-Встанька, и привлекла внимание. Когда о тебе говорят, будто ты пустое место, это нужно срочно пресекать.

— Уважаемая настоятельница, простите, имени вашего не расслышала, но давайте-ка на минутку оставим эмоции и попробуем рассуждать здраво, — сказала я тоном, которым всегда отцу объясняла свои новаторские идеи. Настоятельница отреагировала примерно как он — скривилась и закатила глаза. Но я не сдалась. — Вы собираетесь меня нашпиговать какими-то амулетами, чтобы выиграть время для эвакуации монастыря, потому что ваш жуткий верховный их почувствует, поймёт, что вы его надурили, и вернётся, чтобы покарать. Я правильно уловила суть из обрывков ваших разговоров?..

Глава 4

Мы минут пять шли по узким, извилистым коридорам, освещённым россыпью мелких светящихся шариков, и, совершенно неожиданно, завернув за угол на очередном повороте, вышли в круглую каменную комнату со стрельчатыми окнами без стёкол. Я поёжилась. Сквозняк тут гулял такой, что лёгкая рубаха развевалась на мне, как знамя.

— Молельня Ветреницы, — пояснила Ортания, и только тогда я обратила внимание на обстановку.

Которой, впрочем, тут практически и не было. С потолка свисали качавшиеся лианы, где-то тихонько трынькали колокольчики, а в центре зала зияла круглая дыра. К ней-то настоятельница и поспешила. А потом как прыгнет в эту яму! Самоубиться, что ли, решила? У меня и сердце вместе с ней упало.

Но не успела я опомниться, как за Ортанией последовали её помощница и ещё три серые сестры. Кошмар какой-то! Я сделала шаг к дыре, чтобы глянуть — может, она и не глубокая вовсе? Звуков падения тел я ведь не слышала, только вой ветра и звон колокольчиков. Но тут монахини повылетали обратно, да так и остались висеть в воздухе. Мне даже показалось, что они стали ещё серее. Вернее, как будто прозрачнее.

— Что это вы делаете, матушка? — спросила я, переступив с ноги на ногу.

Стоять на каменном полу босиком было зябко, очень хотелось уйти.

— Ветреница нам поможет! — прошелестел голос Ортании, словно ветер над ухом, и монахини ринулись ко мне.

Взяли в круг, облетели несколько раз в одну сторону, потом в другую и рассыпались по залу.

— Она невинна, Ветреница нам благоволит! — сообщила во всеуслышание одна из сестёр.

— Слава Ветренице! — подхватили остальные хором.

А я усмехнулась. При чём тут их святая? Это мне слава, что есть голова на плечах! Просто я не спешила подпускать мужчин к себе. Не в той семье родилась, чтобы позволять себе рисковать, вступая в случайные связи. Мужчины, пытающиеся подняться повыше и разбогатеть, бывают такими коварными! Они даже презерватив проколоть могут, лишь бы за счёт ребёнка пролезть в семью. Я вообще для себя решила не выходить замуж, а малыша или даже нескольких родить попозже, зачав искусственным путём. Так что не надо мои заслуги приписывать другим.

— Почти на семь лет старше Амираны, но фертильна, — отчиталась другая. — Искра Феникса разожгла способности к деторождению.

Да я и без их искры не болела!

— Нам повезло, что она из другого мира. Её магия где-то прячется, и я не вижу каналов. Значит, и верховный не увидит, — прошелестела третья.

Они так диагностику, что ли, проводят? Похоже на то. Стало понятнее, но не теплее. Я опять переступила с ноги на ногу и поёжилась.

— Что ж, сёстры, приступим! Во имя Ветреницы! — скомандовала Ортания, и её недопривидения опять налетели на меня серой стаей.

Помельтешили перед глазами минут пять и снова нырнули в колодец, а выбрались из него друг за дружкой какими-то потрёпанными и измождёнными.

— Вы знаете, — проворчала я, потирая плечи, чтобы согреться, — мне кажется, к завтрашнему дню я слягу с настоящей ангиной, и ваш заказчик придёт в ярость.

— Не сляжешь, в тебе кровь огненного Феникса, ты вообще не должна мёрзнуть. Это всё твои прежние установки. Потерпи. Осталось последнее дело — и отправимся в термы, — пообещала настоятельница, а я прислушалась к себе: нет, всё же холодно. — Подойди к усыпальнице Ветреницы, опусти в неё руку и повтори своё обещание нас защищать.

Не нужно быть гением, чтобы понять, чего от меня хотят. Я осторожно, для устойчивости расставляя пошире ноги — кто этих серых знает, вдруг столкнут? — подошла к яме, опустилась на колени, потом и вовсе села боком, чтобы безопасно заглянуть вниз. Ни конца, ни края не увидела. Бездонная пропасть и гул ветра.

Ла-а-адно…

Опустила одну руку, а второй упёрлась в пол.

— Я, Мирослава Огнева, обещаю защищать монахинь, которые мне помогают, всеми своими силами. Клянусь, что не стану их наказывать, когда стану королевой.

Я обернулась к настоятельнице и глянула вопросительно — так?

— Добавь, что не выдашь нас, если вдруг тебя разоблачат.

— Даю слово, что никому про них не расскажу, если меня разоблачат. Но до тех пор, пока и они будут держать мою тайну в секрете, — произнесла и, поднявшись на ноги, отошла от опасной дыры.

И вовремя! Из неё вырвался маленький смерч. Правда, быстро втянулся обратно.

— Ветреница приняла твой обет, — торжественно сообщила настоятельница, — а теперь идём в термы — готовить из тебя невесту проклятого короля.

Ну наконец-то! А то у меня уже, наверное, даже губы синие!

Правда, характеристика жениха мне не очень понравилась. Как согреюсь, обязательно уточню, почему короля называют проклятым.

Пока опять шли куда-то по коридорам, я представляла себе эти самые термы в условиях монастыря. Конечно, это будут не римские сооружения, где горожане проводили дни напролёт, не только посещая в голом виде горячие комнаты, бассейны и ледяные купели, но и — в одетом — спортивные залы с библиотеками. И не современные с закосом под старину. Почему-то я думала, что это будет тёплая комната без окон с душевыми кабинками — монахини же не должны нежиться в ваннах. На крайний случай — ряд бочек с горячей водой.

Но действительность меня поразила до глубины души. Ортания потянула на себя тяжёлую, окованную железом деревянную дверь, и мы вошли в просторную соляную пещеру! В её центре разлилось голубое, дышащее сизыми клубами пара озеро, а между белёсых стен гулял горячий ветер. От влажности и высокой температуры мне даже стало трудно дышать. Ночнушка мигом облепила тело, а волосы подпрыгнули завитушками. Но зато я сразу согрелась и обратила внимание на огромное овальное зеркало, висевшее на одной из стен. И вроде нет в этом ничего удивительного, но пар!.. Оно должно было запотеть! Но нет. Вопреки земным законам зеркальная гладь ясно показала результат проведённых надо мной магических манипуляций. Я помахала руками, разгоняя влажный туман, и уставилась на смотревшую на меня девушку. Да, внешнее сходство между мной и Амираной действительно колоссальное, но всё же в отражении была не я. Я такой и в восемнадцать лет не была. Я тогда усиленно училась, носила очки и короткую стрижку, чтобы не тратить время на укладку. А пластику носа, сломанного во время катания на горных лыжах и заполучившего вследствие этого знатную горбинку, я тогда ещё не сделала.

Глава 5

— Только обычные магини, без искры Феникса, могут пользоваться своей силой, — вещала настоятельница нравоучительно, — но они не способны родить детей проклятым…

— Стоп, стоп, стоп! — прервала я набравшую скорость лекторшу. — Вот тут подробнее, пожалуйста. Кто такие эти проклятые?

— Это вся наша аристократическая верхушка, начиная с короля. Чем знатнее маг, тем сильнее проклятье Феникса.

— А Феникс это?.. И проклял он за?.. — задала я наводящие вопросы в стиле серой сестры, чтобы в сторону не свернула.

— А Феникс — это предводитель древней расы огненных ирлингов, которую наши маги хитростью прогнали с Амата. Перед тем как сгореть и возродиться в другом мире, Феникс и горстка его чистокровных соплеменников наложили проклятье на оставшихся править магов. Звучало оно примерно так: «Только та, в ком есть наша искра, сможет родить вам потомство». А это означало, что нашим аристократам придётся выродиться без наследников или иметь дело с женщинами, чей огненный характер способен подавить волю мужа. Проклятье оказалось такой силы, что снять его невозможно, и вскоре после исхода ирлингов фениксианки — смески ирлингов и людей — практически повсеместно пришли к власти. Начались смутные времена. Но сотню лет спустя наши предки нашли выход из положения. Ограничение силы фениксианок при рождении и строгое воспитание дали шанс на восстановление прежнего порядка. Наш монастырь выращивает самых лучших жён. Но теперь их рождается всё меньше и меньше.

— Хм-м, а почему же тогда вы боитесь этого верховного мага, раз ваша деятельность законна и даже почётна? — уточнила я.

Что-то тут не сходилось.

Настоятельница поджала губы и на миг отвела глаза. Но в результате внутренней борьбы всё же решила быть со мной откровенной:

— Монастырю необходимы деньги, а финансирование не всегда покрывает все нужды. В общем, мы утаивали некоторых девушек и потом продавали их мужьям в обход официального реестра, а в Ордене Тьмы об этом узнали, — чуть ли не скороговоркой протараторила Ортания. — Но не будем вдаваться в детали — это тебе ни к чему. Лучше давай пробежимся по географии, этикету и моде. Сейчас куда важнее сделать из тебя Амирану, а не подогреть огненный характер фениксианки ненавистью к нашему миру.

Я ничего не поняла! Но настоятельница была частично права. Во мне зрела если не ненависть к их миру, то крайняя степень возмущения. Мужики что-то там между собой не поделили, а страдают теперь женщины! Мне очень хотелось всем им показать кузькину мать, и я планировала это обязательно сделать, но прекрасно понимала, что для этого потребуются время и знания. Без силы, то бишь магии, которая во мне где-то там есть, но не работает, даже соваться в переделку мироустройства не стоит. Кому я сделаю лучше, если меня разоблачат и уничтожат?

— Хорошо. Займёмся моей адаптацией, — милостиво кивнула я, встала с шезлонга и огляделась в поисках своей ночнушки.

Хотелось уже одеться. Хоть тёплый ветер и ласкал кожу согревающими потоками, но этикет будет усваиваться лучше, когда зад и перед прикрыты одеждой.

Рубаха исчезла, но меня поняли без слов — одна из сестёр подала мне аккуратную стопку одежды. И — о чудо! Тут нашлось даже бельё, а длинное платье было хоть и простым, но не серым. Трусы, правда, выглядели как доисторические панталоны с грубыми кружавчиками, но с красивой вышивкой — небось, бедолага Амирана своими руками сшила и украсила. А бюстгальтер — настоящий бронелифчик, напоминавший многослойный стёганый топ. Но в целом голубое платье в цветочек село по фигуре идеально, и в зеркале я смотрелась обворожительно невинно. Наверное, это был наряд выпускницы, в котором заказчик видел воплощение своих идеалов.

Настоятельница поднялась и направилась к выходу, а мы за ней.

Из терм переместились в столовую — там всё прошло быстро. К счастью, их этикет от нашего не сильно отличался. Ели вилками, ложками и ножами, пользовались салфетками и не чавкали — всё это я прекрасно освоила ещё в детстве.

— Мне стало намного спокойнее, — даже заявила Ортания после обеда.

Потом мы отправились в учебный класс, где я имела счастье познакомиться с картой мира и понять, что всех названий до утра не вызубрю. Но настоятельница сказала, что это и необязательно. Главное — знать ближайших соседей, заклятых врагов и лучших друзей. А ещё важнее — выучить, кто есть кто в стране, где мне предстоит взойти на трон.

Этим мы до самого вечера и занимались. В принципе, ничего сложного, но не когда у тебя на зубрёжку всего несколько часов, а информации столько, сколько Амирана за восемнадцать лет получила. Поэтому неудивительно, что в свою келью я к ночи еле приползла и рухнула на кровать, даже не раздеваясь. Как уснула — не помню, а вот как проснулась — прекрасно! Потому что родной будильник разлился под подушкой тяжёлым роком, установленным на мобильный лично мной.

Спросонья я подумала, что нахожусь дома и пора вставать на работу. На автомате сунула руку под подушку и вытащила телефон, чтобы глянуть время и отключить, а та-а-м! С экрана мне улыбался незнакомый парень с ярко-красными волосами, ресницами и бровями! Настоящий фрик, хоть и красивый. Я зажмурилась, поморгала, но он не пропал. Наоборот, активизировался.

— Привет, Мира, кровиночка моя! — заявил красноволосый, и именно в этот момент я окончательно проснулась.

И, разумеется, сразу всё вспомнила. Попаданство, монастырь, предстоящую поездку…

— Феникс? — уточнила. — Твоя кровиночка?

— Он самый! А ты мой потомок. Как и Амирана. Кстати, это я её отсюда забрал, — похвастался парень.

Сходства между нами я никакого не видела, но Фениксу сразу поверила. Уж слишком потрясающее у него было колдовство. Может, он и меня тогда отсюда заберёт?

Я откинула одеяло и вскочила с кровати.

— Я готова. Можешь переносить, — сообщила, раскинув руки в стороны.

Мне даже не было любопытно, как глава ирлингов попал в телефон и каким образом я стала его потомком — так сильно хотелось домой.

Глава 6

Перемещением магического резерва я занималась практически до монастырского утреннего пробуждения. Сначала у меня не выходило. Я просто не понимала, как можно взять нечто эфемерное и куда-то отнести. Я злилась — огонь разгорался. С открытыми глазами я даже видела, как дымятся мои волосы и идёт из ушей пар. Феникс предлагал мне всё новые способы обуздания магии, но ничего из предложенного не помогало. Пока я не услышала шаги и голоса за дверью.

— Быстрее, Мира! Если монахини сейчас поймут, что магия прорывается через твои глаза, а ты не можешь её спрятать, то они сами тебя прикончат, чтобы верховный этого не заметил! Скажут, что болезнь дала криз, сорвала ограничитель, и ты сгорела!

И так меня эти перспективы испугали, что я какой-то внутренней силой ухватила два костра, соединила в один и швырнула вниз. Мне сразу стало зябко, и я натянула на себя одеяло. В этот момент открылась дверь кельи, а мой телефон превратился в молитвослов. Я поспешно накинула на него край колючей ткани и поворочалась, чтобы запихнуть его под себя.

— Ты уже проснулась? Прекрасно! — сказала пришедшая лично разбудить меня настоятельница. — Герцог будет с минуты на минуту. Умывайся и одевайся. Ямина приведёт тебя ко мне в кабинет через пятнадцать минут.

Да уж, живут тут монахини, как солдаты в казарме, и много времени на утренний туалет не тратят. Но я хотя бы знала, куда бежать, и сумела привести себя в порядок быстро. Вернувшись в келью, спрятала молитвослов в карман платья и заправила постель.

Явившаяся за мной помощница Ортании сегодня была молчалива и подавлена — волновалась, наверное.

— Он там. Не забывай, что ты должна быть милой, кроткой и тихой, — прошептала серая перед тем, как открыть дверь и впихнуть меня в кабинет Ортании.

Верховный маг герцог Дымтей Архейский стоял у стола настоятельницы. Он повернулся на звук моих шагов, и я без всяких мысленных напоминаний расплылась в улыбке. Правда, не кроткой, а слегка плотоядной, какой расплываются девушки при виде сногсшибательного красавца. Но я быстро спохватилась и добавила лицу смущения, надеясь, что герцог оплошности не заметил.

Он как прожигал меня взглядом фиолетовых (фиолетовых, Карл!) глаз, так и продолжил прожигать. И ни один мускул на его лице не дрогнул. А я опустила ресницы и, глядя из-под них, пыталась понять, что же меня, кроме цвета глаз, так в нём поразило.

Руки? Они почему-то сразу привлекли взгляд. Длинные ровные пальцы, на одном из которых красовалось кольцо. Возможно.

Фигура? Однозначно! Широкие плечи и узкие бёдра. Герцог не качок, а скорее атлет. Пловец или лыжник. Высокий. Я ему примерно по плечо. Мне всегда нравилась такая разница в росте — за счёт неё я иногда чувствовала себя хрупкой и слабой, потому что характер на такие самоощущения шансов не оставлял.

Лицо? Пожалуй. Оно у мужчины красивое: тонкий ровный нос, чётко очерченные полные губы, выразительный подбородок и скулы. Вьющиеся волосы уложены в небрежную причёску. Вот они немного выбивались из образа холодного и неприступного аристократа. И что-то мне подсказывало, что это осознанный беспорядок, призванный одурачивать ложной простотой наивных женщин.

— Как вы себя чувствуете, Амирана? — спросил верховный маг чарующим голосом, и я утвердилась в своих подозрениях.

Таким голосом хотят расположить к себе, а может, и вовсе приворожить. Я начала догадываться, что всё не так просто, как рассказали монахини. Этот верховный явно рассчитывал неизбалованную мужским вниманием восемнадцатилетнюю девчонку сразить наповал, а потом ею манипулировать.

— Всё хорошо, герцог. Слава Святой Ветренице, я здорова, — тихо пролепетала я с благостным видом.

Я его вчера долго перед зеркалом репетировала. И этот противный кроткий тон — тоже. Похоже, не зря: у меня получилось, потому что на лице верховного мелькнула презрительная, но довольная усмешка, а Ортания, сидевшая за его спиной, расслабилась и заулыбалась.

— Очень рад… Надеюсь, у вас не осталось в монастыре ничего, что дорого сердцу?

Осталось! Колючее одеяло и жёсткая подушка, ага!

— Только милые сёстры навсегда останутся жить в нём, — заверила я герцога дрожащим голосом.

— Прекрасно. Тогда мы с вами прямо сейчас уезжаем в столицу. Нам предстоит несколько дней провести в дороге, не будем терять время.

Феникс сказал, что маги из Ордена Тьмы могут перемещаться на большие расстояния какими-то теневыми тропами. К тому же меня сюда тоже вытащили порталом. Я была почти уверена, что это для важных персон на Амате распространённый способ передвижения и, вероятнее всего, герцог мог доставить Амирану во дворец за минуту… если только не планировал провести несколько дней с пользой для себя.

Ой-ёй! Боюсь, он собирается меня соблазнять!

Герцог подошёл ко мне и галантно подставил локоть. Он вёл себя так, будто настоятельницы в кабинете нет. Я невесомо положила ладонь на сгиб его руки с самым малахольным видом, а про себя подумала, что такое отношение наверняка бы польстило обделённой любовью и вниманием девушке. Амирана гарантированно в этот момент возвела бы верховного мага в ранг героя и спасителя. Умно. Он, вообще не напрягаясь, смог бы сделать девушку своей преданной рабой.

По коридорам монахини шли за нами. Безмолвной процессией мы добрались до выхода, и только на крыльце я поняла, что знакомство с Аматом у меня ещё даже не состоялось, а миру было чем меня удивить!

Монастырь окружали высокие каменные стены, но защищали его не только они — на башнях сидели и зорко вглядывались в окружающее пространство крылатые существа, которых я идентифицировала как горгулий. А у подножия лестницы стояла восьмиколёсная длинная и высокая карета с занавешенными окнами.

Я бы назвала её вагоном, если бы под ней находились рельсы, а перед ней — паровоз. Но в неё были запряжены демонического вида мощные, чёрные и рогатые лошади, а на козлах и облучке сидели вооружённые мужчины. Так что перед монастырём всё-таки стояла карета.

Глава 7

Дым

Дело, к которому герцог Дымтей Архейский готовился большую часть своей жизни — целых восемнадцать лет из тридцати трёх, — ему перестало нравиться почти сразу, едва он впервые познакомился с выращенной в монастыре фениксианкой. Ему тогда только исполнилось двадцать, и прелестницы разных возрастов будоражили гормональный фон юного герцога.

Но глава Ордена где-то раздобыл ту унылую куклу и приказал сделать так, чтобы она в Дымтея влюбилась без памяти. С заданием герцог справился, но вспоминать тот период своей жизни отчаянно не любил. А теперь ему предстояло этот подвиг повторить. Но уже не по указке главы Ордена Тьмы, который не знал и половины амбициозных планов своего ставленника в Амфере, а по собственной инициативе.

По замыслу главы Дымтей всего-то должен был стать лучшим другом королевы, оставаясь в тени за её спиной. Дождаться, когда родится наследник, вырастить его таким, каким хочет видеть монарха Тьма. А когда не станет короля — старику недолго осталось, — наследник должен вернуть в страну Орден, чтобы он забрал власть в свои руки.

Да вот только Дымтей Архейский давно уже и сам примерялся к короне и трону, а попасть он туда мог только через королеву, на которой придётся жениться.

К сожалению, для этого сначала опять нужно бестолочь в себя влюблять, да ещё и тащить этот камень на шее, пока она наследника не родит. Только не королю, а ему — герцогу Дымтею Архейскому.

Растить чужого ребёнка верховный маг не планировал, да и проводить ночи с фениксианкой тоже совершенно не хотел. И было совсем не удивительно, что Дымтей малодушно обрадовался болезни своей жертвы и неожиданно возникшей из-за этого заминке, как последнему глотку свободы. Он воспользовался отсрочкой и провёл прекрасную ночь в объятиях жрицы Тьмы.

Поход за пределы унылой Амферы теневой тропой много времени не занял, хотя энергии отобрал изрядно, поэтому он вернулся в монастырь за фениксианкой немного потрёпанным. Герцогу страшно хотелось спать. Но дело есть дело.

Усадив девушку в герцогский движежанс, Дымтей принялся за работу. Быстрее начнёт — быстрее закончит.

Но тут его ждал сюрприз.

Амирана оказалась совсем не такой, какой герцог помнил прошлую фениксианку... На первый взгляд всё с ней в порядке: каналы не развиты — это Дымтей проверил первым делом; голова пустая; мордашка красивая и наивная; чувственность даже слишком высокая — она в обморок упала когда герцог всего-то придвинулся ближе, даже не поцеловал, — но в тоже время было в ней что-то такое…

Герцог пока не понял, что именно, но внутренний голос тихонечко шептал, что выращенная монахинями кукла видит его насквозь и даже с ним играет. В итоге, когда она уточнила, нужно ли ей снять платье и отправиться на крышу движежанса в одном нижнем белье, воображение живо нарисовало такую картинку… Такую… что она его возбудила! Его! Того, кто только что провёл весьма бурную страстную ночь, а фениксианок вообще терпеть не может!

Герцог отправил девчонку в спальню и теперь размышлял, что это вообще было с ним такое.

«Раух», — мысленно призвал своего теневого аватара, и на его плечо сел неведомо откуда появившийся призрачный ворон.

«Что надо? Я думал, ты до утра будешь занят экзаменацией будущей королевы», — ехидно прокаркала наглая птица тоже мысленной речью.

Герцог поморщился. Действительно, одним из планов соблазнения была эта дурацкая экзаменация. Он бы попросил выпускницу монастыря показать ему, как монахини научили её развлекать мужа на семейном ложе. Потом бы раскритиковал полученные навыки и всю дорогу учил правильно ублажать своего господина. Но…

— Подвернулся вариант получше, — проворчал герцог, — я стану её проводником в большой мир и лучшим другом. Но ты сейчас слетай и присмотрись к девчонке. Может, заметишь что-то странное в поведении. Она переодевается.

«Ты отправляешь меня подглядывать за твоей обнажённой будущей женой? Не забыл, что я мужчина?»

— Когда-то был. А сейчас за то, что предал Орден, ты теневой аватар-птица, — безжалостно наступил на больную мозоль герцог. — Так что я ничего не забыл, просто не считаю тебя соперником.

«Когда-нибудь я снова обрету тело, и ты пожалеешь о своём легкомыслии», — сварливо предрёк ворон и растворился в воздухе.

Дымтей на это лишь улыбнулся краешками губ. В подобное он не верил.

Зато верил в то, что сейчас Раух проникнет в комнату Амираны еле заметной дымкой и будет очень внимательно наблюдать. Люди, когда их никто не видит, показывают свою настоящую суть в мелочах. А обнаружить теневого аватара почти невозможно, поэтому Дымтей приготовился услышать выводы своего помощника в ближайшее время. Тогда он и решит, что делать дальше. Соблазнять ему Амирану прямо срочно или можно пойти длинным путём и пока с ней не спать.

Глава 8

Мира

Карета двигалась бесшумно и так плавно, будто вообще стояла на месте. Но пейзаж за окном моей комнаты мелькал, значит, мы всё же перемещались. Я окинула свои «хоромы» взглядом, отметила, что гардероб — это стойка с платьями и тумба с обувью, а кровать занимает большую часть комнаты, когда пакостный молитвослов Ветреницы умудрился шлёпнуть меня по бедру даже лёжа в кармане. Я вытащила книжицу и сразу же увидела пантомиму монахини. Она скрещивала руки, зажимала руками рот, выпучивала глаза и вообще всячески намекала, что за мной следят.

Герцог так-то на извращенца совсем не тянул, получается, он ко мне приглядывается не ради развлечений, потому расслабляться нельзя даже в одиночестве.

А что если попробовать сбежать? Спрыгнуть с крыши и дать дёру…

Мысль мелькнула и тут же рассыпалась прахом как глупая и нереалистичная. Мало того что герцог меня наверняка поймает и голову оторвёт, потому что поймёт, как на мой счёт заблуждается, так в случае успеха мне и бежать-то некуда. Обратно в монастырь, чтобы голову оторвали монахини? Или к добрым людям, про чей жизненный уклад я ничего не знаю? Нет уж. Лучше придерживаться намеченного плана.

Я взялась за пуговицы и принялась медленно расстёгивать платье. Скинула с плеч, дала спокойно упасть к ногам, переступила, прогнулась в пояснице, томно его поднимая, как соблазнительницы в кино делают, и кинула на кровать. А сама, оставшись в белье, подошла к стойке с вешалками и облегчённо выдохнула: корсеты и турнюры тут не носят. Модный в Амфере стиль напоминал греческий: платья с рукавами и без собирались под грудью и оттуда свободно ниспадали. К тому же в гардеробе нашлись не только платья, но и два брючных костюма! Значит, тут достаточно продвинутый стиль одежды для женщин. На обуви тоже экономить не стали — на тумбе обнаружились туфли без каблука и на невысокой платформе, а к брючным костюмам — мягкие сапожки.

Но и это не всё! Оказывается, за стенами монастыря и бельё носят более привлекательное. Панталоны никуда не делись, но висевшие на вешалке отличались качественной тканью и изысканными украшениями, а лифчики очень напоминали спортивные топы — никаких многослойных стёганых ужасов. Страшно захотелось переодеть и бельё, но я подумала, что слишком жирно будет этому Дыму сразу же лицезреть обнажёнку, и выбрала сливовый брючный костюм. Быстро надела обтягивающие брюки с высокой талией и длиннополый, закрывающий всю красоту до колен сюртук. Натянула сапожки, сунула Феникса в карман и поспешила вернуться к Архейскому.

Позавтракать и посмотреть на мир мне было бы очень интересно. Перед дверью не забыла натянуть глупую улыбку и даже смогла её удержать, наткнувшись на пронизывающий взгляд герцога.

Он сидел на том же диване, но уже перед накрытым столом, и пялился, будто увидел во время подглядывания, что у меня две попы или грудь растёт на спине.

— Я так проголодалась! — воскликнула я в духе воспитанниц монастыря и решительно заскользила к столу плавной походкой. — Мне теперь правда можно будет есть вкусную еду столько, сколько захочется?

— Амирана, ты что, сама одевалась? — вдруг спросил совершенно неожиданное Дымтей.

Я остановилась, не дойдя до дивана считанные сантиметры. Ох, чёрт! Точно! Он же мне говорил про каких-то элементалей! Балда беспамятная! Я оглядела себя со всех сторон, до которых смогла извернуться. Вроде всё в порядке. Что не так? Не собирается же он сознаться, что подсматривал?

— Сама. Я привыкла одеваться сама, а элементалей пока в глаза не видела. А как вы догадались? — ответила честно и даже покивала, и ресницами для верности тоже похлопала.

В конце концов, мне про элементалей настоятельница ничего не говорила, а значит, это не так уж важно.

— Ты. Мы же договорились быть друзьями, Мира, — напомнил герцог, и я тихонечко выдохнула. Резкости, неприязни или подозрительности в его тоне не слышалось. — Я понял это, потому что твой костюм не активирован и выглядит как обычный, а если бы ты вызвала его элементаля… Иди сюда, — очень нехорошо проворковал Архейский. — Я покажу.

Нет, этого поклонника Тьмы так просто с намеченного пути не сдвинешь. Видимо, всё же нужна ему влюблённость Амираны.

Но я пошла. А что делать? Придётся опять в обморок падать, если вдруг почувствую опасность.

Дымтей Архейский действовал осторожно и границ не переступал. Поэтому приходилось сидеть и терпеть его лёгкие касания к потайным кнопкам вызова элементаля, хотя от каждого из них во мне что-то вздрагивало.

— Вот тут, — севшим на пару тонов голосом тихо сказал герцог, коснувшись большой бусины, украшавшей воротник-стойку сюртука.

Пиджак сразу преобразился. И без того приятная телу ткань обхватила его, погружая в уютный микроклимат, а ещё изменился фасон: глухой ворот преобразовался в высокий V-образный вырез, и из него выглянуло жабо белоснежной рубашки.

Хотелось крикнуть «Вау! Офигеть просто!», но я же девушка умная и сдержанная, поэтому разинула рот, провела пальцем по рюшам и восторженно сообщила:

— Если мой будущий муж всегда будет покупать мне такие вещи, я готова сделать для него что угодно.

— Это мой тебе подарок, а не его, — ожидаемо воспользовался шансом на получение дополнительных очков Дымтей.

Я мысленно усмехнулась и закатила глаза. Мужчины такие предсказуемые! Во всех мирах читаются как раскрытая книга.

— Ты так добр ко мне, Дым, — с придыханием промямлила я, — ко мне ещё никто так не относился.

Уверена, что бедняжка Амирана именно эти слова и сказала бы. Ну а меня подачками купить невозможно. Вот интересно, что планирует предпринять герцог, добившись влюблённости будущей королевы? Из рассказов монахинь я сделала совершенно логичный вывод, что фениксианка — чистой воды инкубатор, который ничего не сможет решить. А сам Архейский вроде как верховный маг и советник короля. Куда уж больше власти? Зачем ему любовь Амираны?

К моему глубочайшему сожалению, логический вывод напрашивался только один: он сам хочет сесть на трон через женитьбу на вдовствующей королеве или же, если такое тут невозможно, хочет посадить на трон отпрыска, которого заделает королеве сам. Но что-то это всё в образ Дыма не вписывалось. Явно есть более глубокая причина, но мне не хватает знаний о престолонаследовании, чтобы её понять.

Глава 9

Дым

Тьма Всемогущая всегда любила Дымтея гораздо сильнее других своих адептов, поэтому пришла к нему в тринадцать лет сама, не дожидаясь обряда призыва, который в Ордене проводился лишь для юношей восемнадцати лет. Она надёжно скрылась за безобидной и распространённой в Амфере некромантией, которая у юного наследника герцога Архейского тоже оказалась достаточно сильной, чтобы укрыть неугодную ныне Тьму от всех любопытных глаз. Тьма велела никому о ней не рассказывать, поэтому никто в Амфере не знал, что может верховный маг.

Когда у Ордена и его величества Ремтата случился разлад, Дымтею едва исполнилось пятнадцать. Думая, что юноша всего лишь сильный некромант, король взял его, наследника опального и изгнанного герцога, поклонника Тьмы, под своё крыло. Монарх отправил Дымтея в королевскую академию, а когда тот окончил учёбу, передал титул, вернул всё родовое имущество и приблизил к трону. Старый хрыч понятия не имел, что Дымтей давно освоил теневые тропы и поддерживает связь с Орденом и с семьёй — всё это позволило Архейскому возвыситься до своего нынешнего положения. Ну и сильный дар, разумеется.

Но не только венценосный старик пребывал в счастливом неведении. Глава Ордена тоже многого не знал про своего ставленника в Амфере. Например, он даже не догадывался, что Дымтей давно нашёл его узилище для душ отступников и периодически пользуется услугами заключённых в нём преступников. А одного из них даже сделал своим личным теневым аватаром и теперь, благодаря Рауху, знает много того, чего знать не должен. Вот и сейчас его шпион доложил об Амиране примерно следующее:

— Хороша! Грациозна! Невинна и в тоже время порочна! Я бы облизал её всю, — томно, насколько можно вообще томно каркать, сообщил Раух.

— Чем? Ты даже не кот. У тебя клюв, — съязвил герцог, — а по делу?

— А по делу: она и правда сильно отличается от той фениксианки, которую мы с тобой знаем. Представляешь, она не кинулась сломя голову к платьям. Не пищала от восторга и не кружилась по комнате… Хотя там места нет. Это вычеркнем из пунктов подозрительного поведения, — пробормотал ворон. — Но даже без этого она какая-то слишком притягательная и адекватная.

— Вот и я о том…

— Знаешь, Тей, я тут подумал, что мы можем просто неверно судить по одной знакомой о всех фениксианках.

Герцог задумался. А ведь и правда. Других фениксианок он видел мельком на балах и приёмах. И то слишком мало — мужья редко выводят их в свет.

— Хочешь смыться, чтобы подглядеть за другими и составить общий портрет?

— Мне кажется, это самое логичное.

Аватар говорил дело. Будет лучше, если Дымтей успокоит свою интуицию примерами подобного поведения других фениксианок. Тех, кто живёт в монастырях, и тех, кто уже замужем. А герцог вполне обойдётся без шпиона несколько дней. В конце концов, самое подозрительное он уже и сам увидел.

— Да, отправляйся. Даю тебе три дня. Понаблюдай за всеми, кто есть в нашем государстве. Жду с докладом.

Призрачный ворон улетел, а спустя секунду Амирана вышла из комнаты в дорожном костюме.

Сливовый цвет шёл ей настолько, что герцог всерьёз подумывал вернуться к плану А, где к соблазнению он приступает прямо в движежансе. Но тут до него дошло, что девушка оделась, не прибегая к помощи элементалей, и подозрения всколыхнулись с новой силой. А может быть так, что ушлая настоятельница монастыря Святой Ветреницы умышленно выдала ему неподготовленную к жизни во дворце будущую королеву? Могла ли должница Ордена таким образом устроить саботаж в надежде, что король откажется жениться на дикарке? А кто её знает?

Дымтей решил приглядеться и выяснить, что Амирана вообще знает и умеет. Для начала он пригласил её за стол и весь завтрак наблюдал, как она ест — придраться тут было не к чему. Разве что ела девушка с аппетитом, а не клевала, как светские птички.

А потом они отправились на крышу. Подъём оказался для Дымтея неожиданным испытанием. Почти прижиматься к аппетитным округлостям Миры, вдыхать её свежий цветочный запах, наблюдать, как упрямый локон, выпавший из причёски, щекочет тонкую шею…

Да что с ним? Он же не озабоченный юнец! Неуместная реакция на близость фениксианки раздражала. Поэтому на крыше Дымтей медлить не стал. Едва они уселись на обзорную скамью, укрытую навесом, герцог перешёл к осторожному допросу.

— Мира, скажи, а что ты знаешь о будущем муже? — спросил Дымтей и затаил дыхание.

От ответа Амираны зависело очень многое. Если он окажется неверным, придётся возвращаться в монастырь и спрашивать с Ортании по всей строгости.

Глава 10

На крыше кареты обнаружилась настоящая смотровая площадка с удобной скамьёй и навесом, а полёт по заповеднику действительно обещал стать увлекательнейшей экскурсией. Я уже поразилась диковинным огромным деревьям и большим светло-розовым птицам, усеявшим их ветви. Присела на скамью, чтобы и дальше поражаться, ничего не пропуская, как вдруг пристроившийся рядом Дым спросил:

— Мира, скажи, а что ты знаешь о будущем муже?

Тут же с заповедного места слетело всё очарование, я напряглась. Вопрос был с подвохом. Пока делала глубокий восторженный вдох, будто собиравшийся поразить родственников выученным стихотворением дошколёнок, быстро-быстро припоминала полученную от Ортании информацию. Король Амферы Ремтат пребывает в почтенном возрасте, но наследников у него нет, потому что прошлую фениксианку у него увёл из-под носа глава Ордена Тьмы — из-за этого у них разлад и случился. В остальном же его величество Ремтат ничем особенным за время своего правления не отличился. Да мы о нём и говорили-то немного. Настоятельница только подчеркнула, что я должна больше молчать, вообще с ним не спорить и никуда не лезть. Хотя бы до тех пор, пока не забеременею. Само собой, я не стала ей сообщать, что для начала огляжусь и поищу способ обойтись без интима, поэтому про постельные пристрастия старика-правителя слушала вполуха. А оказывается, надо было обсудить, что отвечать, если вдруг некто любопытный задаст подобный вопрос.

— А разве это имеет значение? Муж — это муж, — глубокомысленно выдохнула я, подняв пальчик в воздух. — Он для меня лучше всех мужчин в Амфере, и я его уже люблю. Иначе и быть не может.

Герцог как будто растерялся. Слегка нахмурившись, пару раз моргнул, а потом опомнился и сощурился, изогнув губы в улыбке.

— Даже лучше меня? — задал провокационный вопрос, не сводя взгляда с моих губ.

Ясное дело лучше! Я старика хоть и не знаю, но уверена, что его помыслы открыты и понятны. Не то что у некоторых. Вздохнув, принялась объяснять Дыму прописные истины.

— Когда девушка собирается связать свою судьбу с одним-единственным, остальные мужчины перестают быть для неё мужчинами. Теперь ты мой друг, Дым. Даже скорее подруга. Как Нежина и Вальтурия, которых я оставила в монастыре, — невинно добила я афериста и поспешила окончательно переключить с этой темы: — Ой, смотри! Какая прелесть! — схватила я за руку герцога и потрясла, махая другой в сторону пёстрого луга. — Они тоже делают малыша! Как и мы с королём скоро будем.

Парнокопытные — я бы назвала их родственниками оленей — приятно проводили время на травке и никого не стеснялись. Не стала стесняться говорить об этом и я. Ведь из разговоров с Ортанией я сделала логичный вывод, что в программу обучения фениксианок входит сексуальная грамотность. Девушки прекрасно знают, как возбуждать и ублажать мужа, значит, достаточно раскрепощены, чтобы запросто обсудить совокупление животных между собой. А герцог метит в мои подружки. Три раза ха!

Правда, Архейский закашлялся. Видимо, чего-то другого от меня ожидал. Хотя, на мой взгляд, я полностью вписывалась в образ фениксианки.

К счастью, карета летела на приличной скорости, и непристойное действо быстро скрылось из вида — не пришлось комментировать телодвижения оленя и давать ему советы. Но была в этом и плохая сторона: Дым пришёл в себя.

— Разве я похож на твоих подруг по монастырю и вызываю в тебе такие же чувства, как они? — не собирался сдаваться герцог.

Но у меня прекрасное образование и подготовка. Управленцев учили выкручиваться из любых ситуаций: переводить тему, давать обтекаемые ответы, находить слабости оппонента и многому, многому другому. А ещё у меня имелся козырь: я знала, что Дымтей — коварный и сильный соперник, а вот он Амирану ни в чём подобном не подозревал.

Я оглядела герцога с головы до ног, изображая на лице активную мыслительную деятельность, и помотала головой.

— Нет, совсем не похож. У Нежины длинные светлые волосы и ей всего двенадцать, а у Вальтурии волосы рыжие, и ей пятнадцать. К тому же они не знали ничего интересного и не могли мне рассказать ничего нового. Это я была старше и сама рассказывала девочкам всякие взрослые секреты, например, как можно получить фейскую бархатицу, — припомнила я дурацкий разговор между воспитанницами. — А ты по сравнению с нами уже почти такой же старенький, как его величество Ремтат, — сделала я «комплимент» гаду. — А ещё ты так много знаешь! И ты обещал мне всё-всё рассказать про мир, который мне почти незнаком.

Герцог помрачнел. Его фиолетовые глаза стали почти чёрными, и мне вдруг показалось, что Архейский сейчас скинет меня с крыши прямо под копыта демонических скакунов. По спине пробежал холодок, и ладошки вспотели.

— Мне всего тридцать три! — возмущённо рыкнул герцог, едва сдерживая ярость.

Но, спасибо, агрессию ко мне вроде применять передумал.

— Так много?! — ахнула я и озабоченно уточнила: — Скоро подойдёт твоя очередь на жену? Если лет через пять, то бери Нежину! — по-дружески похлопав герцога по колену, дала ценный совет. — Она тебе не только множество детишек родит, но и все рубашки вышьет фейской бархатицей.

Клянусь, я слышала, как скрипнули его зубы! Нервный какой! Это он ещё не знает, что такая, как Нежина, вышьет не только рубашки мужа, но и кальсоны.

Но злила я Архейского целенаправленно. В моём положении самый правильный манёвр — вывести противника из себя, деморализовать и сбить с толку. Тогда он растеряет часть критического мышления, упустит из вида мои огрехи и вообще переключится с допроса на самооборону.

— Я пока не думал о жене, но если все фениксианки такие, как ты, мне стоит задуматься, — неопределённо хмыкнул Дым.

И вот больше чем уверена, он имел в виду, что задуматься стоит не о скорой женитьбе, а о том, чтобы вообще никогда и ни за что такой оплошности не совершать. Опять мысленно восхитилась умением герцога тонко иронизировать. Глупо не признавать, что он хорош. Но долго им восхищаться у меня не было ни желания, ни возможности. Нужно пользоваться ситуацией и уводить разговор в сторону от опасных для меня тем.

Глава 11

Природа заповедника вызывала восхищение и острое желание спросить у Архейского, как называется вон то странное животное, похожее на гигантского зайца с бивнями? Или что это за создания такие перламутровые облепили валун? Про крохотных летающих лошадок, которые бились о защитный контур кареты, словно мухи о стекло, и про яркие цветы с деревьями тоже хотелось расспросить. Я еле удерживала себя от этого, потому что боялась спалиться.

Амирана всё это могла знать из учебников. Мне очень хотелось задать Дыму и другие вопросы. Например, что мне даст дружба с ним, кроме материальных благ? Как он себе её представляет? Но вместо этого я была вынуждена слушать презентацию, в которой он расхваливал себя любимого. Дым рассказывал о накопленном богатстве и могуществе, о цацках, которые мне перепадут, если буду его слушаться… а я в это время думала о своём. В том числе и о его тайных способностях. Матушка Ортания сказала, что все в Амфере уверены, будто верховный просто самый сильный некромант, а о том, что он связан с Орденом, не знают. Да и сама она не знала толком, обладает ли Дымтей тьмой — о ней мне Феникс сказал, значит, это страшная тайна. А что, если заставить его раскрыться, подловить и сдать королю?

— …Я способен сделать твою жизнь яркой и беззаботной, Мира. Со мной ты даже сможешь быть королевой и не выполнять своих супружеских обязанностей с королём. Тебе ведь не хочется ублажать старика, который не будет тебя баловать? — произнёс вдруг Дым слова, которые заставили меня превратиться в большие уши.

— Как же такое возможно? — ахнула я.

— Поверь, моя красавица, у меня есть способы и возможности.

Я лихорадочно соображала, что бы это значило. Допустим, он способен подменить воспоминания короля.

— А как же мой святой долг родить наследника? — только успела спросить, как вдруг раздался страшный грохот, а следом за ним крик.

— Засада! Нападение!

Я совсем забыла, что у кареты есть охрана, и от звука чужих голосов испугалась не меньше, чем от камнепада. Дым вскочил, глянул через перила и скомандовал:

— Расчищайте завал, я с ними разберусь. Мира, вниз и сиди там!

Дым взлетел, как огромная птица, перемахнул через перила и стремительно понёсся вперёд. Мне хотелось посмотреть, куда он и что там происходит, но Феникс не дремал! Он опять натурально укусил меня за ляжку, и я сразу же поняла, чего он от меня хочет. Ясное дело — поговорить, пока Дым занят и не может подслушать. В принципе, это было самым разумным, и я помчалась вниз. Забежала в свою комнатку и, вытащив из кармана книжку, кинула её на кровать. Она тут же превратилась в телефон, и из динамика раздался голос:

— Внимательно слушай. Времени в обрез. У этого верховного есть теневой аватар. Ворон. Он следил за тобой, а значит, хозяин тебя в чём-то подозревает.

Тоже мне новость! Я пожала плечами:

— И что? Я делаю всё, что в моих силах, чтобы заморочить ему голову и добраться до дворца, — раздражённо прошипела.

— Он хороший союзник. Сделай так, чтобы он был готов есть из твоих рук. Тёмные маги ирлингам пригодятся.

Я подошла к кровати поближе, чтобы заглянуть Фениксу в глаза.

— Вот перенесёшься в этот мир и сам станешь к нему ближе, — отрезала. Сближаться с Дымом опасно! Для меня. — Я, может, неправильно выразилась, но повторю понятнее: я тебе не подчинённая и не твой шпион на задании. Ты помогаешь мне освоиться с магией, я помогаю тебе вернуться на Амат. На этом всё.

— Ладно-ладно. Забылся. Беру свои слова обратно. — Феникс почему-то воспринял мой отпор как должное и даже довольно заулыбался. — Действуй сама, но помни: чтобы получить власть, ты должна всех запугать так, чтобы никто против тебя не пошёл. А с Архейским…

Карету ощутимо тряхнуло, и меня буквально швырнуло на кровать прямехонько животом на телефон.

— Амирана, где ты? Беги ко мне! — послышался зычный голос Дыма, перекрывший натужный скрип кареты.

Да что там такое происходит?

Я засунула телефон в карман, ухватилась за спинку кровати и поднялась. Карету болтало так, что на ногах удержаться не было никакой возможности.

— Дым! Я здесь! Что происходит? Я не могу к тебе! Я боюсь упасть! — прокричала в ответ, и тут в моё окно ударил огромный каменный кулак!

Стекло — оно, наверное, волшебное — загудело, но не разбилось. Зато карету понесло на огромной скорости в сторону, и я повисла на спинке кровати, словно развевающееся знамя на флагштоке. Дверь ударилась о стену, и в спальню влетел дым. Не тот Дым, который Архейский, а натуральный дым. Густой и плотный. Он окутал меня, и вмиг пропали цвета, звуки и тряска…

Я оказалась в каком-то параллельном измерении.

Вернее, даже не так. Я как будто оказалась за пределами кареты в том же самом заповеднике, но словно в трубе из затемнённого стекла. Всё вдруг стало чёрно-серым, но я прекрасно видела то, что происходило вокруг.

На дорогу, по которой мы летели, свалили целую скалу! Она перекрыла проезд так, что не облетишь, если не поднимешься выше облаков. А напали на нас какие-то каменные великаны! Неужели монахини всё же рискнули нанять каменных троллей? Совсем с ума сошли?! Я видела, что бойцы герцога повергли на землю уже двоих и добивали третьего. Чем — я так сразу понять не смогла. Маги в него что-то швыряли, а великан постепенно осыпался, словно превращался в песок в местах магических ударов.

— Не стой, Мира! Сделай шаг! — отчётливо прозвучал в голове приказ герцога.

Я шагнула и…

…вышла в лесу. На меня обрушилось многоголосье его обитателей, запахи и буйные краски. Но ни кареты, ни горы, ни поля боя видно не было.

Так вот ты какая, теневая тропа!

— Что это было? — пропищала я, озираясь по сторонам.

Собралась испугаться, потому что стояла я совершенно одна, но из пространства ко мне шагнул Дым.

— Портал, — невозмутимо соврал герцог. Но никакой это был не портал, а теневая тропа, о которой мне Феникс рассказывал. — Ты никогда не перемещалась порталом?

Глава 12

Дым

Дымтей прекрасно знал, что не всем во дворце по нраву скорая женитьба короля, а уж рождение наследника и подавно. Стоящие в очереди на престол родственники планировали самостоятельно его занять, оттого и не мог король столько лет получить нужную ему для продолжения рода фениксианку — подходящие девушки просто не доживали до фертильного возраста. Поэтому Амирану, обладательницу сильной искры нужного ярко-алого цвета, и выкрали сразу после рождения и спрятали в монастыре Святой Ветреницы. Архейский сообщил Ремтату, что есть долгожданная невеста, прямо перед тем как за ней поехать, чтобы не дать противникам разработать план. Но, ишь ты! младший брат короля принц Норт… или даже скорее его сын — Хладан — сработал быстро.

Правда, не слишком удачно. Дымтей мысленно похвалил себя за осторожность и пожурил за использование теневой тропы при будущей королеве. Журил не слишком строго — всё же надежда на то, что Амирана ничего не поняла, была велика, и за свою тайну он мог особо не волноваться. А кроме неё никто ничего не видел, и тьму не сможет почувствовать даже лучшая ищейка — Дымтей использовал запретную магию только в заповеднике, где жила первозданная Тьма.

Раздражало лишь одно: герцог с неудовольствием ждал, что с минуты на минуту фениксианка начнёт ныть и жаловаться на усталость. Но они шли по лесу уже час, а девчонка молчала, будто воды в рот набрала. А Архейский шагал быстро — спешил выйти на тракт засветло. Поэтому и ждал взрыва жалоб, однако дождался не его.

— Дым, — вдруг вполне дружелюбно позвала семенившая за ним Мира и подёргала за руку. Пришлось остановиться. — Я знаешь что подумала?

Ну вот, началось…

— Что? — с лёгким раздражением поддержал разговор герцог.

Сильно разозлиться почему-то не получалось. Амирана его попросту не бесила самим фактом своего существования, и это тоже было странно. Так не должно быть.

— Я понимаю, что мы спешим, а я тебя задерживаю из-за слишком коротких ног, — она горестно вздохнула и глянула на свои стройные длинные ножки, — поэтому думаю, что будет быстрее, если ты меня понесёшь. На спине.

Дымтей поперхнулся воздухом и закашлялся. Он — верховный маг, герцог и сильнейший обладатель Тьмы! — посадит себе на шею будущую королеву, которая обхватит ногами его талию?!.

Картинка встала перед глазами так ярко, что герцог даже переступил с ноги на ногу… чтобы поправить нечто, поднявшее голову в его штанах. Эдакая поза наездницы — верх неприличия! И это куда откровеннее того, на что он рассчитывал во время соблазнения. Но, глубокая Тьма! Девчонка говорила разумные вещи!

Герцог развернулся к ней спиной и присел, чтобы Амиране было проще на него забраться. Поднялся, когда обняла его, и зашагал, ускоряясь — хотел побыстрее устать, чтобы не думать о том, чем прижимается к его спине Мира.

Но она решила усугубить его страдания болтовнёй:

— Я сейчас по дороге думала о своей будущей жизни, — сообщила девушка, щекоча дыханием мочку его уха, — и пришла к выводу, что меня интересует твоё предложение стать королевой, но не становиться королю настоящей женой. Только я не понимаю, как это возможно, а ты не успел объяснить.

Дымтей подкинул ношу повыше и побежал. Впереди показался просвет, а ему совершенно нечего было ответить. В его представлении она не должна была задавать никакие вопросы. Она должна была просто молча выполнять все его распоряжения.

Но фениксианка почему-то проявляла любопытство, и герцог уже сильно сомневался в том, что Мира согласится вступить с ним в интимную связь, будучи замужем за королём. К тому же он недавно начал испытывать странное ощущение в пояснице справа — будто что-то чужеродное пыталось проникнуть в его суть и досконально её изучить: определить все знания и умения, взвесить магический потенциал, прочитать сокровенные мысли и выпотрошить самые страшные секреты. Что это такое и откуда в Амиране способности, которых ни у кого нет, Дымтей не знал, поэтому ощущение отгонял как невозможное. Но девушку хотелось срочно поставить на ноги и отстраниться. Словно интуиция ему подсказывала: касаться фениксианки — опасно! А если он ещё немного её так близко к себе подержит, то сам станет её рабом.

Глава 13

Архейский скакал по лесу как заправский жеребец. Эх, жаль, я раньше не додумалась предложить такой способ передвижения и целый час ногами топала. Хотя в пеших прогулках есть своя прелесть — ускоряется кровообращение и активно поступающий в мозг кислород стимулирует мыслительную деятельность.

И вот эта самая деятельность привела к тому, что слова Феникса я сочла разумными и принялась обдумывать, как заставить Дыма «пить из моих рук». Или, если проще, влюбиться в меня. При том, что сама я ни разу в жизни не влюблялась — не стоит считать детские симпатии чем-то серьёзным, — всё же эту тему мониторила, потому прекрасно понимала, что задача передо мной стоит не из лёгких. В сети утверждалось, что девушка должна быть независимой, самодостаточной, непредсказуемой, весёлой и не зацикленной на своей внешности. Рекомендовалось устраивать объекту своего внимания сюрпризы и почаще пристально и загадочно заглядывать в глаза.

Всё это могла бы применить к Дыму Мирослава, но вот Амирана — нет. Подобные советы полностью противоречили образу фениксианки, выращенной в монастыре. А если я выбьюсь из образа, то не разоблачит ли меня Архейский ещё до того, как полюбит всей душой? Я, конечно, делала сейчас всё что могла: нежно его обнимала и будто случайно поглаживала. Щекотала дыханием кожу, не раздражала навязчивыми вопросам — не стала третий раз спрашивать, как смогу избежать интима с королём, раз Дым избегал прямого ответа. Но всего этого для серьёзных чувств очень мало.

— Проклятье! — вдруг рыкнул мой брутальный «скакун» и остановился.

Я вынырнула из мыслей, спрыгнула с очень удобной герцогской спины, встала с ним рядом и поняла, что мы вышли к кромке леса, а ругается Дым, глядя с пригорка на пробку, которая образовалась на тракте.

— Так много движежансов! — поразилась я. — Никогда не видела, чтобы народ ехал в одну сторону в таком количестве!

Видела я и не такие пробки из столицы по пятницам в сторону области, но, судя по возгласу герцога, для их страны такое явление характерным не было.

— Слухи разнеслись слишком быстро. Народ потянулся в столицу на празднование вашей с королём свадьбы, — посетовал Дым. — А это значит, мы не можем сейчас спуститься и поймать что-нибудь подходящее.

— Почему? — уточнила.

Хотя, в принципе, и сама понимала причину: нас опознают, да и скорость у направлявшихся в столицу такая, что мы точно опоздаем.

— Будущая королева не может добираться до дворца как какая-то бродяжка, — подтвердил мою догадку герцог. — Я рассчитывал успеть до того, как поднимут шумиху, но просчитался. Придётся добираться другим способом. Скажи, Мира, ты умеешь летать на пегасе?

Я поперхнулась. Вот кто умеет быть внезапным и преподносить сюрпризы! Только я что-то не уверена, что вот-вот в него за это влюблюсь.

— Не-е-ет, — проблеяла испуганно без всякого притворства, потому что увидела, куда смотрит Дым.

По тракту гнали небольшой табун рогато-крылатых монстроконей, похожих на тех, что были впряжены в движежанс Дымтея. Кстати, они шли, а не летели. И разномастные повозки тоже двигались по дороге, а не по воздуху. Интересно почему?

— Ладно. Тогда полетим на одном, — не сильно расстроился, услышав мой ответ, герцог.

Взяв меня за руку, он стремительно слетел с пригорка, на котором мы стояли, прямехонько навстречу табуну.

Мама дорогая!

— А сейчас нас не разглядят? — на бегу жалобно спросила в надежде, что Дым скажет: «Точно! Совсем забыл!», треснет себя по лбу и вернётся в лес.

Но нет.

— Не успеют. Кстати!

Он на ходу нажал вызов элементаля на своём воротнике, на моём, и наши головы накрыли глубокие капюшоны.

Надежда, что лететь по небу на монстролошади не придётся, растаяла как мороженое на солнцепёке.

А мы тем временем приближались к табуну, и нас уже заметили его хозяева. Но совершенно не обрадовались. Видимо, наш внешний вид насторожил. Четверо мужчин выставили вперёд руки, и в их ладонях появились светящиеся шары. Я бы их назвала шаровыми молниями.

Но на Дыма это не произвело ни малейшего впечатления. Он так же, не сбавляя шаг, взмахнул рукой — и к табуну полетел полупрозрачный череп. Он остановился, едва не накрыв торговцев крылатыми лошадками собой, и растворился.

— Что нужно от нас некромантам верховного? — крикнул один их погонщиков настороженно.

Нам оставалось до них ещё шагов десять, но Дым с ответом не спешил. Он не произнёс ни слова, пока мы не подошли вплотную. Наверное, не хотел напрягать голосовые связки.

— Пегас. Самый быстрый и выносливый, — как само собой разумеющееся сообщил он тихо.

— Мы ведём пегасов в столицу под заказ! — возмутился главный. — Ваше ведомство не может отобрать уже оплаченного пегаса!

— Ещё как может, — заверил его Дым, но всё же сжалился: — Сколько? Я его выкуплю.

— Пять сотен фер! — с вызовом крикнул погонщик.

Наверное, это была приличная сумма — о местных деньгах и ценах я не имела никакого понятия. Ортания сказала, что это для меня вообще лишняя информация, потому что денег я в глаза никогда не увижу.

— Пегаса покажи, — процедил Дым, доставая из внутреннего кармана какую-то штуковину, напоминавшую ручку.

Погонщик кивнул одному из помощников, и тот, ловко протиснувшись между крупами крылатых коней, поймал особенно монструозного и ярко-рыжего. А между тем очередь спешивших в столицу на мою свадьбу подданных начала роптать и издавать всяческие раздражающие табун звуки. Пегасы заволновались, из их ноздрей повалил пар. Копытами кони принялись высекать искры из гладкого полотна дороги. Знакомиться с рыжим ближе не хотелось категорически, но моего мнения не спрашивали, поэтому через несколько секунд я была вынуждена встретиться глазами с презрительным прищуром огромного красного глаза. Конь просканировал меня…

…а потом ехидно подмигнул.

Честное слово! Как будто понял про меня что-то такое, чего я сама о себе не знала. И в тот же миг лежавший в кармане Феникс кольнул меня раскалённой искрой. Я подпрыгнула, подалась вперёд и совершенно незапланированно врезалась в мощный бок пегаса.

Глава 14

Чтобы прогнать навязчивое, но совершенно лишнее ощущение от касаний Архейского, я закрыла глаза и принялась воображать свою будущую жизнь. Я с детства так делала перед сном или в дороге: придумывала себе всяческие приключения и мысленно их проживала. Допридумывалась, кстати.

Так вот, примерно на том, где я разгоняю всех старых министров и советников, чтобы полностью изменить законы, я, по выработанной годами привычке, уснула.

А проснулась, когда копыта пегаса ударились о землю. Вздрогнула и распахнула глаза.

— Где это мы? — спросила хриплым ото сна голосом и потянулась.

На улице стемнело, и, кроме рассыпанных по полю костров, видно ничего не было.

— Пегасу нужен отдых. Они плохо летают по ночам, — ограничился скудными объяснениями Дым.

Но из них мне совсем не стало понятнее, каким образом он собирается этот самый отдых коню обеспечить. А мы в это время что будем делать? На травке полежим? Так у нас с собой ни палатки, ни спальных мешков.

— Ты хочешь присоединиться к кому-то у костра?

— Ни в коем случае, — отрезал Дым.

Он спрыгнул с пегаса, снял с него меня и повёл нас через поле, стараясь не попадать в свет костров. А свет, как назло, будто сам ко мне тянулся. Так, избегая его, мы дошли до кромки леса, оставив костры позади.

Дым привязал рыжее чудовище к дереву, буркнул мне, чтобы сидела на месте и никуда не двигалась, а сам исчез — просто в один миг растворился в ночи.

— Убила бы гада, — от души поделилась я эмоциями с пространством, но тут же поправилась, коснувшись рукой мощной шеи пегаса, — я не тебе, рыжик. Ты, наверное, есть хочешь? А тут и травки толком нет. Нарвать тебе?

— Нарви, огненный будет благодарен, — раздалось из кармана.

— Фух, перепугал. Я подумала, что это конь со мной разговаривает, — проворчала, потирая грудь в области сердца, и вытащила из кармана телефон.

Экран не светился, работал только динамик. Но оно и понятно. В темноте свет привлечёт внимание, а нам этого не надо. Сунула Феникса обратно в карман и шагнула из леса в поле.

— Ты говори-говори, пока я траву рву, не будем терять время, — велела родственничку и наклонилась за первым пучком.

— Весь день я был рядом с тёмным и пытался его прощупать, — тут же продолжил Феникс. — Скажу тебе вот что: он не просто тёмный, он любимец Тьмы и очень силён. Ты с ним не справишься. Строго говоря, даже я с ним не справлюсь в одиночку, а уж король и подавно, если ты рассчитывала на его помощь.

— Ну супер! И что предлагаешь мне делать?

— Я долго думал и понял, что другого выхода, кроме как стать с ним союзниками, у нас нет. А для этого он тебя должен принять как равную.

— Гений! И каким образом забитая сирота-монашка должна заставить великого мага принять её как равную? — Раздражение скрыть не удавалось, потому что ещё и трава эта гадкая ранила руки.

Но я всё же нарвала приличную охапку и вернулась к коню. Рыжий с благодарностью отщипнул сразу половину и принялся жевать.

— Мы устроим для него шоу с обретением тобой силы. Сделаем так, что Амирана якобы обретёт свою фениксианскую магию. Искать другую невесту королю у тёмного времени нет, а значит, он будет вынужден с тобой договариваться. Сила уважает силу.

— Какое шоу? — уточнила я подозрительно.

Ничего хорошего я от Феникса не ждала.

— Думаю пока, — обрадовал тем, что никаких ужасов до сих пор не придумал, мой опасный помощник.

— Только давай без сомнительных спецэффектов, пожалуйста, — попросила я, почему-то отчётливо вспомнив сцену рождения драконов в одном известном сериале.

Так как магия моя огненная, почему бы Фениксу не решить меня поджечь? Даже телефон из кармана вытащить захотелось, чтобы откинуть от себя подальше.

— Так, он возвращается. Я буду думать всю ночь, и ты тоже думай. Времени у нас в запасе только завтрашний день.

Мне хотелось продолжить беседу и поинтересоваться у родственника, каких идей он от меня ждёт, если я не имею понятия, на что способна, но где-то во тьме крался Дым, и я ждала его появления с секунды на секунду.

Но он всё не шёл, а я металась вокруг пегаса.

— Я же сказал никуда не отходить, — претензия прилетела из темноты, когда я уже начала злиться, что Феникс исчез слишком заранее.

— Прости, естественные нужды, — без сожаления покаялась я, — и рыжику травки хотелось.

Сначала на землю рядом со мной упал огромный баул, а потом появился и сам герцог. За ним плыли два стога сена и бочка воды. Натурально плыли. Сами. По воздуху. Рыжий монстр счастливо заржал, когда один из стогов приземлился перед его носом.

А второй стог Дым устроил между разлапистых ветвей деревьев и посмотрел на меня. Мои глаза к темноте уже к этому времени привыкли, поэтому я прекрасно разглядела выражение его лица — от ночи на сеновале Архейский ждал много приятного.

Пока я лихорадочно соображала, как деликатнее его отшить (на усталость и желание спать не сошлёшься — я выспалась), Дымтей распахнул баул и принялся доставать из него всякую всячину. Одеяла, которые он бросил на сено, и посуда меня совсем не удивили, а вот остальной походный набор — даже очень.

Дым достал белую, с виду каменную коробочку на толстых круглых ножках, с силой вдавил её в землю, что-то нажал, и… она выросла в высокую кабинку с дверцей, удивительно напоминавшую биотуалет. Наверняка опять какие-нибудь элементали работали!

— Что это? — поинтересовалась я осторожно, боясь разочароваться.

— Можешь сходить освежиться, пока я готовлю ужин, — поразил меня до глубины души Дым, — мы не имеем возможности остановиться в приличном трактире, но это не значит, что я позволю будущей королеве испытывать неудобства.

Где он всё это раздобыл, я предпочла не уточнять — всё равно не расскажет. Подошла к двери и взялась за ручку.

— Погоди пару минут, пока вода нагреется, — посоветовал герцог и достал ещё одну коробочку, на этот раз чёрную.

Я вошла в волшебный санузел и с любовью посмотрела на компактный унитаз и душевую. Там даже полотенце, зеркало и мыло были! А ещё помещение освещалось по периметру мелкими огоньками. Тускло, но вполне сойдёт. В этот раз я решила воспользоваться магическими возможностями своей одежды и вызвала элементалей, нажав на те же кнопки, что и Дым утром.