Его бессмертная зараза

Пролог

- Опять туман… Закрыты Питер, Магадан… А на экран, слетелась стая с разных стран, - тихонько, под нос напевала девушка, магическим зрением оглядывая пространство вокруг. И хмыкнула, глядя сквозь стены. – И правда слетелись… Чешуйчатые!

Они окружали.

Медленно, но верно. Со всех сторон, куда не ткнись, чувствовалась или магия, или рвущаяся наружу ярость, едва контролирующая оборот. То там, тот тут вспыхивали и гасли ауры разозленных существ, слишком быстро сообразивших, что их главное сокровище вот-вот утянут из-под носа. А эти нелюди всегда яростно оберегали свои сокровища, кровью неудачливых воришек выписав это правило в истории ДарХанн – Империи драконов.

Высших, разумных драконов!

Сообразив, в какую заварушку влипла, девушка зло зашипела, от души пнув ни в чем неповинный дубовый стол. Ну, как неповинный? Она чуть гастрит не родила, пока сдвинула эту махину, пытаясь хоть как-то заблокировать входную дверь кабинета!

И ведь она с самого начала знала, что дело тут нечистое. Казалось, что может быть проще? Проникнуть в пустующий замок человеческого королевства, вскрыть тайник, умыкнуть слабенький артефакт…

Замок давно пустует, королевская семья уже пару десятков лет предпочитает ему летнюю резиденцию близ Светлого леса. Внутри живут лишь слуги, поддерживающие порядок, а охраны – минимум, достаточный, чтобы скромный интерьер не разворовали заезжие тролли, да парочка охранных кристаллов.

Все было просто.

Слишком просто для того, чтобы оказаться ловушкой!

И ведь чувствовала же, что-что тут не так, собственной шкуркой ощущала подвох. Но награду за столь простое дело пообещали неплохую, да и спортивный интерес взыграл: кто из воровок не мечтал обнести сокровищницу самого настоящего короля?

Тут, конечно, не несметные богатства предстояло на своем горбу утаскивать. Но какие открывались перспективы!

Перспективы, угу.

Да они ж развели ее, как сопливого пацана на банку «ягуара»!

Нет, все происходило по всем правилам Воровской гильдии. Встреча через посредников в неприметном месте, накинутые личины, магический договор с откатом в случае неисполнения. Даже аванс дали! Неприметный амулет связи серебряной монеткой лег в карман, и девушка радостно поскакала выполнять  пустяковое поручение.

Не сказать, что все прошло достаточно легко: с охранными кристаллами пришлось повозиться, да и расставленные в башне ловушки не давали шанса заподозрить что-нибудь интересненькое. Даже на взлом бывшего кабинета главного мага ушло целых полчаса и с десяток обломанных под корень ногтей, вкупе с ворохом отборных, странно звучавших стороннему уху ругательств.

А чего уж стоил тайник в стене, буквально утонувший в охранках – ну любо-дорого было посмотреть!

Но веселье длилось ровно до тех пор, пока в руках молодой воровки не оказались женские сережки ажурного плетения, довольно простенькие, с грубо ограненными камнями почему-то разного цвета. Оба темные, но разного оттенка и, вроде бы даже разной формы.

Не особо задумываясь, кому и зачем подобный шедевр ювелирной мысли, наемница сунула украшения в карман…

И вокруг полыхнуло магией!

Первыми в дверь, естественно, начала ломиться немногочисленная стража и даже один неплохой маг. От них пришлось баррикадироваться подручными средствами, а после искать способы отхода.

Но их не было!

Амулет перемещения не работал, маги сжимали замок в кольцо, снизу уже слышались крики особо нервной прислуги, впервые имеющие честь увидеть злые драконьи глаза на человеческих мордах. Гордые ящеры были отчего-то очень злы, но старательно пытались мимикрировать под окружающую обстановку, гася даже отголоски пылающих яростью аур.

И только одна, самая сильная, светилась неимоверно ярко, вызывая крохотный, но вполне такой панический страх. От нее веяло мощью, силой. Угрозой!

Откуда тут вообще взялись драконы?!

Девушка заметалась по комнате, напрасно сжимая кристалл с порталом: кто-то снаружи уже успел выставить вокруг барьер. И этот кто-то быстро поднимался наверх, дабы наказать очередного наглого воришку, и наглядно показать, что бывает, когда решишься воровать у драконов.

Стать выпотрошенным анатомическим пособием в музее ей не улыбалось.

Входная дверь дрогнула от обрушенной на нее силы!

- С воровством определенно надо завязывать, - девушка задумчиво постучала пальцами по подбородку. И, понимая, что второй удар для сваленной у двери мебели станет последним, нехотя полезла на подоконник. – Черт. Как я это ненавижу!

Вместе со слетевшей с петель двери распахнулись и окна.

И воровка, замершая на краю, обвела медленным взглядом ворвавшихся в кабинет мужчин. Оценив их количество и качество, вскинула тонкие брови, аккуратненько поправила завязки плаща… и выпрыгнула в открытое окно, на прощание помахав ручкой!

- Нет! – раздался утробный рев нелюдей, сообразивших, что добыча из их лап ускользнула.

Но было поздно.

Когда маги оказались на подоконнике, внизу, у подножия башни, на каменном тротуаре, лежало только изломанное женское тело.

Глава 1

Возвращение домой на сей раз порядком затянулось.

Двое… нет, трое суток пришлось блуждать по трем разным королевствам, прежде чем мне наконец-то улыбнулась удача. Всего-то несколько доверчивых, коварно обманутых мною крестьян, один нагло обворованный зажиточный горожанин, пара-тройка часов беспокойного сна урывками на скользкой от расы траве, забег переулками по рассветному городу, и вот она – почти родная улица Синих Лилий.

Зевая и почесывая нагло сожранный мошкарой нос, я дождалась, пока отряд Черных Стражей, патрулирующих квартал торговцев, свернет за угол, и шмыгнула на неприметное покосившееся крылечко, кое-как втиснутое между парадным входом в пекарню и тяжелой, массивной дверью лавки мясника.

Небольшая гостиная со скромным диванчиком, креслом и цветастым вязанным половичком уже пропахла умопомрачительными запахами свежей сдобы и имбирных пряников – подмастерье почтенной гномики, госпожи Жлюс, трудиться начинали задолго до рассвета.

Со стороны крохотной кухоньки, за стеной которой ютилась огромная лавка полная парного мяса, напротив, едва уловимо тянуло жгучим перцем, кровью и мокрым железом…

А по узкой лесенке моего скромного дома, со второго этажа, неторопливо спускался коротко стриженный эльф в одних черных подштанниках.

Хм. Нудиста с утра пораньше заказывали?

- Ты задержалась.

- Хоть ты не занудствуй, – тяжело вздохнув, кое-как развязала завязки старенького, великоватого плаща, пожертвованного простодушным крестьянским мужиком несчастной заблудившейся «сиротке».

Честное пионерское, обманывать таких простых, искренне желающих тебе помочь людей, всегда давалось тяжелее всего.

Но что оставалось делать? Тут выбор небольшой: или я ему всего лишь немножечко совру, или через пару минут странную девицу в джинсах и кедах заметят стражи и весело спалят на костерке посреди базарной площади! Перспективка так себе, если честно – увы, не всегда удается вовремя надышаться дымом и сознание потерять, а отключаться от боли в собственных пальчиках прожарки медиум велл… это ну, такое!

А эльф тем временем, окинув мой порядком помятый и грязный видок, вскинул шикарную серебристую бровушку:

- Я? Мне-то пофиг.

И невозмутимо на кухню ушел.

Я задумчиво поскрябала затылок короткими ногтями, полными лесной грязи, хвои и кусочков свежей дубовой коры. Ну, как бы… Сама научила.

Терпи теперь, Леся, терпи!

- Завтрак через полчаса, - все тем же меланхоличным тоном уведомил меня ушастый свинотий, принимаясь мелодично греметь доставаемой из шкафа посудой.

- А вот за это спасибочки! – несказанно обрадовалась вусмерть голодная я, мысленно примериваясь к скрипучим крутым ступенькам.

Ладно, это я просто от усталости и недосыпа ворчу. А эта чепуха худая…

- Да мне пофиг, - послышалось в том же тоне из кухни.

Ну, о чем я, собственно, и говорила!

Чего там родные книги фентези вещали-то? Светлые эльфы, по канону, какие должны быть? Красивые, гордые, надменные и самовлюбленные?

Гм. Ну, такие, в принципе, и есть, я лично десяток-другой видела, даже в их священном Лесу побывать ухитрилась. Но там у них, увы, не рынок, и даже не магазин, и сделать выбор в пользу какой-то конкретной особи мне не дали… и эльфеныша выдали бракованного, слегка.

Хотя я, помнится, заводить ушастого не планировала вообще! А в итоге, в добровольно-принудительном порядке, мне достался нестандартный эльф-пофигист.

А что он, на самом деле, страшно проклят, является персоной нон-гранта во многих землях, и вообще, называется страшным в этом мире словом Отступник… Ну, кто из нас не без греха?

- Гил, - остановившись на полпути, я крикнула вниз. – А у нас кристаллы-то остались?

- Последний, - послышался как всегда короткий, лаконичный ответ без всякой доли любимого мною сарказма.

Я тоскливо вздохнула, переставляя ноги в сторону единственной спаленки, за которой пряталась небольшая ванная.

Жизнь отдам за джакузи. Да что там, пять жизней за обычный, нормальный душ!

Отчаянно завидую попаданкам, которым доставалось удобное жилье, копия родного земного унитаза, самая настоящая ванна и гребаный водопровод.

Вот за водопровод, кстати, убила бы вообще!

Слава местному населению, которое додумалось изобрести хотя бы канализацию, благодаря которой не приходилось швырять из окна содержимое ночного горшка, как то было в нашей Франции во времена правления Людовика Солнце. Вонь тогда, говорят, стояла наижутчайшая! Та же Жозефина, помнится, в своей жизни мылась всего пару раз.

Собственно, именно тогда и были изобретены духи… Но чет я отвлеклась.

В этом мире, зовущемся поэтично Рантаром, вся жизнь существует на кристаллах.

 Эволюция, мозги, технический прогресс? А нафиг?!

Магов средней руки много, академий, где их штампуют до приемлемой огранки – пруд пруди. Их гордо зовут бытовиками, они всегда востребованы и получают хорошую денежку, исправно снабжая население всем необходимым. Охранные кристаллы, защитные, для нагрева, для охлаждения, для здоровья, для удачи… Даже противозачаточные, прости меня, оспади!

Глава 2

Эх, драконы, драконы…

Как там о них нынче пишут-то?

Прекрасные, могучие, величественные создания, гордые и непобедимые… Ну, пожалуй, соглашусь.

Я их когда в первый раз увидела, два дня рот закрыть не могла – челюсть от удивления заклинило напрочь. Это как ребенку в первый раз увидеть кита или слона вживую, а не на картинке в книжке, оформленной слегка пьяным иллюстратором. Принцип «я художник, я так вижу», конечно, хорош. Но он полностью пролетает в этом случае!

Это, кстати, касается и мастеров пера, авторучки и клавиатуры. Как там было?

«…Его ласковое теплое дыхание окутало меня и согрело, я могла летать на нем верхом, дети часами катались с его хвоста, как с горки. На удивление тонкие перепончатые крылья казались беззащитными, и он с радостью подарил мне сверкающую чешуйку на память, чтобы я могла проделать в ней дырочку и носить на шее, как амулет…».

Аха!

Причем три раза.

Представим на минутку, что вам достался личный экскурсовод в парк фентезийного периода, и вот вам его краткая характеристика, имеющая такое же романтичное отношение к настоящим драконам, как алкоголик дядя Вася к алкашке тете Люсе, ну той, что вся в синяках и с выбитыми зубами.

Итак!

Начнем с того, что драконы не просто гордые. У них ЧСВ размером с пожарную машину, и по убойности такое же: черта лысого они позволят кому-нибудь когда-нибудь усесться на свой хребет, особенно какой-нибудь взбалмошной современной девчонке, решившей устроить внезапное родео и свято уверовавшей, что ей это сойдет с рук. Запомните, а лучше напишите на лбу химическим карандашом – драконы допускают к своему чешуйчатому телу лишь тех, кто достоин. Родственники там, возлюбленные… на крайний случай, близкие друзья или сослуживцы. Самый крайний – это представители их расы, и то с завидным проявлением расизма! В смысле, черный дракон никогда не потащит на себе золотого, алый - серебряного, серебряный – белого… Ну и так далее. Остальным расам в принципе надеяться не на что, будешь помирать, они охотно пройдут мимо. А станешь настаивать… что ж, оскорбляются они быстро, трансформируются в рептилий еще быстрее. А уж как косточками хрустят! Ни один победитель поедания продукции Макдональдса на скорость ни в  какое сравнение не канает.

Причем, будет ли навязчивый ужин прожарки уровня «медиум-пофиг», дракон определяет сам. Это, кстати, возвращает нас к «согревающему» дыханию. Вот уж не знаю, кто это придумал, но этот человек или явный романтик, или ярый мазохист. Вот вы когда-нибудь сдуру пихали голову в духовку, едва успев ее открыть? И как, извиняюсь, ласково согрелись? Если да, то поздравляю – теперь вы знаете, как дышит дракон!

Желающие понежиться около его ноздрей есть? Нет? Странно…

И таки да, вот и представьте, какая должна быть чешуя у подобных созданий. Какая там тонкая радужная пластинка, кучу которых вы быстренько надергаете себе на сувениры! Вы попробуйте выдернуть из земли наполовину вкопанное туда зеркало в полный рост, в тяжелой бронзовой оправе. Если получится, поздравляю, с вашей мамой сам Геракл согрешил, под бдительным надзором Зевса. Нет, а как иначе? Огнеупорность, сопротивление ветру и холоду, защита от когтей и зубов соперников… Да вес и размер каждой чешуйки такие, проще на себя упаковку паркета уронить!

Нет, есть, конечно, и мелкие чешуйки, размером даже с ладошку. Но я честно хочу посмотреть на дурака, который полезет дергать их из драконьего века, а главное, как сам чешуйчатый обладатель «сувениров» это позволит. Вы когда-нибудь ресницы себе выдергивали? Больно? Вот то-то и оно…

Катание на хвосте вообще отдельная песня. Куда там нашим суровым железным горкам с тремя криво сваренными швами на лицевой стороне! Это дети наших девяностых, после детских городков, вырастали суровыми и с закаленными задницами. А коли местные ребятишки решаться на покатушки и им даже разрешат… Ну, проскользят метр, а дальше шлеп, и прямо в огромный костяной шип, коих на каждом хвосте с пару-тройку десятков. Да плюс раздвоенная каменная рогатина на конце, которой можно тролля по шею в землю вколотить, как в свежую грядку гвоздь на сотку.

Короче, такой себе парк развлечений.

А как иначе, с другой стороны? Кланов драконов много, они друг с другом по сей день иногда воюют. И с деторождением у них, вопреки всем слухам, всё в полном порядке. Для выживания им нужна настоящая броня, а не фантастическая бредятина. Нежная тушка ни одной попаданки в их лапе не удержится, и точно не будет чувствовать себя вполне комфортно – это всё равно, что в ковш работающего экскаватора залезть, и думать потом, а что ж меня так внутри мотает?! Об «аккуратно» сжал, тоже речи быть не может, там мышцы, как камень, и жилы, как стальные канаты. Попробуй такими ювелирно поуправляй!

Удивительно только, как при подобных габаритах эти машины для убийства могут летать. Но и там, признаться, все предусмотрено, размах крыльев такой, словно ты встал под турбину взлетающего самолета. Да и кости на них столь крепкие вместе с перепонками, что ни одной стрелой не прошибешь, рыдайте заранее рыцари и Робин Гуды.

В остальном… Несколько рогов на голове, величиной и толщиной с фонарный столб, несколько рядов зубов, каждый с тебя размером, почти такие же когти, прицельно бьющая струя пламени длиной метров двадцать, градусов так под тыщу…

Вот такой красавец сейчас стоял передо мной. Точнее – надо мной, а я так, изображала мелко дрожащую букашку под его ногами.

Глава 3

Линяли мы быстро и слаженно.

Все самое ценное было собрано заранее, юбку я напялила прямо поверх джинс, и нам только оставалось, что закинуть рюкзаки за спины, а метаморфу привычно скользнуть на эльфийское запястье тонкой змейкой и обхватить его на манер браслета, сжимая зубами собственный хвост. С улицы слышался шум, а на уши давило ощущение чужой силы – квартал явно брали в кольцо, навешивая всевозможную защиту. Но еще до того, как магический барьер коснулся нашего укрытия, Гил раздавил портальный кристалл.

Еще буквально пара секунд и мы бы никуда не успели!

Но вот последний штрих – эльф кинул в гамаки по небольшому огоньку на гамаки, окончательно сжигая мосты… то есть, следы, и подал мне руку:

- Идем.

Я торопливо ухватилась за его надежную конечность, набирая в грудь побольше воздуха: мною подобные переходы до сих пор ощущались, как нырок в вязкий, неприятный кисель. О разгорающимся позади пожаре я не сильно волновалась – его заметят и затушат раньше, чем он успеет нанести чердаку и дому хоть какой-то вред. Меня больше волновали прыжки на расстояние, которые забирали часть сил. У меня их и так было не слишком много!

Выпив радужное зелье, нужно было отоспаться, что называется, до упора, иначе полного лечебного эффекта можно не ждать. Но, увы, увы… Партия сказала линять, значит будем линять!

Первый портал выкинул нас на каком-то пыльном, незнакомом тракте. Они, в принципе, все на одно «лицо», но этот выглядел как-то особо безлико и незнакомо. Где-то впереди виднелась приколоченная на низкий покосившийся столбик рассохшаяся табличка, но рассматривать ее не было времени – под ногой Агилара противно хрупнул второй кристалл.

После него, к моему удивлению, был третий, затем четвертый… Когда в руках ушастого появился пятый, я застонала вслух:

- Гил, хватит. Я больше не могу! Огонь затруднил отслеживание точки выхода нашего портала, нам некуда торопиться.

- Надо, Леська, надо, - качнул головой эльф, зашвыривая кристалл подальше, практически через всю широкую поляну, где-то посреди многовекового хвойного леса. – Я видел среди стражей тэнгу.

- Горного демона востока? – охнула я. И даже не заметила, как дрогнул собственный голос. – Гил, кого мы ограбили??

- Не знаю, и знать не хочу, - отозвался этот нудист, в кой-то веки забыв про привычное «пофиг». – Разберемся потом.

- Если еще будет это самое «потом», - невольно буркнула я, поправляя за плечами рюкзак. И уже дернулась было в сторону портала, раскрывшегося на той стороне поляны, но ушастый удержал меня на месте. – Гил, ну сейчас-то чего? Сам же сказал, что уходить надо.

- Так мы и уходим, - согласно кивнул Агилар, будто к чему-то прислушиваясь. Или будто бы мысленно отсчитывая время…

Я к нему не лезла, но и с места не сдвинулась: ибо если Гил решил творить хрень, он будет творить хрень!.

Ну и королевская эльфийская разведка, в которой когда-то состоял мой дружочек, это вам не игрушка в казаки-разбойники среди зеленых сопляков в соседнем дворе. Он лучше знает, что делает!

Да и мое доверие к ушастику воистину безгранично.

И всё равно, когда арка слабо мерцающего портала начала медленно, но неотвратимо сужаться, по моим пяткам ударила паника:

- Гил?

- Идем, - согласился Агиларушка, резко срываясь с места в карьер. Мне от сверхзвуковой стартовой скорости чуть руку не оторвало!

Ругаясь себе под нос, я как могла, перебирала ногами, не совсем понимая, какого фига тут происходит. Здорово вытаптывая высокую траву, мы неслись вперед, но когда до портала оставалось метров пять, а от самого портала жалкий кусочек в один квадратный метр, ушастый на ходу достал из кармана смутно знакомую ящерицу:

- Ты знаешь, что делать.

- Да – как-то довольно прошипел Саас… и, растопырив чешуйчатые лапы, радостно влетел в арку, активно увеличиваясь по ходу дела!

Новым видом спорта по метанию метаморфов, я возмутиться не успела. Не сбавляя скорости, в шаге от почти исчезнувшего портала, эльф прижал меня к себе, с силой оттолкнулся, и мы, ласточкой перелетев оставшееся расстояние, двойной стрелой влетели в ближайшие кусты!

Надо заметить, от внезапного вторжения не пошевелился ни один листик. Более того, Гил еще как-то умудрился извернуться в воздухе, и мое приземление прошло почти прекрасно – я костлявым кулем шлепнулась на мускулистого ушастика. Правда, ненадолго.

Невесть как не отбив спину, Агилар быстренько перекатился, подгребая меня под себя, да еще и навалился всей своей немалой тушей сверху, зажимая мой рот своей ладошкой.

Не то, чтобы я всерьез собиралась отгрызть ему нос за странные планы и грубое обращение… Ну, е-мае, надо же хотя бы предупреждать!

Естественно, устраивать сцены я не стала, только лежала спокойненько, наблюдая вытаращенными глазами за приятелем, который пристально всматривался сквозь густую листву в сторону реактивно покинутой поляны. Дышать было тяжело, но вроде как можно.

Но прошла минута, две, три, пять…

Через семь мне надоело чувствовать себя тараканом, на которого шлепнули сверху увесистый томик сказок братьев Гримм. А через десять я всерьез собиралась съездить свободными коленками по драгоценным эльфийским бубенчикам. Что б, как говорится, неповадно было, и появился кислород!

Глава 4

Бриг считался морской державой.

Почему? Да понятия не имею!

Торговлей они не занимались, судостроением тоже, водные границы не охраняли, и даже морские просторы не бороздили. Разве что королевство, которое не королевство вовсе, стояло на берегу моря, которое и не море совсем…

Если вкратце, то королевство здесь действительно значилось, но обязательного атрибута, то есть монархии, не имелось от слова совсем. Да, когда-то правил монарх, и земли его были обширны и велики… Вот только помер он давно, не оставив наследников, а легендарный Темный Князь посадил на его место своего наместника. Потом, конечно, менял их, как перчатки за ту или иную провинность… А затем сам сгинул.

Куда? Зачем? А пёс его знает.

Над этой разгадкой бьются уже как триста лет кряду. Был Князь – исчез Князь, вот и весь сказ!

Короче, тайна, покрытая мраком. Говорят, противный был мужик, хотя в кулаке держал весь мир в целом, и всех жутких тварей в частности. С его силой и магией не мог никто сравниться, его боялись и уважали, принимали его волю самые жестокие правители остальных королевств и, о ужас! Его слушались даже драконы.

В общем, полноценный Темный Властелин, со сидкой на мозги и вредность. Молва глаголит, мол, характер у него ужаснейший был, лик прекрасный, но дела разумные… добрые, вечные, угу.

Погода была ужасная, принцесса была прекрасная, ну и далее, по законам жанра!

Имелись подозрения, что Князь просто задолбался рулить этим миром, вот и свалил в неограниченный отпуск. А, может, и сослали… Как знать!

Но во второй вариант верится больше, ибо после ухода Темнейшего на Рантаре начала твориться откровенная бабуйня. Нежить и нечисть озверела, магия стала чудить и выходить из-под контроля, а темные маги растеряли не только уважение и авторитет, но и финансовую поддержку.

Если учесть, что я со своим бессмертием в этом мире объявилась вскоре после загадочного исчезновения тёмного и венценосного – охотно верю.

Естественно, по ходу изучения местного фольклора, сразу возникла мысль, а одна ли я тут такая, или попутным ветром еще кого занесло из соседней галактики? Или, на худой конец, кому-то еще нехилый запас жизни перепал?

Конечно, выяснить это не представляло возможным, если только опытным путем.

Да, ладно, я до сих пор честно надеялась, что в стенах академии найдется еще кто-нибудь на меня похожий! На нахала Ваську с пятого этажа моего родного дома, конечно, рассчитывать не приходилось. Но я бы искренне обрадовалась и эфиопу с далеких просторов Южной Африки, и даже незнакомому эскимосу с его оленями! Один фиг, весточка с далекой планеты Земля.

Кстати, раз уж заговорили о самой академии. Темной академии, если точнее. А если уж прям совсем дословно, то о «Первой Академии имени Великого Темного Князя», во! Ибо куда мы без пафоса?

Стояла она на берегу того самого моря, которое вовсе не море, а Черное озеро… Да-да, низкий поклон Гарри Поттеру.

Но если в целом, картинка следующая: имеется довольно-таки огромное озеро, по размерам, в принципе, похожее на море; академия на одном берегу; королевство на другом, аккурат напротив. А сбоку и на приличном возвышении горного массива – порядком заброшенный замок того самого Князя, как эдакий наблюдательный пост. Как туда добираться непонятно, благо хоть от Брига до академии тянется широкий каменный мост.

Что сказать, изолировали буйных студиозов, так изолировали! То ли местный Азкабан, то ли Шоушенк, прости меня, осспади. Сильно сомневаюсь, что по другую сторону местной альма-матер есть иные способы отхода, там сплошные заросли кругом. Как, в принципе, и у замка Князя.

А вот королевство, конечно, совсем другой разговор!

Оно прилично тянулось вдоль почти всего берега, да и «вглубь» уходило прилично. А начиналось с аккуратного порта с небольшими пришвартованными лодочками, за ним во все стороны ветвились береговые кварталы. Непонятно, на кой буй они тут без кораблей, матросов и рыбаков, но есть – значит, пускай будут. Может, кто-то в душе матрос и бешеного крика чаек ему не спится! Да и рыба, вроде, в этом водоеме все-таки есть.

Потом шли обычные улицы и торговые кварталы. Многочисленные рынки и площади, жилые массивы, богатые поместья с садами… а там и до местного дворца рукой подать. Все прилично, красиво, ухожено и цивильно. Не хочу снова изображать того чукчу из анекдота, но столица, однако!

Сразу видно, наместник не зря ест свой хлеб.

И лишь где-то там, далеко за ее пределами, начинаются вотчины аристократов, которые я всегда машинально сравниваю с нашими уездами времен правления царской семьи и крепостного права. Но раз уж тут есть король, то следует, конечно, сравнивать обстановку не с матушкой-Россией, а со средневековым вассалитетом и феодализмом. Хотя, принцип тот же.

Но не каждый же историю дотошно учил!

Если вкратце, вот вам и устройство этого мира. С той лишь разницей, что королевств с четкими границами тут достаточно, но над ними всеми есть еще одна, наивысшая власть. Ага, тот самый Темный! И нет, это не делает их империей, а Князя – Темным Императором.

Ибо в принципе сложно сделать абсолютным Властелином того, кого нет. Да и исполнял он несколько другие функции, насколько я помню.

Глава 5

Общежитие я нашла легко, отведенную мне комнату на втором этаже – вообще играючи. Не понадобилось даже будить Сааса и отправлять его на разведку, хамелеон все равно просыпаться не собирался, умаявшись после долгого одинокого путешествия.

Спасибо надо будет сказать Дархону, после его рассказа перед глазами будто бы отчетливо плясала карта.

Коридоры «жилого» корпуса радовали своей пустотой и тишиной. Только издалека, пугая жутковатым эхом, раздавались странные звуки, отдаленно напоминающие голоса. Обстановка, на удивление, не казалась мрачной, несмотря на некую классическую готичность постройки и отделки. Естественно, черный цвет оказался решающим, но более светлые оттенки хорошо его разбавляли, заставляя дышать полной грудью. С окнами тут была откровенная напряженка, огромный витраж в конце длинного коридора – не в счет. Свечи, свечи, высокие витые канделябры… Глубокие ниши в стеночках, затейливая резьба на тонких колоннах, скамеечки каменные. Ничего так, миленько!

Кстати, колонны играли не только роль украшения, но и разделяли комнаты на некие блоки, точнее служили визуальной отметкой в коридорах. В каждый блок входило по три комнаты, общая гостиная и… о чудо! Душевая!! Она до сладостной дрожи обрадовала уже одним своим наличием - еще недавно я вообще сомневалась, что в этом мире есть водопровод!

Боже, да я десятки лет мечтала о чем-то подобном, ждала, надеялась, верила… Знала б лично о ее существовании, давно б придушила какого-нибудь мага, забрала его силушку и рванула сюда, к этому чуду чудному и диву дивному!

Похоже, для Князя Тьмы академия и правда, когда-то была любимым детищем.

Разумеется, щедрую ложку дегтя мне шлепнули тут же: чуть теплая вода едва бежала из горячего крана, а из холодного хлестала просто ледяная, прям-таки колодезная. Но помывочная была отделана исключительно мрамором, белесым от времени, но всё же. На одной из стен висело большое зеркало, полочки, крючочки, скамейка – вполне пойдет для нормальной жизни!

Туалет… ну, тут я промолчу, пожалуй. Невзирая на новшества, кто-то забыл поведать Великому Темному Князю, что такое унитаз!

Гостиная, к слову, вовсе не разочаровала, хоть показалась относительно небольшой, но в меру обставленной. Несколько столов со стульями, местами вытертый, большой ковер с бахромой, кресла, диванчики, банкетки. Даже огромный, настоящий камин! Вот за него вообще респект отдельный. Естественно, всё в темных тонах, со слабым намеком на былую роскошь.

Но в целом, вполне ничего себе такой Хогвартс.

Разумеется, как в школе волшебников, в спальне на двоих не обнаружилось классных кроватей с расшитыми балдахинами. Однако единственное окно оказалось огромным, спальное место добротным и надежным, хоть матрас, на мой внезапно привередливый вкус, и жестковат. А отдельный шкаф и стол для каждого и вовсе, добавили внеочередного позитива.

Несмотря на очевидные признаки скудности казны данного образовательного учреждения, я осталась в натуральном восторге. Почему?

А вы в общаге рядового ПТУ когда-нибудь были?

Нет? Тогда поверьте на слово бывшему студенту, здесь – рай!

Но прибраться все-таки стоило.

Сунув пра-пра-прадедушку современного рюкзака в шкаф я, засучив рукава, точнее, попытавшись это сделать, отправилась на поиски коменданта. За сохранность вещей и денег я не волновалась – только при первом открытии двери она оказалась не заперта. Когда же я закрывала дверь, покидая комнату, круглая дверная ручка просто исчезла. Поднесла руку с печатью – ручка объявилась из ниоткуда. Убрала – опять гладкое, старое дерево!

Прикольно.

Нет, я видела подобную охранную систему и раньше. Вот только когда просто видел, это одно. А когда оно в твоем полном распоряжении, уже совсем другое! Удержаться от детского баловства удалось с огромным трудом, и я всё же направилась по каменной, грубоватой лестнице, на два этажа ниже. То бишь прямо в подвал.

Здесь было куда темнее, тише и, честно говоря, страшнее. Полное отсутствие окон давило на психику, а редкие чадившие факелы на стенах навевали ностальгию по фильмам ужасов. Да еще и двери эти частые, куски стен рядом с ними, вроде как относительно новые.

Блин, камеры с решетками здесь были, что ли?

К счастью, топать далеко по коридору, усыпанному чистой соломкой, мне не пришлось. Кабинет коменданта оказался практически в самом начале, и он был… заперт. Твою ж маму!

- Вы что-то потеряли? – раздался вкрадчивый голос из темноты под лестницей. Я аж подпрыгнула!

- Тьфу ты! – ругнулась вслух, натурально хватаясь за сердце. – Я адептка новая, только что заселилась. Коменданта ищу. А вы?

- А я, - послышался все тот же мужской голос, с интонацией, преисполненной собственной важности. – Я не он, но вполне могу его заменить, если хорошо попросишь.

И мой ушлый спаситель, шагнул, наконец, на свет.

Ну, что сказать… Как бы это грубо не прозвучало, но на сей раз мужик мне попался из разряда «ептвоюмать, лучше-б-ты-дальше-там-сидел!».

Низенький, почти лысенький, плюгавенький, в откровенно висевшим на нем сюртуке. Замызганные штаны скрывали короткие ноги, а огрызок шейного платка навевал странные мысли о давно раздавленной мышке. Да еще и в комплекте с неприглядной одежкой шла куда более неприятная внешность! Овальное лицо, бегающие голубые глазки, длинный рыхлый нос, и рыжеватая короткая щетина, которую кто-то будто кусками проредил.

Глава 6

- Ах, ты ж екарный бабай!

Исконно русское ругательство резво выкосило весь народ, собравшийся на небольшой полянке, мрачно заливаемой холодным светом полной луны…

Что-то на сей раз с воскрешением я припозднилась.

С первым вдохом после родного мата, в нос сразу забился запах кладбищенской полыни и свечного нагара. Да еще в ухо завизжал кто-то, с чувством и децибелами неплохой бензопилы.

Что странно! Обычно, по возвращении на Рантар, меня не встречали подобными спецэффектами. Да и вообще, как правило, вокруг на сотни верст нельзя было обнаружить ни души…

Спрашивается, ну и что теперь изменилось?

- И чего орем? – зажмурив один глаз, искренне поинтересовалась у худосочной дивчины, пытающейся прижать к обнаженной груди какую-то льняную белую тряпку.

Девица, которую я подвинула с алтаря своим внезапным появлением, не ожидавшая такой учтивости от недавней покойницы, озадаченно заткнулась, давая себя рассмотреть.

Роскошные волосы медового оттенка распущены, одежды ноль, всё упругое, стройное девичье тело с молочной кожей в нарисованных алой тушью символах…

О как.

- Жертвоприношениями балуемся? – искренне изумилась, оглядывая слишком везучую жертву, и десяток жрецов, разом хлопнувшихся на колени вокруг.

Вот это повезло, так повезло, называется! Так эпично в этот мир я еще не возвращалась.

Хотя, если подумать, так задорно, с огоньком, я тоже еще ни разу не погибала. Эх, Агиларушка, Агиларушка… Искренне надеюсь, что ты там уже отошел, и теперь тебя заживо сжирает совесть! Ну и метаморф заодно.

- Приветствуем тебя, Великий Темный Князь! – по-своему расценив мои слова, взвыл замогильным голосом один из мужиков в черной ритуальной хламиде с алыми рунами по краю капюшона.

Нет, я понимаю, что после очередного воскрешения я не особо прилично выгляжу. Но что б так?

- Кто Князь? Я Князь? – потыкала себя пальцем, приподнимая брови. Даже затекшие ноги скинула с алтаря, усаживаясь поприличние. – Мужик, окстись, вашего Темнейшего уже лет как триста всем миром вернуть не могут. Нафиг вы ему теперь сдались?

- Эм, - встрепенулась вдруг девица, как-то слишком быстро уловившая, в какую сторону ветер дует. – Точно не могут? Совсем-совсем не могут?

- Ага, - я устало потерла лицо ладонями, ощущая себя персонажем пьесы абсурда. – Совсем-совсем. Да и, слава Морене, если честно – прескверный характер, говорят, у паренька был. Ни души не совести, ни жалости, ни воспитания. По слухам, он особо неугодных рядками на кол сажал вокруг своего замка. Оно вам надо?

Тут я, конечно, брешу безбожно, бывший Темный Властелин явно не наш Иван Грозный. Но девочке жуткая байка только на пользу пойдет, в следующий раз сто раз подумает, прежде чем с незнакомыми жрецами на кладбище идти!

Да и вообще, у меня там, в таверне, родной ушастик неизвестно что творит, и непонятно как из сложного положения выходит. А я тут всякой ерундой занимаюсь!

Кстати, о насущном. В какой, собственно, стороне это «там», и где конкретно находится это «тут»?

Кто б ответил…

- Ну, тогда я пойду? – проникнувшись моим коротким рассказом, еще больше расхрабрилась девица, начиная потихоньку нащупывать босой белой пяткой холодные каменные ступени у алтаря. – Можно?

- Валяй, - рассеяно махнула я рукой, рассматривая озадаченно переглядывающихся между собой жрецов Забытого культа. Или Забытого Князя?

Ай, один фиг.

Только сегодня в таверне рыбаки рассказывали, будто развелось этих культов, жрецов и ритуалов столько, что обычные темные, светлые, да бытовые маги на их фоне уже просто не котируются.

А вот Дархон, наоборот, обмолвился, будто в возвращение самого главного Темного давно толком не верит никто, даже наместник в Бриге.

Ну, и кого из них прикажете слушать?

Впрочем, чокнутых фанатиков, таскающий на кладбище козлиный череп чисто по приколу, а не в надежде натурально вызвать Сатану, и в моем мире хватало. Так что стоит ли на местных пенять?

- Так ты не Князь? – подозрительно покосился на меня глава банды отбитых на голову, поднимаясь с колен. За ним потихоньку потянулись и остальные, начиная роптать и переглядываться.

Пока еще вроде тихо и скромно… а там, гляди, и до бунта недалеко.

Эх, бедный главный жрец, решивший, что он лучше предыдущих. Зачем вам этот Князюшка-то сдался? Замок его давно разворовали, достижения обесценили, былое величие – и то похоронили.

От него давно остались только пара древних артефактов, бедствующая академия, да главная роль в страшных сказках, которыми детей по ночам пугают.

- А похожа? – искренне изумилась я.

Жрецы между собой снова переглянулись, пока предыдущая жертва интенсивно драпала по кустам. Кстати, интересно, и что ей за добровольное жертвоприношение пообещали? Руку и сердце того самого Князя Тьмы? Так они если и остались, то истлели уже до такого состояния, что их даже над дверью в качестве оберега не повесить!

Глава 7

- Чунь? Чунька… Лесинья!!

- А? Что? Где?! – подпрыгнула я, бешено вращая глазами по сторонам, пытаясь отыскать источник громового раската, буквально выдернувшего меня из спасительного забвения. – Кто здесь?

- Да тихо ты, - укоризненное шипение в исполнении возвышающегося надо мною орка, выглядело очень даже мило и немного комично. – Чего кричишь?

- Да я просто, - я ожесточенно потерла сначала глаза, а потом лоб, пытаясь как следует проснуться. – Да я… Блин. Дархон, а где я?

- Вот ты даешь, Сомелье, - посмотрев на меня, как на глупое дитя, кочевник покачал головой, пристраивая на каменных ступенях огромную плетенную корзинку, полную ярких спелых ягод. – Невесть как в святилище академии забралась, уснула тут. И сама не помнишь? Вот же вы глупый народ, бабы. Пила накануне, что ли?

- Ну, если полкружки медовухи можно назвать громким словом «пила», - озадаченно почесала я затылок. И, ощущая как затекло тело, свесила ноги, обутые в родные кеды, с каменно алтаря.

Блин, алтаря!!!

- Чунь, ты чего? – настороженно покосился на меня орк, явно испугавшись меня, точнее выражения моего побледневшего лица. – Как призрака увидала, право слово.

- Да как бы, - неуверенно замялась я, активно раздумывая, а оживший Князь за неугомонного покойничка сойдет? – Не совсем. Кошмар приснился, вот вспомнила. Дархон, слушай… а за последние несколько часов ничего не произошло?

- Например? – всерьез заинтересовался орк. – Где и с кем?

- Ну, вообще, - аккуратненько закинула я наживку. – Всемирный потоп, прорыв завесы… воскрешение Князя, например?

- Да Морена с тобой, чунька, - устало вздохнув, орк махнул рукой и потряс корзинкой. – Ка бы произошло такое, по академии бы в первую очередь слух пошел. Тишина везде, Лесинья. Тишина, да спокойствие. Приснилось, видать тебе, что-то действительно страшное, вон, до сих пор не отпустило. Ты это, на алтаре-то больше б не спала, а? Не дело это.

- Звиняюсь, - я торопливо спрыгнула и уселась прямо на ступеньки, параллельно включая режим наглой, но обаятельной врушки. – Подношения в честь заселения отдавала, да перестаралась чутка.

А что? Почти правда же!

Алтари для того и придуманы, что б Темнейшему дары всякие таскать. А будь то фрукты, ягоды, мясо, кровь, аль сила с молитвой – это уже не суть важна. А я не просто что-то принесла, меня на этом самом алтаре эпично грохнули во славу этого же Чернильного Лорда. Или…

Или это все-таки был сон?

Если так, то слишком он уж реалистичный. От полыхающего взгляда ожившего Синьора Гуталина у меня до сих пор мороз по коже! Но если он на самом деле воскрес, черта с два бы в мире такая тишина стояла, все б давно уже трезвонили на всех углах, и академию Темнейшего подняли бы на уши в первую очередь.

Тем более, Князек-то явно оскорбился моими нелестными отзывами, аж бомбануло человека. Ну и стал бы он после этого меня на другой алтарь выкидывать? Помня слухи о его характере, н бы меня скорее с ближайшего обрыва скинул, чем аккуратненько в академию доставил.

Короче, чувствую себя тем колобком из советского мультика – ничего не понимаю!

Хотя… Очень уж знакомая фраза «бесите» с не менее знакомыми интонациями всё расставляет по своим местам. Условия по приему радужного зелья не было исполнено до конца, вот, видать, обратку и словила. В прошлый раз подсознание выдавала индуса, когда спала в лесу – слишком устала для снов вообще, а на сей раз, ввиду частого упоминания, подсунуло Князя. Ну, почему бы и нет, собственно?

- Ты б шла досыпать, Лесинья, - покачал головой Дархон, рассыпая ягоды по алтарю. – Покуда не заметил никто. Ямаш мужик противный, может и кнутом огреть, ежели что не по нему.

- Ям… кто? – моргнула я, ушедшая в размышления целиком и полностью. И только потом вспомнила ту демо-версию Филча, у которого вчера простынку клянчила. – А-а-а, завхоз. Дархон, а чего, физические наказания в академии разрешены что ли? В правилах об этом ни слова.

- Ну как бы, - орк задумчиво почесал лапищей затылок, то ли подбирая слова, то ли вспоминая. – Всегда были. Иначе как дисциплину держать-то? Молодые маги, они ж как дети, границ не видят. А старший курс так вовсе, только в ежовых рукавицах и держать, их сила их с ума сводит. Я вон раньше тоже, того – ну, наказывал. Да всё больше бегать заставлял, тренироваться. На уборку повинных отправляли, опять же. А как лорд-директор сменился, да Ямаша пригласил, так тот под себя всё и переделал.

- Вот оно, че, Михалыч, - тихонько пробурчала себе под нос, с неприятной горчинкой осознавая, что всё основное веселье только впереди. – Мило. Крепостное право во всем своем великолепии.

Нет, я и раньше видела, как беглых или особо недовольных рабов кнутом секли. И сама пару раз по спинке отхватывала, каюсь, было дело. Для этого мира, в общем-то, это очень даже норма! Но в порядком запущенной академии, где физическая сила прям ой, как необходима – какое-то глупое разбазаривание ресурсов получается.

Загнали бы всех виновных в вишневый сад на прополку и стрижку, могли б весь Бриг яблочным сидром отоварить! И с адептов спесь бы сбили, и доход. Пф, да все бюджетные образовательные учреждения Земли только так и выживают! Эх, средневековье… тут лишь бы пороть, да магичить.

Глава 8

- Ничего не понимаю, - устав от обилия черных буковок на желтоватой, пыльной бумаге, я в очередной раз с чувством чихнула и захлопнула очередную пыльную книгу. – Какого черта происходит?!

Гил, сидящий за столом напротив меня, отправил мне внимательный такой взгляд…

И тут издалека раздалось угрожающее рычание.

Я мигом стушевалась, разом вспомнив, где я нахожусь.

Нет, библиотекари моего мира всегда отличались безжалостностью, строгостью и даже садизмом. Как сейчас помню это вечное: «Корешок порванный, страница чаем залиты, и переплет не проклеен… Не приму!!».

Ух! Как вспомню, так вздрогну! Как пойдешь под конец очередного учебного года учебники сдавать, так хоть валерианку литрами пей!

А новые получать? Это ж прям русская рулетка, никогда не знаешь, что тебе попадет! То ли исписанный карандашом экземпляр, едва дышащий на ладан, то ли реликтовый экземпляр не того года выпуска, в котором все главы переставлены, абзацы перепутаны, и вообще, информация несколько устарела. А если тебя судьба вдруг очень полюбит и тебе попадется чистое новьё… У-у-у! Сразу – первая баба на деревне, почти мажор!

Но это всё мои прошлые реалии.

Нынешние оказались таковы, что с учебниками в академии Темнейшего всё было ну просто очень плохо, я бы даже сказала – паршиво. И всё равно, хранитель сих древних ценностей один фиг не шел ни в какое сравнение со всеми, с кем мне приходилось иметь дело ранее!

Библиотекарем академии был оборотень, причем тот, который предпочитал звериный облик человеческому. Представьте себе, двухметровый волк, стоящий на задних, полусогнутых лапах, с длинными передними, вытянутой мордой, мохнатыми ушами и крепкими зубами. Окрас как у немецкой овчарки, приличный хвост, крепкие когти, первая седина в колючей шерсти… И очки. Клянусь, самые настоящие очки-половинки с медными дужками!

С таким хранителем знаний даже помыслить о порче казенного книжного имущества страшно. А ведь здесь скотч еще даже не изобрели!

В общем, соблюдать полнейшую тишину в местном читальном зале рекомендовалось от слова «идеально».

Вот только у меня это почти не получалось. Никак!

После не особо содержательного разговора у лорда-директора, мы с Гилом направились прямиком сюда и, не только получили полный комплект литературы на будущий учебный год, но решили еще порыться в макулатуре, дабы найти ответы на интересующие меня вопросы.

Впрочем, по факту, меня волновал один единственный факт. А именно, какого, извиняюсь, хрена, исполняет Темнейший?!

За прошедшие часы мы пролистали горы учебников, свитков и талмудов. Но все они, как назло, не давали адекватной информации.

Да, был Князь, воистину сильнейший мира сего. Да, вроде как, по неподтвержденной информации, он сын самой Морены – богини смерти, полукровка. Да, он тут рулил почти всем, и да, неизвестно куда и как сгинул пару-тройку веков назад!

Прилагался еще хвалебный список его великих дел и достижений, но они как раз меня не интересовали. Разве что, любопытной оказалась книга о соколах, правда, не магических.

Как оказалось, темные маги умели подчинять себе этих птиц, вернее, вступали с ними в некий симбиоз. И то, правда, не все, только те из сильнейших, у которых с пернатыми хищниками вырисовывалась связь - что-то типа экранов из фильма «Аватар». Маги, после привязки, могли видеть и слышать то, что видел и слышал их сокол. При академии даже имелся свой соколиный дом, эдакая разновидность совятни. Но капризные птицы выбирали себе компаньонов из старших курсов, редко когда раньше. И это были обычные, совершенно обычные птицы, созданные природой не для красивой, но банальной охоты, как в нашем мире, а исключительно для помощи магам.

Но ни слова, ни даже полслова, о магическом черном соколе самого Князя в книгах так и не нашлось!

- Гил, это бред какой-то, - убедившись, что оборотень за стойкой библиотекаря, спустя пару минут гробовой. Вынужденной тишины, уже на нас не смотрит, прошипела я своему ушастенькому. – Сначала то видение, теперь сокол.  Великий Гуталин вернулся к жизни, я уверена! Но почему только я вижу знаки о его возвращении?

- Лесь, ты сколько лет на Рантаре прожила? – иронично вскинул бровь Агилар, наклоняясь через стол ближе, чтобы говорить тише. Он бы мог вообще едва слышно говорить, даже не разжимая губ, но я, увы, не представитель его народа, я не услышу. – А ничего до сих пор не поняла. Эффектное появление, конечно, иногда стоит того. Пригодится, чтобы застать всех врасплох. Но, это действенно в отношении одной, относительно небольшой территории. А все земли? Нет, Князь действует разумно. Если он действительно вернулся или воскрес, для начала он разведает обстановку, не заявляя о себе открыто. Слишком много людей, слишком много сфер влияния, а уж территории и вовсе, практически безграничны. Пока он будет наводить порядок в одном месте, в остальных все успеют замести следы. Темнейший, естественно, могуч, но не вездесущ. Но политик он великий. И пока ты – единственная, кому доподлинно известно о его возвращении.

- Так себе честь, - ворчливо отозвалась я. И, не став кривить душой, честно призналась. – Мне это не нравится. Почему я? Нет, ясен пень, что какая-то связь есть, раз уж с его исчезновением что-то пошло наперекосяк и стали возможны межмировые бреши. Но Гил, мне пипец, как не нравится, что только я вижу его присутствие, даже косвенное. Это бесит! Я не хочу иметь связь с Темнейшим, и даже его характер тут роли не играет. Я просто не хочу, и всё! Хватит того, что моя жизнь навечно привязана к этому миру без права помилования и обжалования!

Глава 9

Пришла в себя я намного быстрее, чем ожидалось.

В сущности, по моим ощущениям, не прошло и секунды: вот вроде я грохнулась на одну кроватку, а вот сразу же открыла глаза уже совершенно на другой.

Правда, еще пару минут глупо хлопала глазами, созерцая шелковый черный кружевной балдахин над головой, и такое же постельное бельишко!

Еще секундочка ушла на разглядывание резных столбиков из мореного дуба, покрытого темным маслом и украшенного затейливой резьбой. А вот надетую на меня ночнушку я разглядывала куда дольше.

Кипенно-белая, длиной до пят, с тончайшим нитяным кружевом на плечах, над локтями, широкой полоской на талии, на запястьях и по подолу… Хы.

Странно, но да ладно.

А уж обстановка вокруг… В общем, рассматривала я интерьер вокруг куда дольше, чем изволила пребывать в беспамятстве.

Огромные покои «радовали» глаз щедрым пространством и сказочным интерьером. Светлые стены, черный мраморный пол, зашторенные тяжелыми портьерами многочисленные окна. Мебель интересная, в основном кованная, тяжелая, но с мягкими спинками и сидениями, расшитыми серебряной нитью. Гигантская сияющая люстра, множество свечей в серебряных же подсвечниках, да глубокий зев каменного камина, красиво переливающийся в свете ярких языков пламени.

Ну, что сказать? В меру готичненько, не в пример роскошненько. Версаль графа Дракулы, ёпта!

И только спустя долгое время я сообразила, что, собственно, нахожусь здесь не одна. И нет, у меня не память девичья, и сама я вовсе не тупенькая. Просто присутствие хозяина данных квадратных метров было неуловимо ввиду присутствия одного неучтенного, темного угла, вдобавок, окутанного клубами сладковатого дыма!

И лишь когда я уставилась туда в упор, темнота выпустила пару белесых колец и ехидно протянула знакомым голосом:

- И снова здравствуй, зараза моя бессмертная. Давно не виделись!

О-о-о, нет.

Опять?!

- К-к-князь? – похоже, заикаться в его присутствии у меня начало входить в ряд вредных привычек.

- Браво, - мужчина, ныкающийся в темноте, аки суслик в норке, скупо похлопал в ладоши. – Ты когда начинаешь соображалку включать, даже не так бесишь.

Я машинально насупилась. Ах, вот как, да?

Вежливо и культурно общаться мы не желаем?

- Вы всегда такой беспардонный или вам сегодня туфли жмут? – усевшись поудобней, я сложила руки на груди, ехидно вздергивая бровушку.

Не, я понимаю, мужик три сотни лет непонятно где провел, устал, истощал, и характер у него от этого вряд ли улучшился. Вот только если он ждет от меня вежливости в ответ на хамство, то он явно не туда попал! Точнее, не ту перенес, но это уже детали.

И вообще, сам напросился!

- А ты всегда такая язва или только по вторникам? – насмешливо поглумились надо мной в ответ, продолжая попыхивать уже чуть осточертевшим кальяном.

Минздрава на Князюшку нет!

- Только ради вас, и только в порядке исключения, - отвесила я церемонный поклон, правда, из положения сидя. – Перенесенный против воли объект замену и возврату не подлежит, следовало внимательнее читать описание модели и инструкцию по применению.

- И в кого ты такая языкастая зараза? – меланхолично поинтересовался Великий Чернопопый, да простят меня за намек на расизм – у нас в мире всегда с этим было туго.

- Все претензии к производителям, - отмахнулась я. И, сдув с носа прядку волос, искренне полюбопытствовала. – Ваше Темнейшиство, я сейчас дико извиняюсь… Но может, мы прекратим ломать комедию по сценарию «уйди, глюк, я не в затяг» и поговорим как нормальные люди?

Думал Темнейший недолго.

- Что ж, раз ты так желаешь… Не вижу причин отказываться.

И шагнул из темноты. Ну, как шагнул? Попытался!

Темнота, будто живая, прилипла к нему намертво, прильнув с преданностью самой верной собачки. Князю даже пришлось на нее шикнуть, и только тогда она, ворча, неохотно отступила обратно в угол, вцепившись, на сей раз, в кресло и мангал. Охраняла, видать, хозяйское место!

А сам Князь оказался хорош, поганец.

За время, что мы не виделись, Темнейший успел привести себя в порядок: отъелся мужчинка, в фитнес-зал иногда ходил, да к косметологу с парикмахером. Шучу, конечно!

Но, после длительного заточения, выглядел страх и ужас этого мира уже не как сушеная вобла, а вполне даже ничего. Высокий, молодой, хорошо слаженный. Красивый, зараза! Кожа чистая, светлая, черты лица приятные, даже красивые, но не слащавые. Чувственные губы, идеально-прямой нос, интересный разрез серо-серебристых глаз – вот только портит это все ехидная ухмылочка. Волосы канонично-черные, длиной ниже плеч, собраны в небрежный хвост на затылке. Да не просто собраны, а некоторые пряди заплетены в мелкие косички с вплетенными в них узкими алыми лентами или серебряными цепочками.

Босой, самоуверенный, в черных кожаных штанах и черной же, едва застегнутой на серебряные пуговицы рубашке… Он не понравился мне сразу!

И да, на вид больше двадцати пяти лет я ему не дам. Но мне ли не знать, насколько внешность бывает обманчива?