Ёжка против ректора

Пролог и Лекция первая, про отдых и отдых орков – отдельно

– Химаэнир рада Саар, Вождь Северного племени требует тебя в жены!

– Требуй, но не факт, что что-то получится.

– Ты обязана дать согласие!

– И не подумаю!

– Упрямая шатирка[1], ты подчинишься мне! – зарычал синекожий орк и ударил себя кулаком в грудь.

– Не дождешься, – тоже рычу, чувствуя, как просыпается мамин характер. – Ты не имеешь власти надо мной!

Вождь Северного племени принял боевую стойку и ощерился.

– Между прочим, у кого-то прикус неправильный! – ощерилась в ответ я, хотя получилось не так устрашающе. И вообще, чего это он на меня клыки скалит? Можно подумать, я одна из его наложниц, которая только от вида повелителя падает на колени и трясется от страха. Как бы не так! Я – дочь своего отца, могучего и великого Кхарата рад Саар! А еще дорогой мамочки – нимфы Валиды, а это еще страшнее. И стоит только любимым родителям узнать, что это животное подкараулило меня на прогулке и решило заявить права… Конец Северному племени!

– Вы, южане, слишком темпераменты и думаете сердцем, а не головой! – сплюнул орк, заставляя поморщиться. – Халиша[2], как считаешь, сколько времени понадобится тварям из земель Хаоса, чтобы вырезать вас подчистую? Ты не интересовалась у отца, куда он уходит с первой звездой и возвращается лишь на рассвете? Так я скажу тебе, глупая женщина, он идет воевать! Именно ваши земли находятся на пути низших[3]!

– Так созови Совет, глупый ты мужчина, собери воинов и иди на помощь моему отцу! Как думаешь, сколько времени понадобится тварям, чтобы добраться до твоих земель? Падем мы – падут все орки! И знаешь, почему? Потому что все вы лишенцы, обделенные силой Духов! Не будет нас, некому будет сдерживать низших. Так зачем портишь отношения с единственными, кто стоит между вами и гибелью?

– Потому что хочу!

– Чего? Власти?

– Тебя! Я хочу тебя! И мне даже неважно, что ты страшная.

Вот спасибо! Поднял самооценку, так что возгордиться недолго! Дубинкой его, что ли, приложить, чтобы мозги на место встали? Хотя, это чревато… Вдруг горошинка, которая заменяет этому орку мозг, выскочит? Где я её искать буду?

– Рдагар, мне лестно твоё внимание, но прости, мы – физически несовместимые виды!

– Почему? – натурально удивился здоровый детина, в котором две меня в росте, и пятеро – вширь.

– Как бы тебе объяснить, чтобы не обидеть… – задумалась я, теребя в руках мешок с корой. – Посмотри, какая я маленькая и хрупкая. Ульдура[4] завалить не могу, освежевать – тем более. Я даже не знаю, как его для хранения разделывать! Вот зачем тебе такая женщина в доме?

– Да, – почесав лысую голову, согласился вождь Северного племени, – действительно никудышная халиша. Зато колдовать умеешь! Так что – хочу!

– А я – не хочу! – Всё, мамин характер проснулся окончательно. – Вон, по тебе дочь Владыки Запада сохнет, иди и сватайся.

– А зачем мне засохшая жена?

– Духи предков, дайте мне сил! Хотя нет, не надо, а то прибью его, – пробурчала я, делая глубокий вдох. – Рдагар, давай закончим наш разговор. Мой ответ – нет! Но если хочешь, чтобы мы остались друзьями, прислушайся к совету. Собери Вождей и вынеси на обсуждение вопрос о содействии Южному племени. Отец гордый, он никогда не попросит помощи, но… Не станет нас – не станет и вас. Подумай об этом!

И, не прощаясь, я пошла дальше. Плечо приятно оттягивал мешок с корой алата-дерева, из которого получалась великолепная настойка, помогающая восстановить магические силы. А я ведь даже не поинтересовалась, куда подевались все запасы! Вот уж точно шатирка!

Приехала на внеплановые каникулы и, вместо того чтобы разузнать о делах родных, принялась пересказывать свои приключения. А мамочка ведь даже не обмолвилась, что ситуация на границе ухудшилась!

Ну, ничего, сейчас вернусь на стоянку и…

– Химаэнир рада Саар, Вождь Восточного племени требует тебя в жены! – раздался грубый голос над головой.

Да я сегодня прямо нарасхват! Чудненько просто!

Лекция первая, про отдых и отдых орков – отдельно.

Орк должен уметь две вещи: поджигать избы и шугать коней.
Чтобы его женщине было чем заняться,

а не выносить ему мозг.

– Ой, хорошо-то как! – протянула Радомила, развалившись на шкурах. – Простор, воздух чистый, небо потрясающее! Все, останусь я!

Некромантка сладко зевнула и улыбнулась. Вот уж действительно – благодать! Целых три дня подруга не расставалась с телескопом, бегая по степи и выбирая наилучший ракурс на то или иное созвездие.

– Ты смотри, при отце такого не ляпни! – предупредила я.

– А то даст добро твоим братикам? – засмеялась девушка.

– Даст, и не только им! Представители Младшей ветви тоже слюнки пускают, и сдерживает их лишь приказ Вождя. А представь, что будет, если он снимет запрет? Да тебя же разорвут на части!

– В процессе дележки или… более приятного занятия?

– Тьфу, пошлячка! Ладно, пойду проверю, чем заняты остальные. Отсыпайся, звездочет!

– Угу, – улыбнулась подруга, поворачиваясь на другой бок.

Выйдя из родного пятикомнатного шатра, я огляделась и довольно улыбнулась. Картинка, не меняющаяся уже на протяжении нескольких дней и вызывающая улыбку на губах. Мои любимые Ёжки, гуляющие по стойбищу в компании мамочки, и табун из свободных мужчин, пускающих слюни на фигуристых подруг. А девчонки словно и не замечают толпу поклонников, наслаждаясь нежданными, но такими нужными каникулами.

После нападения Жрецов Света на Школу Сказок и частичного разрушения территории, нам пришлось перебраться в соседнюю академию, чтобы продолжить обучение. Увы, первая же неделя занятий показала моральную неготовность к учебе.

Так что единым постановлением администрации было решено распустить учеников на двухнедельные внеплановые каникулы. Первую неделю каждая ученица провела дома, проходя реабилитацию в кругу семьи, – слезоточивые посиделки с сестрами-мамками-няньками, романтичные сериалы и сладости. А вот на вторую, заскучав, мы решили встретиться.

Лекция вторая, об академии и общежитиях

В студенческой общаге просторно

только в холодильнике.

– Не хочу учиться, хочу…

– Жениться?

– Тьфу на тебя, Ёжка! Теперь все мысли будут только о свадьбе?

– Не-е-е, об Ырке, – вздохнула Голуба.

– Тьфу! – повторила Любава и повернулась к нам. – Вот видите, что любовь делает? Вывод?

– Не думать об Ырке? – предположила Снежа, расправляя подол белого платья.

– Я, например, о нем и не думала, – рассмеялась Яника. Накануне вечером она вернулась в Академию, и теперь мы были в полном составе, если не считать Теньи.

– Не влюбляться! – внесла поправки Любава. – Старая Ёжкина мудрость гласит: «Коль полюбила Ивана, поздно в печь совать. А коль засунула, придется девкой куковать!»

– Рыжик, я тут подумала… может, на время перестанешь общаться с Ягушками? А то они на тебя плохо влияют! – глядя на Любаву, предложила Верея.

– Они на всех плохо влияют, – улыбнулась я.

– Работа у нас такая, вредительская! – раздался рядом довольный голос, следом за которым появилась невысокая девушка с длинными медными волосами.

– Ари Вреднюковна! – радостно пискнули подруги, а мы с Радомилой церемонно поклонились своей наставнице по созданию магических существ.

– Как вы тут, мои хорошие? Никто не обижает?

– Да разве же их обидишь? Сами кого хочешь доведут, – отозвалась еще одна наша любимая Ёжка, вместе с которой помещение заполнил приятный запах цветов.

Иллэн Вороновна, даром которой была магия обольщения, тряхнула светлыми волосами и весело подмигнула. А мы что? В Академии Темных Боевых Искусств, куда нас определили на временное место жительства и обучения, мы пока никого не тронули. Но это пока!

Следом появились и остальные Яги во главе с предводительницей и самой старой Ёжкой – Ядвигой Еловной, что снова была в образе бабушки с золотыми зубами. Из-за ее спины выглядывала Анирак Хомяковна, наша целительница и кладезь знаний по магическим зельям. А так же Янат Бубуковна, перебирающая на досуге своими изящными пальцами нити судьбы, заглядывая в далекое будущее белесыми глазами.

– Ой, а где Ягиня Костеяловна? – спросила Веселина.

– Ваш куратор в настоящий момент находится на больничном, девочки. Сами понимаете, снятие проклятия с неё и малыша не прошло даром, – вздохнула Ядвига Еловна, переживающая за дочку и внука.

Да-да, именно внука, что повергло в шок всех Яг. Где это видано, чтобы у Ёжки и вдруг сын? На это муж Ягини, Огнеслав Ярович, лишь загадочно улыбался да довольно щурился, заставляя Ядвигу Еловну обиженно сопеть. Но это она так, для виду. На самом же деле Яга была безумно рада, что дочь снова счастлива и ожидает пополнение семейства. И благодарить за это следовало Янику. Наша подруга своим невероятным даром смогла снять смертельное проклятие.

– Кстати, девочки, Ягиня Костеяловна передавала вам большой привет и наказывала во всем слушаться нового куратора.

– И кто же это? – с подозрением спросила Любава.

– Узнаете после начала учебной недели. А пока рассказывайте, как разместились в общежитии? Все устраивает?

– Да, вполне! В нашем распоряжении целый этаж, а на дверях сто-о-олько охранок, что страшно становится!

– Молодец ректор, не поскупился на вашу защиту, – одобрительно закивала Ядвига. – Надо будет лично поблагодарить мальчика.

В этом месте мы не выдержали и засмеялись. Да уж, назвать широкоплечего мужчину почти под два метра ростом – мальчиком… Хотя для Ядвиги Еловны, возраст которой тщательно скрывался, но явно перевалил за пару столетий, он действительно ребенок. Очень красивый, мужественный и… недоступный.

Да-да, именно такой, потому что мне строго-настрого запретили связываться с нашим ректором. Во избежание разбитого сердца, так сказать. А моего или его – уточнять не стали. Но гордость настойчиво уверяла, что именно темного мага!

– Все у нас замечательно, не волнуйтесь. Лучше расскажите, как сами? Говорят, в лесу Забвения нынче неспокойно, – задала мучавший нас всех вопрос Любава. – И нет ли каких известий от Теньи?

– Мы всё расскажем, девочки мои, – вздохнула Ядвига Еловна. – Но только после того, как вы покормите усталых Бабок-Ёжек.

Мы тут же засуетились и повели Ягушек в импровизированную столовую. Благодаря нашим друзьям-магам, комната была увеличена в несколько раз и облагодетельствована иллюзией, имитирующей луг с журчащим ручьем. На зеленом ковре расстилалась скатерть-самобранка, которая, почувствовав присутствие Ёжек, радостно поприветствовала оных и расстаралась на всякие вкусности.

Уже за кружкой фруктового киселя с пирожками наставницы поведали нам последние новости.

– Про бывшую Ёжку известно очень мало. Пару раз её видели в обществе Кощея, но и только. На наши попытки связаться она не реагирует. И сама поговорить не спешит. Так что тут мы бессильны, – грустно улыбнулась Ари Вреднюковна. – Что касается леса Забвения…

– … страшно там сейчас, девочки, – покачала головой Ядвига Еловна.

– Не думаю, что страшнее обычного! – передернула плечами Яника. – Как вспомню тех страшилок, что меня чуть не слопали…

– Поверь, девочка, сейчас там обитают более мерзкие твари. Не знаю как, но низшим темным удалось пробраться за Границу и миновать защитный барьер леса. С того времени, как активизировались Жрецы Света, порождения Хаоса словно взбесились. Столько прорывов не было со времен Смутной войны[1]!

– Небось Светлая империя снова обвиняет во всем нас? – с неприязнью спросила Верея, непроизвольно выпуская когти.

– Как же иначе? Чего еще ждать от людей, половина из которых лишена магии. А другая помешана на идее искоренения Тьмы? – усмехнулась Любава.

– А ведь эти столкновения могут привести к повторению событий двадцатилетней давности. Новая Смутная война, итогом которой станут миллионы жизней, – вздохнула я, качая головой.

– Лично мне их не жаль! После того, что они чуть не сделали с Яникой… Убила бы! – рыкнула оборотница.

Лекция третья, про неожиданности и учебу в целом

Работа преподавателя подобна работе

Святой Инквизиции – сначала проповеди, проповеди,

а потом – пытки и казни.

«Классификация нечисти и виды нежити» – старательно вывела в тетрадке название предмета я, с восторгом глядя на нашего преподавателя. Им был кот! Шикарный пушистый черно-белый красавец, с круглыми очками в тонкой оправе и золотой цепью на шее. Помимо преподавательской должности Александр Сергеевич занимал пост нашего нового куратора, временно заменив Ягиню Костеяловну.

В помощниках у столь колоритной личности был субтильный мужичок, также в очках, но с толстыми стеклами, проплешиной на затылке и в помятой мантии. С такой неопрятной внешностью Крысус Серос уважения не вызывал. Честно говоря, он и внимания к себе не привлекал, держась в тени кота. Конечно же, в переносном смысле, учитывая разницу в габаритах и то, как степенно кот прохаживался по кафедре то направо, то налево.

Помимо выдающегося педагога, нас очень заинтересовала сама аудитория. Она была достаточно просторная, повсюду висели или стояли многочисленные клетки, в которых безбожно дрыхли различные существа. Помимо них глаз радовали чучела страшилок из древних сказаний. Шедевры таксидермиста украшали стены, различные полки и подоконники. И глядя на этот впечатляющий наглядный материал, я с нетерпением ожидала начала лекции.

– Рад, очень рад нынешнему набору! – промурчал Александр Сергеевич Пушик, обводя нас пронзительным взглядом золотых глаз. – Признаюсь честно, никогда раньше не курировал Ёжек. Очень пр-р-риятно, сударыни!

– Взаимно! – заулыбались мы, а Рада еще и руки под партой спрятала.

Ну да, был у подруги один маленький бзик – котики. Она безумно любила всех мурчалок, нередко притаскивая к нам в комнату очередного подобранного на улице котенка. Слава предкам, задерживались они ненадолго, находя пристанище у многочисленной родни некромантки.

– Польщен! – Довольно прищурив глазки, кот наконец-то уселся и положил пушистый хвост на лапы. – Очень надеюсь, что мы с вами найдем общий язык. По любым возникающим вопросам обращайтесь либо ко мне, либо к Крысусу. Нас можно найти в преподавательской башне или здесь. Есть предложения, уточнения, замечания? Нет? Тогда предлагаю первый наш урок посвятить общему знакомству с питомцами кабинета.

Спрыгнув с кафедры, кот распушил хвост и гордой походкой направился к первому из экспонатов. Им оказалась половозрелая химера с западных склонов Двуглавых гор.

Невероятная красавица с головой льва, на гриве которой были заплетены многочисленные косички, а на змеином хвосте завязан красный бантик. Поймав наши удивленные взгляды, профессор Пушик смутился и пояснил, что это проделки феечек с природного факультета.

Придвинувшись к клетке, я незаметно протянула руку и погладила девочку по голове, мысленно поинтересовавшись, не мешают ли ей украшения. Химера, приоткрыв пасть от удивления, покачала головой. Ну да, не всякий из студентов обладает даром общения с животными. А вот у меня он был – проснулся вместе с силой Яги. Именно поэтому Ари Вреднюковна и взяла меня в ученицы, очень обрадовавшись таким полезным умениям. Я же только-только начинала осваивать способности, стесняясь рассказывать девочкам о Даре. А то где это видано, чтобы гордая и суровая дочь степей общалась с птичками и мышками?

Дальше были клетки с нечистью из леса Забвения. Кого только не выловили боевики из леса наших наставниц! Почти все страшилки, созданные Ари Вреднюковной, были собраны в коллекцию котика и взирали на нас грустными глазами. Больше всего меня впечатлило странное нечто с большими ушами и маленьким копьем в лапках. Янике, кстати, он тоже понравился.

– Старый знакомый, – пояснила Ёжка и показала чудику язык.

Дальше была нечисть из соседних княжеств, нежить кладбищ и подземелий, в которых Рада узнала работы своих родственников, и куча скелетиков давно вымерших существ.

Кстати, здесь же нам удалось познакомиться с Барсиком – саблезубым тигром, привезенным каким-то заезжим некромантом с севера. Огромный белый зверь с удивительно длинным клыком.

– А где второй? – задала мой невысказанный вопрос Злата.

– Вон, в баночке стоит, – снова смутился кот. – Боевики с младших курсов выбили, а я все прирастить забываю. Возраст, однако...

– Угу… А это кто? – поинтересовалась я, указывая на огромную шоколадного цвета собачку.

– Волкодлак. Был привезен с границ Светлой империи. Зовут Зубиком.

Да уж, не зря зовут! У этой живности был на удивление умильный прикус, вызывая нездоровое желание похихикать. Бедненький, как же он с такими зубами охотился? Последний вопрос и задала преподавателю.

– А никак. Волкодлаки по своей природе падальщики. Так что проблем с пропитанием у них нет.

– А у всех остальных? Как вам удаётся прокормить такое количество подопечных?

– Большинство из них нежить, которой для поддержания существования хватает магических потоков. Остальные же неплохо питаются благодаря студенческой столовой.

– Отбросами зверюшек кормите? – нахмурилась я.

– Ну почему же? Наши домовые знают вкусы каждой нечисти и готовят индивидуальное питание. И зачастую эту живность кормят лучше, чем нас.

И столько грусти прозвучало в голосе преподавателя, что я невольно насторожилась. Остальные же, увлеченные разглядыванием экспонатов, даже не обратили внимания на оговорку профессора Пушика. Ну и ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления!

Рассудив так, я принялась рассматривать остальных существ, увлеченно слушая рассказы котика. С его пары мы уходили с большой неохотой, кое-как пробравшись через толпу первокурсников, рванувших из коридора навстречу. Такое рвение к учебе говорит о многом!

Следующая пара, на которой нам предстояло стать грызунами науки, посвящалась неординарному предмету: «Защита от тьмы». Зачем темным созданиям защита от родной стихии, я не знала, но было весьма и весьма любопытно послушать.

Лекция четвертая, про учебу и праздники

Чешется нос — к пьянке. Чешется рука — к врачу.

Чешется попа — к приключениям!

В общей комнате, привычно рассевшись вокруг скатерти, мы дождались появления чая с пирогами и приступили к самому важному ритуалу в жизни каждой Ёжки – уничтожению мучных запасов. Леяка, для которой наша родная скатерть оказалась в новинку, некоторое время сидела в ступоре и молча рассматривала это чудо.

Я же с интересом рассматривала её. Невысокая, но довольно крепкая и жилистая. Смуглую кожу в некоторых местах украшали затейливые татуировки, в большинстве своем похожие на надписи на неизвестном языке. Алые волосы шелковой волной спадали до самой поясницы, вызывая откровенную зависть. Мои, несмотря на все старания подружек-ведьмочек с их отварами, слушаться отказывались категорически.

– Айна, ты кушай-кушай, а то потом возможности не будет, – пододвигая к леяке поднос с яблочным пирогом, проговорила Алёнушка.

– Почему не будет?

– Потому что мы замучаем тебя вопросами! Ты ведь первый теневой оборотень, который оказался в наших землях! До этого я про вас только читала… – предупредила сердобольная Алёнушка.

– Кстати, как ты у нас оказалась? – не выдержала Верея.

– Вот! Что и требовалось доказать! – рассмеялась царевна.

– Ничего страшного, я умею делать несколько дел одновременно, – улыбнулась гостья и в подтверждение своих слов откусила приличный кусок от пирожка с малиной. – Итак, я – теневой оборотень или леяка, как вам больше нравится. Одна из оставшейся тысячи, что живет на южных островах. Мы с рождения служим повелительнице Ночи, а она заботится о каждой из нас. Правда, у всего есть обратная сторона, и за свою заботу она требует беспрекословного подчинения. Некоторые приказы владычицы оказались мне не по душе, и я рискнула пойти ей наперекор. В результате пришлось бежать с родных земель. Я долго скиталась по миру, пока не нашла эту чудесную академию. Вот такая история.

– Печальная, – вздохнула Снежана, тайком вытирая льдинки со щек. – Тяжело вдали от дома?

– Тяжело, – не стала отрицать девушка. – Особенно сейчас, с наступлением холодов. Все-таки наш климат сильно отличается, и это приносит определенные неудобства.

– Мёрзнешь? – сочувственно спросила Злата и протянула леяке один из пледов.

– В данный момент – нет, спасибо. Но на улице стараюсь бывать как можно реже.

– А что с родными? Ты поддерживаешь с ними связь?

– Нет, – резко отозвалась девушка и насупилась.

Видимо, для неё это больная тема, а значит, пора переходить к более нейтральным вопросам.

– Айна, и все-таки нам очень любопытно узнать, в чем разница между обычным оборотнем и теневым? – спросила я.

– Пожалуй, главным отличием является ипостась. Простите, я не могу сказать, какая она у меня, но поверьте на слово – зрелище не для слабонервных. Второе отличие – магия теней. Сила, которую не объяснишь словами, её надо видеть.

– Покажешь? – заинтересованно спросила я и резко дернулась в сторону, перехватывая непонятно откуда появившуюся руку.

Наглая конечность тянулась к моему бутерброду, беря начало из еле заметной тени от веточки за окном.

– Проклятый Харраш[1], вот это способности! А что еще можешь?

– Перемещение через тени, причем в любую желаемую точку. И для этого мне не нужно знать конечный выходной вектор.

– Круто! А брать с собой кого-то можешь?

– К сожалению, нет, – тяжко вздохнула девушка. – Дело в том, что я лишь частично леяка. Вторая половина – демон. Таких казусов раньше не встречалось, так что старейшины побоялись проводить надо мной полный обряд.

– Да уж, у демонов сильные гены. Странно, что в тебе вообще есть хоть что-то от оборотней.

– Лучше бы не было, – покачала головой Айна. – От этого одни проблемы!

– А я еще на свою жизнь жаловалась! – выдохнула Алёнушка и откинулась на разбросанные подушки. – А тут… такое!

– Согласна, позитивного мало, – кивнула леяка, улыбаясь. – Но я уже смирилась с таким положением вещей.

– Правильно, девонька! В голове родных тараканов хватает, чтобы забивать её еще и приемными! – глубокомысленно выдала наша скатерть, вызывая смешки.

– И все-таки, вернемся к отличиям, – напомнила Яника.

– Кроме владения магией теней и ипостаси, их больше нет.

– Тогда я не пойму, почему вы живете обособлено и вас все боятся… – нахмурилась Ёжка.

– А вот это хороший вопрос…– загадочно улыбнулась Айна и принялась жевать пирожок.

Тщательно так, делано не обращая внимания на наши любопытные мордашки. Ну, это она зря-я-я!

– Рада, а кого легче пытать – живого или оживленного? – опустив глазки долу, спросила Верея.

– Ну, ты тоже спросила! Конечно мертвяка. Он же находится под контролем создателя и не в силах сопротивляться. А что?

– Да та-а-ак, – протянула сероглазая оборотница и многозначительно покосилась на девушку.

– Злые вы, – хмыкнула леяка.

– Не, мы добрые. А вот ведьмочки со своими зельями, они да, злые. Позвать?

– Но-но, попрошу без угроз и шантажа, – гостья доела последний кусочек и с удовольствием облизала пальцы. – Честно говоря, я и сама не знаю, почему мы живем в изоляции. В нашей магии нет ничего особенного. У взрослых превращения находятся под полным контролем, а детей растят и учат отдельно. В наших учебниках про это тоже ни слова. Единственное упоминание о Смутной войне, когда мои предки приняли сторону лишенцев[2]. Возможно, это и послужило причиной… изгнания.

– Когда-нибудь узнаем, – улыбнулась Любава, а девчонки согласно закивали.

***

Последующие дни прошли весьма и весьма напряженно. Для начала нас раз десять вызывали для опроса по делу профессора Трепо. Помимо письменного объяснения, каждая из нас по несколько раз рассказала о случившемся в триста шестнадцатой аудитории, вспоминая все детали. Прибывшие дознаватели с помощниками дотошно опрашивали всех присутствующих, составляя хронологию событий чуть ли не по секундам. И если темный ограничился парой уточняющих вопросов, то светлый трепал нервы профессионально! Иногда доходило до абсурда – вспомнить, кто и как дышал во время появления призрака!

Лекция пятая, о низших тварях и оправданных жертвах

– А ты, правда, пришел ко мне из сказки?

– Да.

– А из какой?

– Из доброй…

– Выгнали?

Перемещение было, мягко говоря, неприятным. И дело не в самом портале, а в злом ректоре, который сейчас взирал с высоты своего роста и явно собирался ругаться.

– Вы что творите, адептка?

– Формально, я не ваша адептка, поэтому не обязана перед вами отчитываться.

– Раз находитесь в моем ведомстве и под моей опекой, значит – моя! В любом случае, после возвращения жду письменный отчет у себя на столе. А сейчас возвращайтесь обратно!

И перед моим носом открыли портал. Как бы не так! Отскочив на добрых пять шагов, я быстро огляделась и выдохнула. Мы перенеслись прямо к месту боевых действий! Буквально в пятистах метрах от нас шел напряженный бой с одной из низших. Это была здоровая гусеница с рогами и несколькими зубастыми пастями вдоль всего тела. На конце этого чудовища сверкало черное жало, в данный момент нацеленное на одного из орков моего племени.

Браслет на запястье нагрелся мгновенно, позволяя древней магии заструиться по телу и достать из пространственного кармана лук и стрелы. Не самое любимое оружие, но обязательное в обучении всех воинов племени.

Всего мгновение, чтобы вытащить стрелу из колчана, натянуть тетиву и шепнуть одно из заклинаний, но уже из ёжкиного арсенала. С тихим свистом смерть нашла свою жертву, впиваясь в мясистое тело и взрываясь сотней кусочков, по которым тут же заплясало пламя. Беззвучный крик из раззявленных пастей, и чудовище безжизненной тушей пало на землю, но… всего лишь одно среди сотни!

– Химаэнир, немедленно в портал! – прорычал за спиной ректор, заставляя вздрогнуть.

– Нет!

– Адептка, это приказ!

– Здесь я не адептка, – обернувшись и посмотрев прямо в карие глаза, отчеканила я. – Здесь я воин, который должен защитить свои земли и свой народ. И не вам решать, где мне быть.

– Ты ребенок, которому ни к чему видеть ужасы войны. Повторять снова я не намерен.

Он действительно больше не сказал ни слова. Только создал вокруг меня сверкающий кокон портала, пытающийся утянуть в безопасное место. Вот только на этот раз я была против перемещения, так что еще один браслет, подаренный бабушкой, сработал безотказно. Чужая магия оказалась заблокирована, а потом и вовсе поглощена, вызывая ехидную улыбку – у меня, и недовольный прищур – у Мстислава Яромировича.

– Удачной охоты! – чуть поклонилась я, а потом побежала к своим.

Выбрав один из валунов, я легко забралась на него и стала расстреливать всех тварей, до которых могла достать, пока колчан не опустел. Лишь на мгновение переведя дух, я решительно достала из пространства пояс с метательными ножами и меч.

– Да помогут мне души предков, – прошептала я и двинулась в самую гущу сражения.

Низшие темные – это не определенный вид существ и не порождения неудачных экспериментов. Низшие – это отбросы Хаоса, сумевшие прогрызть себе ход в наш мир. Животные без интеллекта, но с единственным развитым инстинктом – жрать! И они жрали все, до чего могли добраться, нередко поедая себе подобных.

При взгляде на этих чудовищ оживали самые страшные детские кошмары. Одни были огромными, размером со среднего дракона. Другие, наоборот, мелкие и юркие, но от этого не менее опасные. И если добраться до больших не составляло особого труда, то от мелких приходилось отбиваться долго и тщательно.

Часть самых крупных тварей была уже уничтожена, служа прекрасной приманкой для более мелких. Пока эти паразиты пировали, соплеменники уничтожали их мечами и огнем. Но… это как в муравейнике окопаться – самое сложное отловить одиночек.

На моей памяти это был первый прорыв такого масштаба. Бок о бок сражались орки Южного и Восточного племен, но нас было так мало… Слишком мало для победы, но самый раз, чтобы изнурить и отвлечь низших. А дальше появились бы маги и очистили пространство «Багряным пламенем», уничтожая всех… И даже не разбирались бы, есть ли живые среди орков или нет. Ведь мы для них дикари, о которых можно не думать. Пушечное мясо, пригодное лишь для защиты Границы.

Случайно подслушанный разговор заставил на мгновение остро возненавидеть всех магов, трусливо прячущихся за нашими спинами. Но… всего лишь миг, после которого пришли образы друзей-богатырей, так же отправившихся сражаться. И Мстислав Яромирович, вспышки заклятий которого иногда затмевали солнце, был рядом. Они сражаются за нас, а мы – будем сражаться за них. И пока руки способны держать оружие, мы не отступим!

Всюду кровь… Моя? Чужая?

Всюду твари… Живые? Мертвые?

Крики соплеменников, грохот заклинаний, визг и рычание низших. Запах гари, разъедающий глаза и заставляющий задыхаться. Меч в руках, тяжелеющий с каждым разрубленным телом, и понимание – не выстоять.

Я давно потеряла ориентир, так и не дойдя до отца и братьев. Отгоняла мелких тварей от поверженных орков и предавала их тела огню. Не плакала, нет, но умирала с каждым из них, заживо сгорая и превращаясь в серый пепел, который тут же подхватывал ветер. Много… Как же всего много… Много боли, много отчаяния… Но слез нет. Я ведь сильная?

Очередной взрыв, прогремевший совсем рядом, отбросил в сторону. Не поднимаясь на ноги, я заколола несколько бросившихся на меня тварей ножом, а потом встала на колени и посмотрела на темное от дыма небо.

Предки, где же ваше благословение? Где чудо, которое спасет мой народ. И сколько еще должно погибнуть в бою, прежде чем придет помощь? И придет ли она вообще?

Крупные твари были уничтожены, бесформенными и обглоданными грудами валяясь на земле. Остались только те, что чуть крупнее собак, и совсем мелкие «крысы». Добыча, смешная для любого охотника, но тем не менее опасная. А что, если для них найдется охотник соответствующих габаритов? Ведь лучше всего за мышкой охотится кошка…