Его нежеланная истинная

Глава 1

Привычным движением я потеребила цепочку на шее. Странный красноватый металл всегда успокаивает, как будто растекается тепло, стоит лишь прикоснуться к резным звеньям.

К настоящему врачу идти совершенно не хочется, хорошо бы обратиться к ветеринару. Иван Фёдорович всегда помогал своим, мог и рентген сделать на переносном аппарате. Вот только я больше не спортсмен, а так, посторонняя взрослая тетка, которой до одури приспичило снова сесть в седло. Села, называется.

В общем, сегодня у меня болит все. Даже те мышцы, о наличии которых в организме я просто не подозревала. Предполагаю, что мне их подбросили. Задняя часть спины с непривычки основательно натерта о седло. На бедрах приличные синяки с разных сторон.
Коллеги ухмыляются, хихикают и обсуждают меня по углам. Даже боюсь предположить, что они обо мне думают. Ну да и ладно.

Легкий стук в дверь. Сразу ясно, клиент. Я поспешно выдернула из-под наиболее пострадавшей части тела подушку, соскребла себя со стола, приняла аккуратную позу и улыбнулась.

- Входите!

В кабинет пробрался странного вида мужчина. Строгий бархатный пиджак, платок повязан вокруг шеи, в руках желтоватый конверт. Держится строго, надменно. Или городской сумасшедший, или очередной представитель бомонда.
Меня он оглядел очень придирчивым взглядом. Затем вынул из внутреннего кармана портрет, сравнил его со мной, выразительно хмыкнул.

Внешность у меня, и вправду, необычная. Тонкий нос, заостренные высокие скулы, ярко-зеленые глаза и при этом темные волосы. Кожа белая, почти прозрачная. В средней полосе это смотрится абсолютно нормально. На юге я кажусь прихотливым цветком, беглой аристократкой, и мне никогда не удается как следует загореть.

- Признаться, я ожидал немного другого.

- Чем могу быть полезна? - все так же улыбнулась я. Кто знает, может, это проверка от начальства? Иногда у нас такие вещи происходят. Премию терять совершенно не хочется, поэтому лучше немножечко потерпеть. Если что, всегда можно вызвать охрану. Но это на самый крайний случай.

- Полагаю, это я могу быть полезен вам, - прокрутил он в руках незнакомый предмет. Кажется, это кристалл, пристегнутый на цепочку, - Впрочем и вы мне тоже, конечно.

- Присаживайтесь. Слушаю вас со всем вниманием.

Мужчина брезгливо сморщился, смахнул кружевным платком с мягкой кожи кресла невидимые глазу пылинки. Присел на самый краешек. Офис у нас новый, уборщица работает просто отлично, мне стыдится нечего. Значит, это скорей всего сумасшедший и только.

- У меня к вам есть предложение. Суть его заключается в следующем. Моя любовница должна выйти замуж. На то есть несокрушимая воля ее отца. Досадно, не так ли?

- Весьма, - кивнула головой я. С сумасшедшим, главное, соглашаться, - Кофе?

- Не стоит, - он беспокойно тронул платок на шее, - Все дело в том, что ее жених уже трижды вдовел.

- Как же ему не везло. Думаете, это судьба?

- Нет, не думаю. Своих жен он убивал в первую же ночь после свадьбы. Самолично и с особой жестокостью.

- Полагаю, вам стоит обратиться в полицию.

- Там это так не решают. Другая страна, другие законы. Тем более, семьи невест сами на это охотно идут. Ненужных дочерей много, а выкуп Леир дает хороший, всем выгодно. Помолвку заключили еще при рождении моей Алиссандры,

- Какой кошмар! - почти искренне согласилась я. Бред это или правда? Мужчина говорит так уверенно, что невольно начинаешь ему верить и даже проникаться сочувствием.

- Соглашусь. Вы можете мне помочь в обмен на хорошую плату. Собственно только вы и можете это сделать, он постучал пальцами по портрету.

- Что именно? - приподняла я брови в знак величайшей заинтересованности.

- Заключить брак с бароном Леиром вместо моей Алиссандры. Вы с ней удивительно похожи. Как родные сестры.

- То есть вы хотите, чтобы он, ваш барон, убил меня вместо нее? Боюсь, я на это не подпишусь, - извиняюще улыбнулась я и помотала для верности головой.

- Вам это ничем не будет грозить. Ведь вы не принадлежите к тому миру, вы рождены здесь. Длительные перемещения между мирами осуществить крайне сложно. Я дам вам амулет вроде того, который висит у вас на шее, только тоньше. Сразу после того, как брак будет заключен, вы разорвете цепочку и вернетесь сюда.

- Вот как? - я обвела кнопу вызова охраны пальцем. Не хочу устраивать цирк. Придется писать объяснительную, и это все затянется. Постараюсь выпроводить клиента сама. Тем более, мне пока не угрожают.

- Вас просто вышвырнет обратно в родной мир. Раз, и вы снова в своем кабинете, - он с тоской обвел взглядом серые стены, - Все остальное я возьму на себя.

- И все-таки я не соглашусь. Поищите еще кого-то.

- Вы не хотите помочь несчастной?

- Хочу, но... Простите, боюсь, что я вам просто не верю.

- Не верите в то, что я могу заплатить?

- Не верю в возможность перемещений между мирами. Совершенно не верю.

- А я, кажется, начинаю вас понимать. Вы не можете представить существование иных миров.

- Пожалуй, что так. Еще раз простите.

- Давайте поступим проще. Я оставлю вам награду вот здесь, на столе. И инструкцию. Очень простую. Вы исполните ее в точности и заберете то, что будет принадлежать вам по праву. Так вас устроит?

- Хм, - я поерзала отшибленным задом на стуле и ойкнула.

- И после этого я сразу же покину ваш кабинет. Небольшое приключение, а взамен вы получите это. Посмотрите, какая великолепная вещь!

Мужчина достал все из того же кармана небольшой замшевый мешочек, раскрыл его. На мой стол опустился настоящий ларец. Медный узор на крышке темного дерева образует странное переплетение листьев, цветы светятся и кажутся настоящими. Они сделаны инкрустацией из синих, утопленных в дерево, стеклышек. Я видела точно такой же ларец, он достался мне в наследство от мамы. Только в моем ларце камни зеленые, под цвет моих глаз. В нем мама хранила самые ценные памятные свои вещи. Кисточку, брошь и тоненькую пластину неизвестного камня, похожую на чешуйку.

Глава 2

Внутри, на черном бархате удобно устроилось ожерелье. Россыпь драгоценных камней в обрамлении лепестков разноцветного золота. Вместо замка распахнул пасть дракон. Вся чешуя его светится и кажется тоже выпиленной из драгоценного камня.
Все ожерелье сияет, чудится живым, взгляд от него отвести невозможно. Лепестки колышутся, бутоны норовят открыться, чтобы выпустить наружу драгоценную сердцевину. Искорки росы блестят на листочках. В самом центре наливаются соком смолистые чёрные ягоды. Внутри видна каждая прожилка изумрудных семян. И уму непостижимо, как и чем листья и ягоды крепятся к цепочке.

- Волшебно, - я произношу против воли.

- Соглашусь. Второй такой вещи вы не встретите нигде в своём мире, - крышка ларца перед моим носом захлопнулась, - Оно почти ваше. Всего лишь нужно исполнить то, о чем я вас прошу. Дело займет не более часа. Так вы согласны?

- Я не...- ко мне попыталась вернуться жалкая капля благоразумия.

- Я напишу расписку. Вы ничего не теряете. Просто выполните инструкции и все. Поверьте, мне стоило огромных усилий найти вас. Точную копию моей Александры. Почти точную.

- Что, если у меня ничего не выйдет?

- В таком случае, вы просто оставите эту вещицу себе. Согласны?
Благоразумие вступило в схватку с разумом и проиграло. Я просто хочу подержать недолго в руках это украшение. Если повезет, оставить себе.

Я внимательно слежу за тем, как из прибора на бумагу падают готовые печатные буквы. Черный стержень странно скрежещет перед тем как выплюнуть несколько новых. Те, после секундного замешательства, выстраиваются на белом листе в ряды слов.
Никогда такого прибора я не встречала, тут и вправду, подумаешь о волшебстве. И на портативный принтер он совсем не похож. Что тогда? А, главное, стержень перевит золотой нитью и совсем не похож на пластик, скорее уж благородное дерево.
Впрочем, письменный прибор меня заворожил куда меньше, чем ларец. Он безотказно действует на меня как роскошная приманка. И так хочется еще хоть раз прикоснуться к его содержимому. Может, напрасно я так легко согласилась? Видно же, что мужчина не в себе. Но, с другой стороны, в кабинете есть камера, в мошенничестве меня обвинить будет сложно.

- Алекс, вы можете ознакомиться с инструкцией, - он посыпал лист с текстом искрящимся порошком и тут же стряхнул его на пол, - Чтобы буквы не разбежались, - с улыбкой пояснил он.

- Хм.

- Я понимаю, вам непривычно. Сейчас текст крепко вклеился в бумагу, не беспокойтесь. Итак, прошу ознакомиться. Приступайте к исполнению сразу же. Вы не представляете, чем я рискую.

Он пододвинул ко мне лист, поклонился и вышел из комнаты. Ларец с ожерельем остался лежать на столе. А рядом с ним еще одна небольшая коробочка.
Я опустила глаза на письмо. Одна единственная буква "Д" недовольно стучит короткими лапками, будто хочет спрыгнуть со страницы. Вверху листа изображена монограмма, заключенная в вензель.

"Вам надлежит надеть на запястье артефакт из серой шкатулки," - я открыла коробочку и вынула из нее на стол цепочку, почти точную копию той, что давно висит на моей шее. Разве что звенья гораздо тоньше. Мою тоже можно сократить до браслета.
На дне коробки остался лежать крошечный стеклянный пузырек, заткнутый пробкой.
Пока что ничего сложного. Браслет надеть вроде не страшно. Может, это коллеги решили так надо мной пошутить? Или наша охрана? Нет, на такой розыгрыш никто бы из них не разорился. Да и посетитель выглядел чересчур серьёзным, не похожим на шутника.

"Затем вы должны открыть портал в дамскую комнату Алиссандры, где она ждет начала своей свадьбы" - вот это уже гораздо сложней, - "Для этого вы должны бросить пузырек в угол своей каморки. С достаточной силой, чтобы он разбился, а содержимое вытекло на пол. Смело шагайте сквозь завесу в дополнительное пространство "

Несогласная с произволом буква "д" вздрогнула, оторвалась от бумаги и как лемминг бросилась со стола на пол. Я даже ничего не успела сделать до того, как литера скрылась под тумбой стола. Фух! Меня прохватил озноб. Так не бывает. Но все -таки есть. И ларец с ожерельем все так же стоит на столе. Он-то точно существует. Я постучала пальцем по крышке, чтобы убедиться лишний раз. И что там дальше в инструкции?

"Алиссандра вас уже ждет. Вы заберете ее венчальный наряд и спуститесь к алтарю. Свои вещи оставите в комнате. Сразу же после того, как алтарь подернется синим, вам нужно разорвать браслет. Это не сложно сделать. После этого вас вышвырнет туда, где вы были. В ваш собственный кабинет".

Все предельно ясно, если не считать происходящее бредом. Я вроде бы действительно ничем не рискую. В худшем случае останусь тут, в лучшем загляну ненадолго в другой мир и спасу двоих влюбленных. Чудесное приключение. Так к этому и нужно относиться.
Я встала из-за стола, обернула браслет вокруг запястья, щёлкнула застежкой. Звенья переливается как змеиная чешуя, засверкали немного ярче. Тепло разлилось по руке. Странно, ощущения ровно те же, что и от моей цепочки, а я думала, она уникальна, по крайней мере, так говорила о ней моя мама. "Больше такой нигде не найдёшь. Никогда ее не снимай. Никогда".

Теперь дело за малым, нужно разбить пузырек. Не промахнуться бы. Чувствую себя ребенком, который изо всех сил старается поверить в чудо. Итак, занести руку и бросить. Ничего страшного не случится, наверное. Только если в бутылочке яд. Да нет, это глупость. Настолько сильный яд, чтобы капля, разлитая в комнате подействовала на меня, почти невозможно добыть. Я просветила бутылку на свет. И на ртуть не похоже. Скорее всего, внутри просто вода. Нужно решится. Только и всего.

Я размахнулась как следует и бросила пузырек об стену комнаты. Осколки разлетелись фонтаном. В кабинет хлынул яркий дневной свет, мне пришлось зажмурить на секунду глаза. А когда я их снова открыла, оказалось, что стены моего кабинета больше не существует. Вместо нее огромная светлая комната, на окнах в ней прозрачные шторы, дверь темного дерева, в которую кто-то грохочет не переставая тяжёлым кулаком. Засов от каждого удара норовит выскочить из петель. Хрупкая девушка еле удерживает его на месте.

Глава 3

Ошалело смотрю за тем, как девушка растворяется в зеркале. Сначала она послала воздушный поцелуй резной раме, затем посмотрела на своё отражение и шагнула вперед, став своим собственным отражением. Зеркальная гладь на мгновение подёрнулась, точно так же, как если бы в воду попал большой камень. Легкий намек на женскую тень скрылся в глубине Зазеркалья. Муть разошлась, Алиссандра бесследно исчезла.

Неужели там, за стеклом, есть целый мир? Зазеркалье? Ведь я с детства хотела в него заглянуть, часами стояла перед зеркалами, кривлялась, все мечтала подловить отражение на неточности. Тогда ничего у меня не вышло.

А здесь? Вдруг здесь я смогу шагнуть в настоящее Зазеркалье?

Я оглянулась на ту самую стену, за которой остались мое ожерелье и офис. Как-то теперь я совсем по-другому смотрю на идею вернуться обратно. Больше я сюда никак и никогда не попаду. Может, стоит задержаться немного подольше?

Эх, если бы не жених, и не толпа новоявленных родственников. Жить тоже хочется. Да и потом, там, за стеной осталось мое драгоценное ожерелье. Хоть что-то. Слабое утешение, но оно есть. И все же, как обидно будет вернуться, так ничего здесь толком и не рассмотрев, не попробовав колдовать.

Я поправила фату, чуть больше сдвинула ее на лицо. Вроде бы получилось прилично, и, главное, разницы между мной и Алиссандрой никто не заметит. Пора бы идти? Мне стало неуютно от одной только этой мысли.

Чужих родственников я не боюсь, скорее, боюсь не сдержаться, продемонстрировав свой резкий характер. Меня воспитывали совершенно иначе, я никогда не была таким нежным цветком, как настоящая невеста.

Непроизвольно я коснулась своей родной цепочки. Странно, что она так похожа на новый браслет. Как только и цепочка, и шкатулка попали в руки моей мамы? Откуда? И почему она так просила не снимать с шеи цепочку? Я ведь даже поклялась ей никогда этого не делать.

Наши судьбы с близняшкой, и вправду, немного похожи. Я тоже не замужем, моя мать исчезла, когда мне было двенадцать. Сейчас мне кажется, что она знала о том, что с ней может произойти. Может, предчувствовала. У Алиссандры тоже здесь есть только мачеха. Может быть, ее мать умерла, а может, тоже просто исчезла.

Дверь треснула посередине и рассыпалась на гору щепок. В комнату влетела злющая женщина в праздничном черном платье. Высокий бюст подчеркнут глубоким декольте, украшений на ней, к моему удивлению, нет. Черные волосы собраны в замысловатую косу, закрученную вокруг головы несколько раз. Белоснежное лицо напоминает тонкий фарфор, и только на щеках горит яркий румянец.

- Тебя долго ждать? Ну ты и дура! Решила барона напоследок позлить? Думаешь, так просто отделаешься? Ошибаешься! Он от тебя не откажется. Ты третья!

Так, только не закипать. И ничем себя не выдать. Я - Алиссандра, хорошо воспитанная девица, не мегера, закаленная бытом и офисом. Глазки в пол опустить и молчать. Иначе настоящей Алиссандре не поздоровится.

- Третья? - слабо пискнула я, просто чтобы хоть что-то сказать в ответ на эту тираду.

- Третья невеста, обещанная Леиру в младенчестве. За тебя еще тогда был получен огромный выкуп, который мой муж спустил на ветер! И из-за этого договора мне пришлось тебя растить и пестовать столько лет! Выброшенных напрасно лет! Никакой благодарности в ответ! Ни единого доброго слова! Что, мерзавка, молчишь? Стыдно стало? Хотя тебе, порченной, не может быть стыдно. Где и с кем ты свою чистоту потеряла? Думала, свадьбу этим расстроишь? Как бы не так! Леир настроен очень решительно. Сегодня ты навсегда покинешь отцовский дом! Могла бы и «спасибо» сказать за то воспитание, которое получила.

- Благодарю вас, маменька, - я постаралась соответствовать эпохе, как уж смогла. Мамой чужую женщину назвать все равно язык не повернется. Маменька звучит глупо и вроде прилично.

- Что? - чуть отпрянула от меня женщина.

- Благодарю вас за все, маменька.

- Только не говори, что ты отравилась. Все яды давно унесли из твоей комнаты. Да и на предсмертный бред, извини, твоё признание не похоже. Пойдем. Я и так вынуждена целый день изображать скорбь от того, что расстаюсь с падчерицей наконец-то. Максимилиан, твой упертый отец, даже украшения запретил надевать в такой день. Якобы это противоречит обычаям! Еще и эта коса и траурное платье. Тоже мне траур! Не представляешь, как мне все надоело! - женщина обошла меня по кругу, выискивая взглядом недостатки в наряде. Даже приподняла подол платья с одного края и пощупала костлявыми пальцами краешек нижней рубашки.

А все-таки хорошо! Будет что вспомнить. Да и платье это, я надеюсь, останется вместе со мной. Потом когда-нибудь надену его на свою настоящую свадьбу. Если она случится.

Мой взгляд зацепился за резинку нейлоновых колготок, высунувшуюся из-под одеяла. Только бы мачеха не увидела! Черт! Алиссандра их плохо спрятала, а я не заметила. Пришлось закашляться, чтобы привлечь внимание доморощенного инспектора обратно к себе.

- Только не говори, что ты простудилась. С детства ничем не болела! – женщина распрямилась, раскинула по сторонам густую фату, - Личико отекло. Ревела? Напрасно. Впрочем, барону понравится. Он любит, когда женщины трепетны и покорны. А это что еще такое? - женщина ухватила меня за цепочку на шее и дернула. Звенья разорвались. Я вздрогнула всем своим телом, захотелось немедленно ударить ее в ответ. Мамина цепочка, почти единственное, что у меня от нее осталось. Та, которую я обещала никогда не снимать. Звенья наверняка можно еще починить.

- Отдайте!

- Опять колдовала?

- Верните мне мою вещь! Живо, - в голос хлынула родная мне сталь. Я схватила в руку кончик своей цепочки. Женщина в изумлении приподняла брови, но кулачок так и не разжала.

- Вот уж нет! - потянула она на себя хрупкую, такую дорогую мне вещь.

- Верните мне мое украшение!

- Мне нельзя наряжаться сегодня, значит, и ты обойдешься. И зачем тебе понадобился оберег от злых духов на собственной свадьбе?

Глава 4

Под потолком вспыхивают яркие звезды: синие, золотые, цвета спелой черешни. Мой муж легко несет меня на руках к выходу из роскошного дома. Темные стены словно расступаются перед ним, двери на волю, в сад, раскрыты. И мне действительно страшно. Страшно оказаться не здесь, вернутся обратно, в другую реальность.

Я совершенно искренне не понимаю, почему я не исчезла после того, как лопнул браслет. Алиссандра не похожа на лгунью. Я, конечно же, догадываюсь, что она была готова на все, лишь бы избежать своей свадьбы с чудовищем. Но врать тоже нужно уметь. Ее не выдал ни жест, ни мимика, вообще ничто. Я не так плохо разбираюсь в людях, чтобы не заметить откровенной лжи. Странно, но я не думаю, что дело в ней.

В моем кулаке до сих пор зажаты обрывки маминой цепочки и новенького браслета, они удивительно похожи. Только тепло идет от них немного разное, да и браслет куда тоньше. Я перебрала их пальцами, пока муж не заметил, на ощупь плетение браслета точь в точь такое же.
Может быть, дело в них? Мамина цепочка разорвалась, и я никуда не провалилась. Что это значит? Вдруг я оказалась в том мире, в котором была рождена? Как говорила Алиссандра, без браслета я в чужом мире надолго задержаться не смогу. Да нет, все это глупость. Я не могла быть рождена здесь. Я же видела свою детскую карту, браслетики из клеёнки, которые мне прикрепили в роддоме.

Да и сложно заподозрить маму в колдовстве. Она работала бухгалтером и всегда была очень рассудительной, правильной. Дело наверняка в чем-то другом. Знать бы еще, в чем именно. Домой мне возвращаться совершенно не хочется, но и погибнуть здесь в первую брачную ночь я не готова.

Муж сделал глубокий вдох, орден на его груди чуть качнулся из стороны в сторону. Леир безусловно богат и красив, красив той самой мужской красотой, которую воспевали в Средневековье. Мощная шея, широкие плечи, невероятная сила, короткая щетина на волевом подбородке. Даже брови и те вразлет, а еще нос у него изящно изогнут. И белая ниточка шрама на щеке его совершенно не портит. Рысьи кисточки на ушах меня скорее приманивают, чем отторгают, хочется их потрогать рукой, приласкать. Вот только муж совершенно не напоминает котенка. Этот взгляд, мышцы, гуляющие под кожей.

Почему, интересно, он выбрал меня себе в жены? Да еще и от рождения заключил договор. В этом наверняка был какой-нибудь смысл. Тем более, что я третья его невеста. Не первая, не вторая, а третья. Почему так? Ведь мы почти ровесники. Леир выглядит старше, но все же. Вряд ли лет тридцать назад предполагали, что из малыша вырастет чудовище, которое станет убивать своих новоявленных жён. Или предполагали? Может, все перекидыши себя так ведут? Но почему? Жаль, что я так мало знаю об этом мире.

- Почему вы выбрали именно меня? - я решаюсь начать расспросы. Другого способа хоть что-то узнать, все равно нет.

- На то была воля наших отцов.

- Почему?

- Твое чрево подходит для того, чтобы продолжить мой род.

Чрево. Звучит слишком прямо и грубо. Выходит, сама по себе я никого не волную. Что ж, удивляться нечему. И все равно противно.

- А предыдущие жены не подошли?

- Они были многим лучше тебя. Чистые телом и душой, но непокорные. Первая же ночь убила обеих. Юные девы оказались слишком хрупки и ретивы.

Вот оно как. Выходит, слишком ретивы. Знать бы еще, что это значит. Сбегали из спальни? Обещали утопиться в колодце? Или же, наоборот, набрасывались с поцелуями? Красивый, знатный, очень богатый. Где тут подвох? В моем мире на такого жениха давно бы объявили охоту.
Вот только насколько я готова испытать на себе его страсть? Русская рулетка, как и любая другая азартная игра – не мое. Я слишком легко увлекаюсь. Да и вообще, не готова я к ночи с оборотнем.
Провести ночь с брутальным красавцем – это приятно, я никогда не была ханжой. Да и беременность стала бы неплохим и даже надежным шансом на то, чтобы выжить. И не просто выжить, а жить хорошо. Опять же, малыш. Я хотела стать матерью рано или поздно.
Вот только сейчас я к этому не готова. Смешно, но я все еще верю в любовь. Или, хотя бы, в пьянящую страсть. К этому же мужчине я не испытываю ничего, кроме лёгкой брезгливости. И покорной становиться не собираюсь.

В глаза ударил яркий солнечный свет, пришлось зажмуриться, под ногами мужа хрустнули камни. Мы вышли из коридора наружу. Если быть точной, он вынес меня на руках. Тенистый сад, мощеная дорога, розы в клумбах. Восхитительные холеные кони запряжены в серебряную карету. Весь ее верх заплетен цветами. Они гирляндами свешиваются вниз. Кони фырчат, танцуют от нетерпения, перебирая копытами. На облучке сидит кучер в цилиндре. Он обернулся, и я тут же напрягла спину, опустила вниз пятки и расслабила ноги, неестественно выгнулась на руках у мужа. Условный рефлекс.

Этот кучер один в один похож на моего старого тренера. Так и слышу громогласный крик: "Ефремова, опять сидишь в седле, как облезлая кошка на заборе? Пятку вниз, ноги расслабить. Осанка! Помни, конный спорт – обязанность королев! Изволь соответствовать!"
Может быть, этот человек – близнец Александра Ивановича в этом мире? Было бы здорово, я ужасно соскучилась.

- Не сопротивляйся! - неправильно истолковал мое напряжение муж и выдернул из приятных воспоминаний.

- Чтоб тебе! - зло буркнула я.

- Как ты смеешь? - прошипел он.

Кисточки на его ушах стали гораздо пышнее. Вот бы потрогать? Нет, я, конечно, не извращенка. Но все же очень люблю, когда у любовника есть волосы на груди, короткая щетина на подбородке. И кисточки на ушах меня, как оказалось, тоже привлекают. И очень. Хм. Не ожидала.

- Не страшно, - ответила я и провела рукой по его уху, щетина оказалась жёсткой, а ухо почти ледяным.

Нет, показалось, все-таки не привлекают. Значит, точно нужно думать, как выбираться отсюда, точнее, из капкана под названием "брак". Конюх намотал вожжи на выступ кареты. Рискованно. Карета - не машина, на тормоз ее не поставить. Лошади могут испугаться или просто взыграть и удрать в дальние дали. Старик резво спрыгнул со своего места, учтиво поклонился, - один в один Александр Иванович. Так странно.

Глава 5

Из особняка мне навстречу выбежала служанка. Дородная дама, обвязанная вокруг талии белым передничком, на голове белый чепец, из-под него торчат рыженькие кудряшки. Я похромала навстречу.

- Миленькая, погоди! Сейчас помогу, - служанка ужасно запыхалась, - Что же он так тебя, да еще и в дороге?

- Это не Леир. Я просто упала с лошади.

- Так зачем же ты не нее залезала? Да еще и перед назначенной свадьбой? Сильно упала? Ох, горюшко!

Женщина встала рядом со мной, явно не понимая, что делать дальше. Под руку она меня взять не решилась, да это и не нужно. Сама как-нибудь доползу. Разве что горячая ванна была бы сейчас совершенно не лишней. Над нашими головами раздалось сухое покашливание, Леир вышел на балкон и внимательно следит за моим передвижением.

- Моя третья супруга отличается на редкость дурным нравом. Боюсь, она сделала все, чтобы свадьба не состоялась. Пригласите к ней лекаря.

Служанка подала мне широкую мозолистую ладонь и помогла подняться по ступеням.
Холл этого дома роскошен по-своему. Темными панелями обшиты стены. Посередине на небольшом столике возвышается хрустальный шар, внутри него переливаются синие всполохи. Не рискую спросить что это, позволяю вести себя дальше. Мы проходим через высокие двери. Здесь пол застлан ковром, на стенах развешаны охотничьи трофеи: чучела разнообразных зверей, чудовищ. Похоже, фауна в этом мире прелюбопытная. Надеюсь, мне с ней встретиться никогда не удастся. Особенно мне не понравился кабан, оскал у него слишком уж вызывающий. Говорят, они и на людей напасть могут. Женщина рядом со мною, участливо вздыхая, подводит к лестнице. Странно, но больше из слуг мне никто не попался. Неужели мы здесь одни?

- Слуг нет?

- Господин всех отправил в другое крыло, объявил выходной. Многие ушли в город, - шепчет служанка.

- А вы остались?

- Тебя провожу, дождусь лекаря и тоже уйду. Господин всегда так поступает, когда приводит жену.

- Почему?

- Чтобы никто ничего лишнего не услышал. Первая ночь с оборотнем всегда таинство. Никто же не знает, что тебя ждёт.

- Да, пожалуй, - соглашаюсь я и начинаю присматриваться внимательнее к мебели и вещам. Чувствую, кочерга мне этой ночью точно не помешает. Или любой другой тяжелый предмет. От разъяренной собаки я отбилась бы точно. Лошади объяснить, что я не коврик для вытирания ног тоже смогу. А от пантеры? Наверное, справлюсь. Жить хочется. И обжиться в этом мире тоже. Для начала попробую уговорить, а там как получится. Если что, подерёмся.

Широкая лестница тоже устлана мягким ковром. На втором этаже крохотный холл и коридор. Из него двери ведут в разные комнаты. В конце окно во всю стену, под ним широкий подоконник, он тоже из дерева. На таком только книжку читать, поглядывая в окно.
Наконец я рискую задать вопрос, который почему-то меня больше всего мучает.

- Драконы здесь водятся? - с замиранием сердца спросила я.

- В нашем поместье нет. Перекидыши их не особо любят. В долине держат несколько человек, двух или трёх, я точно не знаю. Одного собирались продать, может, уже и продали. Он совсем молоденький, летать хочет. Хозяин – банкир, ему не до этого.

- Спасибо.

- Не за что, госпожа, проходите сюда. Комната просторная светлая, господин постарался. Окна, жаль, только под потолком, но тут уж ничего не поделаешь.

Служанка распахнула передо мной дверь. Комната и вправду способна удивить любого. Добротная тяжелая мебель, огромная постель с балдахином, широкий шкаф с десятью узкими дверцами, на каждой особенная резьба. Пышная ветвь дерева и небольшой зверек, похожий на лисенка с хитрой мордой. На одной дверце он показывает носик из-за ствола, на другой свесил пушистый хвостик из кроны, на третьей и вовсе замер в углу. На четвертой я пока его не увидела. Или это лисье ухо торчит из дупла?

- Позвольте, я помогу вам раздеться, госпожа. Платье такое тяжелое. Вы, должно быть, устали. Прикажете подать вам травяной ободряющий чай или, быть может, что-то еще?

- Не стоит. Но, если поможете снять это платье, я буду рада, - только бы полуголой не возникнуть в офисе. Вот же дурацкая мысль! Нормальный человек мечтал бы выбраться отсюда, а я мечтаю остаться в этом мире живой, свободной и счастливой.

Теплые руки служанки расстегнули все застежки, невероятная тяжесть наконец спала с моих плеч.Как легко стало дышать, да и двигаться тоже гораздо легче. Сколько же драгоценных камней пришито к платью, если оно столько весит?
Женщина осторожно перекинула платье через специальную вешалку, расстегнула заколку на моей голове, бережно сняла фату. На мне осталась только полупрозрачная нижняя рубашка, да туфельки.

- Вы такая усталая, наверное, плакали много? Лекарь поможет, а я пока унесу платье и ваше украшение для волос. Такое красивое платье! И ткань очень богатая. Я спрячу его, пожалуй, под ключ. У нас есть особый сундук для таких вещей. Надеюсь, его не придётся больше открыть.

- В смысле? - меня что, уже хоронят? Рановато. Лично я умирать точно не собираюсь. В самом крайнем случае в качестве предмета для самообороны я отцарапаю деталь от кровати. Скажем, резную стойку, на которой держится полог. Жалко, конечно, портить хорошую вещь. Но если больше ничего под руку не попадется, то придётся. Себя я люблю гораздо больше, чем мебель.

- Прежних жен хоронили в их подвенечных нарядах, - окончательно смутилась женщина и густо покраснела, - я имела в виду, что если две погибли, значит вы, наверное, сможете выжить. Кто-то ведь должен стать матерью следующего барона.

- Даже не сомневайтесь. И принесите сюда несколько канделябров. С детства боюсь темноты, - солгала я.

Можно было бы понадеяться стащить что-то из инструментов лекаря, да только откуда я знаю, как и чем здесь лечат. Опять же, резать мужа скальпелем на лоскутки в мои планы не входит.

- Я постараюсь найти хотя бы один, госпожа. Надеюсь, господин не разгневается.

- И мне нужен халат, я же не могу встретить лекаря полуголой.

Глава 6

Я еще раз прошлась по комнате. Ни кочерги, ни сковороды, ни достойного канделябра. Сквозь окна под потолком видны первые звездочки на еще пока сером небе. Свеча почти прогорела. Я раскрыла шкаф. Полочки, склянки с густыми благовониями. Кувшинчик с холодной водой. Прикинула его вес. Не подойдёт, слишком легкий. Можно факел сделать из тряпок, пока свеча не погасла. Я где-то читала, что оборотни боятся огня. Но я сама не хочу устроить пожар и задохнуться в дыму. Нет уж, суицид в мои планы точно не входит. Лучше уж...

Знать бы еще, как именно убивал своих первых жен муж? Душил? Загрыз? Или просто неосторожно и грубо к-хм. В любом случае, над собой эксперименты я ставить не готова. И лечь на брачное ложе по принуждению тоже не собираюсь. От жизни нужно получать удовольствие. Опять же беременность здесь в мои планы никак не входит. Лекарств нет, роддома тем более, вместо акушера молодой симпатичный доктор. Нет, ну последний пункт, допустим, меня даже радует. Только боюсь, в родах мне будет совершенно наплевать на сей приятный факт.

За следующей дверцей шкафа я обнаружила ряд пустых крючков на задней стене. Ни вешалок нет, ни штанги для них, что уже откровенно обидно. Зато в следующем шкафу я с удивлением обнаружила портрет Алиссандры на дверце. Она стоит полубоком в той самой кружевной рубашке, которую отдала мне. Талия значительно уже, черты лица тонкие, и само оно будто бы вылеплено из мрамора. Огромные зеленые глаза как живые светятся изнутри. Никогда еще не встречала такого изображения женщины. Алиссандра и так очень красива, но художник ее заметно приукрасил. Бедра сделал чуточку шире, более женственным переход от талии вниз. Представляю разочарование барона, когда вместо этой девушки ему досталась такая, как я. От этой мысли я хмыкнула. Изображение повторило мой жест. Я непроизвольно протянула руку вперед и коснулась пальцами холодной поверхности зеркала. Это не картина, это мое отражение. Я стала такой. Невероятно.

В этот момент раздался громкий стук в дверь, грозно грохнул засов. От неожиданности я выронила из кулака обрывки цепочек. Надо же, оказывается, они так и были зажаты в моем кулаке. Я подняла глаза к окнам. Наступила ночь. Та, что должна стать моей первой брачной. Или последней, тут уж как мне повезёт. И своему везению я обязательно помогу, бояться – последнее дело. И разговаривать с мужем, я чувствую, будет бесполезно. Вряд ли оборотень сможет удержать себя в лапах, когда увидит перед собой почти обнаженную назначенную ему красавицу. Но только и я без боя не дамся. Не с такими справлялись. Первый раз седлать необъезженного жеребца тоже было страшно.
Я начала отжимать крепления, на которых держалось зеркало. Засов продолжил грохотать. Пугает или дверь не в состоянии открыть? Может, он уже перекинулся в зверя? Плохо. Тогда мне будет его жалко ударить по голове.

- Я не готова вас принять сегодня, - что за дурацкое слово, - Поищите себе другую комнату на эту ночь. Мы обсудим все утром.

- Отвори дверь! Я хочу насладиться сполна своим правом мужа, пока луна не вошла в полную силу! Так будет лучше для нас обоих, хоть это и против традиции.

Крепления зеркала медные, они легко поддалась. Теперь у меня в руках тяжелое толстое стекло. Повезет, обрушу его мужу на голову. Очнется, ну а там уже можно будет и поговорить. Или дать ему шанс?

- Я вас слишком плохо знаю, - крикнула я.

- Мы виделись у алтаря. Этого вполне достаточно. Ты сломала замок?

- Я к нему даже не притрагивалась.

Так, теперь, главное, встать получше. Муж у меня довольно высокий. Нужно исхитриться попасть ему именно по затылку. Ни в коем случае не по виску, иначе можно убить. К этому я пока не готова. Из-за двери потянуло ароматом мускуса и еще каким-то особенным мужским запахом. Из-за чего по моему телу неожиданно прошла волна дрожи, и по животу разлилось тепло. Неужели так на меня подействовал феромон оборотня? Любопытно, но для меня это точно ничего не изменит. Я подняла зеркало повыше, в нем начала отражаться луна. Ключ в замке повернулся.

- Позволь мне войти именно сейчас, пока я способен думать. Это все равно произойдет. Я не хочу, чтобы и ты погибла. Дай случится тому, что должно произойти этой ночью.

- Входи же, Леир.

Дверь распахнулась, супруг занес ногу, чтобы шагнуть за порог. По-волчьи втянул в себя воздух, - с собачкой-то я точно справлюсь. Ну и? Шагай скорее, у меня руки устали держать зеркало над головой. Леир обвел пристальным взглядом комнату, меня не нашел. Вот я, идиотка! Надо было хоть покрывало скомкать в форме тела. Но теперь уже все, поздно.

- Выходи. Шкаф – не убежище. И тебе не пристало томить меня ожиданием, жена, - он опустил ногу на пол, голова оборотня оказалась по эту сторону двери.

- Чтоб тебе! - зеркало в руках завибрировало, или это у меня от напряжения руки дрожат? Леир поднял глаза вверх, услышав мой голос. Мелькнула и исчезла какая-то странная вспышка. Я со всей силы опустила стекло четко на его лоб. Луна в небе как будто бы лопнула и осыпалась на стеклянную крышу спальни. Вслед за этим разбилось вдребезги стеклянное полотно. Муж осел на пол. Молча, без единого крика, как и подобает мужчине. Янтарные глаза вперились в небо. Вроде бы, не мигает?

- Какая жалость, супруг! От перенапряжения с вами случился удар! С мужчинами это бывает. Я так и передам слугам. Уточнять, какой именно удар, так уж и быть, не стану.

Я спрыгнула на пол со стола, отряхнула от осколков ладони и направилась к нашей постели. Нужно действовать быстро, пока оборотень не очнулся. Покрывало симпатичное, его жалко, пришлось сбросить красивую вещь на пол. Туда же отправилось несколько одеял. Простынку я сняла и быстро оторвала от нее несколько длинных полосок. Благо, один край не был отстрочен. Можно сказать, в этом мне повезло. На цыпочках подкралась к мужу. Кажется, не шевелится, не угрожает, и не злит меня всякими глупостями. Сын ему нужен! Я бы, может, тоже не отказалась иметь ребенка, если бы его выносил и родил кто-то другой вместо меня. Нагнулась и ухватила его за руку.

Глава 7

Теперь я без смущения могу рассмотреть Леира с ног до головы. Любопытно, все-таки оборотня я вижу впервые. Красивый и очень сильный мужчина, с особой статью, дикой, звериной. Глаза у него стали значительно ярче, они сейчас вообще рыжие, а при встрече были почти голубыми. Волосы немного жёсткие. Кончики ушей слегка заострены, и сверху густо покрыты коротким мехом как у пантеры. Я присела на корточки и чуть приподняла верхнюю губу перекидыша, не удержалась. Клыки тоже длиннее, чем у обычного человека и они белоснежные. Должно быть, приятно, когда такими слегка прикусывают за шею. Хм.

Осколок зеркала в руке завибрировал.

- Только не говори, что ты собралась разобрать мужа на обереги. К утру ничего обратно не вырастет! По королевству сразу поползут слухи, если чего-то будет сильно не хватать.

- У оборотней так быстро заново растут зубы?

- Каждую ночь, когда луна входит в силу, оборотень вновь возвращается. Со всем комплектом зубов. Мне так говорили, но лучше не проверяй.

- Я и не собиралась, просто мне любопытно. Он точно не умрет? Я не слишком сильно ударила?

- Даже если очень захочет, и то не погибнет. Твой удар он бы и не заметил.

- Тогда почему он все-таки без сознания? Я же не умею колдовать и ничего не делала вроде бы.

- Луна способна изменить ворожбу. Она отразилась в зеркале, ослепила оборотня, ну и что-то непонятное ты всё-таки наколдовала. Даже я не понимаю, что именно. Как итог получилось заклятие вечного сна. Его очень сложно снимать, да и нужно ли? Таким Леир мне нравится гораздо больше. По крайней мере, ты осталась жива и меня не замучает совесть. Я столько лет пугалась, даже если слуги просто упоминали о моем нареченном.

- Заклятие вечного сна сложно снять или невозможно?

- Снять его сможет только темная ведьма, равная тебе по силе. Или ты сама, если поймешь, как это сделать. Еще можно попробовать обсыпать Леира солью, она хорошо оттягивает на себя темные чары. Ждать только долго, и соли понадобится очень много. Ты хоть помнишь, что именно говорила?

- "Чтоб тебе!"

- А дальше?

- Ничего.

- Странно. Может, ты представляла что-нибудь в этот момент?

- Ничего. Меня чуть зеркало не перевесило вниз, до сих пор пальцы болят. Оно очень тяжелое и скользкое, - я оглядела осколки, рассыпавшиеся по комнате, - Было.

- Может, думала о чем-то? Или мечтала?

- Мечтала о том, что я буду иметь хоть какую-то свободу и права, раз уж здесь оказалась. И о том, что Леир не будет мне мешать и приставать тоже ко мне не станет.

- Сбылось, с чем я тебя и поздравляю. Приставать он теперь долго не сможет вообще ни к кому.

Я рискнула распустить узел, который сама же и завязала на запястье супруга. Жаль, что извела простыню, она была симпатичной. Крупные запястья, гладкие холеные руки. Да, этот мужчина определенно красив. В нашем мире за ним бы девицы гонялись буйными толпами. Почему он в этом мире оказался никому не нужен? Почему убил двух своих первых жён? Интересно, у оборотней у всех так происходит? И почему в качестве третьей жены ему потребовалась именно я? Точнее, именно Алиссандра. Политический брак или выгодный союз двух родов?

Я сняла с мужа все путы, поправила одежду на нем. Широкая немного загорелая шея еще больше показалась в разрезе рубашки. Надо бы проверить карманы его одежды как следует, вдруг там я найду что-то важное. Скажем, ключи от двери в нашу с Леиром спальню. Я осторожно сунула пальцы в карман его штанов.

- Я против мародерства! - зашипела Алиссандра.

- Он еще не умер. И все его личные вещи я сохраню. Мне нужны ключи от дома, от нашей спальни и от всего остального.

Внутри я прощупала сложенную в несколько раз записку, кулон на цепочке, немного песка и штук двадцать монет несколько странного вида, - все это я положила на тумбу и принялась обыскивать второй карман. Тут дела пошли гораздо лучше. Моей добычей стала связка ключей, все с разным навершием, письмо в белом конверте без каких-либо подписей и стеклянный флакончик с духами с золотой крышкой в форме капли. Судя по тонкому аромату жасмина, идущему от выпуклой крышки, духи или предназначались мне, или служили напоминанием о какой-то даме, возможно, любимой даме. Да и осталось их во флаконе не слишком много, от силы половина. Значит, вряд ли Леир собирался подарить их мне.

- Видела бы нас сейчас моя мачеха, умерла бы от горя, - фыркнул осколок зеркала. Куда бы его пристроить, в руке так неудобно все время держать и пальцы поранить страшно.

- Почему? - осторожно спросила я. Мало ли, какие порядки приняты в этом мире, я же о нем совершенно ничего не знаю.

- Ты унаследуешь от мужа все. Барон сказочно богат. Если бы я умерла, то мои родители получили бы от барона некую сумму в откуп за горе, причиненное семье новобрачной. И еще одну, значительную, на траур по мне, - голос девушки пронзило отчаянное веселье. Алиссандру понять не сложно. Столько лет прожить в мучительном ожидании страшного судьбоносного дня, почти в ожидании своей казни.

- Я не знала.

- Осталось подкупить лекаря, чтобы признать Леира мертвым. И отнести его в склеп. Так, чтобы никто ничего не заметил.

- Мне кажется, это нечестно, - я еще раз провела рукой по благородному лицу воина. Щетина удивительно мягкая, совсем как шерстка кота.

- Нечестно оставить мою мачеху без ничего? Уверяю, она и так очень богата. Ей столько досталось от моей матери. Все ее драгоценности, вещи, наш с мамой дракон, дом и тот теперь ее.

- Мне кажется, нельзя относить оборотня в склеп. Он живой.

- И что ты предлагаешь сказать слугам, когда его найдут? А соседям? Инспектору? Королю? Страже? Ты же не хочешь, оказаться в темнице как та, что использовала запретные чары против мужа? Таких казнят без разбора.

- Казнят? - до этого я все еще слабо надеялась на чудо. На то, что этот мир устроен более-менее справедливо, и ошибку мне простят. Я же вообще колдовать не умею!

- Если не сможешь оправдаться, то казнят. Ты – это я. А я – инициированный маг, знаю достаточно полезных заклятий. И точно помню, как и на что чаровать нельзя. Например, нельзя пользоваться любовными чарами, волшебством, чья цель – смерть, обман, подлог, да и некоторыми другими. Опаивать зельем любви. Иначе меня бы уже опоили, чтобы я прониклась наведенной любовью к супругу.

Глава 8

Свет в доме погашен, коридор утопает в серебристом свете луны. Босые ноги погружаются в мягкий ворс ковра. Леир редкостный жмот, ни обуви для жены не приготовил, ни одежды.

Хотела бы я знать, куда служанка засунула мои туфли. Наверняка заперла в тот же сундук, что и платье. Кстати, о платье. Оно было расшито безумным количеством драгоценных камней, как им Бет восхищалась, да и мачеха явно завидовала такому богатству. Из этих камней получилась бы прекрасная взятка. Лекарю, как мне кажется, хватит и горсти, чтобы до конца дней вести безбедную жизнь. Вряд ли служанка унесла платье далеко, она слишком быстро вернулась. Значит, оно где-то рядом. И хорошо бы найти маникюрные ножницы, чтобы незаметно, не испортив наряда, спороть сотню-другую некрупных камней. Надеюсь, они в этом мире ценятся примерно так же, как и у нас.

Я, как следует, огляделась. Дверей в этой части коридора не так уж и много. Скорее всего, сундук с платьем находится за какой-то из них. Кстати, там еще и заколка была с крупными камушками, мне кажется, среди них был большой сапфир.

За первой дверью оказалась гардеробная моего мужа, в ней пахнет деревом, полиролью и воском. Комната так наполнена ярким лунным светом, что все отчетливо видно.

Деревянные манекены, как солдаты, выстроились в ряд. Черные мундиры украшены золотой нитью, они выглядят очень строго и грозно. Сюртуки куда проще, они сшиты из бархата. Вместо пуговиц сделаны тонкие прорези для запонок. А вот и запонки устроились на высоком комоде, тоже выставлены рядами. В каждом комплекте их не меньше двенадцати штук разных размеров. Переливаются темно-зеленые изумруды, расписной малахит соседствует с глубинно-синим сапфиром, чуть дальше сияют рубины, таинственно мерцает опал. И на всех запонках монограмма Леира. Она варварски вырезана поверх драгоценных камней. Эти запонки не продашь и никому не подаришь, на взятку они тоже мало годятся.

Сквозняком потянуло из распахнутого настежь окна. Я поджала пальчики ног и туже закуталась в плед. Тапочками бы обзавестись. Вдоль правой стены укоренился на гнутых ногах приземистый шкаф. Вдруг мне повезет найти в нем хоть что-нибудь подходящее из одежды? Леир гораздо крупнее меня и выше, но хотя бы какой-нибудь халат или рубашку. Из нее я сделаю платье. Иначе мне будет просто не в чем встретить лекаря, слуг и всех тех, кто придет в дом на рассвете. Тем более, я не знаю, как долго швеи будут изготавливать мне одежду. Если так дело пойдет, придется просить платье у служанки.

Я выдвинула ящик. Вещи внутри сложены аккуратными стопочками. Неужели повезло и это рубашки? Потянула первую попавшуюся, в руках оказались весьма симпатичные кальсоны. В самом крайнем случае их, конечно, можно использовать как спортивные брюки, но, боюсь, никто из местных такой наряд не оценит. Да и доставать они мне будут примерно до подмышек, а внутрь и вовсе можно засунуть двух девиц моих габаритов, и еще место останется.

Леир, вроде бы не настолько крупный мужчина и жирка на нем совсем нет, он вообще довольно подтянут.

На память пришли фильмы, в которых оборотень принимал промежуточную ипостась между зверем и человеком. Становился огромным, гривастым, покрывался густой шерстью. Хм. Неужели мой муж так тоже умеет? Умел - поправила я себя. Ему просто не повезло нарваться на женщину, воспитанную на Земле. Бедняга и обернуться-то не успел, как я его усыпила. Вовремя, что я еще могу сказать. И мне, похоже, действительно сказочно повезло.

Я положила кальсоны на место и кое-как задвинула ящик. В следующем нашлись носки, затем рубашки необъятных размеров и совершенно лишенные пуговиц. Вот и как такую носить? Вырез закончится у меня примерно под грудью.

Какой-то у меня непредусмотрительный муж оказался. Наконец за дверцами мне попался халат. Темно-зеленый, с оранжевым узором по воротнику, пояс его украшен длинными кистями. Самое главное, он мягкий и теплый. Я сняла с себя плед, с невероятным наслаждением завернулась в уютную вещь, закатала рукава и как следует затянула пояс. Ничего страшного, что подол волочится по полу, ковры в особняке чистые, не испорчу за одну ночь. Еще бы тапочки найти или домашние туфли, но, увы. Та обувь, которая оказалась выставлена на полке, по размеру подойдет только мужчине. Моя небольшая ножка в ней попросту тонет, и засунутая внутрь скомканная бумага не поможет.

Я еще раз осмотрелась, в этой комнате для меня больше ничего интересного не осталось.

За следующей дверью обнаружилась комната просторнее. В ней только зеркало от пола до потолка, окованный сталью небольшой сундучок и мои свадебные туфельки на невысокой скамейке. Ни окна нет, ни шкафа, ни вешалок. Вообще ничего. Под ногами ледяной гладкий пол. Похоже, Леир, не особенно рассчитывал на то, что я выживу. Не только об одежде не позаботился для жены, до даже шкаф не купил. Вот же, гад пушистый!

Пришлось распахнуть дверь в комнату шире, чтобы хоть что-то здесь было видно.
На цыпочках, боясь заморозить ноги, я добежала до скамейки, радостно ухватила обувь. Плюхнулась на скамейку, тут же натянула туфельки на ноги. С застежками пришлось повозиться. Вот и как теперь поступать с сундуком? Замок врезан в дерево, был бы он навесной, можно было бы попробовать сбить. Вскрывать замки шпилькой я не умею, да и шпильки нет под рукой. Полосы стали на сундуке выглядят очень сурово, такие кухонным ножом не подковырнуть. Платье мне необходимо достать в любом случае. Это пока единственный способ подкупить лекаря, а значит, и выжить. Я постучала пальцами по крышке и произнесла любимую фразу.

- Чтоб тебе? - похоже, на мебели это так не работает. Попробовала постучать кулаком сверху.

- Откройся, Сезам! Сундук, имей совесть!

Ничего не помогает. Лёгкая паника нашла выход в мурашках, которые противно разбежались по спине. Скоро рассвет, а волшебством я, похоже, ничего не добуду. Ну и черт с ним! Значит, разломаю как-нибудь так. Инструменты можно искать в огромном особняке до утра - это не выход. Тогда? Остается просто разбить. Я попробовала подхватить ящик рукой. Тяжелый, но поднять можно, вот только нести будет трудно.

Глава 9

Бета тихонечко всхлипнула и бросилась ко мне. Не обняла, хоть и было видно, что ей хочется это сделать. Служанка замерла, не дойдя пары шагов.

- Вы живы, хозяйка! Я сейчас же схожу в храм, он тут, рядом, - ткнула она пальцем куда-то за дверь, - Отнесу в благодарность за вашу жизнь камень. И покрупнее, - странный обычай. Надо запомнить. И отвлечь Бету чем-то другим. Не хочу, чтобы слухи так быстро расползлись по округе. Иначе "мои" родственнички не заставят себя долго ждать. Ни мачеху, ни отца Алиссандры прямо сейчас я принять не готова.

- Благодарю тебя за заботу, Бета, - непривычно обращаться к малознакомой женщине, которая меня старше, на "ты", - Но пока ты нужна здесь.

- Нужно помочь с… - служанка выразительно посмотрела на верхний этаж, сморщилась и чуть отпрянула.

- Я хочу пить, и мне нужны платья. Для начала приготовь, напитки нам с мэтром Этеном.

- Благодарю, - сдержанно поклонился мужчина, - но прежде я должен убедиться в том, что барон покинул наш мир. И в том, что для вас эта ночь прошла без нежелательных последствий.

- Я жива и здорова, не стоит обо мне беспокоиться.

- Дамские нервы – весьма хрупкий предмет. Они тоже могли пострадать. Я должен убедиться в том, что вы полностью здоровы. Вам надлежит больше заботиться о себе, баронесса.

Последнее слово приласкало мой слух. Я даже позволила себе улыбнуться. Баронесса. Звучит как слово из сказки, или из романа. И ведь теперь у меня есть все, о чем только можно мечтать: красота, магия, свой особняк, карета и лошади, а еще земли. И муж... которого всего-то осталось дотащить до склепа.

- Пожалуй, вы полностью правы.

- Где находится барон теперь? - голос лекаря стал почтительно приглушенным. Не могу сказать, что он мне поверил. Слишком уж внимательно всматривается в глаза. Что, впрочем, неудивительно. Встречают по одежке. Я сейчас сама себе напоминаю чучело. Мужской халат, фата, свадебные туфли, вокруг разбросаны обломки от сундука. Еще и жестянка с драгоценностями в кармане гремит. Пожалуй, у мэтра Этена есть все предпосылки считать, что я тронулась умом после брачной ночи. Надо попытаться как можно скорее его в этом разубедить.

- Мой супруг находится в нашей спальне. Я провожу вас.

- Я отлично помню расположение комнат этого дома. Для того, чтобы уберечь меня от соблазна кражи, есть слуги. И я никогда не брал ничего без спроса, можете не беспокоиться за вещи, я дорожу своей репутацией, - отповедь лекарь произнёс почти без эмоций. И как выкручиваться?

- Простите. Я хотела еще раз взглянуть на супруга, он был так дорог мне. Позвольте мне пройти вместе с вами. Одной это сделать будет слишком страшно, - фата опять начала щекотать лицо. И снять, не снимешь, а в руке нести глупо. Оставить здесь вместе с заколкой? Я слишком плохо знаю своих слуг. И опять же, это милое украшение может стать дополнительным доводом, чтобы убедить лекаря в смерти супруга.

- Хорошо, - мэтр Этен немного замялся, - пожалуй, я дам вам успокоительную настойку.

- И сразу же осмотрите, чтобы не терять время зря?

- Пройдемте со мной в кабинет барона, думаю, там будет удобнее всего расположится.

- С удовольствием, - улыбнулась я и откинула с лица ткань. Сразу надо было так сделать. Мэтр Этен внезапно покраснел, смутился и чуть не бегом устремился к лестнице. Я за ним еле поспеваю. Каблуки мешают, у халата путаются длинные полы, то и дело норовит показаться наружу сквозь неудобный запа́х острая коленка. Я сама украдкой ею любуюсь. Какие у меня в этом мире стали стройные ножки! Даже в юности таких не было.

Лекарь на секунду обернулся и покраснел еще гуще. Интересно, что именно его так смутило? Можно подумать, он не видел меня обнаженной вчера при осмотре. Между прочим, эта красивая ножка - сугубо его колдовства дело. Я не подозревала, что могу быть такой.

- Нам сюда, - мужчина нервно махнул в противоположную от спальни сторону.

- Я предпочту разговаривать в гардеробной.

- Почему, я могу узнать? - он застыл посередине холла и стремительно обернулся ко мне. Чуть бледный, весь напряженный.

- Так будет удобнее, - я внимательно посмотрела в глаза мэтра Этена. Он в два шага оказался перед моим лицом и перешел на громкий шепот.

- Послушайте, я не знаю, кто вы и откуда. Но я сознаю, что вы не Алиссандра. И не выдам вас, не осмелюсь причинить зла. Обещаю.

- Почему вы думаете, что я не она?

- Дар никогда не меняется, он дается новорожденному по воле небес. Девица Алиссандра была светлым магом и весьма посредственным. Не знаю, куда она делась. Вы же исключительно темная, в вас нет ни капельки света. И дар ваш необычайно велик. Я готов стать вашим союзником. Если понадобится, я смогу написать бумагу о том, что структура вашего дара была неверно определена от рождения. Повитуха, которая принимала роды у матери настоящей Алиссандры, погибла через три дня после того, как девочка была произведена на свет. Я узнавал специально. Прошу вас только об одном – сохраните мне жизнь. Я могу подтвердить что угодно и где угодно.

- Я…

- Я напишу заключение, что Леир умер от разрыва сердца по причине избытка чувств, и вы к этому не причастны. Никто не станет разбираться. Просто сохраните мне жизнь. Прошу. Поверьте, я не враг вам. Вы сделали то, что должен был сделать я. Первая жена Леира была моей кузиной, я любил ее.

- Небольшая проблема заключается в том, что...

- Вы разделили тело на части? Я смогу исправить и это, - серые глаза наполнились решимостью, - Мы запрем саркофаг, чтобы никто не смог догадаться.

- Нет. Я..

- Осиновый кол?

- Хуже. Леир жив. Я наложила на мужа заклятие вечного сна.

- Тем лучше, я сам остановлю его сердце, - мэтр Этен устремился в сторону спальни. Я чуть замялась и пошла следом, проклиная свою доброту на все лады. Убивать Леира в мои планы не входит. Я же не чудовище! И не готова оплачивать услуги киллера для мужа. Или?

- От чего умерла ваша кузина? Барон ее...

Глава 10

Из столовой расползается по дому запах неземных угощений. Приятные нотки цитрусовых, клубники, аромат копчений, может быть, даже шашлыка, запечённого на угольках.

Слушать письмо родителей Алиссандры – только время напрасно терять. Хорошего все равно ничего не скажут, а плохое я сейчас выслушивать не хочу. Мне бы хоть мужа успеть похоронить должным образом, пока никто ничего не заметил. И позавтракать второй раз тоже не помешает. У меня может быть стресс. Лекарь опять же велел беречь нервы и заботиться о себе. Кто я такая, чтобы перечить мэтру? Я облизнулась и вышла, наконец, в холл.

Сколько тут всех! Девушки в скромных фартучках с повязанными поверх причесок платками, грузная дама в россыпи черных кудряшек, которые табунами необузданных лошадей сбегают по плечам, и миниатюрные заколочки им в этом ничуть не мешают. Парнишка лет шестнадцати прижался спиной к противоположной от дам стене, в руке он сжимает поводок. На том конце его сидит птица с бежевым оперением. Я бы сказала, что это голубь, но почему-то с очень длинным и тонким хвостом.

По середине комнаты возвышается хрустальный шар на подставке. В нем мечется кто-то голубовато-сиреневый, а от самого шара исходит сияние.

- Госпожа Лиси? - ахнул парнишка.

- Как ты меня назвал? – наверное, Лиси - сокращенное имя Алиссандры. Слишком поздно я спохватилась. И парнишка этот, судя по всему, ее хорошо знает.

- Простите, госпожа баронесса, я очень рад, что вы живы и не пострадали. Сами знаете, что говорят про таинство ночи с перекидышем, а уж про барона Леира и того хуже слухи ходили, - в глазах парнишки мелькнуло любопытство.

- Мой муж погиб, не выдержал такого счастья, как я.

- Мы уже знаем. Ваша мачеха не получила на рассвете положенной суммы на скорбь и траур по вам, госпожа Лиси, то есть, я хотел сказать, баронесса. Ваша мачеха так ждала посыльную птицу! С места не сходила. Аж с пяти утра торчала в саду. Дождик шел, вся промокла, и, наверное, теперь заболеет. Ну а потом, как узнали, что вы все наследуете, так сразу меня к вам отослали с письмом. Хотите прослушать?

- Хочу, - вряд ли мне скажут что-нибудь хорошее, но выслушать это все равно придётся.
Парень присел на корточки, сдёрнул с клюва птахи ленты. Перехватил птичью голову в свою ладонь.

- Тут станете слушать или на крыльцо выйдем?

- Давай лучше тут, - парень раскрыл ладонь, и птица заговорила голосом моего отца.
"Доченька! Мы с супругой так рады, что ты добилась своего. Только замуж выскочила, и сразу вдова. Теперь я знаю, почему ты всегда любила изготавливать яды. Ты уж прости, что я тебя попрекал.

Не стану отвлекать долгой болтовней. Я знаю, как ты любишь своего дракона. Признаться, он мне тоже стал дорог. Его чешуя цвета травы, так сразу в поле и не заметишь, глаза как два таза, крыльями он мне сараи от ветра закрыл. Хороший дракон, пользительный для моей скромной усадьбы. Я рад, что ты не стала его забирать. Кушает, правда, много. Ну, это если его, конечно, кормить. Я-то, как ты знаешь, такой блажью не занимаюсь. И цепочка ему, конечно, горло натерла. Да и кашляет он как-то странно. Ну вы ж с мамой ему пламя погасили, я помню. Или всё-таки не погасили? Теперь-то уже поздно, конечно.

Короче говоря, я, так уж и быть, готов уступить дракона тебе в обмен за очень скромную плату. Ты отдашь нам с мачехой усадьбу Леира, а мы тебе дракона. Это будет честная сделка. Каждому достанется то, что ему по душе.

- И сыроварню, - веско добавила мачеха, - Люблю побаловать себя выдержанным, как следует, молоком. Леир знал толк в сырах.

- Дура, сыроварня входит в усадьбу. Главное, чтоб доченька не забыла оставить нам все сбережения своего мужа.

- Запись еще идет, ты птице зачарованных зерен много насыпал.

- Ну так отбери.

- Ааа! Она клюется!

Паренек покраснел до кончиков лопоухих ушей и спешно подхватил говорящую птицу на руки.

Нет, я не разозлилась. И даже в бешенство не пришла. Это что-то другое – лютая холодная ярость. Отдать все в обмен на жизнь одного дракона. Мачеха меня за дуру считает? Думает, что я от жалости потеряю голову и сразу им все отпишу? А сама я что буду делать? По дорогам пойду побираться? Подайте дракоше на корм? И спать мы с ним будем вдвоем под кустом. Ага, сейчас, разбежались.

С тем состоянием, которое у меня в руках, я могу нанять не то что убийцу, а профессионального киллера! И получу в наследство не только дракона, но и всю их собственность. Испепелю к черту обоих. Ограбить они меня захотели. Ну-ну! Это и поставщикам-то не удавалось на бывшей работе, а у них большой опыт. Шантажировать решили.

- Ответ будет долгим? Сколько зернышек давать птице, госпожа Лиси?

- Совсем коротким, - я перешла на бархатный шепот и улыбнулась обманчиво нежно, - Скажи, лапушка, а сколько еще наследников у моих папочки и мачехи кроме меня?

- Ни одного, насколько я знаю.

- Вот и славно, - протянула я, - Корми птичку. Пары минут мне хватит.

Парнишка тщательно отсчитал десять желтеньких зернышек и протянул их пичуге на раскрытой ладони. Та склонила голову и посмогтрела сначала одним глазом вниз, потом вторым и, наконец, склевала их с невероятной жадностью. Пожалуй, у такой птички, и вправду, не стоит ничего отнимать.

Я набрала в грудь побольше воздуха и начала все тем же бархатным голосом, каким обычно общаюсь по телефону с заклятыми поставщиками. И не придраться, слова грубого не сказала, и очень действенно получается.

Я начала надиктовывать изысканное сообщение.

"Папочка, дорогой! Я так рада, что вы обо мне позаботились! Как ваше самочувствие? Голова не болит? Вы не слишком сильно ударились ею во время прогулки? Мне кажется, в вашем возрасте стоит больше заботиться о здоровье. Передайте это и моей мачехе тоже, пожалуйста. Она обязана беречь себя.

Я так скучаю по вам, - пропела я сладчайшим голосом, - Думаю, мы скоро сможем увидеться. Может быть, даже сегодня. Дети должны заботиться о своих родителях, верно? Вот и я, наконец-то смогу вполне о вас позаботиться. Именно так, как мечтала с самого детства. Благо состояние мое теперь позволяет это сделать достойнейшим образом.

Глава 11

Я положила обратно булочку и уже собралась встать из-за стола, как увидела в чайной ложке собственное отражение. Вот только наряд там на мне приличный, и движется отражение отдельно от меня настоящей. Выходит, Алиссандра смогла пробраться ко мне не в зеркало, а в блестящую поверхность ложки. Надеюсь, она сможет мне что-нибудь подсказать. Только бы слуги не заметили, что у меня есть двойник.

Я спрятала ложку в карман с той же ловкостью, с какой это делают гости в приличных домах. Хорошо, что моя квартирка никогда не была настолько приличной. Самое ценное, в ней – это мой ноутбук и шкатулка, которая досталась в наследство от мамы. Сердце уколола глупая мысль, скорее, надежда. Где-то в глубине души я до сих пор верю в то, что моя мама жива. Ушла далеко и никак не может найти дороги обратно. Она просто исчезла, пропала, никто ее так и не нашел. Не было ни тела, ни опознания. И я просто смирилась с тем, что ее нет. Отчасти смирилась, но до конца это сделать мне так и не удалось. Теперь, попав в другой мир, я не знаю, что думать. Вдруг она тоже здесь очутилась? Робкая надежда, хрупкая, как она сама, греет душу.

От мамы мне осталась точно такая шкатулка, как та, которая лежит в офисе вместе с моим ожерельем. Кстати, об ожерелье. Неплохо бы его получить обратно.

Я и не заметила, как оказалась в холле. Парнишка стоит, опустив голову перед дверьми, переминается с ноги на ногу. Уши горят яркими лопухами. Забавный, но чувствую, та новость, которую он принес, мне совсем не понравится.

- Что стряслось?

- Ваш дракон, госпожа Лисси. Его почти продали.

- То есть как? Ты мое голосовое сообщение передал? Пернатую мобильную связь донес?

- Донес, сделал все как надобно.

- И что тогда случилось?

- Ваш отец, он испугался немного, а потом как захохочет. Говорит, меня что, собирается прихлопнуть вот эта вот мелюзга? Простите, госпожа Лисси. Но он все именно так и сказал. Потом опять расхохотался, и мачеха следом за ним тоже. Говорит, что толку в деньгах, если дара в ней капля? Характера нет. Сомну, изничтожу, доведу ее так, что сама прибежит каяться и проситься под мою опеку. Делов-то. Может, упадет где неловко, да шею свернет. Тогда уж все богатства Леира мне достанутся.

- Вот как?

- Клянусь родными лесами! Ну а дальше ваша мачеха вашего отца так под локоток цоп коготками и увела. Но я-то все равно слышал. Дом обогнул, на кухню зашёл, к вытяжке ухом припал и расслышал.

- Что расслышал? Не тяни.

- Мне бы хлеба кусочек. Бежал так долго, сил никаких не осталось, чтобы рассказывать. И сыра бы чуточку, чтоб попробовать, что это за диво такое.

- Сейчас принесу, - я побежала в столовую, ухватила тарелку с горой каких-то невзрачных булочек с кремом. Положила с краю несколько ломтиков сыра и здоровый ломоть буженины. Пусть парень поест как следует. Кто знает, как в доме моего "папы" кормят работников? Подозреваю, что примерно так же, как и драконов.

- Хозяйка? - Бета не вовремя выглянула из кухни. Я почувствовала себя настоящей воришкой, которая тащит со стола все, что плохо лежит. Или, наоборот, хорошо, - Вы не насытились?

- Это не мне! Там мальчик голодный. Я решила его угостить, - судя по выражению глаз служанки, она считает, что я немного не в себе. Бета всплеснула руками, присела в глубочайшем реверансе.

- Простите, мою нерасторопность, хозяйка. Я сейчас же все вынесу. Что прикажете дать мальчику? Если пожелаете, я провожу несчастного ребенка на кухню для слуг.

- Это подросток.

- Простите?

- Ну, подрощенный уже ребенок, - глаза служанки надо было видеть. Юношей в этом мире так явно не принято называть, - Собери ему корзинку продуктов с собой, пожалуйста.

- Как прикажете, - женщина еще раз сделала реверанс и вопросительно посмотрела на ту тарелку, которую я пыталась стащить. Пришлось оставить добычу с краю стола. Н-да, похоже, господским замашкам мне тоже придётся учиться. Привыкла все делать сама, и в голову не пришло, что для этого есть слуги.

- И это тоже положи ему с собой, пожалуйста, - служанка сдержанно кивнула и проводила меня взглядом. Это она еще ложки не пересчитывала. Придется ложку аккуратно подкинуть обратно, пока никто не заметил пропажи. Только сначала поговорю с Алиссандрой в каком-нибудь темном уголке. Впрочем, в этом особняке, похоже, все уголки слишком светлые для тайной беседы. Придется идти в сад, там искать темный уголок.

Я посмотрела в окно. Кусты растут в строгом порядке, вокруг деревьев чистота и газон ухоженный, ни одного темного уголка. Что за педант мне достался в мужья? Чтобы никаких диких зарослей в обозримом пространстве! В спальне и то не спрячешься, ее сейчас убирают от осколков. Придется, пожалуй, наведаться в склеп. Там тихо, никто не помешает, и ничего лишнего слуги не заметят. Имею я право на скорбь? Портрет мужа на стене поднял брови высоко вверх. Я привычно показала ему язык. Каждый выкручивается в меру своих талантов.

Вернулась обратно в холл. Парень сглотнул слюну, огорченно посмотрел на мои пустые руки и даже потянул носом воздух.

- Сейчас принесут. Я попросила служанку.

- Ну, так это совсем другое дело, госпожа Лисси, - расплылся в улыбке хитрец, - Ваши родители решили продать дракона. Всего за несколько золотых. Сущая мелочь за него.

- Почему так дешево? И почему они вообще решились его продать?

- Он так кашляет, что, кажется, еще чуть-чуть или огнем пальнет, или издохнет. Больше, чем пару золотых, не дадут. Ваш отец считает, что он, скорее, издохнет. А мачеха говорит, что вы можете подослать кого-нибудь, чтоб его своровали. Простите, но она так и сказала, - парень совершенно поник, - Жаль его.

- Так это же хорошо? Я просто его выкуплю и все.

- Вам купить не дадут. Его повели продавать на ту сторону рынка, куда высокородные люди не ходят. Сам Энджий, наш управляющий, пошел торговать. Караванщикам, скорее всего, продадут, чтобы товар стерег в дороге. Вам даже сообщать запретили. Мачеха с управляющего клятву взяла, чтоб ни вам, ни работникам барона Леира дракона не отдали.

Глава 12

Чудесная погода, тепло, но солнце не слепит. Интересно, тут так всегда? Или иногда все же случается гадость вроде морозной зимы или проливного дождя? И ведь не спросишь, слуги точно решат, что хозяйка им досталась немного помешанная. Или даже не немного.

Сад ломится от спелых плодов. Я уже видела полупрозрачные груши в нежном пуху. Ими было усыпано все дерево целиком, так что даже листвы было почти и не видно. Где-то шумит вода, золотые длиннохвостые птицы то и дело мелькают в траве, дают себя потрогать, погладить, щебечут о чем-то своем. Перья гладкие, скользкие и очень непривычные на ощупь. По повадке эти птицы напоминают парковых голубей. Забавно.

Слуги заняты своими делами. Мужчина в сером фартуке косит газон необычным устройством. В руках он сжимает трость, по траве скользят длинные тонкие лезвия, похожие на огромные медные ножницы. Садовник чуть сжимает рукоять, раздается громкий щелчок, а срезанная трава попросту исчезает.

- Доброго здравия вам, баронесса, - он учтиво склонил голову.

- Спасибо. И вам не хворать... побольше здоровья, - я, кажется, опять ответила невпопад. По крайней мере, мужчина замер и теперь озадаченно на меня смотрит.

- Я садовник, хозяйка. Мое имя Мартин.

- Очень приятно, - может быть, в этом мире принято более вежливо обращение к людям, чем у нас? - Меня зовут Алиссандра, можно просто Лиси. Если вам это удобно.

- Благодарю за дозволение, это огромная честь, баронесса, - мужчина согнулся чуть ли на вдвое, и я поспешила уйти. Точно, скоро слухи пойдут о том, что я не в себе. Что не так я сказала садовнику? Остается только догадываться. Может быть, к слугам надо обращаться на "ты"? Но, вроде как неудобно.

Весь сад источает сладкие ароматы спелых и сочных плодов. И так хочется вонзить хоть в один из них зубы, как следует распробовать ароматную мякоть. Огромные ягоды малины, каждая размером с крупное яблоко, густо обсыпали ветки высокого дерева. Чтобы их попробовать, придется где-то лестницу раздобыть. Или можно притянуть веточки при помощи магии? Знать бы еще, как это сделать. И съедобны ли вообще эти плоды? Мир волшебный, и неизвестно как эти симпатичные ягодки на меня повлияют.
Узнать бы, какие из этих плодов безопасны. С этим мне может помочь только настоящая Алиссандра. Отравиться в мои планы точно не входит. В особенности по глупости. Где бы разжиться справочником по местным растениям? Я ведь даже не знаю пока, есть ли в особняке библиотека, и какие в ней можно найти книги.

Я вышла на неприметную тропку, развернулась лицом к пышному кусту иномирных ягод неизвестно вида. Ярко-красные, они собраны в небольшие лоснящиеся грозди. И так напоминают по виду виноград! От куста доносится запах прогретого меда, хвои и летнего солнца. Оглянулась по сторонам. Садовник довольно далеко от меня, особняк тоже, сюда никто из слуг пока не идет. Не выдержала соблазна и достала из кармана серебряную ложку. Алиссандра стоит, скрестив на груди руки. Меня заметила, встрепенулась, бросилась ко мне, вплотную прижалась к зеркальной поверхности. Теперь я вижу только ее глаз, зато в мельчайших подробностях.

- Моего дракона увели на рынок! - закричала она, - Ты уже знаешь? Его собираются продавать! Ты должна забрать его в поместье Леира. Иначе Беркуш совсем пропадет! Слуги говорят, что мой дракон болен. Жутко хрипел ночью и стонал на все лады.

- Тише! - я огляделась по сторонам. Скажи, эти ягоды съедобны? - я ткнула ложечку в куст и развернула к понравившейся мне грозди.

- Конечно, съедобны. Только их все же лучше не есть, вся вымажешься в соке. Его потом ничем не оттереть, только уксусом.

- Ототру, - я отщипнула от куста небольшую гроздь и целиком засунула в рот. Божественно. В меру сладко, чуть терпко, нотка такая интересная, напоминает корицу.

- Мой дракон, он погибнет! Ты меня слышишь? Укради его!

- Проще купить, - устоять невозможно. Я сунула в рот еще одну гроздь, подержала ее немного на языке. Ягоды стали лопаться с легким шипением, разбрызгивая сок по всему рту.

- Тебе его не продадут! С управляющего взяли клятву, что он не продаст Беркуша мне! И слугам из поместья Леира тоже. Я попробовала уговорить Дери, чтоб он выкупил. Но его просто не пустят на рынок волшебных существ. Дери в прошлом украл там черепаху. Хотел спасти ее от лепрекона.

- Кто такой Дери?

- Мы с ним скоро поженимся. Это он уговорил тебя занять мое место перед алтарем. Ты можешь хоть секунду не есть?

- Не могу. Я выросла на севере. У нас лучшее, что можно найти в саду - это смородина. Если ее до тебя не слопали. Слишком вкусно, - честно призналась я, - Не переживай так. Управляющий продаст мне дракона, если не узнает, кому именно он его продает.

- Как ты себе это представляешь? Морок публично цеплять на лицо запрещено. Это теперь считают подлогом.

- А вот те яблочки, их тоже есть можно? Или это не яблоки? - я развернула ложку в сторону раскидистого дерева. Невысокое, кора синяя, плоды золотые.

- Не советую. Кислющие, только пахнут приятно. Их потом высушат и сделают чай. Еще компот можно.

- Тут фиолетовые груши растут. Ядовитые? Ты не знаешь?

- По вкусу похожи на сливочный крем. Только кожура немного мешает, ее лучше снять, - девушка в ложке тоненько всхлипнула, - Помоги моему дракону. Я не представляю, что делать. Дери сказал, что на рынке есть запасной выход, и у тебя все должно получиться. Но дракона тайком не протащишь. Он же не черепаха! Вдруг тебя схватят? Тогда придется обращаться к моему отцу за поручительством.

- Боюсь, у нас с твоим папой немного испортились отношения. Совсем чуточку. Он очень обидчивый, а у меня настроение было что-то не очень. Поэтому я лучше надену крестьянское платье, повяжу платок и схожу на рынок. Куплю твою зверушку.

- Боюсь, тебе не поверят. Драконы стоят не очень дешево, как корова примерно. Да и зачем селянке дракон?

- За больного дракона много не попросят. Скажу, что мне нужна скотина, чтобы огород пахать.

Глава 13

Бета позвала себе на помощь кого-то из девушек, те принесли расчески и ленты, небольшой серебряный таз с теплой водой. Бета накапала в него из пузатой бутылочки какое-то средство.

В четыре руки девушки начали разбирать мои волосы прядка за прядкой. Это какое-то волшебство, невозможное удовольствие. Нежные пальцы умело массируют кожу головы, расправляют длинные пряди при помощи мягких щеток, наносят на них порошки из сосудов, неспешно заплетают длинные косы. От удовольствия я даже прикрыла веки. Ни в одной парикмахерской мне никогда не было так хорошо.

- Что же вы так неосторожно, хозяйка. Нужно было позвать меня или девушек. Вам бы набрали ягодок. Самых спелых и сколько угодно. Не пришлось бы пачкать руки.

- М-мм? - я с трудом приподняла веко, как же хорошо жить, когда о тебе так заботятся, - Мне хотелось самой есть прямо с куста.

- Лучше бы инжир тогда сорвали. Он еще только поспел. Такой нежный! И почти без кожицы, - женщина мягко взяла мою руку и погрузила в теплую воду, запахло чем-то мыльно-приятным. Между пальчиков скользнул мелкий предмет. Я приоткрыла правый глаз. Надо же, в той мисочке, где отмокают мои пальцы, плавают мелкие разноцветные рыбки. Так красиво! Только бы пальцы случайно не сжать и никого ненароком не укокошить, - Господин Леир разрешал и нам брать немного инжира к столу. Например, на пироги к окончанию недели. Намек я поняла и мне совершенно не жалко ягод из сада, да и плодов тоже. Но все же, какое редкое извращение - пирог со свежим инжиром. Не с клубникой, не с яблоками, а вот так сразу с инжиром. Самой что ли попробовать? Вдруг это вкусно?

- Смело берите из сада все, что хотите. Только оставляйте немного спелых плодов, чтобы висели на ветках. Буквально по парк штучек.

- Станете лакомиться? Это дело хорошее. Спасибо, что разрешили. Я передам на кухню. Все будут вам благодарны.

Я снова прикрыла веки и погрузилась в нежную дрему. Бета вытащила мою ладонь из воды, обтерла ее пушистым полотенцем и взялась за вторую.

- Надо же, на той руке шерсть была черная, а на этой с рыжинкой. Эта вам больше идет.

- Что значит, шерсть? - я дернулась и окончательно очнулась.

- Ну ваша шерсть, - захлопала глазами служанка.

Я что, от Леира заразилась? И теперь тоже оборотень? Только этого мне еще не хватало! Это сколько сил и времени на депиляцию может уйти? И как быть с ушами, вдруг они тоже заострятся как у супруга? Только не это. Здесь наверняка еще не слышали о пластических операциях. И вообще! Я не хочу бегать голышом по оврагам и орать на луну! Я и так достаточно в своей жизни кричала на поставщиков и всех остальных. Еще только луны не хватало. Служанки за мой спиной захихикали, Бета и вовсе расхохоталась.

- Платья надо заказать без декольте. Я не хочу брить грудь! Хотя бы половину с воротничком под горло, - Бета громко хрюкнула и закрыла лицо широкой абсолютно лысой ладонью. Как я ей завидую теперь! На свою руку, что ли, посмотреть? Или не стоит? Нет, пожалуй, расстраиваться так сразу я не хочу. Знала же, что подвох должен быть. Не бывает так, чтоб все было совсем хорошо. Девушка за моей спиной, едва сдерживая смех, проговорила ангельским голоском.

- Баронесса, вы не знали, что сок этих ягод не только пачкает кожу, от него начинает расти шерсть.

- Шерсть? - спросила я упавшим голосом. Кажется, я убью настоящую Лисси. Точно, убью. Она что, не могла предупредить?

- Не беспокойтесь, госпожа. Мы сейчас все уберем с вашего личика. Шерсть больше расти не будет, пока вы еще не поедите ягодок. Только закончим с вашей прической.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я, живо представив, как придушу Лисси. Нет, из Зазеркалья мне ее будет не вытащить. Значит, я придумаю какую-нибудь ответную очень "забавную" шутку.

- У вас такое милое личико стало, прямо как мордочка у бельчонка. Не хотите на себя в зеркальце посмотреть?

Я чуть не ответила "нет", но любопытство все-таки пересилило. Пришлось кивнуть. Бета поднялась со скамеечки и, все так же хохоча навзрыд, достала из ящичка комода небольшое зеркальце. Из зеркальной поверхности на меня уставилась мордочка зверька, уютно повела носом, вытаращила глазки. Только прическа на голове не сочетается с мордочкой. Не бывает белок с французскими косами на голове! "Белка" широко улыбнулась, я потянулась к лицу, чтобы протереть глаза. Одна рука как рука, даже с остатками маникюра. Вторая - пушистая рыжая лапка.

- Как же я хороша! - не удержалась и хихикнула я.

- Позвольте, я протру ваше личико, - икнула от хохота служанка и передвинула ближе ко мне таз с водой.

- Позволяю. Ой, нет! Дай еще посмотреть.

Служанка еще раз подала зеркальце. В нем отразилась озадаченная мордочка мелкого грызуна. Только не улыбаться! Белка вытаращила зеленые глаза и немного надула щеки. Я заливисто расхохоталась. Без эмоций на мое лицо смотреть невозможно.
За дверью будуара послышались шаги и раздался осторожный стук в дверь.

- Баронесса, к вам прибыл герцог Грей, чтобы выразить свои соболезнования.

- Герцог Грей? Кто это?

- Ваш сосед, старший в роду Греев. Они с покойным господином Леиром встречались порой, чтобы обсудить дела и выпить чашечку травяной настойки. Ваши с господином Греем поместья расстилаются по разные стороны от Эверского тракта.

- То есть, герцог Грей – мой сосед? - выцепила я главную мысль из рассказа слуги и отпила глоточек напитка из чашки. Беличья моська в зеркале смешно сморщила нос, шёрстка на переносице сложилась складками. От хохота я чуть не подавилась. Ну его, это чай, так и захлебнуться можно на радость мачехе.

- Единственный, баронесса. Прикажете пустить его в особняк? Он дожидается вашего разрешения в саду, - в комнату через открытое окно впорхнула крупная бабочка, заложила круг и села на стол с моими заколками. Длинный хоботок выкатился из насекомого в бесплодной попытке отпить нектар из каменного украшения для прически.

- Пригласите его в столовую, - задумавшись, сказала я. Удобно это или нет? Принято так обращаться с гостями? Но с другой стороны, иных комнат в своём особняке я пока не знаю. Не успела еще как следует познакомиться с домом, - И угостите его чем-нибудь вкусным. Я постараюсь спуститься как можно скорей.

Глава 14

Какая-то глупость вышла с герцогом Греем. Я совершенно не хотела с ним ссориться. Это, как минимум, не выгодно – наживать себе врагов среди тех, кто обитает по соседству. Тем более, я уверена, что соседа с моим мужем объединяла не дружба, скорее общие дела.

Поместье предполагает хлопоты, я же пока не видела управляющего. Слугами кто-то руководит, дает указания, список дел. И это точно не Бета. Она добрая, спокойная, ласковая, но совершенно не способна руководить. Нет, в доме определенно есть кто-то еще, кто занимается всеми делами. Странно, что он до сих пор не соизволил познакомиться со мной, с новой хозяйкой. Плохо, если управляющий точно так же подозревает меня во всех грехах, как и герцог Грей.

Я стряхнула пепел с подола и поднялась обратно в свой будуар. Девушки перебирают расчёски, складывают их в ящики трюмо. Бета протирает зеркальце тонкой как паутинка салфеткой. Надеюсь, в нем сейчас не возникнет отражение Алиссандры. Я замялась, не зная, как спросить. Может быть, здесь так принято, чтобы управляющий не попадался на глаза хозяйке поместья. Да нет, так просто не может быть. Только если… вдруг это небольшой гном? И я его пока не заметила?

- Бета, кто управляет поместьем? - служанка мигом втянула голову в плечи и скользнула взглядом по сторонам.

- Нашего эконома зовут Шертиз, баронесса.

- И он?

- Вампир, разумеется.

- Вампир, - ошалело качнула я головой.

Память щедро подкинула все легенды и сказки, которые я читала. То есть по дому ходит настоящий кровопийца? Вот так запросто. Надеюсь, его можно уволить. Я в одном доме с вампиром жить не хочу,

- А сейчас он где?

- Спит у себя. К ночи вылезет, представится вам, - Бета оторвалась от полировки зеркала и подняла глаза на меня, - Ой, вы что, испугались? Никогда не встречали вампира?

Я покачала головой во все стороны сразу, чтобы наверняка.

- Кто ж у вас в поместье со всем справлялся?

- Мачеха.

- От оно как. Отец ваш экономный, выходит, человек. Да вы Шертиза не бойтесь, он славный. В целом. Если близко не подходить. Зато как со всем управляется! И по стенам, бывает, прогулку устроит, и по потолку. Ну а уж, если непорядок какой заметит, то пиши пропало.

- Какой непорядок? - голос у меня чуть дрогнул. Я невольно представила себя саму па месте служанки, которая не домыла посуду. И разбитая вдребезги люстра тоже сразу вспомнилась. Брр, пришлось даже головой потрясти, чтобы избавиться от наваждения. Я-то хозяйка, мне точно ничего не будет. Надеюсь.

- Ну, например, если пятна на скатерти не выведены до конца, или в коврах мыши заведутся. Он-то сразу все исправит. Но нам, конечно, влетит.

- Ох, - раздался притворно-горестный вздох одной из служанок. Вторая предупреждающе толкнула ее остреньким локотком.

- Сама напросилась, - ответила на это действие Бета, - Вторая неделя пошла, как ты не запомнишь, в каком порядке должны быть расставлены предсказатели погоды в доме. Еще бы Шертизу не сердится. Ему приходится переставлять все шары за тебя ночью. Потолок ходуном ходит. И пол тоже трясется. Попробуй, перекати в одиночку, без артефакта.

- Сильно наказывает? - спросила я и у девушки заалели щеки.

- Шертиз справедлив. Он поднимает меня среди ночи и приглашает к себе в кабинет, чтобы отчитать. Я никак не могу запомнить правильный порядок шаров.

- Зачем ты их вообще перекатываешь? - приподняла брови Бета.

- Днем с артефактом это совсем не сложно. Шары так здорово блестят, если их отмывать от пыли снаружи дома на солнце. Ни одного пятнышка не остается.

- Я поговорю с Шертизом, чтобы он тебя не будил среди ночи, не переживай. С шарами тоже что-нибудь придумаем.

Знать бы еще, как выглядят эти предсказатели погоды. И что за артефакт, при помощи которого их днем так легко переставить?

- Нет! - испуганно вскрикнула девушка, - Простите, но я сама виновата во всем. Не говорите ему, что я жаловалась, пожалуйста.

Бета только головой покачала. Я, наоборот, задумалась. Странная реакция юной служанки меня озадачила. Я бы ночью в логово вампира ни за что не сунулась. И днем, впрочем, тоже.

Надеюсь, на рынке магических животных мне не встретятся представители клыкастой расы. Я зябко поёжилась. Как-то я об этом не задумывалась раньше. Ладно бы еще орки или гоблины. Интересно, а они вообще существуют? Надо будет у Лисси спросить.
Я выглянула в окно, солнце уже золотит городок на холме и небольшую рощу, которая раскинулась между городом и моим поместьем. Совсем скоро вечер. Я же пока не знаю дороги к рынку. У служанок, что ли, спросить?

- Говорят, тут неподалеку есть рынок магических животных?

- Ну как неподалеку? Идти часа полтора, - Бет установила зеркальце на стол, - Хотя слуги иногда бегают ночью, чтоб нервы себе пощекотать, да и просто из любопытства. Этого, конечно, хозяин не одобрял. Ночью спать надо.

- А в какую сторону идти? - похоже, мне нужно поторопиться, чтобы оказаться на рынке одной из первых. Нельзя допустить, чтобы моего дракона выкупил кто-то другой.
В разговор вступила вторая молоденькая служанка. Звонким голосом с приятной картавостью зачастила как из пулемета.

- Как выйдете из особняка, так через сад прямо до самых ворот, потом поверните налево по тропке мимо дома нашего кузнеца и выйдете на тракт. Можно, конечно, и по дороге идти, но там намного дольше, и у сторожа ночью иногда собака с цепи срывается. Мне кажется, он ее специально спускает, чтобы пугать Шертиза. Тот до одури боится лохматых собак. Ему бешеные перекидыши везде мерещатся. Как увидит, так залезает на крышу сарая и стоит там почти до рассвета.

Размышления о шалостях сторожа я решила оставить на потом. Спасибо, что предупредили, сторожевую собаку я обойду большим кругом. Мне сейчас, главное, правильную дорогу запомнить.

- Мимо дома кузнеца по тропке выйти на тракт, а дальше?

- Вы только не ошибитесь, если пойдёте. У дома кузнеца красная крыша из черепицы, на стене петух нарисован. А у дома сторожа крыша зеленая, дерном покрытая, и стена без петуха.

Глава 15

Летний вечер упоительно пахнет цветами, пыльной дорогой и кошеной травой. Роса еще не опустилась на землю. Далеко позади остался приземистый домик кузнеца. Низкие сосны качают ветвями в такт дуновению ветра. Я иду по сельской дороге, между колеями она поросла голубыми цветочками на тоненьких стебельках, по обочинам расстилаются серебристые мягкие травы. Сегодня я должна выкупить дракона. Я надеюсь, что смогу на нем полетать, ворваться в простор небес, насладиться скоростью и полетом. Только бы все удалось.

Я представляю, как мне в ладонь будет тыкаться мокрый нос, собирать с нее лакомства по кусочку, принюхиваясь, вздрагивать ноздрями. Может быть, он даже лизнет мою руку, совсем как собака или лошадь.
Впереди показались ворота и невысокий забор из серого камня. Отсюда дорога поднимается в гору. Я взялась за кованую ручку, потянула створ ворот на себя, он легко поддался, и шагнула на неширокую мощеную улицу. Внутри небольшие белые домики, высотой всего в два этажа, они стоят, плотно прижавшись друг к дружке, крыши покрыты керамической черепицей, под ногами везде гладкие разноцветные камни.

Мне навстречу вышел подтянутый мужчина в кожаном грубом камзоле, кажется, такие называют колет. Он служит еще и легким доспехом.

- Чьих будешь, девица? - своим вопросом он меня огорошил. Нет, я-то знаю, кто я такая. И титул Алиссандры я тоже помню. Но сейчас ни одним из этих имен назваться никак не получится. И потом, что значит, чьих? Я сама по себе. Я-то сама по себе, да только у селян, похоже, так не бывает.

- Доброго вам здоровьечка, господин страж. Меня Талилой назвали. И родилась я в доме кузнеца.

- Как бы тебе папка уши не надрал, за то, что одна из дома удрала, да ещё ночью. Или ты по делу идёшь? Тогда чего сам отец не пошел?

- Отец болеет с третьего дни, - выдала я странную фразу. Сама не поняла, откуда этот очаровательный говор взялся у меня в голове, - Дракона велено купить на хозяйство.

- Дракона? Да ты, дева, шутишь! Дракона не каждый караванщик может себе позволить купить. Поглядите-ка на нее! - покачал головой стражник и подкрутил усы, - Дракона и я бы купил. Подкопить-то можно, да только его не прокормишь. Это же прорва! Зерно заготовь, кашу свари. Ты уж лучше осла папке купи, если он совсем сбрендил, так может, и не разберет, дракон это или ослик!

- Я не посмею отцу перечить.

- Проходи, дева, проходи. Ты хоть знаешь где рынок?

- Прямо?

- Вот по этой улочке ступай и дойдешь, - махнул он рукой - По тракту не ходи. Там экипажи ездят часто, бывает, раз по пять за ночь, еще собьют ненароком. Рынок на вершине холма, это самая окраина города.

- Благодарю, - я поклонилась, мужчина хохотнул.

- Девам прилично реверанс делать, - изобразил он неуклюже балетное «па» и чуть не рухнул, - И откуда только такая дикарка взялась.

- Спасибо вам.

Улочка вьется между ухоженных домиков. Ставни закрыты, сквозь щели наружу пробивается свет, слышны голоса. Многие подоконники снаружи украшены цветами, то тут, то там попадаются деревца в круглых кадках. По стенам ползут толстые виноградные лозы, крупные гроздья свешиваются над дорогой. Весь милый южный город цветет и упоительно пахнет. Постепенно опускается ночная тьма, прохожих не видно. Я шагаю вверх по дороге.

Впереди над крышами домов показался фейерверк. Он кружится над одним местом и никак не исчезнет. Неужели, там рынок? Служанка говорила, что ночью над ним выпускают полетать огненных мотыльков. Я подобрала юбку и пошла быстрее.
Дома стали ниже, а цветов здесь больше. По краям тротуара растут деревья. Мостовая исчезла, под ногами теперь плотная грунтовая дорога, поросшая мелкой травой. Слева показались ворота. Перед ними перетекают по земле ручейки пламени, будто бы кто-то поджег бензин.

- Саламандры! Ручные саламандры! Порадуйте себя и детей! - прокричал продавец, завидев меня, - Поджигают огонь в камине, растапливают печи, зажигают свечи. Цена живого огня - одна серебрушка!

Если присмотреться, то у огненных ручейков можно разглядеть лапки и узкие головы с высунутыми вперед язычками. Я с сожалением прошла мимо. Может быть, куплю таких когда-нибудь потом, не сегодня. Сначала дракон, потом все остальное.

Одернула юбку, распрямила спину и вошла на рынок волшебных зверей.