Её Выбор. Его Любовь

Глава 1. Как уговорить короля

Я открыла глаза.

Закрыла.

Опять открыла.

Это точно не моя спальня. Хотя, моя..

Тяжелые, бархатные портьеры закрывали окна, не пропуская солнечный свет. Над кроватью свисал массивный балдахин, на полу старинный ковёр.. И вообще, обстановка роскошной комнаты напоминала комнату в музее. Стиль классического барокко или около того, к сожалению, я не настолько хорошо разбиралась в дизайне, чтобы сказать точно. Однако логика подсказывала, что даже в отелях и гостиницах такой стиль уже давно нигде не используют — по крайней мере, если не косят под глубокое средневековье. Уж очень выглядит мрачно и тяжело. Тканевые гобелены грязно-зеленых и желтых оттенков закрывали стены, как советские ковры у бабушки в деревне. И хоть все вокруг — и кровать, и размеры окон, и пуфик у позолоченного зеркала кричали о роскоши, все равно создавалось гнетущее и давящее впечатление.

Я тихо поднялась на локтях и огляделась. В голове был туман, было непонятно, как относиться к происходящему. Я была совершенно уверена, что вчера до ночи писала отчет, чтобы новый директор фирмы, про которого шли просто невероятные слухи о придирчивости и жесткости, остался доволен. А потом уснула. И вот теперь рассматриваю розовый пуфик и пытаюсь понять, откуда я знаю, что сейчас откроется дверь покоев, и в нее войдёт моя личная горничная Аурелия с завтраком и предложит налить ванну. Я это знала так же хорошо, как и то, что меня сейчас назовут Ваше Высочество, принцесса Юлианна.

Откуда? Хороший вопрос. Почему я одновременно и Юля — менеджер среднего звена в судостроительной компании, и принцесса Юлианна? В памяти четко были две жизни двух разных, во всем разных девушек. И та, и та была я. Но как это возможно?

Дверь и вправду открылась, а в покои действительно вошла Аурелия. С привычным поклоном она произнесла:

— Ваше Высочество, вы уже проснулись? Сегодня вы ранняя пташка. Разрешите раскрыть шторы?

— Да, Аурелия, можешь раскрыть. И приоткрой окно, за ночь камин немного накоптил — хочется подышать свежим воздухом, — эти слова вырвались непроизвольно и подозрительно легко, как будто мне было не привыкать такое говорить.

Я пыталась осмыслить, откуда знаю, как разговаривать со служанкой, и почему завтрак, материализовавшийся на моей кровати на маленьком столике, такой знакомый и привычный, как будто это те же бутерброды, что я ем всухомятку по утрам. Но при попытке осознать все это голова начала болеть еще сильней, а туман в ней стал путать мысли и мешал сосредоточиться. Чтобы снять наваждение, я (Юля или Юлианна?) несколько раз глубоко вздохнула и потрясла золотыми кудрями. Кудрями? Вроде у меня отродясь прямые волосы были. Прямые как палка. Или нет? Головная боль усилилась, и я резко откинулась на подушки, чуть не залив кровать ароматным кофе.

— Аурелия, приготовь ванну, — раздражение вылилось на ни в чем неповинную служанку, которая вздрогнула, услышав резкий голос своей госпожи. Обычно она слышала капризный, плаксивый, тонкий, раздраженный. Но не грубый и почти злой. Бедная девушка затряслась и, опустив еще ниже голову, пробормотала:

— Сейчас, сию минуту, миледи, — и максимально проворно вылетела из покоев, оставив сердитую принцессу один на один со своими мыслями.

А подумать было о чем. Я знала, что через час должна предстать перед отцом — Его Величеством королем Линсоном Пятым. И знала, о чем пойдет разговор. А вот что говорить ему, не знала совершенно. Поэтому молча жевала круассан и сверлила взглядом дырку в противном гобелене на противоположной стене.

****

— Юлианна, — отец смотрел строго, — мы это уже обсуждали. Я решения не изменю, завтра же отправляйся во Флорентию. Отбор невест для Андриана уже начался, ты последняя, кто приедет.

— Я не хочу надолго оставлять тебя, отец, — я говорю то, что говорила Юлианна ему еще вчера. У меня стойкое ощущение, что я это и была. Хотя.. Я выражала свой протест бы совсем по-другому, не как робкая овечка, боящаяся глаза от пола поднять. И все же мозг вызывал в памяти четкую картину, что именно я это и говорила. — И я боюсь Андриана, про него ходят невероятные слухи, говорят, он — женоненавистник.

Брови у короля сурово сдвинулись. Он поглядел на меня как на дурочку. Да я даже знаю, почему. Вчера он своей дочурке точно на такое же возражение битый час втолковывал, что Андриан — не чудовище, и это просто слухи; что она — наследница Исларии, богатейшего королевства в округе, и для принца будет большой честью взять ее в жены.

Что отбор невест — это просто дань традициям их страны; отцы молодых уже давно договорились об условиях будущей свадьбы, поэтому ничего страшного его дочь-трусиху там не ждет. Вдобавок, ей не нужно быть там постоянно: невесты пройдут отбор, а после, перед объявлением результатов, могут уехать домой. И приехать через неделю. На официальное объявление невесты принца. И вот теперь, когда кажется, что все вопросы уже решены и закрыты, Юлианна задаёт те же самые вопросы и озвучивает вчерашние страхи. Тут есть от чего прийти в негодование.

Да, да, я все это прекрасно понимала. Но что я могу? Говорить от себя? От кого от себя? От Юли, родом из Рязани? Или все же от Юлианы — принцессы Исларии? Что-что, а характером я на нее совсем не похожа. Мне кажется, что она боится всего на свете. Но тогда совершенно непонятно, почему я помню всю ее жизнь так, как будто она моя собственная. Вот и приходится бедному родителю опять отдуваться. Я даже посочувствовала королю Линсону — такой гордый, суровый, решительный, и досталась такая меланхоличная дочь, у которой вечно глаза на мокром месте. Сейчас я понимаю, как тяжело ему было со мной. Хотя Юлианна отродясь всегда считала себя жертвой.

— Юлианна, ступай в свою комнату и готовься к выезду, — устало проговорил родитель. — Я не хочу опять объяснять тебе то, что говорил вчера. Ступай, девочка.

Я на секунду зависла. Я точно знала, как должна была повести себя в этот момент наследная принцесса. У нее прямо сейчас должна была начаться истерика, которая закончилась бы обязательно обмороком. Она должна была бы, обливаясь слезами, жаловаться на жестокость отца и его бессердечность. К своему удивлению, я уже почувствовала горький комок, подступающий к горлу, а так же слезы, собирающиеся в уголках глаз.

Глава 2. Новый босс

Прошло пару часов, и я, вместе со своей немногочисленной свитой (мы отправлялись недалеко и в дружелюбно настроенное королевство), села в карету. Со мной была уже знакомая мне Аурелия — моя личная горничная, пара фрейлин, которых я знала по именам, но видимо в прошлом не особо ими интересовалась, потому что знания о них были обрывочными и неглубокими, ну и конечно охрана. Вот охраны могло бы быть даже поменьше, но отец любил подчеркнуть, что мы — военная держава. Поэтому меня сопровождал почетный эскорт из тридцати всадников, у каждого из которых на поясе висело оружие, поблескивающее на солнце.

Честно говоря, мне было, в общем-то, все равно. Я совершенно не собиралась замуж, но и сидеть во дворце отца тоже не хотелось, так что было без разницы, где именно я в данный момент нахожусь. Все, что я хотела — это понять, какая из двух моих жизней настоящая; логика подсказывала, что не может быть так, чтобы они обе были настоящие. Где-то тут точно ошибка или, может, помутнение рассудка. В глубине души я все же надеялась, что я — это Юля. Не принцесса, зато абсолютно свободный человек. Свободный в своем выборе, в своих желаниях и стремлениях. Хотя, чем дальше мы отъезжали от дворца отца, тем более невероятным становилось то, что все, что я сейчас вижу — мне мерещится. Уже начали возникать мысли, не придумала ли я эту Юлю, чтобы хоть в мыслях быть свободной..

Тяжелая от мыслей голова наклонилась к мягкой подушке, которыми были обшиты стены кареты, и, незаметно для себя, я провалилась в глубокий сон.

***

Я открыла глаза.

Закрыла.

Опять открыла.

Дежавю какое-то. Только теперь это точно моя спальня.

Я резко села и огляделась. Старенькая, но еще крепкая кровать противно скрипнула. Боже, какой приятный звук! Такой родной! Это действительно моя комната. В моей собственной квартире. Небольшой, но аккуратной, чистой и не старой. Для жителя столицы, особенно моего, двадцатипятилетнего возраста — совсем неплохо. Учитывая, что я заработала на эту квартиру сама. Сразу после школы пошла работать, параллельно получая высшее образование. И такой труд дал свои плоды; это то, во что я верила: трудись, старайся и всего добьешься. Сама. А если не получается — удвой усилия.

Я тряхнула головой, прямые светлые волосы рассыпались по плечам. Приснится же такое! Юлианна! Принцесса! Неженка, не работавшая ни дня своей жизни, избалованная, капризная и совершенно инфантильная. Как только мой мозг мог представить, что я могу быть такой? С другой стороны — насколько реалистично! Я почти поверила!

Я резво вскочила с кровати и кинулась в душ — еще не хватало на работу опоздать! Сегодня первая встреча нового босса со своими сотрудниками и сразу проверка моего отчета. Ну, не только моего, конечно, но мне никак нельзя произвести неприятное впечатление, раз я хочу пойти на повышение. Хотела еще на той неделе поговорить со старым начальником, да только он уехал, а через пару дней мы узнали, что фирма продана.

Я этому была даже рада. Предыдущее начальство совершенно запустило производство, халатно относилось к заказам, не хотело обсуждать новые проекты. А у нового босса, говорят, хватка медвежья. Будем надеяться, что слухи не врут. А то, что придирчив и требователен, так это даже и хорошо — я тоже в работе очень педантична, в отличие от большинства своих коллег. Вот они пусть и боятся.

С этими боевыми мыслями я проглотила такие знакомые бутерброды с ветчиной и сыром. Как мне могло прийти в голову, что моя привычная еда на утро — это выбор из пяти изысканных блюд? А затем я схватила папку с документами, которую забирала домой на доработку, и выскочила на улицу — опаздывать не в моем стиле.

Буквально через полчаса я входила в холл нашего офиса. Судостроительная компания, в которой я работала, занимала целый этаж высотки почти в центре города. И хотя поговаривали, что у компании дела настолько плохи, что нам в скором времени придется съехать, я все же надеялась, что при новом начальстве этого можно будет избежать. Я, как всегда, пришла раньше всех, поэтому занялась приготовлением ароматного кофе в тишине и спокойствии. В голове крутились строчки дурацкой детской песенки, которую зачем-то играли в метро. Мелодия была несложной, но достаточно навязчивой. Какое-то время я пыталась сопротивляться, но потом сдалась и начала мурлыкать себе под нос и выстукивать каблучками в такт.

— Можно и мне чашечку? Боюсь, я сам не смогу разобраться с этим диковинным аппаратом.

Я вздрогнула от неожиданности и повернулась. В полной тишине я и не заметила, как ко мне сзади кто-то подошёл. На меня смотрел высокий, очень высокий мужчина с ярко-зелеными глазами и улыбался. Наверное, слышал мое мурлыканье.

Я запрокинула голову, чтобы смотреть говорящему в лицо, а не куда-то в район грудной клетки. Сейчас я острее осознала, что мои сто шестьдесят, с учетом каблуков, мне мешают выглядеть хоть немного презентабельно, а не как подросток. Лицо мужчины было приятным, но совершенно незнакомым. Широкие скулы, прямой нос и высокий лоб, на который падали почти черные аккуратные пряди волос, создавали впечатление человека волевого, властного и серьезного. А я верила в первое впечатление и в свои наблюдательные способности.

Конечно, я не могу знать всех наших сотрудников лично — раньше у нас было не меньше сотни работников, плюс большая текучка. Но в лицо, все же, я думаю, знаю всех. А вот его никогда не видела. И, судя по тому, что наблюдаю сейчас — он либо из команды нового босса, либо, что не менее вероятно — сам начальник во плоти. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что такой человек вполне может подходить под описание строгого бизнесмена.

Поэтому я улыбнулась и постаралась объяснить:

— Эта машинка старенькая, почти ветеран, со дня основания офиса здесь. У нее управление на каждом этапе ручное, но она очень крепкая — выдерживает в течение восьми лет около сотни голодных сотрудников каждый день. А вдобавок, она варит поистине восхитительный напиток. Поэтому совершенно нет смысла ее менять на более дорогого собрата, она своего рода талисман фирмы. Давайте я вам сделаю чашечку, вы будете внимательно наблюдать за процессом, а в следующий раз попробуете сами, договорились?

Глава 3. Андриан

Андриан.

Я стоял около окна и хмуро смотрел в роскошный дворцовый сад.

Проклятие! Это всё же происходит.

— Ты опять недоволен, сын? — от дверей послышался голос монарха. — Ты сам выбрал этот путь. Теперь дороги назад нет. Она приедет, и ты должен отдать ей предпочтение на отборе.

Я непроизвольно сжал кулаки. Почему я был таким глупцом? Если бы не мои действия, то сейчас бы мне не сватали непонятную девицу, которая, по слухам, психически неуравновешенна и ужасно избалована.

— Отец, — голос звучал непривычно глухо, — а если.. Если я помогу стране? Если я смогу избавиться от долгов перед Исларией?

— Андриан, — голос монарха стал сухим и официальным, — ты уже и так много сделал, чтобы страна оказалась там, где сейчас. Ты женишься на Юлианне, и это не обсуждается. Я не поведу мой народ на войну. Мы никогда не покроем тот долг, в который ТЫ нас ввёл, — указательный палец отца уткнулся в мою грудь. А суровые, резко постаревшие за несколько последних лет глаза были холодными и требовательными.

И я сдался:

— Как прикажешь.

Король выдохнул и, развернувшись, резко покинул покои. А я вернулся к окну.

Я не мог поступить иначе. Это из-за меня королевство в упадке. Это — моя вина. И сейчас моих знаний было совершенно недостаточно, чтобы исправить ситуацию.

Повинуясь порыву, распахнул окно и вдохнул прохладный вечерний воздух.

Это помогло. Я почувствовал, как мысли проясняются и сворачивают в привычное русло.

Страна на грани дефолта. Магические резервы пусты. Сокровищница тоже. Денег у населения нет. А что есть?

Я подлетел к письменному столу и схватился за перо. Должен быть способ всё исправить! Должен быть! Я узнаю так много, как только смогу.

Но для этого мне понадобится время. А у меня его нет. Безумно глупое и расточительное мероприятие с отбором невест. Да ещё тогда, когда в стране буквально нечего есть. Есть только один выход пойти против воли отца, но при этом не быть сосланным на границу за неповиновение, а остаться тут и исправить то, что я, Андриан, натворил.

Девушки и, в первую очередь, Юлианна, должны сами от меня отказаться.

Глава 4. Не знакомство

Юлианна.

— Ваше Высочество, мы приехали!

— Что? — голова немного кружилась от неудобного сидения в карете. Я оторвала голову от мягкой подушки, вмонтированной в стенку кареты, и выпрямилась до хруста. Очень хотелось поразминать затекшую шею, но я не позволила себе такой роскоши. Не при фрейлинах и даже не при горничных.

Завертела головой, пытаясь сбросить остатки сна. Очень, кстати, странного сна. Если бы у меня было больше времени, я бы, может, больше об этом подумала. Но времени у меня не было. Поэтому я пару раз моргнула, прогоняя остатки сонливости, и благожелательно улыбнулась. И только затем вылезла из кареты. Все эти движения были настолько привычны. Хоть сейчас мне и казалось, что моя прежняя жизнь была слишком изнеженной и простой, а характер мог бы быть куда получше. Всё равно, уроки этикета, вколачиваемые годами в венценосную голову, не могли пройти бесследно.

Я выпорхнула из кареты, словно птичка, — невесомая и грациозная и, не доходя до своей охраны всего пару шагов, застыла величественной статуей. В эту же секунду, словно по команде, стражники расступились, являя мне и моим фрейлинам наших встречающих.

Что сказать... Флорентия постаралась произвести на нас впечатление. Кроме стандартной Красной дорожки здесь, похоже, собралась вся местная знать. От баронов и графов до герцогов. А посреди них одинокой звездой стоял принц.

Его я узнала сразу — те же темные, чуть вьющиеся волосы, зелёные пронзительные глаза, правда, лицо казалось немного юным. Ну... Всякое бывает. Не всем же в двадцать пять — двадцать семь (или сколько там ему?) быть возмужавшими сразу.

Он был очень похож на того паренька, которого я видела в детстве, ведь мы уже когда-то встречались. Два благородных отпрыска передрались из-за маленького щенка. Оба привыкшие ни в чем никому не уступать, поэтому в ход пошли локти, кулаки и даже зубы. С тех пор я Андриана больше не видела. Про него только слухи долетали — один другого страшнее. И бабник-то он, и женоненавистник (вот тут мои новые мозги возмутились нестыковке, правда, раньше мне она не бросалась в глаза). В общем, ничего хорошего про Андриана я не слышала. И вот, встретились. А ещё... Его внешность мне кого-то очень сильно напоминала. Того, кого я видела буквально недавно. Но мысль ускользала, не успевая закрепиться в голове.

Отбросив всё лишнее, сделала церемониальный реверанс.

— Ваше Высочество, рада встрече. Очень любезно с вашей стороны встретить меня.

Принц только кивнул, окинув меня равнодушным взглядом, а потом развернулся и широким жестом руки показал, чтобы я следовала за ним.

Хм... А мог бы хоть что-нибудь сказать. Как-никак, невесту встречает. Ну ладно, на данный момент, одну из.. Но ведь это только формальности.

— Могу я выразить почтение вашему батюшке, Его Величеству Филиппу Пятому?

Юноша поджал губы, явно не желая отвечать. Он посмотрел по сторонам, ища, на кого перебросить ответ, но никого подходящего не нашёл, поэтому снизошёл до ответа:

— Позже.

Я постаралась вежливо улыбнуться, хотя хотелось поднять брови и поинтересоваться, чем это я заслужила подобное пренебрежение.

— У вас очень красивый дворец, — постаралась опять воззвать к его чувству такта. Моя душа во мне трепыхалась, требуя развернуться и покинуть сей объект. Смысл навязываться, если твоё общество явно нежеланное? Но гордость за свою страну, которую я представляю, победила, и я решительно настроилась быть дипломатичной. — Могу я рассчитывать на экскурсию по нему?

— Да, я попрошу кого-нибудь из слуг, — кивнул принц. — Они же отведут вас в ваши покои.

Тут уж я затормозила пятками по гладкой половой плитке, создав просто убийственный скрежет. Прости, Юлианна, но это — дело чести.

— Слуг, значит? — прищурившись, я наблюдала за его реакцией.

Кажется, то, что он смог вывести меня на эмоции, его жутко обрадовало. Глаза загорелись, на лице появилась еле заметная ухмылка, и он подчёркнуто вежливо кивнул.

— Именно так, Ваше Высочество. Отбор начнётся завтра, не опаздывайте.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь. Я мысленно кинула ему вдогонку туфлю, а когда меня всё же соблаговолили проводить до комнаты, раздраженно скинула обувь и начала метаться по покоям, словно фурия.

И вот за этого грубияна я должна выйти?! Не бывать этому! Если я ещё надеялась разузнать обстановку и договориться с ним по-человечески (в конце концов, неужели он не понимает, что этот брак не выгоден нам обоим?), то сейчас я была готова придушить любое намерение принца в мою сторону.

Я ему не достанусь!

***

Андриан

Младший брат порывисто зашёл в комнату и застыл передо мной, убрав руки в карманы брюк.

— Чтобы ещё раз я пошёл у тебя на поводу!

— Что, получилось? — меня интересовал только результат. — Что ты о ней скажешь?

— Важно, не что я скажу о ней, а что она о тебе подумает!

— Не понял, — я нахмурился. — Ты же должен был посмотреть на её поведение и реакцию в нестандартной ситуации. Ты молчал, как я тебя просил?

— Эм, нет, но я грубил, — он самодовольно выставил вперёд подбородок.

Я смачно хлопнул себя по лбу. Идиёт! Зачем он ей грубил? Я, конечно, думал, что это может понадобиться, но...

— Теперь она будет думать, что мой младший брат — невоспитанный болван.

— Почему младший брат? — Фред усмехнулся. — Она думает, что её жених — невоспитанный болван.

— Что? — я даже приподнялся с кресла от удивления.

— Я ей не сказал, что я — не принц Андриан. Как и не говорил обратного, но она сама сделала выводы, - братец самодовольно улыбнулся. — Так что тебе придётся потом объяснять, почему ты сам ее не встретил, а отправил вместо себя подмену.

— Кретин, — подтвердил я, смеясь. Конечно, теперь Юлианна считает меня последним негодяем, но моя репутация и так испорчена, хуже некуда. Поэтому, если к характеристике, которую я так долго и упорно себе делал, пусть и неосознанно, добавится ещё и «грубиян», то хуже не будет. Хотя мне самому претили подобные методы. Но жениться на избалованной, капризной девчонке, отец которой давно положил глаз на Флорентию? Ни за что!

Глава 5. Похороны кофемашины

Юля

Будильник вырвал меня из царства Морфея, и мне пришлось резко вскочить.

Господи! Приснится же такое! Если это не признак шизофрении, то что? Я внимательно осмотрела свою комнату, боясь обнаружить следы лунатизма. Вдруг, я вставала ночью и с косой на плечах ходила по соседям, а потом варила суп из невинных котят?

Но нет, всё выглядело вполне буднично. Крови невинных младенцев тоже не наблюдалось... Я села на кровати и пару раз встряхнула головой. Может, мне к врачу сходить? А к какому? К психиатру?

Ладно, подумаем об этом позже.. Сейчас пора на работу. У меня грандиозные планы на грядущие пару недель!

Я резво вскочила и побежала на кухню. По дороге запуталась ногами в одеяле и рухнула на мягкий ковёр. Когда поднималась, ударилась затылком об стол. Челюсти громко клацнули.

Но и это не испортило моего настроения! Потерев многострадальный затылок, я поскакала вливать в свой организм порцию ароматного кофе. Те, кто не любит кофе — они, вообще, нормальные!? Как можно не любить этот ароматный, сногсшибательный напиток богов? Нет, я решительно не понимаю!

Заглянула в небольшой холодильник, надеясь на чудо. Чуда не произошло — холодильник сиял почти девственной чистотой. На предпоследней полке одиноко доживал свой век полузасохший кусок сыра и пара кружочков колбасы в пленке. Понюхала. Ну... В принципе, если разогреть в микроволновке, то есть, подвергнуть термической обработке, то будет вкусно и съедобно... Наверное.

Хлеб был тоже лежалый, но ещё вполне живой, так что бутерброд вполне себе получился. Кофе был выше всяких похвал, а еще я заела скромный завтрак шоколадкой, так что осталась вполне довольна.

И нет, я совсем не бедствую. В нашей компании платят не так уж и мало, хоть и не столько, сколько мне бы хотелось. Другое дело — куда я всë трачу. Но ещё годика два подобной самодисциплины, и я смогу досрочно погасить ипотеку за эту квартиру, которую брала на целых двадцать лет! А если получу место начальника отдела, то могу и за год управиться! Круто? Ещё как! А потом уже и хлебушек можно подороже, и маслица на этот хлебушек прикупить. А пока семьи нет — я пользуюсь моментом.

Собрала волосы в высокий хвост и удовлетворённо посмотрелась в зеркало. Хоть что-то у меня красивое. Волосы в рассветном солнце отливали жидким золотом. Жаль, что прямые.. Прямые, как палка. А вот у Юлианны — тугие кудряшки.

Резко помотала головой. Так, стоп! С этими глюками пора заканчивать. Нет никакой Юлианны. Нет, и никогда не было. А то, что мне снится.. Ну значит, приключений в жизни не хватает. С кем не бывает?

Быстро собралась и вылетела из дома. А уже через полчаса зашла в офис и устремилась прямиком к кофемашинке. Кофе дома я, конечно, выпила, но никто же не запрещает выпить ещё и на работе, верно? Мне нужно немного взбодриться и привести мысли в порядок.

— Нет, нет, нет!!! — я резво подскочила к старушке, бросив сумку на ближайший стул. — Какой идиот включил вспениватель молока без воды в баке?

Все в нашем коллективе знают, что она не отключится при отсутствии воды, у неё эта функция безвозвратно сломалась ещё года два назад. Она просто начнёт нагреваться, пока не сгорит. И вот теперь из драгоценной кофемашины, которая верой и правдой обслуживала весь офис, валил густой дым. Она же практически талисман этого места!

— По правде сказать, это я, — послышался голос позади меня.

Я развернулась на каблуках с самым разъяренным выражением лица. Ну, я задам сейчас этому убийце техники!

— Ой, здрасьте, Андрей Владимирович, — я резко сменила боевой настрой. — А вы уже тут, да?

— Да, я пришёл сегодня пораньше, было много дел в офисе, и, к несчастью, попробовал по вашему совету приготовить кофе. Но, видимо, я и техника — несовместимы...

Новый начальник виновато улыбался и теребил волосы на затылке. Поразительно, сейчас он не выглядел так внушительно и страшно, как в тот момент, когда распекал взрослых зажравшихся работников нашей компании.

— Вы думаете, её можно починить? — он с надеждой заглянул мне в глаза.

Я грустно осмотрела останки некогда счастливой и работающей кофемашины. Если её и можно воскресить, то только чудом. С неба. Других вариантов нет.

Мужчина всё понял по моему лицу. Он посмотрел на часы на руке и и поинтересовался:

— Юлия.. Юлия же, правильно? Может, вы меня выручите? Не хочу для нового коллектива выглядеть полным болваном, который лишил их ароматного кофе.

— И что вы предлагаете? — я недоуменно на него уставилась.

— Давайте мы старушку аккуратно похороним на ближайшей помойк... Мусорке... И быстренько съездим в ближайший магазин бытовой техники. А вы пообещаете никому не рассказывать об этом акте вандализма...

Я скептически подняла бровь.

— Мы не успеем.

— Значит, вы согласны? — он довольно улыбнулся и скрылся в своём офисе, чтобы через минуту вернуться с огромной картонной коробкой.

Мы быстро погрузили туда сломанную технику и направились на выход. По дороге я приоткрыла пару окон, чтобы проветрить помещение от дыма и запаха гари. Это нам ещё повезло, что пожарная сигнализация не сработала.

Старую кофемашину Андрей Владимирович со всеми почестями опустил в мусорный бак и вернулся к машине. Я улыбнулась. Забавно, что он не просто её закинул туда, а аккуратно поставил, будто чувствовал перед старушкой вину. Да и мне было жалко технику. Такое ощущение, что вместе с ней уходит целый этап моей собственной жизни. Хотя, может, это просто сантименты..

Андрей Владимирович сел за руль своего чёрного внедорожника, и в машине мгновенно стало тесно. Нет, мужчина не был толстым. Но мне вдруг стало неуютно сидеть с ним вот так рядом, на расстоянии вытянутой руки. Я постаралась отвлечься от созерцания точеного профиля, чтобы он не подумал, что я на него пялюсь, и уставилась в окно.

— Здесь недалеко есть неплохой магазин, где большой выбор кофемашин, — тем временем вещал директор. Он вывернул со стоянки и направил железного коня по дороге.

Глава 6. Внимание, принцесса Исларии!

— Ваше Высочество, просыпайтесь! — Аурелия склонилась надо мной и легонько трясла за плечо.

Я сонно приоткрыла один глаз и недовольно воззрилась на горничную. Интересно, если так будет постоянно продолжаться, я не умру от недостатка сна? Я, конечно, не чувствую себя уставшей, но мало ли...

— О, миледи, слава Всевышнему, вы очнулись! — она облегченно села на пуфик рядом с кроватью. — Я уже хотела бежать за лекарем!

— А в чем дело? — недовольно проскрипела я, натягивая одеяло на голову. Как же хотелось почувствовать себя спящей! Днём же в офисе получилось!

— Вы не просыпались! Я звала, звала, даже пришлось вас потрясти немного.

— Вот спасибо! — пробурчала из недр одеяла.

— Ваше Высочество, — она, вроде как, и не чувствовала никакой вины! Наоборот, похоже, жутко счастлива от того, что меня добудилась, — вам нужно собираться, сегодня первый этап состязаний. Точнее, сначала официальное знакомство с женихом, ой, то есть, принцем, а потом назначат состязания с другими претендентками.

— Чушь собачья, — проворчала я так, чтобы меня не было слышно. Сейчас, в отличие от прошлого пробуждения, я чувствовала себя именно Юлей. Прагматичной, максимально земной и вообще не принцессой. Какая же это чушь — выставлять девушку, словно на торгах! Понравится, не понравится. Кому я не понравлюсь — милости прошу на выход!

Хм! А это же идея!

Я резко села и спустила ноги с кровати. Мой план до этого был прост: найти Андриана и пообщаться с ним, как с существом разумным. Найти слабые точки, на которые можно надавить, объяснить, что я ему не пара. Но наше вчерашнее знакомство... (Это же было вчера? Или, если считать день в офисе, то, как будто, и позавчера...) В общем, теперь я сильно сомневалась, что он адекватен настолько, чтобы понимать чужую речь.

А значит, что?

А значит, нужно найти другой способ заставить отказаться его от помолвки, которая, практически, уже состоялась.

Надо провалить все испытания! Ну и что, что они больше для проформы... Здесь же соберутся самые сливки общества, будут наблюдать за нами. Если наследный принц Флорентии выберет самую неудачливую и бестолковую претендентку, разве не будет это для всех странно? Мало того, такой союз может вызвать осуждение в высших кругах. А Флорентия — это вам не Ислария. Они не настолько могущественны, чтобы плевать на общественное мнение. А вот моя страна — настолько. Так что, могу себе позволить. Меня и так с руками и ногами любой другой принц оторвёт. К сожалению.

Только сделать надо всё изящно, чтобы комар носа не подточил. Тут мне характер Юлианны очень кстати пригодится! Что может быть лучше истеричной, взбалмошной и ни на что негодной девицы?

Я с удовольствием встала и потянулась. Вот, и утро уже доброе, и день пригожий.

— Аурелия, — я посмотрела на горничную, — а я тебе говорила, что ты очень симпатичная?

Девушка, несущая молоко и печенье, аж споткнулась от неожиданности. Стакан с молоком на подносе дёрнулся, и часть содержимого расплескалась во все стороны.

— Н-нет... — неуверенно протянула она.

— Очень красивая, — припечатал я её и пошла умываться. Может, я и сумасшедшая, раз живу на две жизни, но, как говорится, всё, что ни делается, всё к лучшему. А может, к психиатрической клинике, кто ж знает? Главное — у меня теперь есть план.

Я умыла лицо, сначала тёплой водой, потом ледяной, и посмотрела на себя в зеркало. Хм...

— Аурелия, а неподалёку есть какой-нибудь рынок? Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня приобрела.

— Рынок? — девушка, кажется, удивилась. — Да, миледи, дворец находится в столице, недалеко от рыночной площади, я могу сама сходить, после того, как подготовлю вас, или же могу послать кого-нибудь.

— Хм... Доставка? Отлично, — я вернулась в комнату, подошла к письменному столу. Взяла в руки гусиное перо. Ручки им, что ли, здесь изобрести? Я могла бы озолотиться на этом! Написала пару строк на листе бумаги и передала горничной. — Пусть доставят это в мои покои. Деньги... — я ненадолго задумалась, потом полезла в один из своих дорожных чемоданов. — Деньги возьмете из моих запасов.

Я выудила из глубин небольшой мешок с монетами, мысленно прикинула стоимость того, что мне нужно, и дала чуть с запасом.

— Только постарайтесь ничего не забыть.

— Но... — она непонимающе переводила взгляд с листка на меня, а потом обратно. — Ваше Высочество, вы уверены, что вам всё это нужно?

— Сомневаешься? — я подняла тонкую бровь на лице. В этой жизни я умела командовать, надо бы этот навык запомнить и как-нибудь и в другой жизни применить, если, конечно, другая жизнь еще когда-нибудь мне приснится..

Суровый голос возымел действие, и девушка благоразумно решила со мной не спорить. Она заплела мне волосы, помогла надеть платье и даже коротко объяснила, куда именно мне идти.

От сопровождения я отказалась, а потому выплыла из комнаты и, уверенно, в полном одиночестве, пошла навстречу своей судьбе, надеюсь, максимально свободной.

Двустворчатые двери столовой распахнулись прямо перед моим носом, и я лицом к лицу предстала перед многочисленным собранием, где, похоже, ждали только меня.

— Принцесса Юлианна Исларская! — громыхнуло под потолком.

Задрав подбородок повыше, я поплыла ближе к столу. Почему я никогда раньше не замечала, что Юлианна, то есть, я, близорука? То, что близорука Юлька Косыгина, я и так знала, но, оказывается, сейчас вместе с её мозгами у меня и её зрение.

Все, сидящие за столом, не то, чтобы были совсем не видны, но, так сказать, расплывались. Я могла отличить, где здесь женщины — по пышным и цветастым платьям, а где представители сильного пола. Но вот дальше... Кто из них король?

На одну секунду я замешкалась, потом уверенно зашагала к месту во главе стола, здраво рассудив, что наверняка там и сидит тот, кто мне нужен.

Но, чем ближе я подходила, тем больше меня начинали терзать сомнения. За крайним стулом сидел грузный, потный и неопрятный мужчина неопределённого возраста и весьма заросшей внешности. Он даже не встал, как другие молодые люди, поприветствовать меня, а пытался так же, как и я, сфокусировать свой взгляд.

Глава 7. Глазами Андриана

Андриан

Весь вечер я просто ждал, когда смогу, наконец, уйти. Собрали кучку изнеженных принцесс, которых я и видел-то первый раз в своей жизни, а должен из них выбрать одну, причем, только на основании сомнительных соревнований, чтобы сделать её своей женой, а потом и королевой страны. Ну да, знание, как девушки танцуют и поют, явно мне поможет с выбором. Эта архаичная традиция так и просилась на помойку. Надеюсь, в скором времени она там и окажется.

Девушки выстроились в один ряд и все, как одна, пытались выгодно выделиться на фоне соперниц. Особенно старалась одна — смуглая шатенка с покатыми плечами и наглыми глазами. А ещё весьма крутыми формами. Она так меня пожирала глазами, что я силился вспомнить, не обещал ли я ей что-либо? Но сколько не напрягал пустую голову, не привыкшую никогда думать, вспомнить я её не мог. Я, конечно, не ангел, а если точнее - вел себя последние лет пять, как полный отморозок, но её точно в воспоминаниях не было.

А потом зашла в зал та, что утром заставила меня сомневаться в собственном рассудке, и все остальные мысли просто вылетели из головы. Она выглядела... Нелепо. Нежное розовое платье скрывали грубые металлические доспехи, а голову прикрывал не по размеру крупный шлем. Наверняка, тяжёлый, так как девушка шла, накренив голову сильно вбок, будто она сейчас у неё отвалится.

Но то, что больше всего привлекло моё внимание, так это массивный длинный меч, явно мужской, который висел на поясе Юлианны и нещадно бил её по ногам при каждом шаге. При мысли, какие он мог оставить синяки на девичьих ножках, я натурально посочувствовал бедняжке.

Юлианна не подвела. После такого фееричного прибытия она должна была сказать что-то не менее нелепое. И сказала. Точнее, предложила. Битвы на мечах, серьёзно? Я осмотрел стайку побелевших участниц, у которых на лице читался только один вопрос: «Упасть в обморок прямо сейчас или чуть подождать, пока эта сумасшедшая начнёт размахивать мечом?». Впервые я был с ними солидарен и постарался вразумить бешенную бабу с колюще-режущим оружием:

— С кем же вы собираетесь драться, Ваше Высочество? С другими конкурентками?

Неужели она не понимает, что выставляет девушек, причём, вместе с собой, на всеобщее посмешище? Они и так не особо выгодно смотрятся, когда ленивые придворные осматривают особ королевских кровей сальными взглядами. Куда уж хуже делать?

— Почему нет? — девушка безмятежно пожала плечами, отчего её доспехи издали противный скрип. — Но могу и с вами, милорд, хотите?

Я сжал кулаки. Ещё и меня выставляет идиотом!

— Это вызов? — спросил сухо. Хочет, чтобы я прилюдно отказался, выставив себя трусом? Или хочет посмотреть на упыря, который не чурается, ради забавы, нападать на женщину?

К моему счастью, она дёрнула уголком рта и произнесла:

— Да нет, это — просто предложение.

— Я не дерусь с женщинами! — отрезал, надеясь, что ей хватит ума или, хотя бы, такта, чтобы промолчать. Девушка неопределённо пожала плечами, всем своим видом подтверждая, что настаивать не планирует. Я уже понадеялся на благополучный исход ситуации, но тут вмешался отец:

— А придётся, сын. Вызов был? Был! Пусть и шуточный, но ты, как рыцарь, не имеешь права отказать, иначе прозовешься трусом.

Захотелось закрыть глаза и застонать в голос. И он туда же!

Тем временем слуги уже вовсю освобождали центр помещения, чтобы наблюдать петушиные бои. И посреди этого дурдома стоял я, злой, не выспавшийся и жаждущий взять своенравный девчонку за шкирку и как следует встряхнуть. Ей так нужна эта победа? Я, при всём желании, не могу её выставить вон. Это бы означало осложнение отношений с Исларией. А учитывая, как высоко в наше время ценятся договорные браки, то и вовсе — отказ от сотрудничества.

Усилием воли я расслабил челюсти. Даже не заметил, когда успел их так сильно сжать. Так и зубы раскрошить себе недолго.

Правильней бы было сейчас принять вызов, даже, может, сделать какую-нибудь подлость, чтобы невесты разбежались от меня, как чертята от ладана, но... Я не мог. Не мог, и всё.

Вперёд вышла та самая девушка, что пожирала меня взглядом. Кажется, принцесса Залении. Эта страна славилась своими музыкантами и поэтами. А картины, написанные заленийцами, особенно пейзажи их родной страны, стоили баснословных денег. И дело было не только в том, что они были красивыми. Кроме этого, художники помещали в полотна особую защитную энергию. Считалось, что дом с подобной картиной внутри всегда будет в безопасности, как и его обитатели.

Обладала ли подобной силой принцесса Ленси, трудно сказать. Особенно, учитывая, что ставку она делала явно не на магические таланты, а на свою природную красоту. Грациозно наклонившись к рукам лакея с протянутым мечом, она выставила на всеобщее обозрение бюст, по меньшей мере, четвёртого размера. Бедняга в накрахмаленном парике покраснел так, что стали видны даже пылающие кончики ушей под белыми прядями парика.

Но потом ей стало не до демонстрации своих оголенных частей тела. Рука, которая наметилась резво подхватить меч и грациозно направить его на меня, выгнулась под неожиданной для девушки тяжестью и уронила оружие обратно. Только вот рук лакея там уже не было, так что оружие упало аккурат на его мягкие туфли.

Парень охнул, выпучил глаза и согнулся в три погибели, пытаясь как-нибудь вытащить раненную конечность из-под железяки.

Под неодобрительным взглядом отца я метнулся к пострадавшему, убрал с ноги меч, который, к счастью, был все-таки в ножнах, и проверил кость на ступне.

— Здесь перелом, нужен целитель. Срочно! — крикнул громко, чтобы обратить на себя внимание толпы, которая начала активно обсуждать покрасневшую от стыда и ярости за унижение принцессу. — Целителя сюда!

Через пару минут из толпы отделился королевский лекарь в белом ночном колпаке, которого явно стащили прямо с кровати и, с помощью двух парней из охраны, увёл пострадавшего в лазарет.

Я проводил их взглядом и глубоко вздохнул, на секунду прикрыв глаза. Этот вечер ещё не кончился, неужели мне придётся пробыть в этом цирке ещё какое-то время? Больше всего я хотел вернуться в кабинет, где проводил сейчас большую часть времени, и заняться делами до рассвета. Пока я не придумаю, как выплатить весь, ну, или почти весь долг моей страны, нежиться в кровати я не планировал.

Глава 8 Задание второе

Юлианна

Я проснулась не от звона противного будильника, а от пения птичек за окном. В воздухе пахло цветами и морским бризом. Открыла глаза и констатировала факт:

— Я снова Юлианна.

Именно. Последнее время я начала замечать, что всё меньше делаю разделений между Юлей и Юлианной, и всё больше воспринимаю обе свои жизни как реальность. Вдобавок, появился страх, что если это странное помешательство пройдёт, то и одна из моих жизней исчезнет. А, как бы... Мало приятного терять жизнь, не находите?

— Аурелия!

— Да, Ваше Высочество! — горничная вбежала в комнату и заинтересованно уставилась на меня. Естественно. Наверняка она, да и другая прислуга уже начали сомневаться в здравом уме своей принцессы. Вчера одели меня в доспехи и шлем, а сегодня...

— Ты подготовила краску? — перешла я сразу к делу.

— Да, миледи, только... — она чуть замялась. — Вы уверены? Может, сначала позавтракаете, а потом уже начнёте портить себя?

— Нет времени! — отрезала я. — Позавтракаю, когда краска на волосах будет.

— Но продавец сказал, что она намешана на магии, поэтому очень стойкая. Её будет ничем не перекрасить и не смыть в течение года, минимум!

— Тем лучше! — моим энтузиазмом можно было колоть орехи.

В подростковом возрасте я, то есть, не я, а Юля, как и многие детки с активной жизненной позицией, чего только не делала со своей внешностью. Так как воспитание по части гулянок и компании было строгое, то мне нужно было куда-то выплёскивать юношеский максимализм. Теперь мои навыки явно пригодятся.

Для своего очередного сногсшибательного появления я выбрала цвет фуксии. Накануне очень долго объясняла, как он выглядит, и как отличить хорошую краску от полной ерунды, продающейся по огромным ценам. Так что теперь дело было за малым.

Жалко ли мне было свои золотистые локоны? Да, жалко. Но не настолько, чтобы замуж выходить. Потом через год опять перекрашусь, в крайнем случае — подстригусь под ёжика. Буду ультрасовременная принцесса.

Аурелия дрожащими руками нанесла мне состав на волосы, не переставая причитать:

— Вот увидит ваш батюшка, и что же? Он мне голову снимет! Такую красоту, и портить! Моя леди, в ваши годы нужно женихов привечать, а как вы это сделаете с этим ужасом на голове?

— Не бубни, — я вышла из ванной и довольно расселась в кресле, подтягивая к себе ранний завтрак. Все принцессы сегодня должны завтракать в маленькой столовой, отделённой только для них, но я с самого утра попросила Аурелию сообщить, что у меня разболелась голова, так что прийти не смогу. Потому завтракала сейчас в компании своей горничной, которая от смущения не знала, куда себя деть. — Лучше попробуй эти круассаны — объедение!

— Может, позвать ваших фрейлин? — она постаралась вскочить и умчаться.

— Да ну их в баню, — поморщилась я, но потом вспомнила, что я, вообще-то, девушка благородных кровей и перефразировала: — Нам и без них неплохо, разве нет? Они странные, Аурелия.. Не замечала? Я попыталась нормально пообщаться, но там темы для обсуждений, либо... — я начала загибать пальцы: — либо мужчины, либо наряды, либо балы. Неужели больше нечего обсуждать?

— А что же ещё обсуждать благородным барышням? — удивилась девушка.

— Ну, не знаю... — я задумалась. В той, другой жизни из сна, Юля общалась в последнее время только с коллегами и поставщиками. О чем? Так о работе! А о чем говорят обычные люди? — Ну, мы же сейчас с тобой разговариваем! Вот так люди и общаются! Можно обсудить книги, погоду, краску для волос, можно поговорить о завтраке или о том, что меня ждёт, когда батюшка прознаёт про наши эксперименты. О том, как я не хочу за Андриана замуж. О чем угодно, кроме кавалеров и украшений!

— Я так и знала! — всплеснула руками горничная. — Я так и знала, что это всё из-за наследного принца! Вы такая странная в последнее время, Ваше Высочество!

— Ловко ты выцепила из моего монолога именно то, что показалось тебе самым интересным. Настучишь отцу? — я посмотрела на время и потопала в ванну смывать краску. Аурелия пошла за мной.

— Такое впечатление, что Его Величество сам ничего не узнаёт! — еле слышно пробормотала девушка, но я услышала. — Нет, конечно, я бы и не подумала рассказывать никому, но ведь это, как бы так выразиться... Не спрячешь...

С помощью горничной я смогла хорошенько промыть волосы, потом мы их высушили и уложили, и только потом я осмелилась посмотреться в зеркало, которое висело на противоположной стене от ванны. До этого духа не хватало.

— Что это? — охрипшим голосом поинтересовалась у Аурелии.

Она, не менее трагичным, ответила:

— Волосы. Розовые.

Моё отражение скривилось. Розовые?! Я хотела цвет фуксии! Чтобы зайти и... Вах! Какой эффект! А это что?

— Я похожа на кусок рыбы, — не спросила, а печально признала неизбежное.

Мои нежные мягкие локоны были окрашены в однородный лососевый цвет.

— Это не розовый.

— Розовый! — возразила горничная.

— Не тот розовый!!! — я страдальчески прикрыла лицо руками, а потом побилась лбом об зеркальную поверхность. — Это, конечно, не мои пшеничные пряди, но посмотри... — я сунула ей под нос локон. — Здесь нет жизни, нет яркости, нет эффекта «Вау!!!», здесь просто модный оттенок волос...

— Какой же это модный оттенок?! — возмутилась она. — Это же ужас!

Я задумалась. Да, с моей точки зрения, никакого эффекта «вау» не было. Да, волосы отдают розовым, но цвет достаточно благородный и, несмотря на свою специфичность, мне идёт. Я же хотела, чтобы на моей голове был взрыв! Чтобы смотрелось, как платье на гусыне. Но... С другой стороны, это — только моё мнение. А здесь, во Флорентии — стране с традиционными, патриархальными взглядами, эти волосы — уже что-то с чём-то. Поэтому, хватит жевать сопли, Юля, иди покорять принца!

— Когда будет оглашение следующего этапа отбора? — поинтересовалась я.

— На обеде. Король хотел лично объявить следующее испытание.

Глава 9. Просто деловая поездка

Юля

Бездна бы побрала эти дворцовые интриги, отборы и прочую ерунду! Чтоб они провалились! И Андриан с его любовницами следом!

Я раздражённо напяливала куртку, потом мельком посмотрелась в зеркало: оттуда на меня смотрело НЕЧТО. Нечто заспанное, не причесанное и очень злое. Тихо выругавшись, я схватила расчёску с полочки в прихожей и вылетела за дверь, на ходу одной рукой расчесывая волосы, а другой пытаясь найти кошелёк с карточкой для метро в сумочке.

Проспала! Впервые в жизни я проспала! Позорно, и без всякой на то причины.

А всё эти непонятные сны виноваты! Решено: завтра выходной — найду толковую клинику и запишусь к психиатру! Пусть лечат меня, валерьянкой поют, всё, что угодно, лишь бы этот бред перестал меня мучить. И никакие Андрианы мне не нужны. У меня тут свои Андрианы — Мандрианы, больше мой бедный мозг, а заодно и организм, вынести уже не в состоянии!

Я мчалась на всех парах к своей станции метро, махая сумочкой в воздухе, будто она могла придать мне ускорение, и старалась не думать о том, что где-то там меня ждёт Андрей Владимирович со своими ярко-зелёными глазищами. Ждёт и недоумевает, как он меня ещё не уволил.

Только я коснулась носком сапога первой ступеньки при входе в переход, как услышала окрик за спиной и гудок автомобиля.

Юль на свете немного, а тех, кого окликают «Юлия», ещё меньше. Так что я затормозила свой бег и развернулась.

— И вам доброе утро, Андрей Владимирович.

— Хорошо, что я вас перехватил, — начальник с широкой улыбкой быстро приближался ко мне. — Я проезжал мимо и надеялся, что встречу вас.

Я неопределённо кивнула.

— Пойдёмте скорее к машине, — он махнул рукой в сторону шоссе, а я, опять кивнув, пошла, куда показали.

Странное это чувство. Как будто едет крыша, но тебе кажется, что она едет не у тебя, а у других. Я инстинктивно ждала, что вот он развернётся и скажет мне что-то типа того, какая я отвратительная невеста. Но ничего не произошло.

Передо мной галантно распахнули дверцу машины, я туда влезла, а потом мужчина сел за руль, и мы просто поехали.

Что, совсем ничего?

— Как вы относитесь к монархии? — ляпнула я первое, что пришло в голову. А затем нервно хихикнула.

Мужчина, до этого совершающий обгон, поперхнулся воздухом, кинул на меня удивлённый взгляд, затем вернулся на прежнюю полосу и только после этого ответил:

— Монархии? Вы имеете в виду монархию в европейских странах или Российскую монархию столетней давности?

— Нет, я в общем говорю, про форму правления, — Боже, как стыдно! Зачем я только спросила подобную чушь.

Видимо, он думал о том же, потому что пожал плечами и безразлично ответил:

— Нормально отношусь, в нашей стране её нет, поэтому я как-то не думал над этим вопросом всерьёз.

Я угукнула, желая провалиться сквозь землю от стеснения и неловкости, в машине и так воздуха будто не хватало, а тут ещё я со своими вопросами, от которых мне же и хуже; а мужчина опять сосредоточился на дороге.

— Далеко нам ехать? — я подала голос.

— Да нет, не очень. Минут сорок.

— Понятно.

Вот и поговорили.

Я нервно потерла потными ладошками светлые джинсы. И почему этот человек вводит меня в такое нервное состояние? Я даже во сне с его двойником смелее себя чувствую, а здесь прямо жуть, как неловко.

Мы выехали из города и поехали по одной из оживлённых трасс в область. Начальник за рулём молчал, я тоже держала язык за зубами, чтобы опять не ляпнуть какую-нибудь глупость.

Где-то минут через тридцать мы свернули на проселочную дорогу, скрытую зарослями, и поехали, весело подпрыгивая на ухабах. Большой внедорожник весьма легко преодолевал глубокие ямы и канавы и совершенно не застревал в снегу.

— Здесь короткая дорога, — ответил на мой невысказанный вопрос Андрей Владимирович. — Вот мы вроде недалеко от города, а здесь, будто жизнь замирает. У меня на этом участке дороги даже сеть не ловит.

Ааа, вот почему у меня телефон глючит... Я убрала мобильник в сумочку, всё равно его достала, чтобы занять руки и не чувствовать себя глупо. Чтобы поддержать разговор, поинтересовалась:

— Вы первый раз едете на эту фабрику?

— Нет, был здесь, когда принимал решение о покупке фирмы. Но многое сделать не успел. А вы раньше не ездили сюда?

— Нет, как-то не приходилось.

Снег падал всё сильнее, дорогу стало видно ещё хуже, и даже дворники плохо справлялись. Поразительно, мы не дальше пятидесяти километров от МКАДа, а ощущение, что в глухой тайге.

Не успела я об этом подумать, как прямо под колёса вылетел пушистый рыжий комок.

Я взвизгнула, Андрей Владимирович резко дёрнул руль и дал по тормозам, и нас боком унесло с колеи в сторону. В сторону, где явно летом было глубоко, потому что машина накренилась, стукнулась об сугроб, потом заскрежетал снег по дну, и, наконец, всё затихло.

— Котёнок! — отмерла я и, открыв, насколько позволял снег, дверцу, протиснулась наружу, буквально вывалившись в глубокий сугроб.

— Юлия! — услышала окрик за спиной.

Но меня сейчас интересовал только рыжий котёнок, которого начальник попытался пропустить между колёсами. Если мы его задавили... Даже думать об этом не хотелось.

Я гребла руками и ногами по снегу, пытаясь обогнуть машину, а глазами искала виновника остановки.

— Он здесь! — послышался голос от водительской двери.

Я прекратила барахтаться и опасливо поинтересовалась:

— Он жив?

— Ещё как, — усмехнулись с той стороны, — кусается, мелкий поганец.

Я шумно выдохнула и всё же вывалилась на утоптанную дорогу. Около машины, вжимая голову в плечи, чтобы не так сильно подставлять лицо и затылок пронизывающем ветру, стоял мой босс собственной персоной и держал в руках маленького симпатичного котеночка.

— Какой миленький! — умилилась я. — Но как он тут оказался?

— Понятия не имею.

— Хорошо, что мы его не задавили, но появились на пути — в такую погоду он мог и погибнуть, — я забрала нашу находку и живенько засунула в полы куртки.

Глава 10. Повар-кулинар

Юлианна

Заказано? Получите — распишитесь!

Проснулась, глубоко вздохнула и пошла на завтрак с принцессами.

— Ох, как я волнуюсь, — тихо пожаловалась мне Зарина, нервно теребя салфетку на коленях. — Его Величество такой суровый, а какое будет следующее испытание — никто не знает. Я так боюсь провалиться!

— По правилам, — холодно оповестила нас со своего места Аделаида, терзая ножом и так небольшой блинчик на миллион маленьких кусочков, — следующее испытание должна озвучить одна из невест. Так как Юлианна, — короткий взгляд на меня из-под белоснежных ресниц, — уже изъявляла своё желание, пусть и вне очереди, не говоря уже о том, что оно было смехотворное, то теперь очередь должна идти по старшинству родов и королевств.

— Ты считаешь, что не по магическим данным? — лениво перебила её Ленси, буквально вывалив на стол свои передние девяносто, а то и все сто двадцать, прикрытые только лёгким газовым шарфом. — Сомневаюсь!

— А что бы вы выбрали? — невинно поинтересовалась Зарина.

Я восхитилась её наивностью и прямодушием. Я бы ни за какие коврижки не спросила подобное у этих двух принцесс, но вопрос этот меня тоже интересовал, так что хотя бы намёк на будущие испытания получить хотелось. Мне же их ещё проваливать.

— Так мы тебе и скажем, — фыркнула Ленси. — Между прочим, в том, что на подготовку даётся очень мало времени, есть свои плюсы — никто не сможет быстро соорудить магическую обманку и за счёт этого выиграть этап.

— Но как же.... — Зарина хотела ещё что-то добавить, но в этот момент в нашу столовую отворились двери, и зашёл вышколенный лакей.

— Принцесса Зарина из Арии, — важно оповестил он, а потом добавил: — Ваше Высочество, вас желает видеть Его Величество.

— Сейчас? — девушка моментально позеленела от страха и сжала вилку так сильно, будто это была еë надежда на спасение.

— Сейчас, — бесстрастно подтвердил слуга. — Я вас провожу.

— Может, Его Величество решил, что бастарду не место на королевском отборе? — будто бы между делом предположила Аделаида, а я бросила на неё разъярëнный взгляд.

— Если поедешь сегодня домой, то не забудь попрощаться, — с милой улыбкой посоветовала Ленси.

— Всё нормально, — постаралась ободрить я Зарину, потому как принцесса выглядела так, будто прямо сейчас грохнется в обморок. Двум же другим принцессам я искренне желала растолстеть до безобразия. Желательно, прямо сейчас. — Скорее всего, король хочет у тебя поинтересоваться, какое испытание будет следующим.

— Ты думаешь? — в чёрных глазах мелькнул луч надежды.

— Ещё чего, — фыркнула пышногрудая шатенка, поправляя оборочки на платье.

— Уверена, — не обращая внимания на противных девиц, кивнула я малышке. — Иди, не бойся. Потом увидимся.

Зарина неуверенно кивнула, а потом на негнущихся ногах вышла за лакеем вон из малой столовой.

Девушки за столом ещё что-то начали обсуждать, в большинстве своём перемывая косточки только что ушедшей принцессе, а я, не желая оставаться в этом гадюшнике, встала и направилась у себе.

Что бы до этого не говорила, но я всё же волновалась за восточную красавицу. Она была такой хрупкой, наивной и доброй, что желание помочь и защитить появлялось практически инстинктивно.

В ожидании обеда и того времени, когда мы сможем увидеться, я нервно ходила из угла в угол в своей комнате.

— Ваше Высочество, — пыталась воззвать к моему здравому смыслу Аурелия, — нам нужно начинать готовиться к обеду. Вы же совершенно не готовы к встрече с королём и принцем!

Я презрительно фыркнула.

— Сразу после завтрака я должна натягивать наряд для обеда, чтобы выглядеть идеально для местного общества? Нет уж, уволь, я лучше пройдусь по парку. Погуляю. А ты отдохни, Аурелия, сколько можно меня одевать, заплетать и красить? Просто попей чаю, поболтай с прислугой, в общем, развлекись.

— Вы не хотите, чтобы я пошла с вами? — она ошеломленно похлопала глазами.

— Нет, мне надо подумать, а лучше всего это делать в одиночестве, — ответила я и заплела волосы в удобную косу.

При виде моих манипуляций у горничной чуть сердечный приступ не случился.

— Но так нельзя! — воскликнула она. — Вы не должны ходить в одиночестве!

— А мы никому не скажем, — я задорно ей подмигнула и направилась на выход из покоев. — Отдохни, пока меня нет.

И, не слушая больше возражений, прикрыла за собой дверь со стороны коридора.

— Черт бы побрал этот средневековый этикет, — проворчала я, уверенно направляясь к выходу из дворца.

Если бы не мои постоянные сны, в которых мне не нужно ни у кого спрашивать, можно ли мне куда-либо пойти, и когда можно это сделать, я бы, может, и не возражала сейчас. Но теперь уже ничего не поделаешь: дикая птичка, почувствовав свободу от клетки, никогда в неё назад не вернётся.

Я не соврала Аурелии. Мне и вправду нужно было подумать. Раз уж с Зариной раньше обеда не увидимся. Как минимум, над тем, что мне делать дальше с моей жизнью? Ещё несколько дней назад я решила, что пока не буду разбираться с проблемами своей двойной жизни, оставив их на более спокойное время, точнее на то, где я уже не буду навязанной невестой.

Но мне нужно было решить, что я вообще хочу от этой жизни, ради чего мне сейчас стараться получить ту самую свободу. Потому что, по правде сказать, об этом я даже ни разу не думала.

У Юли Косыгиной в жизни были большие планы. На год, на два, на пять и пятьдесят. Всё было расписано по полочкам и продумано до мелочей. А чего хочет Юлианна?

Сейчас я внутренне знала, что моя жизнь, как принцессы — это не бред, не галлюцинация и даже не сон. Она — реальность. Не знаю как, но я знала это. А значит, я хочу прожить ее так, чтобы потом не жалеть об отпущенном мне здесь времени, каким бы коротким оно не оказалось.

Поэтому я вышла к небольшому фонтану, который приметила из окна своих покоев. Он был окружен со всех сторон густой стеной растительности, а значит, скрыт от посторонних глаз и ушей. Так что я принялась наматывать вокруг него круги, бубня себе под нос:

Глава 11. Новая должность

Юля

День проходил неплохо — скорее, даже скучно. Я просто работала, никого не трогала, изредка посматривая в сторону кабинета начальника. Сегодня почему-то было тихо.

Хотя... После такого насыщенного дня (или ночи) в Флорентии, я чувствовала себя чуть ли не в отпуске. От радости переделала все дела ещё до обеда, а после начала разбираться с навалившимися делами всего отдела. Так как большая часть документации была электронной, то я просто открыла соответствующие файлы и начала вносить одну правку за другой. Поразительно, как может работа стать более результативной только от порядка — разложи всё по полочкам, убери неразбериху, и вот начинает вырисовываться картина нынешней ситуации, и появляется образ будущего.

Так как вносила я изменения в общие файлы, то они автоматом менялись сразу во всех компьютерах офиса. Так что, от греха подальше, я не бралась за то, над чем в данный момент могли работать другие, а потому очень удивилась, когда идя к своему столу с ароматной кружкой кофе и сдобной булочкой, купленной в ближайшей столовке, я услышала, как меня окликает Светка с соседнего стола:

— Косыгина, зайди к Андрею Владимировичу, он просил, — девушка беззаботно зевнула, а я с сожалением посмотрела на недоеденную булочку.

С громким вздохом пришлось положить провиант на стол и поправить юбку. Кофе остынет, жалко-то как!

Но идти все равно придётся.

— Андрей Владимирович, вызывали? — я зашла в кабинет, являя собой образец собранности и ответственности. Ну и что, что мне всего двадцать пять? Я могу работать не хуже людей с большим опытом; у меня взамен есть упертость и перфекционизм, так что, в отличие от большинства своих коллег, я не боялась выволочки — моя работа была безупречной.

— Да, Юлия, здравствуйте, — кивнул из-за груды бумаг мужчина. — Присядьте, пожалуйста, есть разговор.

Я с сомнением посмотрела на единственное, кроме хозяйского, кресло в кабинете — оно было полностью завалено документацией.

— Уверены? — спросила с еле различимым сарказмом.

Он непонимающе сфокусировал на мне взгляд, потом перевёл его на кресло и немного смутился: — Ой, прошу прощения, — и, встав со своего места, пошёл сам отгребать для меня сиденье.

Я в шоке смотрела на крепкую спину, не в силах понять, чем заслужила подобное расположение. Андрей Владимирович был странный, признаю это. Он не был крутым мачо, не был властным тираном (хотя в офисе вёл достаточно жёсткую политику, и кто-то даже его побаивался, но исключительно по делу), он вообще не был похож на героев современных романов. Он был вежливым, скромным и постоянно занятым работой.

Но до этого никто и никогда не стал бы освобождать кресло только для того, чтобы мне сесть, ведь я спокойно могла продолжить стоять. Тем более, начальство.

— Не стоит, я постою, — неуверенно мяукнула я. Одно дело - стоять перед требовательным боссом, совсем другое - чувствовать, как о тебе заботятся те, кто вообще не должен вспоминать без повода о твоём существовании.

Он поставил на стол последнюю папку и скептически осмотрел меня с головы до ног. Задержал взгляд на огромных шпильках. Ничего не могу с собой поделать — люблю подобную обувь.

— Сомневаюсь. Садитесь, Юлия.

Я послушно села.

— Итак, — мужчина вернулся в своё кресло и сцепил пальцы в замок, задумчиво меня разглядывая, — скажите мне, Юлия Владимировна, вам нечем заняться?

Я оторопела:

— Извините, я вас не понимаю.

— Объясняю, — он откинулся на спинку своего кресла, не сводя с меня пристального взгляда, от которого у меня волоски на руках начали вставать дыбом. — Начиная с самого утра, я разбирался в файлах вашего отдела. И что же я вижу? После обеда, прямо в процессе моей работы, кто-то хозяйской рукой сначала наводит невообразимый хаос в документах, а потом расставляет всё по полочкам и номерам. Вы даже названия документов в одном стиле оформили.

Я смутилась, а он продолжил:

— Во-первых, я тоже сейчас там работаю, и постоянно меняющиеся файлы меня жутко раздражают, потому что потом крайне сложно найти то, что я только что читал. Во-вторых, вы делаете чужую работу. Причём, втихаря. Думаете, кто-либо скажет вам за это спасибо? Мне пришлось поднапрячься, чтобы вычислить, от какого компьютера идёт безобразие.

— Это не безобразие! — проблеяла я, с одной стороны — дико смущаясь, с другой — возмущаясь до глубины души. Назвать мою работу безобразием?!

— И как часто вы делали это «не безобразие»? — поинтересовался он, продолжая иронично разглядывать моё лицо.

— Не очень часто, — буркнула я, не желая продолжать эту тему. Ну люблю я порядок! Не говорить же ему, что это мое постоянное хобби.

Он вздохнул.

— Если бы не порядок, который наведён в файлах вашего отдела, то я, Юлия, уволил бы куда больше сотрудников. А оказывается, это делали вы! — он обвинительное ткнул в меня пальцем. — Ну и как мне теперь избавляться от слабых звеньев?

— Вы про сотрудников? — я была возмущена до глубины души. — Это же люди, а не звенья!

— В погибающей, практически разлагающейся компании — именно звенья, — непреклонно заявил он, упрямо качая головой. — Они не только сами не работают, но ещё дальше закапывают на дно всю фирму. Вы были со мной в ангарах. Там, на удивление, практически нет проблем с производством. А почему? Потому что нет таких проблем с персоналом. Зато в офисе творится настоящий Армагеддон! Только начинаешь взывать к ответственности подчинённых, как они разбегаются в разные стороны, словно тараканы. Создаётся впечатление, что у вас есть номинация на самого хитроумного сотрудника, который при любых ситуациях умудряется не работать. Иногда у меня создаётся огромный соблазн уволить разом всех, а потом заново набрать сотрудников.

— Не надо, — пискнула я, воодушевившись перспективами.

— А раз не надо, то тогда перестаньте одна тащить весь отдел! — мужчина свёл брови к переносице. — Есть такое понятие: «распределение труда». Вы не можете делать работу, которую должны выполнять десять человек. Смиритесь с этим. Вы метите на место начальника отдела, но всё, чем вы заняты — это исполнением обязанностей других. И что будет, если я вас назначу? Вы продолжите тянуть на себе весь отдел, только теперь официально?

Глава 12 Все вокруг влюбляются, одна я...

Юлианна

Меня разбудил шум за дверью. Горничной нигде не было видно.

— Аурелия, что там? — спросила я у пустоты голосом хронического алкоголика. Голова туго соображала, и мне потребовалось время, чтобы понять, что я опять в Флорентии, а вовсе не у мамы на кухне, где она потчует Андрея домашней стряпней. Представила на его месте расфуфыренного Андриана и фыркнула, а заодно и проснулась. Нет уж, буду относиться к ним, как к близнецам: внешность одинаковая — характеры разные, как расцветка двух гусей в известной песенке.

Я спустила ноги с кровати и босиком прошлепала в ванну, напевая про себя:

— Жили у бабуси

Два веселых гуся:

Один — серый,

Другой — белый;

Два веселых гуся.

— Ваше Высочество! — в ванну ворвалась Аурелия с выпученными глазами.

— Ну вот, — простонала я, предчувствуя неприятности. — А так всё хорошо начиналось. Что там ещё? Аурелия, когда этот гам за дверью прекратится? Как будто ремонт идёт, ей-Богу.

— Это не ремонт, Ваше Высочество, — всхлипнула горничная. — Это ваш батюшка в гневе в коридоре ругается. Сюда грозит ворваться и поучить вам уму-разуму.

— Бежим! — мигом сориентировалась я, хватая девушку за руку и истерично ища выход. — Ты же говорила, что нашла служебную дверь в нашей гостиной, верно?

— Да-да, сюда, — подхватила моё настроение Аурелия и быстрей меня ломанулась к спасительному выходу.

Едва мы оказались в узком тёмном коридоре и захлопнули за собой дверь, я поняла, что бегать по дворцу в одной ночной сорочке и с голыми ногами совсем не забавно. Скорее, даже холодно — в подземелье было сыро, так что тело мгновенно покрылось мурашками.

— Ой, Ваше Высочество, вы замерзнете!

— Ничего, — отмахнулась я.

Мысль о том, что стоит мне вернуться, и я попаду в объятия сердитого папочки (тому наверняка не понравилось блюдо, в котором количество соли могло посоперничать с основным ингредиентом!), как-то не располагала к тому, чтобы думать о собственном комфорте.

Вообще, на момент испытания, мне казалось, что это гениально — просто пересолю картошку; по внешнему виду никто из придворных не поймёт; сдать меня не должна королевская семья (мы же вроде как скоро можем породниться), а вот появиться сомнения в их сердцах должны были. Кто же знал, что мой папочка пожалует! А он не дурак, понял, что я тут самодеятельностью занимаюсь.

— Лучше скажи, куда этот ход ведёт?

— Вообще, здесь много туннелей, но я пока изучила только один — тот, что мне показала кухарка, и он ведёт на второй этаж в картинную галерею, там ещё библиотека рядом.

Я вспомнила огромную пыльную библиотеку (мне всё же её показали в первый или во второй день — точно не помню). В ней легко можно было потеряться. Поэтому решила:

— Хорошо, отведи меня туда и оставь в библиотеке, а сама сбегаешь за моей одеждой, можно к кому-нибудь из фрейлин. Главное, отцу на глаза не попадайся — он знает, что ты всегда со мной ходишь; а то всю душу вытреплет. Сегодня проведём день среди пыльных фолиантов, всё равно встреча с королём Филиппом только в обед. Вот и явимся туда в обход отца.

— А как же завтрак с принцессами? — Аурелия явно колебалась, но всё же послушно вела меня по длинным каменным коридорам замка.

— Ой, обойдутся без меня, — я легкомысленно отмахнулась. — Сидеть в этом гадюшнике — для меня удовольствие сомнительное.

— Ваше Высочество! — у бедной Аурелии от моих речей чуть разрыв сердца не случился.

— Всё, молчу. Не принимай близко к сердцу, — посоветовала ей.

Ход действительно вывел в длинный широкий коридор на втором этаже. С одного краю было практически сплошное остекление, как в современном торговом центре на земле. И, что удивительно, с идеально сверкающими стёклами! Вот что значит — продвинутая бытовая магия, это вам не Ислария с мрачными гобеленами на стенах.

С другой стороны располагались портреты великих и иногда даже ужасных правителей государства.

И пока, кроме нас, ни души.

— Библиотека в конце коридора? — с тоской уточнила я у своей горничной. Бежать через всю длину галереи в фривольной ночной сорочке длиной выше колена и рюшечками по подолу — идея сомнительная, и может иметь неприятные последствия.

— Может, я вам сюда одежду принесу? — неуверенно предложила девушка.

Я только насмешливо фыркнула:

— Ты сама-то в это веришь? Не ты ли говорила, что это служебный проход, по которому постоянно снуют слуги? Хочешь, чтобы меня здесь кто-нибудь увидел?

— А как же библиотекарь? — неуверенно возразила она.

— А вот библиотекаря ты и будешь отвлекать, — парировала я, иронично её осматривая. — Помнишь, как нам показывали библиотеку, и он пожирал тебя глазами?

Девушка мгновенно покраснела до корней волос и затравленно пискнула:

— Нет.

— Да-да, — продолжала я, весма довольная реакцией. — А ты мило смущалась и томно хлопала глазками.

— Не было такого! Я никогда в жизни не флиртовала, — испуганно замахала она руками.

Я лишь рассмеялась.

— Ну вот и будешь сегодня практиковать свои навыки обольщения. Давно пора.

Аурелия только горестно вздохнула и первой пошла по коридору, постоянно озираясь, как бы не встретить кого на пути. Я шла чётко за ней, на цыпочках, — в галерее полы были ужасно холодными, и пальцы мгновенно заледенели. Даже в тайных ходах дворца было теплей.

Мы уже почти дошли до дверей в библиотеку, как услышали за спиной зычный голос:

— Стоять! Это что за внешний вид?! Я к вам, девушки, обращаюсь!

Мы, даже не оборачиваясь, рванули вперёд, как ошпаренные.

— Стойте, мерзавки! — неслось нам вслед.

— Поднажми! — бросила я горничной, легко обходя её, а потом и вовсе хватая за руку, чтобы потащить за собой.

Вот и заветная дверь в библиотеку!

Я рванула тяжёлую створку на себя и влетела внутрь, практически волоком затащив внутрь напарницу. Мы захлопнули двери и прислонились к ним спиной. Я вообще сползла вниз, на пол.