Его нежеланная истинная

Пролог

В свой тридцать восьмой день рождения я гадала, какой сюрприз подготовит мне муж, но то, что он сделал, перевернуло мою жизнь с ног на голову.

Вместо теплых поздравлений, воздушных шаров и букетов из роз, я получила лишь холодное безразличие, граничащее с жестокостью. Кто будет ожидать такое от самого близкого человека?

В дверь позвонили, и я поспешила открыть, на секунду задержавшись у зеркала, чтобы поправить прическу.

Мимоходом я отметила, что хорошо выгляжу, а посещение косметолога и занятия спортом дают свои плоды – мне можно было дать лет на пять меньше возраста. В глазах плескался огонь, волосы каскадом спускались на плечи, подчеркивая утонченные черты лица.

На пороге стоял муж. С каким-то отрешенным видом он прошел в квартиру, даже не разуваясь.

– Что-то случилось? – испугалась я.

Такое поведение было несвойственно для Виктора, хоть он и отличался некоторой рассеянностью.

– Анютка, – сказал он, но в голосе его не было ни капли теплоты, – я ухожу от тебя.

Мое сердце пропустило удар, а потом зашлось в бешеном ритме.

– Что? – прошептала я одними губами, чувствуя, как рыдания уже начинают подниматься к горлу.

Сейчас он пояснит, что это значит. Может быть, это часть розыгрыша или сюрприза в честь праздника. Но по глазам, по всей позе мужа я видела, что то, что он сейчас скажет, разобьет мое сердце.

– У меня есть другая, – продолжал Витя, глаза его были жесткими, безжалостными, – вчера она родила мне сына. Прости, что я говорю тебе это в твой день рождения, но для таких новостей не бывает подходящего времени.

Слова ударили наотмашь, я физически почувствовала резкую боль в солнечном сплетении. Мой муж, моя любовь, моя жизнь — все обрушилось в одно мгновение. Колени подкосились, стало больно дышать, но я сдержала себя, не позволяя ему видеть мою слабость.

– Виктор, что ты такое говоришь? – голос дрожал от шока. Я не могла поверить в то, что слышала.

– Ань, я встретил ту, которая смогла дать мне то, что ты не можешь... у меня родился сын, а ты… – в его голосе звучал металл, и ни капли сожаления за измену и предательство.

– Ты хочешь сказать, что это моя вина? Что я не могу дать тебе ребенка? Ты же говорил, что это не важно! Даже на ЭКО не согласился! – мой голос сорвался на крик, разрезав тишину.

Виктор опустил глаза.

– Ты... просто не предназначена для того, чтобы стать матерью. Слишком активная, слишком целеустремленная и амбициозная. Я не видел тебя в роли матери своих детей.

– Ты ведь клялся мне в любви! Говорил, что дети нам только помешают. Я думала, что мы будем вместе, несмотря ни на что. А теперь бросаешь меня, высосав все соки. Словно пустую упаковку, – я готова была разрыдаться, но изо всех сил сдерживалась.

Витя вздрогнул, но в его глазах все также не было сочувствия.

– Я думал, что мне это не нужно. А теперь у меня есть сын, наследник. Ты просто не понимаешь, – оправдывался он.

Мой день рождения превратился в день, когда мир рухнул. Но на лице не было слез. Жжение в груди нарастало. Каждое сказанное слово жалило, как десятки маленьких уколов.

– Я пойду. Мне нужно быть с ними, - сказал Витя холодно, стараясь не смотреть мне в глаза.

Каждое его слово отдавалось глухим ударом, оглушая и изматывая.

– Уходи, – тихо сказала я, не желая еще больше унижаться.

Виктор молча прошел к выходу и совершенно буднично покинул нашу квартиру и мою жизнь.

Сердце рвалось из груди. В этот день я ждала ласковых и нежных слов, но услышала то, что ранило мое беззащитное сердце. Я никогда не думала, что слова могут причинить такую боль, они врезались в душу, оставив там глубокие шрамы.

Весь мир разрушался, в глазах темнело, и сердце бешено стучало. Я сорвала с шеи колье, подаренное мужем на позапрошлый день рождения и бросила в стену. Тонкая нитка порвалась и по полу весело рассыпались сотни жемчужин.

Он ушел, оставив меня в полном отчаянии, и день рождения превратился в самый тяжелый день в моей жизни. И что самое поганое, он ни капли не сожалел о том, что сделал!

Оставшись одна, я ощутила, как мир вокруг начал искажаться и медленно распадаться на мельчайшие фрагменты. Звуки улицы вонзались в уши, превращаясь в бесформенный шум, и каждый новый звук вызывал отторжение.

Всё, что я могла видеть, воспринималось как блеклое, не несущее в себе прежней радости и счастья. Дом, который был моим убежищем, превратился в мрачную камеру, наполненную обманом и предательством.

Я чувствовала, как тону в потоке своих мыслей. Виктор, тот человек, которому я доверяла больше всего на свете, предал. И не просто предал - унизил, отвергнув мою женскую сущность, даже не дав права попытаться родить.

Его слова о том, что я не предназначена для того, чтобы стать матерью, звучали в голове как безжалостный приговор.

Я все еще смотрела на дверь, через которую он ушел, как будто ожидая, что он вернется, извинится, скажет, что всё это было злой шуткой. Но дверь оставалась закрытой, а воздух наполнился тяжёлой тишиной.

Мое сердце разрывалось на куски, и каждое мгновение тянулось мучительно долго.

Бессознательно я подошла к зеркалу, в которое смотрелась несколько минут назад. Отражение в нём показывало женщину, которую я едва узнавала. Глаза, обычно искрящиеся жизнелюбием, теперь были пустыми и печальными.

Я посмотрела на свое отражение, словно искала в нем ответы. Но вместо них я увидела лишь боль и разрушение.

Я позволила слезам беспрепятственно стекать по лицу, не пытаясь их скрыть. Мир вокруг был пуст, и никто их не видел. И это, пожалуй, было самое больное. Я была совсем одна.

Глава 1

– Лория, – представилась женщина, улыбка едва тронула ее губы, – Анна, я хочу предложить сделку.

– О чем вы говорите? – на самом деле мне было почти все равно, настолько растоптанной я себя чувствовала.

Мне хотелось начать жизнь заново. В принципе, в моем возрасте я ещё многое могу и готова попробовать сначала.

– Ты очень похожа на мою дочь, у вас обеих сходные показатели крови и одинаковый дар. И я хочу, чтобы ты отправилась в академию истинных вместо нее.

– Дар? Академия истинных? – повторила я в недоумении. – Не поздновато ли мне для учебы? Не думаю, что получится выдать взрослую женщину за студентку.

– Ты действительно на двадцать лет старше Аниши. Заметь, у вас даже имена похожи – идеальный двойник, – Лория радовалась, как ребенок, который нашел потерянную игрушку.

– Я, конечно, неплохо выгляжу и слежу за собой, но на восемнадцатилетнюю девочку не тяну, – я развела руками, – но за комплимент спасибо.

Я поднялась, пытаясь припомнить, как попала в этот дом и где здесь выход.

– Анна, неужели ты ничего не помнишь? – слова женщины заставили меня замереть.

Я обернулась. Ее взгляд и голос напугали меня. Словно она увидела что-то и вот-вот закричит от ужаса.

– А что именно должна? – уточнила я, отмечая, как вмиг похолодели мои конечности.

– Ты загадала желание. Последнее. Я его услышала и готова исполнить в точности: муж, ребенок, отсутствие измен.

– Но это же нереально, – протестовала я.

Может быть, я брежу? Ударилась головой при падении, а теперь лежу в коме, и мне видится всякое.

– В твоем мире – нет. А в нашем – да, – женщина обвела комнату рукой, как бы показывая, что это немного другая реальность.

– Вы меня разыгрываете, – наконец, дошло до меня.

Ну конечно! Мой муж придумал эту дурацкую шутку, а на самом деле никуда не уходил. С чувством юмора у него всегда было не очень.

– Виктор! Выходи, это несмешной розыгрыш! – крикнула я, но по лицу женщины поняла, что это не шутка, и Вити здесь нет.

Она смотрела на меня с каким-то сочувствием, почти скорбно.

– Анна, послушай, – женщина говорила ласково, – ты не сможешь вернуться в свой мир. Тебя там больше нет, ты умерла.

Слова Лории набатом отдались в ушах. В каком смысле умерла? От страха я оцепенела. В памяти я прокручивала последние секунды, которые мне запомнились, и, кажется, ее слова действительно могли быть правдой.

– А здесь ты можешь начать жизнь с начала, закончить академию истинных, встретить своего суженого и прожить с ним до самой старости. Родить ребенка, которого ты не могла иметь в прошлом, – перечисляла собеседница все прелести новой реальности. – Разве не этого ты хотела?

– Этого, – кивнула я, стараясь не думать о том, что я действительно могла умереть где-то там далеко, одна в своей квартире.

И откуда эта женщина так много обо мне знает?

– Если ты согласишься на сделку, то я помогу тебе омолодиться, подготовлю все документы. Ты получишь от нашей семьи хорошее содержание и приданое к свадьбе, – разливалась соловьем Лория.

– Зачем это нужно вам? – я стремительно подошла к ней, заглянула в глаза, стараясь уловить любую эмоцию.

– Моя дочь влюблена, у нее есть жених. Уже и дата свадьбы назначена. Но на днях ей пришло письмо о зачислении в академию истинных. Это престижное учебное заведение для магов, вот только…

– Только что? – напряглась я.

– По окончании академии все выпускники находят истинную пару и женятся. Обрести истинного – величайший дар для того, чье сердце свободно и ужасное проклятье для того, у кого уже есть любимый. Моя дочь против воли пойдет под венец с тем, кого не любит. И тут же забудет своего суженого. А он ее – нет.

Забыть того, по кому болит сердце, и никогда не думать о нем. Разве не этого я сейчас хочу? Чтобы больше не вспоминать Витю и его предательство, чтобы сердце не разрывалось от боли.

– Что я получу, если соглашусь? – я присела на кресло.

– Документы на имя Аниши Брамс. Тело юной девушки, приятную внешность, усиление магического потенциала, – Лория начала загибать пальцы, перечисляя те щедрые дары, которые собралась преподнести мне.

– Но у меня нет магии, – опустила взгляд я.

Кажется, меня сейчас отправят назад в мою реальность. Умирать.

– У тебя есть дар, – с нажимом сказала она, – просто ваш мир глушит магию, и ты не могла развивать свои природные возможности. Но он у тебя определенно есть, иначе ты не смогла бы откликнуться на мой призыв и загадать желание, которое начало тут же сбываться.

Голова шла кругом, но я пыталась не потеряться в веренице новых фактов.

– Моя дочь останется дома под другим именем, тихо выйдет замуж. А ты поступишь в академию, пройдешь обучение, обретешь истинного и после выпуска отправишься жить к мужу, который с тебя будет пылинки сдувать.

– Слишком красиво звучит, но я не пойму, в чем подвох, – насторожилась я.

Глава 2

До поступления в академию было всего три недели. Как за этот промежуток времени впихнуть в голову знания о другом мире?

В ход шли все доступные ухищрения: чтение, черчение графиков и схем, демонстрация голограмм и рисунков, заучивание текста наизусть. Знания закреплялись артефактами, я пила какие-то зелья, а перед сном, когда сил у меня уже не было, у моей постели садилась Ханна и читала детские сказки, пела песенки или просто рассказывала истории.

Мой мозг поглощал всю информацию, порой закипая от перенапряжения. Но я не сдавалась, понимая, за что я плачу такую цену. В глубине души я надеялась на обретение относительной свободы после поступления. Здесь же я все еще чувствовала себя пленницей, потому что за все время вышла на улицу только один раз – баронесса позвала меня в сад, чтобы показать местные растения.

– По сути, экзамены – это формальность, – говорила она, ведя меня под руку по дорожке, мощенной диким камнем, – приглашение прислали, а, значит, кандидатка в любом случае будет зачислена. Но от вступительной беседы будет зависеть распределение на факультет. К тому же, в академии ты наверняка встретишь кого-то, кто знает нашу семью. Если ты не ответишь на пару вопросов, то это спишут на волнение. Но стоит тебе засыпаться на каких-то простых мелочах, то это вызовет серьезные подозрения.

– Скажите, матушка, а что если ваша дочь успела бы выйти замуж до поступления в академию? Полагаю, замужних девушек не приглашают к обучению туда, где после выпускного обязательна свадьба, – меня ужасно мучила мысль, неужели не было более легкого и менее рискованного пути чтобы избежать свадьбы, кроме как призвать иномирянку и пытаться выдать двойника за оригинал.

Женщина немного помялась. Видимо, этот вопрос был не очень удобным. Наверняка она его тоже рассматривала.

– Я знала, что рано или поздно мою дочь призовут в академию. Считала это большой честью для своей дочери – стать женой нунгалина, одного из великих князей. Если бы я узнала раньше, что у нее другие планы на жизнь! – сокрушалась мать.

Несчастная женщина переживала за свою непутевую, но очень любимую дочь. И пыталась решить ее проблемы. Как это знакомо!

– А кто такие эти великие князья? – я поспешила сменить тему, чтобы не напоминать о том, что наверняка принесло много страданий в этот дом.

– Это раса иноземцев. Много веков назад они пришли в наш мир, чтобы усилить свой магический дар. Тогда была страшная война с нечистью, и мы очень нуждались в союзниках, поэтому их появление было очень кстати. Воины пришли одни, без женщин. И наш правитель пообещал, что если они принесут присягу короне, то пришельцы получат в жены лучших представительниц нашего мира.

– Ого, – только и смогла сказать я, – неужели вы до сих пор платите эту жестокую дань?

– Да, сменилось много поколений, но у великих князей рождаются только мальчики, которые наследуют магическую силу отцов. Поэтому мы снова и снова отдаем им своих девочек, – печально вздохнула Лория, – а те рожают им сыновей.

– Сын – это же неплохо, – возразила я, – наследник, глава рода. Во все времена рождения мальчика считалось большой удачей.

Баронесса посмотрела на меня задумчиво. В это время мы подошли к великолепному цветнику. Красота цветов и их волшебный аромат завораживали. Женщина сорвала нежный цветок, похожий на пион, с наслаждением вдохнула тонкий аромат, а потом безжалостно смяла цветок и швырнула его в заросли.

– Аниша – моя единственная дочь, – проговорила она, резко обернувшись ко мне, что-то в ее взгляде пугающе изменилось, – если я отдам ее великим князьям, то никогда не возьму на руки внучку. А наш магический дар передается только по женской линии. Не будь этого дара, тебя бы сегодня хоронили, а твой счастливый вдовец смахивал бы скупую слезу и радовался, что избежал скандала и нет необходимости делить имущество!

От этих жестоких слов все внутри похолодело. Предательские слезы снова навернулись на глаза, но тут же застыли инеем на ресницах, когда я увидела лед в глазах Лории. Я поняла, что она с самого начала знала, что не отдаст дочь в академию.

День поступления стремительно приближался. Я уже могла узнать на портретах всех троюродных бабушек и пятиюродных дядюшек Аниши. По вечерам я листала вырезки из светской хроники. По двигающимся на глянцевых страницах портретам я запоминала внешний вид ректора и членов приемной комиссии.

За все три недели, проведенные в доме баронессы, я так и не встретила ее дочь. Я даже не знала, как она теперь выглядит. Да и других обитателей дома, кроме Ханны я не видела. Но знала, что где-то у моего двойника есть отец и бабушки, которых мне также показали по фото. Кроме того, в доме работало более двух десятков слуг.

Вечером, накануне отъезда, Лория решила лично проверить объем и качество усвоенных мною знаний и осталась довольна. Я была в себе уверена, а вот Ханна заметно волновалась, все таки оценивали не только мою, но и ее работу.

– Все будет хорошо, ты справишься, – уверенно сказала Лория, закончив утомивший нас опрос, – никто не заметит подмены.

– А что, если среди однокурсников будут те, кто знает Анишу лично? Подруги, дети знакомых, с которыми у них были какие-то детские секреты.

Почему-то раньше я не придавала значения личности самой Аниши, а ведь это важно. Я знаю правила этикета, но не знаю, как ведет себя сама девушка. Умеет ли она танцевать, любит ли шумные компании или по природе своей одиночка.

Глава 3

Профессор Триж вышла и вернулась спустя несколько томительных минут в сопровождении двух мужчин. У каждого из них в руках было по небольшому сундучку. Выглядели они довольно старыми – дерево потемнело, а металлические пластины, стягивающие углы, пошли тусклыми пятнами.

– Сначала проверим вашу принадлежность к роду, – сказал ректор и сделал знак одному из мужчин.

Мое сердце забилось сильнее. Баронесса предупреждала о подобной проверке, но я все равно очень волновалась.

Мужчина с сундучком подошел ближе, поставил его на стол и вернулся назад. Ректор вложил палец в углубление, замок щелкнул, и крышка плавно откинулась назад. Взгляды присутствующих направились на содержимое. С моего места я смогла увидеть лишь два каменных шара разной величины.

И этим они тут личность удостоверяют?

– Профессор Триж, будьте любезны, – попросил ректор, кивнув на камни, и женщина поспешила к его столу.

Она извлекла из шкатулки шар поменьше и принесла его мне.

– Раскройте ладони, мисс Брамс, и обхватите артефакт, чтобы все пальцы касались его, – попросила она.

Я с готовностью протянула руки, куда опустился каменный шар. Был он не больше теннисного мяча, холодный и немного шершавый. Ничего необычного. Обхватив его, как было сказано, я ожидала, что произойдет какая-то магия. Но ничего не случилось. Я даже не почувствовала ничего.

– Думаю, что здесь все в порядке, – сказал ректор, держа в руках второй шар, который выглядел намного более интересно, чем тот, который был в моих.

По большому шару бежали красные и сиреневые искры, причудливо переплетаясь между собой.

– Комиссия удостоверяет личность Аниши Брамс по магическому оттиску ее родителей, – сказала женщина, сидящая рядом с ректором.

Секретарь тут же сделал пометки в моей анкете. Пока все было именно так, как сказала баронесса. Никто не заметил подлога.

– Теперь проверим магический дар, – произнес ректор и кивнул мужчине со вторым сундучком, чтобы он поставил его на стол.

Видимо, этот артефакт представлял больший интерес для публики. Чтобы увидеть его содержимое, некоторым членам комиссии пришлось привстать со своих мест.

Второй артефакт оказался прозрачным кристаллом с множеством граней.

Профессор Триж забрала у меня из рук каменный шар и вложила вместо него новый магический инструмент. Ее руки слегка дрожали, когда она опускала его в мои ладони. Кажется, это довольно редкая вещь, раз к нему столько внимания.

Я всматривалась в его гладкие грани, ожидая, что увижу там что-то. Но ничего не происходило. Я подняла встревоженный взгляд на приемную комиссию. Ее члены не отрываясь смотрели на артефакт. Все ждали, что же он покажет.

Мой пульс отбивал в ушах барабанную дробь. Вот сейчас меня уличат в обмане и с позором отправят к баронессе, а та вернет домой. Я отчаянно цеплялась за жизнь и просила проявиться ту магическую искру, которую помогла мне сюда переместиться.

– Элиот, попросите погасить свет, – обратилась к ректору его пожилая соседка.

Фирон кивнул Лилии Триж, и та погасила свечи одним щелчком пальцев. В тот же миг тяжелые портьеры закрыли окна аудитории.

И вот в полнейшей темноте я увидела слабый свет, который исходил от кристалла в моих руках. Был он едва уловимым, словно отраженным. Как свет новой луны, который светит, но не освещает.

– Ого, – раздалось из темноты со стороны преподавательского стола.

– Магическая искра совершенно не развита, но она определенно присутствует, – услышала я голос миссис Ливен слева.

– Дар редкий, – подала голос пожилая женщина, соседка ректора.

– Впервые такое вижу, – сказал какой-то мужчина.

– Это магия поиска или дар проводника, – произнес ректор, – мисс Брамс едва ли сама сможет что-то наколдовать. Но она станет идеальным спутником для своего истинного, чью магию она сможет усилить стократ. Именно этого великие князья ждут от своих избранниц.

Свет снова загорелся. Экзаменаторы смотрели на меня, как на какое-то чудо.

– Поздравляю, Аниша Брамс, вы приняты в академию истинных, – сказал Элиот Фирон, – постараемся развить ваши таланты хотя бы до приемлемого уровня.

На негнущихся ногах я вышла из экзаменационного зала.

Поступила! Прошла!

Я ликовала, предвкушая интересную насыщенную жизнь, которая ожидала меня впереди.

Лилия Триж пошла за следующей кандидаткой, а меня отправила искать остальных студенток.

– Прямо по этой лестнице, – махнула профессор в сторону широких ступеней, – этажом выше будет обеденный зал. Там можно перекусить и подождать остальных.

Я шла не торопясь, стараясь запомнить здесь все в мельчайших деталях.

Широкая лестница вилась огромной спиралью. Справа от меня была стена, разукрашенная масштабной фреской, изображающей фантастическую битву. Ее можно было разглядывать бесконечно, находя все новые детали. Вот бьётся конница, а там маги кидают огненные шары, вот темные щупальца утаскивают в разлом кого-то в короне.

Глава 4

Если бы я могла, то сию же секунду спрыгнула с рук Эдвина Макея и убежала так далеко, как видела. Но зрение ко мне все еще не вернулось, поэтому пришлось смириться и покорно болтаться на руках у своего нежеланного спасителя. Он же не особо церемонился со мной, поэтому мимоходом пару раз приложил меня об косяк, пока не доставил до лазарета.

– Мистер Макей, положите девушку на кушетку, – услышала я мягкий женский голос, скорее всего, лекаря.

Я вся подобралась, ожидая, что меня швырнут на железную кровать или совершенно случайно стукнут головой о спинку. К моему удивлению, меня опустили плавно, почти нежно. Если бы не ужасные слова, сказанные ранее, можно было бы вообразить, что это нежный любовник кладет меня на постель.

Он даже прядку поправил, упавшую на лицо.

– Я пойду? – мягко спросил Эдвин.

– Не так быстро, – ответил профессор, – тебе придется задержаться, иначе девчонке несдобровать. Вообще удивительно, как она выжила после прямого попадания твоего фаера.

– Что здесь происходит?! – еще один голос, на этот раз женский, полный негодования.

– Профессор Триж, почему вы за своими новобранцами не следите?! – возмутился мужчина.

– Я позже разберусь, как первокурсница смогла так далеко забрести. Когда она отсюда сможет выйти на своих ногах. Но прежде я хочу узнать, почему вы, профессор Кайрус, не контролируете своих бойцов? И как они начали тренировку без защитного купола? Считаю, что об этом случае должен узнать ректор Фирон!

Кажется, между этими двумя искрило не хуже, чем когда фаеры летали на тренировочной площадке. Жаль, я не видела этого.

– Будьте уверены, профессор Триж, ректор обо всем узнает из первых уст! – выплюнул мужчина.

Интересно, обо мне тут вообще кто-то помнит? Я осторожно попыталась привлечь к себе внимание, пока эти двое не вцепились друг другу в горло. Вышло, мягко говоря, неловко. Оказалось, что Эдвин меня совсем на край положил, и едва пошевелившись, я рухнула вниз.

Но упасть на пол мне не дали сильные мужские руки, которые снова крепко обхватили меня.

– Я тебе не дам дополнительных синяков себе наставить! – зло прошептал мужчина на ухо. – Позже я тебе и не такое устрою, Тьмой клянусь! Но не сейчас…

– Мистер Макей, я понимаю, что девушка красива, но все же прошу положить ее на кушетку. Свои ухаживания сможете продолжить после того, как мы приведем бедняжку в форму, – строго сказала лекарь.

Эдвин возмущенно зашипел и едва не швырнул меня назад на постель. Это было больно. Чтобы не застонать, мне пришлось стиснуть зубы изо всех сил.

Ни за что не покажу ему, что мне плохо!

Тем временем лекарь выпроводила все еще препирающихся профессоров за пределы больничной палаты. Оставила только Эдвина, как виновника моей травмы.

Затем меня напоили чем-то терпким. Лекарь присела на мою постель, взяла за одну руку, а вторую велела держать Эдвину.

А потом случилась магия. Тьма вокруг меня ожила, закружилась и спустя несколько минут рассеялась.

Я обнаружила себя в светлом помещении. В ногах сидела маленькая пожилая женщина. Ее волосы были убраны под серую косынку, глаза лучились добротой, и вся она была какой-то теплой и мягкой.

А затем взгляд мой скользнул к Эдвину Макею. Тому не нашлось места, чтобы присесть, поэтому он стоял у моей постели на коленях и держал за левую руку. Его зрачки расширились, дыхание сбилось. Выглядел он встревоженным, наверное, наказания опасался. Я мазнула по нему взглядом и хотела отвернуться. Пусть не думает, что я заинтересовалась им.

– Очухалась, – зло бросил он, и по его красивому благородному лицу скользнула гримаса презрения.

Мне стало ужасно обидно, но я постаралась не подать виду.

– Мистер Макей, вы можете быть свободны, – сказала лекарь строго.

Молодого человека не нужно было уговаривать. Одним изящным движением он поднялся с колен, крутанулся на пятках и выскочил за дверь.

Я с облегчением выдохнула, когда за Эдвином Макеем закрылась дверь. Очень неудобно получилось, ведь не хотела создавать проблем этому красавчику. А в результате я, не успев переступить порог академии, нажила себе врага. Даже представить страшно, как именно он мне мстить собрался.

Я откинулась на подушку, пытаясь понять, как себя чувствую. Голова уже почти не кружилась. Физически я была в порядке, а вот моральное состояние оставляло желать лучшего.

– Еще часок полежи, ужин сюда попрошу тебе подать, а на ночь уже к себе пойдешь, – сказала лекарь, оставив меня одну за ширмой.

Через некоторое время она вернулась, вкатив тележку с легким ужином.

– Придется несколько дней на диете побыть, – улыбнулась она, – так быстрее восстановишься. И не забывай побольше спать и поменьше переживать и предаваться унынию. Тебе повезло, что все так хорошо закончилось.

Но поразмышлять о степени моего везения и оценить качество ужина мне не дали.

Не прошло и нескольких минут, как вихрь под названием “Лилия Триж” влетел в лазарет. Не обратив внимания на замечания лекаря, которая пыталась напомнить, что время посещения окончено, она ворвалась в мою палату, отодвинула ширму и присела на соседнюю кровать.

Глава 5

В первый учебный день мы с соседками получили по сообщению с расписанием занятий на наши артефакты связи.

– Сразу после завтрака у нас общее организационное собрание, – сказала Дебора, заглядывая ко мне через плечо, чтобы сравнить полученные сообщения.

– Наверное, там нам как раз про технику безопасности расскажут и про то, что будет с теми, кто ее нарушает, – заметила я, припомнив свои приключения.

– А вот потом у каждой свое написано, – продолжила сверку блондинка.

У меня в расписании значились основы поисковой магии. Кажется, это именно та моя сверхспособность, которая так восхитила экзаменаторов. Сегодня это событие казалось таким далеким, словно в прошлой жизни случилось. А ведь вступительные испытания были меньше суток назад!

Когда я вошла в помещение столовой, то поняла, что со вчерашнего дня стала очень популярной персоной. Со всех сторон на меня смотрели студенты, в том числе и старших курсов. Девушки кидали как восхищенные, так и неприязненные взгляды. Даже нунгалины косились, а они, по большей части, вели себя, как каменные истуканы и почти не замечали ничего дальше своего носа.

– Кажется, Аниша у нас звезда академии, – пихнула меня локтем Дебора.

От неловкого движения подруги я чуть поднос с завтраком не выронила. Вот бы порадовала зрителей очередным выступлением! А Эдвин Макей получил бы лишний повод насмехаться надо мной. Почему-то это было особенно обидным.

Под чужими взглядами кусок в горло не лез, и я едва смогла впихнуть в себя завтрак, после чего поспешила к указанному в расписании учебному классу.

Обстановка в этой аудитории отличалась от тех, что я видела ранее: индивидуальные столики и стульчики с удобной спинкой. Перед каждой ученицей лежала стопка бумаги и перьевая ручка с чернильницей. Признаться, много писать мне такой не приходилось, но принцип работы знала.

Здесь собрались все девушки, прошедшие накануне вступительное испытание. Стоило последней из нас занять свободное место, как в класс ворвалась профессор Триж.

– Доброе утро, девушки! Очень рада, что все вы дожили до этой встречи, никто не покалечен и не отчислен, – приветствовала она нас, бросив выразительный взгляд на меня, – благодаря некоторым вчерашним происшествиям, было принято решение для первокурсниц проводить инструктаж сразу после завершения вступительных испытаний.

Кажется, не скоро я перестану быть звездой академии. Мою историю будут пересказывать каждому новому курсу, постепенно она обрастёт новыми подробностями. Возможно, кто-то потом придумает, что у нас с этим самовлюбленным типом случилась романтическая история, а другие будут рассказывать, что я и вовсе умерла, а потом мой призрак продолжил учиться вместе с остальными и являлся Макею в ночных кошмарах.

– Аниша Брамс, я для кого сейчас это все рассказываю? – послышался возмущенный голос профессора, которая подошла к моему столику и барабанила по нему пальцами. – Я очень надеюсь, что теперь вы будете осмотрительнее. Наша академия, в первую очередь, создана для тренировки боевых магов. И лишь во вторую – для подбора им истинных пар. Если выбудет одна из вас, то на ее место поступит другая, которая с честью выдержит все испытания и обретет истинную пару.

Я вынырнула из своих мыслей и снова загрустила. Неприятно осознавать, что девушки здесь – просто расходный материал, инструмент в руках всемогущих воинов.

– Скажите, профессор, – подала голос Алиса, – а если потом, после распределения что-то случится с женой одного из великих князей, то он снова придет в академию за молодой спутницей?

– Жениться нунгалины могут несколько раз, но самая крепкая связь и энергообмен происходит только с истинной парой. Поэтому избранную супругу он будет холить и лелеять. Но до момента заключения союза они не придают нам особого значения. Не уверена, что они вообще что-то чувствуют.

Последнее было сказано с некоторой обидой. Кажется, профессор Триж имела зуб на одного из темных воинов. Подозреваю, что я даже знаю, на кого именно.

К следующему кабинету я шла с легким волнением. В моем расписании значился преподаватель, чье имя не могло не вызвать трепет –- профессор Кайрус. К сожалению, мы с ним уже были знакомы, и он успел оценить мою персону как крайне неперспективную.

Сегодня же выяснилось, что этот темный маг-боевик будет вести у меня специальную дисциплину. Индивидуально.

У остальных первокурсниц было все намного проще: человек десять вместе с Деборой направились к профессору Триж, Алиса еще с тремя девушками ушли в лазарет к Рее Доулд. Пара счастливиц поступила в распоряжение ректора, остальные направились к бытовикам и травникам.

И только я одна пошла к декану боевого факультета, хотя ни одна из девушек не должна обучаться этому типу магии – это призвание нунгалинов.

Надо ли говорить, что чувствовала я себя крайне неуютно, когда свернула в темное холодное крыло, где обучались великие князья. Мрачные молодые люди, которых я встречала по дороге, косились на меня с подозрением и каким-то неодобрением.

Все знали, что девушке здесь делать нечего. Особенно первокурснице, да еще и той самой, которая накануне уже забрела не туда, что едва не закончилось отчислением. При этом Эдвин Макей мог покинуть академию, а я – этот свет.

Я сверилась с артефактом связи. Все верно, я пришла на нужный этаж и остановилась у кабинета декана. До начала занятия оставалось четыре минуты. Зайти сразу или подождать, когда меня пригласят?

Глава 6

Два последующих дня прошли спокойно: мы знакомились с академией и новыми педагогами.

Новых уроков с профессором Кайрусом в расписании не значилось, что очень позитивно сказалось на состоянии моей нервной системы.

Макея я видела лишь пару раз, мельком, в столовой. Он меня даже кивком при встрече не удостоил, что меня вполне устраивало. Хотя мои соседки продолжали хихикать в кулак предрекая нам бурный роман. Но это они просто к нормальным парням привыкли, а великие князья не такие, для них чувства вообще большой роли не играют.

И стоило мне немного успокоиться, как пришло сообщение от баронессы:

“Жду тебя завтра в полдень в кафе напротив академии”.

Сердце бешено застучало. Как же я боялась этого разговора и вместе с тем очень ждала. Во многом моя дальнейшая судьба зависела от нее. Стоит лишь баронессе сказать, что я – подставная фигура, как я вылечу из академии, а заодно и из этой жизни.

Значит, надо убедить свою фальшивую мамочку, что моя персона может еще быть для нее выгодной и принести в дальнейшем пользу. А там уж разберусь по ходу дела.

На встречу я собиралась как на самое настоящее собеседование. Платье дорогое, но не вызывающее, из украшений только браслет с родовым гербом и изящная цепочка с кулоном. Я должна соответствовать образу наследницы древнего рода, но не выглядеть шикарнее, чем сама баронесса Лория Вальпурга Брамс, поэтому всего должно быть в меру.

Встреча была запланирована на обеденный перерыв между занятиями. Я хотела предупредить профессора Триж и уже шла к ее кабинету, когда получила сообщение от баронессы, что она уже на месте. А ведь до назначенного времени оставалось не менее четверти часа. В итоге я спешно бросилась искать кафе, где еще ни разу не была. Да я и вовсе не покидала пределов учебного заведения, поэтому в городе никак не ориентировалась.

Добежав до ворот академии, я огляделась. По рассказам девушек с курса, кафе находилось где-то совсем рядом, и многие ищущие разнообразия, успевают пообедать там вместо привычной столовой.

На выходе из академии был небольшой сквер, на другой стороне которого действительно обнаружилось небольшое уютное кафе. Я постаралась не переходить на бег, но идти так быстро, как смогу.

В итоге в кафе я попала всего через шесть минут после получения сообщения. Я надеялась, что баронесса не будет очень сильно переживать из-за ожидания. В конце концов, это она прибыла на место раньше.

– Выглядишь как служанка, которая опаздывает на работу, – насмешливо высказала “матушка” вместо приветствия, – настоящая баронесса так бы не поступила.

Я лишь мило улыбнулась в ответ. Это была не та ситуация, чтобы говорить колкости и упражняться в красноречии.

– Рада, что не теряешь самообладания. Мне уже рассказали о неприятной ситуации с одним из боевиков, – женщина отхлебнула игристого из хрустального фужера, – кажется, ты чудом избежала смерти.

Она смотрела на меня с интересом энтомолога, разглядывающего жука редкой породы.

– Да, была неприятная ситуация, но все урегулировали, – кивнула я, не желая вдаваться в подробности.

– А ты стойкая девочка, мне это нравится, – улыбнулась моя собеседница, – но я планировала иной исход.

– Я догадалась, – спокойно сказала я, – но я не только зачислена в академию, у меня еще и дар редкий обнаружили. Скажите, у вашей дочери он такой же?

Баронесса посмотрела на меня так, словно размышляла, стоит ли мне доверять.

– Схожий. Но дар Аниши важнее для нашего рода, даже если девочка будет жить под другой фамилией. Мы привыкли к этому, ведь способности передаются только от матери к дочери. И я не хочу жертвовать наследием ради того, чтобы наш правитель оставался хорошим и продолжил выполнять устаревший договор, поставляя девушек великим князьям, как свежих уток к столу. Если бы эти мужланы были вынуждены добиваться расположения своих истинных, то больше бы ценили девушек и не относились к ним, как к расходному материалу.

– Эту их особенность я уже заметила, – кивнула я.

– Мне нужно, чтобы моя дочь была дома. Признаюсь, я надеялась, что ты провалишь испытания, чтобы ее посчитали непригодной, – баронесса отправила в рот микроскопическое пирожное и придвинула фарфоровое блюдечко со вторым ко мне, – но раз ты уже зачислена, да еще за твое обучение взялся сам декан боевого факультета, я просто обязана досмотреть это шоу до конца. Но учти, помогать не буду.

– Просто не мешайте, – сказала я, глядя баронессе в глаза и отправляя свою порцию десерта в рот.

Она кивнула. Хрупкий мир был установлен.

То, что баронесса решила не строить мне козни, я считала практически победой. Теперь все будет зависеть только от меня.

По дороге на занятия я строила планы на будущее.

Когда-то известная телеведущая произнесла такую фразу "Хороших мужиков разбирают еще щенками", мы тогда с коллегами еще долго обсуждали ее и в итоге согласились. Правда, я на тот момент уже была замужем за Виктором, у которого это был второй брак, а теперь, наверное, уже третий на подходе. Краем сознания отметила, что мысли о бывшем муже-предателе больше не отзываются болью в моем сердце.

Вернувшись к мысли о щенках, точнее о молодых юношах, я решила, что надо будет выбрать самого перспективного и приятного из наших однокурсников и постараться установить связь с ним с самого начала. Мой дар поможет молодому человеку добиться успехов не меньших, чем у Макея. А за три года совместных тренировок мы успеем привыкнуть друг к другу, возможно, даже симпатия какая-то успеет возникнуть.

Глава 7

Студенты опять ничего не заметили. Ну подумаешь, похолодало с утра. Я не стала рассказывать про странное происшествие и магическое воздействие. Сама не очень поняла.

Если честно, я думала, что об этом нам поведает профессор Триж на следующем занятии, но та упорно молчала и вещала какую-то скучную ерунду про основу артефакторики и природу магических приборов.

А все внимание студенток было сосредоточено на предстоящем приеме и поиске подходящих нарядов. Ради такого случая девочки даже подумывали выйти на шопинг. Я же решила деньги зря не тратить, у меня в гардеробе уже полтора десятка платьев, и все они были для меня новыми.

– Ну давай сходим в магазин все вместе, – упрашивала Дебора, – хоть маску или вуаль купишь современную, а не расшитую фамильными драгоценностями.

– Действительно, у тебя наряды с таким вкусом подобраны, что тебя вычислить можно будет за три секунды, – вторила ей Алиса.

– Вычислить? – отвлеклась я от мыслей об утреннем происшествии.

– Конечно, ты что, правила не читала? На прием все приходят в масках, скрывающих лица. Старинный обычай, – Алиса включила тон училки, – раньше распределение по парам происходило на первом курсе, сразу после поступления. И дальше учились уже связками.

– Но потом решили, что столько разврата и малолетних детей у студентов ни к чему, – хихикнула Дебора, – и решили перенести обряд обретения истинных на выпускной бал. А традиция осталась.

– Многие думают, что истинная связь возникает сама по себе, еще задолго до встречи, а не связывает случайных людей. И вот эта природная связь обязательно сведет пару вместе, – продолжала излагать свою теорию Алиса.

– Не пройдет и пары часов, как вы с суженым уже будете кружить в объятиях друг друга, – Дебора начала вальсировать по комнате, обняв воображаемого партнера.

– Поэтому по традиции на бал все приходят в масках, а после завершения танца смотрят, с кем их судьба свела, – закончила рыжая.

Я подошла к шкафу. Маска, действительно обнаружилась. Черная бархатная, расшитая россыпью драгоценных камней. В такой точно инкогнито не сохранить. А так хотелось проверить этот старинный обычай, вдруг и правда истинного встречу? Тем более эта маска не моя, а мне хотелось что-то со своей энергетикой по такому случаю прикупить, поэтому я согласилась на шопинг.

В свой единственный перед приемом выходной, мы с девочками направились за покупками. Я наивно полагала, что этот вид досуга будет интересен только первокурсницам, ожидающим появления своих великих князей.

Однако, девушки со всех пяти курсов осаждали магазины и лавки, расположенные неподалеку от академии. Учитывая, что они ориентировались здесь лучше нас, шансов найти что-то стоящее таяли на глазах, к прилавкам было не пробиться, все интересные варианты закончились в считанные минуты.

Я даже подумала, не сделать ли нам эти маски самим. Ну что там нужно-то? Шить-клеить я умею, и не такое приходилось в прошлой жизни вытворять.

Расстроенные, мы с подругами стояли на улице. Три ближайших магазина были битком забиты старшекурсницами.

– Давайте пройдем чуть дальше от академии, – предложила я, – времени на прогулку у нас достаточно. Вдруг найдем магазин, где народу поменьше и еще не все расхватали.

Девочки согласились без особого энтузиазма.

– Куда пойдем? – уныло спросила непривычно сникшая Дебора.

Я задумалась, прикрыла глаза, прикидывая, в какую сторону нам направиться. Мне показалось, что я видела какую-то вывеску из окон кафе, где встречалась с баронессой, что-то про шляпки и накидки. Значит, нам через сквер и потом за угол, направо.

Пройти пришлось несколько дальше. Искомый магазин нашелся через два квартала, и даже вывеска на нем была такой же, какой я ее помнила. Только вот из окна кафе я его видеть никак не могла, слишком далеко пришлось отойти.

Внутри было тихо, шумные студентки не добрались досюда. Может быть, здесь слишком высокие цены? Или нет нужного ассортимента?

– Юные дамы пришли за аксессуарами для вечера танцев? – поинтересовалась аристократичного вида старушка.

Мы осторожно посмотрели на предложенный ассортимент. Судя по тому, как оживились мои подруги, цены были вполне демократичными. Я выбрала себе бордовую шляпку с вуалью, закрывающую лицо, но оставляющую обзор.

– Отличный вариант, – похвалила хозяйка магазинчика, – очень популярный фасон был лет тридцать назад. Герцогиня Кедрижская надевала ее на маскарад во дворце. Платье уже давно нашло новую владелицу, а шляпка скучала.

Я немного стушевалась. Привела подруг в комиссионку, что они обо мне подумают? Но те были в восторге, и уже присматривался к платьям и сумочкам.

– Как хорошо, что ты знаешь такие места необычные! – восторгалась Дебора, когда мы, наконец, вышли на улицу.

– У нас теперь вещички настоящих знатных дам, – согласилась Алиса, – и намного дешевле, чем в лавке у академии. На приеме сойдем за наследниц лордов.

– Как думаете, нам выставят когда-нибудь постоянное расписание? – возмущалась утром Алиса, глядя на свой артефакт связи.

Почему-то с утра ее любовь к порядку была особенно раздражающей.