Эфирон Предчувствие перемен

Часть 1

ГЛАВА 1. Великий Йохан

Вы замечали, как разительно отличается солнечный день от пасмурного? Когда в чистом, ясном небе во всю свою мощь сияет солнце – это другая реальность, всё наполнено благодатью и энергией, энергией жизни!

Вот и в этот солнечный денёк неподалеку от своего дома (ну, как дома – избы, на вид очень древней) играл в свои на первый взгляд незатейливые, но, при внимательном рассмотрении, весьма недетские игры паренёк. Всё происходило рядом с небольшим прудом, больше напоминающим заросшую лужу. Паренёк с грозным видом энергично перескакивал с кочки на кочку, что-то приговаривал и прикрикивал, его выражение лица и хаотичное размахивание руками напоминали танец бабуина.

– Налево, налево! Правая фаланга смещается к центру и атакует в лобовую! Не отступать! Не отступать! – разъярённо кричал паренёк, то и дело пиная лужу и подбрасывая вверх куски грязи.

Судя по всему, это было какое-то очередное великое сражение за мир во всём мире. Водные войска бились за захват новых территорий, в то время как защитники суши отчаянно и очень храбро отстаивали свои берега.

– Смещаемся к центру, к центру! Плотнее! Образуем единый кулак! Нас мало, но мы едины! Сейчас, или никогда! ВПЕРЁД! – яростно закричал паренёк, пытаясь достучаться до сердец своих сухопутных войск, зарядить их отвагой и вдохновить на совершение последнего и, скорее всего, смертельного броска в пекло врага.

Он так раздухарился и уверовал в победу, что ринулся в атаку вместе со своими бойцами! Разбежавшись как следует, с нехилой пробуксовкой и криком «В БОЙ!», паренёк без оглядки махнул с берега и всем своим телом бахнулся в зелёную лужу! Медленно погружаясь под воду, он искренне думал, что теперь-то его точно увековечат в грандиозной по величине статуе, а летописцы опишут его манёвр как «Бросок в бездну Великого Йохана».

ГЛАВА 2. Внезапное известие

– Йохан! Йохан! Куда ты запропастился, бесья твоя душа? Быстро в дом! У меня для тебя известие из Поднебесья!

Вынырнув из пруда, Йохан услышал голос бабушки. Видать, она уже вернулась из столицы, а может, и чего вкусненького купила. От этой мысли у Йохана свело челюсти и начала выделяться слюна. Забыв, что минуту назад он участвовал в жарком побоище, Йохан вприпрыжку побежал к дому, неся на голове зелёную тину и вовсю благоухая болотом.

– Бабуля Чё-Чё! Бабуля Чё-Чё! – закричал он, подбегая к дому. – Я здесь! Я сделал все дела, которые, ты мне поручила, и играл возле пруда. Я тебя ждал и очень соскучился!

Йохан растёкся в неестественно широкой улыбке и раздвинул руки для крепкого объятия. Он был добрым малым и искренне любил свою бабушку. Может, потому что она была единственной на всём белом свете, кто у него остался из родных людей, а может, из-за чего-то другого.

– Ах ты маленький чертяга, – прищурилась бабушка, – думаешь, я так и поверила, что ты соскучился по мне? Ты уже вовсю высматриваешь, что у меня в сумке! И обнимать я тебя не буду, ты похож на зелёного лепрекона, который упал в болото, – и она была недалека от истины. – Быстро мыться – и за стол! Мне есть, что тебе рассказать.

– Есть! – чётким голосом выкрикнул Йохан, ни минуты не колеблясь. И, как ужаленный, побежал к бочке с тёплой, нагретой солнцем водой. На ходу он думал: «Что это за новость такая, которую нужно обсуждать за столом? За столом бабушка обсуждает только серьёзные вещи, о всяких безделушках она говорить не будет».

В это время бабушка зашла в дом. Юркнув на кухню, она достала из сумки увесистый кусок шоколада и положила его во внутренний ящик обеденного стола. Пускай сегодня будет особенный для него день – возможно, самый важный день в его жизни!

– О чём задумалась, бабуль? – внезапно появившись, спросил Йохан.

Та аж подпрыгнула от неожиданности:

– Ты что так пугаешь, меня, Йохан, чёрт бы тебя побрал! Только стоило отвернуться, ты тут как тут, я же так и помереть могу!

– Я об этом совсем не подумал, – виновато потупил взгляд Йохан.

А сам подумал при этом: «О, эффект неожиданности – хорошая штука: можно застать врага врасплох и провести молниеносную атаку. Только больше не стоит проделывать этот трюк с бабулей, а то и правда чего случится».

Бабушка Чё-Чё плюхнулась на стул и с облегчением вздохнула.

– Я сегодня ходила в Поднебесье!

Так она называла величественный Элисор, столицу королевства, и было за что! Элисор, словно пышный цветок, расцвёл на плодородных землях Эфирона, впитав в себя всё самое лучшее и худшее. Он был эпицентром скопления богачей, высоких чинов, дорогих особняков, шумных рынков, священных храмов и многого другого. Но, что самое важное, это был центр земель Эфирона, там восседал и оттуда правил король Залиф. Бабушка считала, что люди, живущие в столице, чересчур приблизили себя к небесам и слишком уж отдалили себя от остальных, хотя небесного в них было меньше, чем в людях, живущих на окраинах Эфирона.

– Я сегодня общалась с королём Залифом в его замке, – спокойным голосом начала бабушка. – И попросила за тебя. У короля остался должок перед твоими родителями. Мне думается, сейчас лучшее время вернуть его.

От такого ошеломляющего начала у Йохана округлились глаза. Он не совсем понял, о чём вообще говорит бабушка. Как она добралась до замка, охраняемого, как ему известно, десятью постами элитной охраны? Как ей удалось увидеть самого короля, и почему он должен был с ней о чём-то разговаривать, да ещё и отдать какой-то там должок?

– Бабуль, – обеспокоенно сказал Йохан, – прекращай так далеко ходить, тем более в такую жару. Тебе нужно прилечь и отдохнуть. Я думаю, король так бы тебе и сказал, – он улыбнулся, пытаясь перевести разговор в шутку.

– Йохан! – рявкнула бабушка. – Хорош трындеть, когда старшие говорят! Я ещё в своем уме и знаю, что говорю. Я старая, но не древняя!

«Это уж точно», – подумал Йохан.

К своим семидесяти годам его бабушка была живее всех живых, и проблем с головой у неё уж точно не было. От этого Йохану стало ещё более не по себе: выходит, его бабушка в самом деле сегодня встречалась с королем Эфирона?!

Часть 2

ГЛАВА 10. Всё становится явью

Лето проходило, близилась осень, но в Эфироне она была очень тёплой и комфортной, не такой, как в северных землях. На севере могло быть жутко холодно уже в начале октября, а в ноябре мог даже выпасть снег. В Эфироне часто снега вообще не было, и местные жители не волновались по этому поводу. А вот маги, жившие в горах, круглогодично видели снег, он был везде. Йохан помнил, как мама рассказывала ему о тех местах, где родилась. Она говорила, что большая часть их земель постоянно находится в снегу, он белый, пушистый и совсем не тает.

– Как – совсем не тает? – всегда удивлялся Йохан.

– А вот так! – смеясь, отвечала ему мама. – Это земли магов, там всё не так, как здесь.

Йохан окончательно поверил бабушке, что его зачислят в Королевскую военную Академию, только в тот момент, когда на пороге появился посланник и передал ему лично в руки письмо, заверенное королевским гербом. Посланник долго рассматривал Йохана и не верил своим глазам: обычно такие письма он доставлял в престижные районы города всяким богатым или известным семьям. А здесь перед ним стоял обычный деревенский подросток, никому не известный, кроме его бабушки, да и дом был в таком состоянии, что, неровен час, съедет крыша. Трижды убедившись, что адрес верный, посланник отдал письмо Йохану и удалился.

Йохан запомнил этот день как самый счастливый в своей жизни! Запомнил, как побежал к бабушке и обнял её так крепко, что она даже крякнула. Запомнил, как бегал по соседям и рассказывал всем свою удивительную историю.

После этого радостного известия Йохан не терял времени зря и остаток лета готовился к зачислению. Он знал, что в Королевскую Академию так просто не попадают, и если он каким-то чудом попал туда, то должен приложить все усилия, чтобы не упасть в грязь лицом. По утрам он фехтовал старой саблей, которая ему досталась от деда, затем шёл к соседям и одалживал коня, чтобы отточить свои навыки верховой езды. Соседи с большим удовольствием шли ему навстречу, потому что тоже знали, что в Королевскую Академию просто так не попадают, и неизвестно, кем может стать мальчик по её окончании… и как будет хорошо, если потом он вспомнит о них. Йохан тренировал себя на выносливость, много бегал и плавал в озере, читал книги, которые ему достались от отца. Он часто вспоминал его.Отец был старшим стражем Западных врат, возглавлял большой отряд и пал смертью храбрых во времена Адского Пламени – он был одним из тех, кто защищал земли Эфирона, и стал тем, кому это удалось. Жаль, что ценой собственной жизни. Йохан тогда был ещё совсем мал.

Про клинок он думал почти каждый день – забыть о нём было невозможно. Тот прилив сил, который Йохан испытал, когда взял его в руку, не давал ему покоя. Парень догадывался, что этот предмет обладает сверхъестественной силой, но из каких земель он родом и что обозначают символы и надпись на нём, ещё предстояло выяснить. Из-за этой тайны, которая лежала на клинке, Йохан боялся использовать его. Кем он был заколдован? Какая сила скрыта в нём? Кому принадлежит эта сила? Свету? Или тьме?

Хотя Йохан был тогда ещё мал, он помнил слова мамы: «Прежде, чем взять заколдованный предмет, нужно понять, каким целям он служит». Мама непременно бы помогла ему выяснить предназначение клинка, но её нет, Адское Пламя поглотило и её.

Обсудить этот вопрос с бабушкой Йохан был пока не готов, и клинок хранился в секретном месте, а именно в сарае возле дома, под одной из досок пола.

А пока всё шло своим чередом, близилась дата зачисления Йохана в Королевскую Академию. Эта мысль пугала его, ведь скоро многое изменится в его жизни, но про свои страхи он никому не говорил. Наверное, Йохан мог бы рассказать об этом лучшему другу, но как-то не обзавёлся им.

Марти так и не навестил его с тех пор, как они виделись, а где искать случайного приятеля, Йохан не знал – Эфирон был большой, даже чересчур. Но Йохан не раз ловил себя на мысли, что был бы рад повидаться с Марти снова, и чувствовал, что это ещё случится.

ГЛАВА 11. Сборы

Над крышами Элисора стремительно пролетел ястреб; макушки домов так и мелькали под его крыльями. Впереди, на горизонте, мелькнул голубь, он преспокойно наслаждался утренним солнцем и чистил перья, сидя на коньке крыши. Ястреб, недолго думая, решил прикончить его просто ради утренней разминки. Есть он не хотел: это не добыча, это жертва. Ястреб мгновенно взмыл вверх и камнем устремился вниз. Он набрал умопомрачительную скорость, а голубь всё продолжал копошиться в своих перьях и совсем не подозревал о скорой кончине. На подлёте ястреб выпустил острые когти и приготовился вонзить их в жертву, как вдруг солнечный блик на мгновение ослепил его, и этого было достаточно, чтобы пролететь мимо. На этот раз не набирая высоты, ястреб устремился в лобовую атаку. И наконец голубь увидел хищника! Его глаза расширились от страха, так бы и закончилось для него это прекрасное утро, если бы не инстинкт самосохранения, который включился в самый нужный момент. Глаза голубя налились кровью, грудь вздулась от учащённого дыхания, правое крыло потяжелело и оттянулось до упора назад. Ястреб уже был на расстоянии щелчка пальцев! И – щёлк! Тяжёлое крыло голубя, оттянутое назад, словно из пращи вылетело вперёд, глухой мощный удар срубил ястреба на раз; оглушённый, он отскочил от голубя и ударился в окно соседнего дома.

Щёлк! Йохан вскочил с кровати и оглянулся по сторонам. Фух… приснится же такое! Ветка дуба на ветру постукивала в окно.

– На часах 7:00, пора собираться, через час я должен уже выходить, – звонким голосом произнёс Йохан.

Настроение у него сегодня было отличное. Надев первое, что подвернулось под руку, он выскочил в гостиную. На кухне уже стряпала что-то вкусное бабушка. По запаху походило на её фирменные блинчики, у неё они выходили просто отменно. Йохан хотел было уже проскользнуть в ванную, но его взгляд не мог оторваться от силуэта бабушки, такого родного и близкого.

– Как же я люблю тебя, бабуль! – прошептал Йохан.

Часть 3

ГЛАВА 13. Выбор

Распахнулись двери зала Славы, в дверном проёме читался всё тот же силуэт – это был Хранитель, но уже в светлом одеянии.

– Новобранцы, вы готовы сделать свой выбор и присягнуть на службу великому королевству?

– Да, сэр!

– Рад слышать. Тогда все за мной!

Все двинулись за парящим над полом Хранителем. Йохан шёл во главе колонны, рядом с ним шагал высокий темнокожий парень, Эдрик.

Очутившись в тронном зале, новобранцы, затаив дыхание, оглядывались по сторонам. Зал был огромен. Своды потолка устремлялись вверх на немыслимую высоту, вдоль стен располагались могучие колонны, обвитые тёмно-желтым золотом. Под ногами сверкал мраморный пол, отражая языки пламени от факелов, которые освещали зал и были повсюду. За пределами зала замок был наполнен солнечным светом, но только не здесь – в этом зале границы дня и ночи стирались, здесь была своя атмосфера. Атмосфера таинственности, великих замыслов, великих свершений.

По телу Йохана бежали мурашки. В зале было тихо, раздавалось эхо от шагов новобранцев, и только парящего Хранителя не было слышно. В торшерах и факелах полыхало пламя, озаряя сверкающее золото, которое было здесь повсюду.

Впереди показались три пьедестала, за ними стояли командиры, позади них возвышался трон, и на нем восседал в багровых одеяниях сам король.

– Новобранцы! В две шеренги становись! – скомандовал Хранитель.

Шеренга быстро начала строиться и через несколько секунд обрела правильные формы. Строй остановился в двадцати шагах от пьедесталов. Глаза новобранцев пересеклись со взорами командиров и короля.

«Вот они, великие из великих! – судорожно думал Йохан. – Я стою перед ними и вижу их своими глазами!»

Командиры были серьёзны, как будто именно им, а не новобранцам, сейчас нужно было сделать выбор, в какие войска вступить. Высокие, статные, хорошо сложенные, с лицами, украшенными шрамами. Иссариус Джек – тяжёлый, даже грозный взгляд, тёмные вьющиеся волосы, повязка на левом глазу скрывает его отсутствие. Эво О’Райт – светлые прямые волосы, тёмно-голубые глаза, взгляд суровый и в то же время добрый, шрамов на его лице было больше всех. Эмилиан Харт – короткая стрижка, волевые черты лица, взгляд открытый и умный.

Король встал с трона. Новобранцы затаили дыхание. Он неспешно спустился по ступенькам, прошёл вперёд и остановился между своими командирами и новобранцами. Свет факелов осветил его лицо. Королю на вид было около сорока. Моложавое лицо излучало уверенность и спокойствие, в глазах читалась сдержанная радость. Внимательно осмотрев новобранцев, он слегка улыбнулся и ободряюще покачал головой.

– Я выбрал самых достойных! – провозгласил король. – Я позвал вас, и вы откликнулись! Надеюсь, вы здесь по зову сердца, а не по моей милости, – приятный тембр его голоса звучал магнетически. – Служба – это непростое дело! Вы будете подвергаться опасности каждый день, вы будете сражаться под знамёнами Эфирона, могущественного королевства! Это честь, это почёт! А за вашу отвагу и мужество вы будете достойно вознаграждены!

Слова короля вдохнули в новобранцев силу, волна гордости прокатилась по строю.

– А сейчас вы должны сделать важный выбор. Выбирайте душой, ибо только она подскажет правильный путь! – король поднял руки и торжественно произнес: – Церемония посвящения открыта!

По спине Йохана снова пробежали мурашки. Всё было так волнительно! Здесь и сейчас он должен сделать свой выбор и, несмотря ни на что, пройти этот путь с высоко поднятой головой.

Хранитель вышел вперёд, повернулся лицом к строю и громыхающим голосом вопросил:

– Новобранцы, вы готовы?

– Так точно!

– Вы готовы?! – ещё громче прокричал Хранитель.

– ТАК ТОЧНО! – взревел строй.

Король, не сдерживая улыбки, развернулся и проследовал к трону. Ему доставляло большое удовольствия принимать новое пополнение и смотреть в их горящие глаза.

– Отлично, – сказал Хранитель. – Тогда начнём. Патрик ВайтВуд! – выкрикнул он.

В ответ ему прогремело надрывистое:

– На верность Эфирону!

Дрожащими ногами, под косыми взглядами других новобранцев, парень по имени Патрик сделал два шага вперёд, вытянулся в струнку и заорал во всю мощь:

– «Свободные»!

От такого запала на устах командиров промелькнули улыбки, такое желание новобранца явно всем было по душе.

Патрик ВайтВуд посмотрел в глаза королю, тот одобряюще кивнул головой. Затем он перевёл взгляд на своего командира, Эво О’Райта, и тот тоже кивком головы поприветствовал пополнение. Сам король и его золотой командир приняли парня! От такого успеха его голова закружилась, но самообладание взяло верх, он сделал два шага назад и вернулся в строй. На секунду парень закрыл глаза, но даже через закрытые веки просачивалась вселенская радость.

Теперь все без исключения хотели услышать своё имя следующим. Церемония набирала обороты. С десяток новобранцев уже сделали свой выбор, большинство выбирали «Захватчиков».

– Эдрик Фэроу! – эхом по залу прокатилось следующее имя.

– На верность Эфирону!

Эдрик выдохнул и сделал два шага вперёд. Йохан с любопытством наблюдал за выбором этого парня. Совсем недавно он положил на лопатки зазнавшегося выскочку, и Йохан проникся к нему уважением, да и был он из небогатой семьи, как и сам Йохан.

– «Сияющие!» – с гордостью произнёс Эдрик, его выбор был непоколебим.

– Молодец, – прошептал Йохан.

Сразу после этих слов он поймал на себе таинственный взгляд Хранителя, но разгадать его значение не смог.

Эдрик посмотрел в глаза королю и своему командиру и вернулся в строй.

И тут, словно кто-то отпустил натянутую на разрыв струну, раздалось:

– Йохан Ириго!

– На верность Эфирону! – словно во сне прокричал он.

Йохан сделал два шага вперёд, остановился и ещё раз осмотрел таинственный зал, наполненный золотом, полумраком и огнём. Он словно пытался запомнить этот момент, насладиться им. Все ждали его выбора, но Йохан не торопился– цена ошибки была бы слишком велика.