Его одержимость. Будешь моей

Глава 1.1 Острые предметы

Планета Кронос, 3 года спустя

Когда спускаешься в ад, не стоит забывать, что за тобой следят дюжина ненавидящих глаз. Пахло остро — пожарами и смертью. В этих местах сгинуло много душ, пытающихся спастись от погони. На вулканической стороне Кроноса к запаху густого смога примешивался еще один — терпкий, лавовый, и было жарко, словно на поверхности солнца.

Кассарион шел медленно, вдумчиво, озираясь по сторонам. Он считывал своей телепатией каждую кочку, каждое испуганное движение за валуном и в треснувших от жара скалах. Иногда он подставлял лицо пеплу, кружащему с кучевых серых облаков, чтобы просканировать воздушное пространство. Ведь никогда не знаешь, что прячется там, в затянутом дымом небе.

На Кроносе царили другие законы, и здесь он нежеланный гость. Больше — вражеский посланец, призванный пошатнуть их варварские устои.

Обострив собственные ощущения, Кассарион сощурился, вглядываясь вдаль. Работорговцы всегда начеку. А также беглецы, предатели, и все те, кто хочет разрушить его дом. Они неспроста выбрали для бегства планету, где всем заправляют пираты и господа-рабовладельцы. Знают, что здесь их отыскать будет труднее всего.

Кроносцы не любят баллуанцев, а таких как он просто люто ненавидят. Впрочем, Кассарион не собирался скрываться, ему вполне хватило десяти лет жизни под чужой личиной, и еще три года скитаний по темным закоулкам Вселенной. Кинжалом у горла его не удивишь, а выстрелами в спину и подавно.

В этой части Кроноса особенно опасно. Здесь не работает навигация, глушатся любые сигналы, и помощи ждать неоткуда. Его оперативная группа находится здесь незаконно, если для Кроноса вообще применимо понятие «закон». Все, что у него есть — собственное чутье и осторожность.

Кассарион расширил покрытие своей телепатией до пяти километров.

Шевелятся.

Забились в щели, ожидая, когда он подойдет ближе. Оружием их не достать — скалы надежно защищают, и противник рассредоточился, не желая складывать все яйца в одну корзину.

Что ж, это его не спасет.

Вокруг Кассариона вились тонкие стальные иглы и сюрикены с острыми, словно бритва, краями. Юркие, проворные, они доставали противника везде, где бы он не спрятался. В какую бы узкую щель не забился, и на какую бы высокую гору не забрался. С его малышками никому не справиться.

— Будьте готовы, скоро полезут, как тараканы, — кинул Кассарион бойцам у себя за спиной. За мужчиной следовал отряд из двадцати вооруженных до зубов керимов, всех как один высоких и крепких. Они добивали тех, кто пытался бежать. — Помните, приказ — пленных не брать. Охрану устранить, остальные мои. С ними я сам разберусь.

— Так точно, капитан, — ответил командир опера-отряда, а дальше все смолкли.

Жарко, как в пекле. Кассарион отер лоб от пота, сжал-разжал руки, скрипнув кожаными перчатками. Он ненавидел, когда его вызывают на полевые работы прямо с городского задания. Так рубашек не напасешься. Только переоделся во все чистое, как одежду тут же приходится пачкать чей-то кровью.

Мужчина был одет в накрахмаленную белую рубашку со строгим тонким галстуком, черные кожаные штаны с регуляцией теплообмена и кожаную куртку с рукавами в три четверти. Так ему было легче управлять острыми предметами. Перчатки же защищали его от крови и остроты оружия, когда наставала очередь ловить его руками.

Первый выстрел прозвучал справа. Кассарион почувствовал его прежде, чем услышал. Фиолетово-красная энергия зависла в воздухе в паре метров от него, медленно рассеивались в пространстве. Второй выстрел ждала та же самая участь. Остановив импульсы прямо в полете, мужчина заставил их потерять заряд силой мысли. Острый запах гари перебил химический, заставлявший слезиться глаза. Невыносимая плазменная вонь.

Пока она не стала сильнее, Кассарион дал сигнал иглам, витающим вокруг него, устремиться вперед. Сюрикены он оставил подле себя, чтобы те прикрывали в случае еще одной неожиданной атаки.

Третьего выстрела не последовало. Кто-то вскрикнул за ближайшим валуном, потом затих. А дальше все прошло быстро.

Стальные иглы Кассариона проникали в скалы, в расщелины, словно юркие осы с острыми жалами. Никто не кричал — просто не успевал.

Когда телохранители работорговцев поняли, что отсидеться не получится, побежал из укрытия. Оперативной группе достались только остатки — не слишком много работы.

А дальше сущая ерунда. Бойцы вытащили испуганных хозяев из укрытий, а за ними — трупы их убитых телохранителей. У всех без исключения на теле зияли сквозные раны от игл.

В глазах работорговцев читался страх. Кассариону он не интересен. Ему нужна была только информация.

Высокий боец в полной экипировке притащил полного неповоротливого мужчину, вывалив его в пепле с головы до ног. Загорелый, вспотевший, с длинными умасленными маслом косами, он вылупил испуганные глаза орехового цвета и завопил. Пепел скрывал былую роскошь его золотых одежд, но звон его золотых браслетов, усыпанных рубинами, до сих пор звучал очень громко. В носу и ушах у работорговца висели тонкие платиновые серьги.

— Я ничего не скажу, чтобы ты сдох! — крикнул работорговец, тщетно пытаясь вырваться из рук бойца. Тот держал крепко и не собирался его отпускать. — Ты вообще кто такой?! Кто?!

Глава 1.2

Кассарион нашел его в узкой расщелине широкой скалы ржавого цвета. Все оттенки рыжего тянулись вдоль камня, делая его похожим на многослойный бутерброд.

Элиель Антойро истошно закричал, когда мужчина выволок его за шкирку в ворох горячей вулканической пыли.

В бледно-голубом, слегка дымчатом фраке, Элеэль выглядел максимально нелепо. Он принадлежал к дворянской касте, как и Кассарион. Вот только между ними было одно очень большое различие — Кассарион не был предателем.

— Отпусти! — завопил Элиаль, пятясь от палача на пятой точке. Он чувствовал, что его силой мысли держит боевой телепат, но не припоминал, чтобы где-нибудь его видел. Боевых было по пальцам пересчитать, значит, он точно имеет дворянский чин. Этого он нигде не видел. Только смутно черты его лица кого-то напоминали…. — Ты вообще кто такой?! У тебя боевая телепатия, но я не помню тебя. Ты дворянин?

— Видимо, ты отстал от жизни, — усмехнулся Касарион, активируя голографическую ксиву, подошел ближе, сел на корточки, развернул документ. — Я бы плюнул тебе в лицо, но ты один из наших, поэтому приходится с тобой сюсюкаться. Вынужден представиться — Кассарион Даркомор. Имперская служба безопасности.

У Элиэль от страха расширились глаза. Даркмор! Конечно же, он был похож на типичного представителя этой семейки. Один из сильнейших домов Баллу, верный союзник императора, его боевая "пехота" и жестокие палачи. Любят правила и ненавидят, когда кто-то их нарушает. Такие церемониться не будут.

Элиэль резко развернулся, упав на живот, и принялся барахтаться в пепле, пытаясь уползти подальше от Кассариона. В нескольких метрах впереди кипело лавовое озеро, но ему будто было все равно.

Мужчина настиг его парой шагов, опустив подошву крепких ботинок прямо ему на спину:

— Далеко собрался? — холодно спросил Кассарион, поднял Элиаля над землей силой мысли и развернул. Тот был весь испачкан, словно поросенок. На бледной коже виднелись разводы копоти.

— Имперский пес! — с ненавистью выпалил Элиаль. — Гнусная ищейка! Скоро здесь будет куча пиратов, вас всех порешат!

— Как мило с твоей стороны, что ты о нас заботишься, — сухо ответил Кассарион без тени усмешки. — Не ожидал такого от предателя. У меня есть для тебя новость — ты все равно умрешь. Но ты должен выбрать, как. Если ты расскажешь мне то, что я хочу знать, я убью тебя быстро, будешь молчать — помучаешься.

У Элияэля задрожали пухлые, изнеженные явствами губы.

— Такие как ты уничтожают Баллу! — выпалил он.

— Надо же, — картинно удивился Кассарион, улыбнувшись уголком рта. — А я думал, мы ее защищаем. Как мы, оказывается, заблуждаемся.

— Нет, уничтожаете! Дворяне всегда были главными, лучшими… имели земли, рабов, статус, а теперь ничего! Кто мы сейчас? Лакеи на побегушках у тупой черни! Раньше они подчинялись нам, а теперь мы прислуживаем народу. Разве это справедливо? Мы лучше, чем они. У нас есть дар, мы сильнее. Почему мы должны зависеть от каких-то крестьян?!

— Наверное, это называется эволюция, — посмотрев на Элияля сверху вниз, Кассарион покачал головой. — Ты забыл, наверное, что все мы давали присягу верности. Однажды знать взяла на себя бремя защиты, и мы должны выполнять свою функцию. Если кто-то хочет монетизировать это в безграничную власть, у того большие проблемы с головой.

Элиаль плюнул в Кассариона, но тот сделал шаг назад, и до него не долетело.

— Увлажняешь вулканический пепел, — вздохнул Кассарион, — Думаю, ему это не поможет. Говори. Что вы хотите сделать? Кто метит на место императора?

Элиаль не хотел умирать в муках, что и говорить, он вообще не хотел умирать. На лице рыжего ищейки он не мог прочитать никаких эмоций, оттого становилось еще страшнее. Он скажет все. Лишь бы ему не было больно...

— Тот, кого примут все! — оскалился Элиаль, дрожа.

— Точнее.

— Лия Индеверин, — промямлил Элиаль. — Отверженная племянница королевской крови. Она нужна нам.

— Вы хотите посадить ее на трон? — догадался Кассарион, не сильно удивившись новостям. — Ее, может, и в живых нет. Слабая надежда.

— Говорят, у нее есть дети.

— Кто?

— Не знаю. Но кто-то есть. И наверняка эти дети так обозлены на императора, что не будут против занять его трон, — ядовито прошипел Элиаль. — Но цена будет большая. Мы даем им корону, а они делают что, что мы захотим.

Так вот оно что, с досадой подумал Кассарион. Много лет назад Лия Индеверин нарушила родовую клятву, сбежав с любовником из-под венца, тем самым накликав на себя гнев императора. Она была казнена по всем баллуанским законам, но потом выяснилось, что императрица помогла ей сбежать, заменив племянницу несчастной девушкой-двойником. Спрятав Лию, она сохранила ей жизнь.

Но у всего есть своя цена.

Теперь Лию и ее детей разыскивают предатели из родовой знати, захотев сделать из нее новую императрицу. Или посадить на трон ее детей, если ее самой уже нет в живых.

Предатели рассчитывают на то, что обиженные императорской семьей племянники захотят мести. И не только ее. К мести будут прилагаться невиданная власть, деньги, безграничные возможности.

Кто сможет устоять перед таким соблазном? Кто не захочет роскоши, богатства? Наверняка, пропавшие отпрыски захотят свергнуть императора и возродить рабовладельчество на Баллу.

Оставшимся дворянам придется просто подчиниться. Их недовольство будет удовлетворено тем, что на троне не какой-нибудь самозванец, новоиспеченный царек, а истинным представитель императорской семьи, как было заведено много тысяч лет. История с Лией Индеверин сыграла предателям на руку.

Хитро, очень хитро.

И во всем этом восставшей части знати помогают работорговцы с Кроноса, предоставляя им деньги и ресурсы. Они хотят сделать Баллу точной копией Кроноса. Планеты, на которой правят феодалы и рабовладельцы.

Кассарион нахмурился, почувствовав, как дело принимает серьезный оборот. Раньше любое восстание аристократии подавлялось довольно легко, стоило только потуже затянуть им пояса… а теперь… у них есть кандидат на трон. Законный кандидат, и шансов у них гораздо больше.

Визуалы

Кассариона мало не бывает. Посмотрим, каким он вырос. Теперь ему 27 лет.

Глава 2. Молчание ночи

Кассарион ненавидел, когда вокруг толпится много народа, а космопорты, как назло, были переполнены. Путешественники, словно муравьи в тесном муравейнике, вынужденны терпеть друг друга, чтобы добраться до нужной точки назначения.

«Арника» находился между Кроносом и Веленой — двумя самыми злачными планетами на пути пиратского следования, и собрал все отбросы со вселенной, которые только мог.

По долгу службы Кассариону пришлось задержаться здесь гораздо дольше, чем он планировал. Три года тянулись довольно утомительно, и он отсчитывал дни до окончания миссии, отчаянно желая отправиться в отпуск.

Однако, игнорировать долг перед Империей он не мог и не хотел, ведь от него зависели сотни тысяч жизней, если не миллионов. Поэтому приходилось сжимать зубы до скрипа, терпя надоедливый зуд в груди, нарастающий с каждым днем.

Мучительные ощущения тянули его в глубокий космос, туда, где в одном из секторов находилась удивительная планета, однажды давшая ему жизнь.

Дом.

Иногда зуд ожидания становился таким нестерпимым, что молодому мужчине приходилось его как-то глушить.

В густой полутьме витал сигаретным дым, пахло алкоголем и грехом. Особенно грехом. Старые обои под мнимую роскошь ловили тусклые отблески галограмм-катологов разнообразных услуг, обшарпанная мебель под вычурный барокко резко контрастировала с железными видами из окна. Здесь, в «Арнике», все давно уже устарело и покрылось толстым слоем пыли. Хорошо, хоть потаскушки не такие старые, как их мебель.

Конечно же, он прошел бы мимо, если бы не редкий типаж. Кассариона он сразу заинтересовал.

Мужчина сидел в просторном кресле на втором этаже местного борделя, устало помешивая виски в стакане. Подтаявший лед со звоном бился о стеклянные края, когда мужчина плавно играл бледной кистью руки. Немного злой. Немного пьяный. И безумно уставший.

Эта командировка выжала из него все силы.

Принц или принцесса? Главный вопрос, который занимал его все последние дни. Наверняка, после исчерпывающего доклада подключится внутреннее управление, колоссальные ресурсы будут брошены на поиск претендента на престол. Впрочем, это уже не его забота. По крайней мере, в ближайший месяц. У него отпуск, так что все в пекло.

— Милый, уже выбрал, чего бы ты хотел? — спросила стройная шатенка с длинными вьющимися волосами, хлопая густыми, не в меру длинными ресницами. У нее были серо-голубые глаза.

Интересно, когда это он успел стать для нее милым?

— Что? — выплыл из задумчивости Кассарион, будто увидев девушку впервые. Он не помнил, как ее зовут. Здешний бордель он посетил в первый раз, и еще не успел выучить имена местных потаскушек. Но, видимо, знакомства тут проходят очень быстро, и за двадцать минут общего молчания его лихо нарекли «милым».

Хотя Кассарион ни за что бы так себя не назвал. Встреться девчонка с ним в других обстоятельствах, статусах и целях, он бы получил свою законно причитающуюся пощечину, посмеялся и откланялся, но сейчас….

— Сядь на кровать и помолчи, не действуй мне на нервы, — бросил Кассарион, надеясь, что она поймет с первого раза. — Мне нужно подумать. Воспользуйся моментом и отдохни, в портах всегда плотный график.

Девушка надула пухлые губки и отбыла к широкой кровати у стены, демонстративно начав раздеваться.

Странно, чего она вообще от него хочет? Он заплатил столько, что она может не работать целый месяц. В первый раз он видел проститутку, стремящуюся ублажить клиента, когда ей разрешают отдохнуть. Новенькая, что ли?

Кассарион не пришел бы в этот бордель, если бы не увидел в каталоге длинные вьющиеся волосы, похожие на змеек, и серо-голубые глаза. У него был свой типаж, а устоявшиеся вкусы не так-то просто обойти. Другая внешность его просто не возбуждала. Особенно, если она не натуральная.

Все эти парики, покраски, завивки, линзы в глазах… отдавали фальшью, и внутри не просыпалась даже что-то отдаленно похожее на интерес. Поэтому он всегда выбирал настоящее, а это добавляло лишних забот. Иногда подходящая девушка попадалась всего раз на несколько тысяч потаскушек, а то и вовсе ни одной. Кассариону приходилось подолгу искать, пропуская обязательные тренировки, даже если делегировать поиски нейросети. В итоге все равно не похоже: то глаза не те, то кудри слишком мелкие…

До того, как познакомиться со своими женами, отцу и дяде Аксиому в этом плане было гораздо проще. Миловидных блондинок хоть пруд пруди, а низеньких шатенок со стрижкой под каре и подавно, а вот длинноволосых темно-русых, с локонами, словно змеи… да уж, судьба здорово над ним посмеялась.

В такие вечера он старался сосредоточиться на цели. Случай выдавался не часто, может, раз в квартал или даже полгода, но в каждой своей тренировке Кассарион старался получить максимум знаний и опыта. Потому что подобные встречи давались ему нелегко. Порой даже очень нелегко. Взаимодействовать не со своей парой, все равно что идти по раскаленным углям и делать вид, что это лепестки роз.

Для подготовки Кассарион выпивал стабилизирующие таблетки, примерно за двадцать минут до сеанса, чтобы все прошло как надо. Иначе у него ничего не получалось, несмотря на подходящую внешность девушки.

Глава 3.1 Лучшая подруга

Вот и вновь наступила весна. Джудит вдыхала полной грудью свежий воздух, наполненный терпкими ароматами цветущих орнелий. В это время года Омега была просто прекрасна. Девушке очень нравилось, как по небу пролетают стая диких орланов, гогоча и играясь, будто оповещая весь мир о рождении новой жизни.

Прижимая к груди кипу учебных материалов, девушка прогуливалась вдоль дороги. Привычный маршрут для поднятия настроения никогда не надоедал.

Уже два года она обучалась на факультете межгалактического права в самой престижной академии галактики. Чтобы туда пробиться, нужно иметь не только колоссальные знания, но еще и огромные связи. И деньги, чего уж скрывать…

Но Джудит, на удивление, поступила с первого раза. Сдав экзамены, она получила высокие баллы по нескольким дисциплинам, и была сразу зачислена на курс.

Вот только вместе с ней в очереди стояли отпрыски знаменитых домов, таких богатых, что девушке и не снилось. Даже многие из них мечтали получить место в элитной академии, и не прошли. А она поступила. С первого раза. Для Джудит было это огромным шоком, хоть и приятным, она думала, что родители помогли ей, но они даже не были в курсе, что она подавала туда заявку. Джудит специально не сказала им, потому что думала, что у нее и шансов-то нет.

«Наверное, они как-то узнали и тайком помогли мне», — гадала Джудит, но ошиблась. Файрон и Виктория действительно были не в курсе.

Это все Лили, это она ее надоумила. Вдохновила, сказала, что у нее все получится, а если и нет, она просто должна попытать счастье. И она попытала… кто же знал, что мечта внезапно сбудется?

Лили сказала, что всегда нужно стремится к своей цели, что бы ни случилось. И Джудит действительно следовала ее советам.

Если бы не ее поступление, и не Лили рядом, она бы, наверное, сломалась.

Родители вернулись только около года назад, и почти все время Джудит приходилось находиться вдали от близких. К тому же, Файрон до сих пор улетал в длительные командировки по какому-то очень важному заданию Баллу. Он никому не рассказывал, какому именно. Так что Джудит порой была предоставлена самой себе.

Среди всех этих трудностей новые перспективы были словно глоток свежего воздуха. Увлекательное будущее ее окрылило, и Джудит жила своей учебой, мечтами и внезапными целями. Она заканчивала второй курс удаленно, и скоро ей предстояло улететь в космическую академию, чтобы очно продолжить обучение. Вот тогда начнутся настоящие трудности. Но Лили убедила ее, что всегда будет рядом и поможет, когда станет совсем сложно.

— Ого, ты подавала заявку на экспедицию к священной горе? — Элайза в последнее время очень часто провожал ее до академического корпуса школы, и, казалось, совсем не боялся проклятья. — И что, они тебе одобрили?

— Я подавала уже четыре раза, и четыре раза мне давали отказ. Вот, подала в пятый раз. Если честно, не понимаю, в чем дело. Я просила родителей помочь мне, и они говорят, что делают все, что могут. А отказы все равно идут одни за другим. Неужели так сложно устроиться на самый популярный маршрут на Баллу? Вроде, там всегда есть одна-другая свободная туристическая тропа.

— Думаю, они просто не хотят далеко тебя отпускать, — рассмеялся Элайза.

— Скоро я улетаю в академию, и так буду дальше некуда, — проворчала Джудит.

Элайза был таким милым. Парень жил в городке где-то четыре месяца и почти сразу начал проявлять Джудит знаки внимания. Он тоже был студентом, учился на последнем курсе геологического университета, и прилетел на Омегу с родителями в качестве практиканта. Родители изучали местную флору и фауну, будучи землянами с легкими эмпатическими способностями, а вот Элайза родился с полноценной телепатией фриз-уклона. Он мог замораживать большие объёмы воды, делая природные «мосты» на пути следования экспедиций. Ему прочили большое будущее.

Не то, чтобы Джудит он сильно нравился, но она все равно отвечала на его явные знаки внимания. Конечно же, ей было приятно. К тому же, он был очень красив. Высокий, стройный, следил за собой. К смоляным кудрям прилагалась стильная рубашка в тропическом стиле и светлые брюки, а глаза его играли смешинками.

Однако, в последнее время девушка стала замечать, что ей больше нравятся длинноволосые парни, которые увлекаются роком. Яркие и немного дерзкие, а такие, как правило, имели очень дурной характер. Девушка всегда считала, что плохие парни не для нее. Это большая опасность, в которую может вляпаться только очень глупая, и очень недальновидная особа. А Джудит считала себя разумной и никогда не занималась ерундой. С плохими парнями одни проблемы, и поэтому она сознательно искала хорошего, надежного и милого, такого как Элайза.

К тому же, очень храброго. Ее давно окрестили «черной вдовой» из-за мнимого проклятья, и Элайза уже ломал палец после того, как пригласил ее на свидание, а потом еще и плечо. Через два месяца активной терапии он снова начал ухаживать за Джудит. Видимо, ее проклятье не смущало его, словами не передать, как она была благодарна ему за это.

Он был очень хорошим, и как пара для нее идеален.

Вот только…

3.2

— Добрый день, хорошо сегодня спала? — Лили вышла на связь сразу же, как появился межпространственный сигнал.

— Отлично, просто замечательно, — в последнее время у Джудит было потрясающее настроение. Она поправила гало-проектор, чтобы Лили не сильно рябила. — Я сдала все экзамены на «отлично», ну ты знаешь. Преподаватель похвалил меня и сказал, что я претендую на самое востребованное международное направление.

— Правда? — Лили искренне обрадовалась. — Какие хорошие новости! Я же говорила, что все получится. Я тобой горжусь.

— Спасибо, — Джудит почему-то всегда смущалась, когда Лили ее хвалила. — Новости, конечно, замечательные, но иногда мне кажется, что все слишком легко, — Джудит взяла со столика в своей комнате расческу, распустила волосы и принялась их расчесывать. — Если у меня вдруг появляется какая-то идея, я почти уверена, что мне ее одобрят. Это для меня очень непривычно. На Омеге приходится месяцами собачиться с администрацией, чтобы сделать для школы хоть что-то. Или даже просто подать заявление на поступление. А тут… всегда идут навстречу. Магия какая-то.

— Если бы ты не старалась, ничего бы и не было. Ты действительно лучшая на курсе, разве не так? — высокая голограмма Лили, подёрнутая рябью, присела на край кровати. Видимо, в той комнате, где она находилась, в этом месте тоже стояла мебель.

— Да, так. Просто…

— Значит, ты это заслужила. И потом, это самое престижное учебное заведение галактики. Там другие порядки. Наверняка, к идеям учеников прислушиваются.

— Может, ты и права, — пожала плечами Джудит. — Но все равно непривычно. Посуди чисто логически, кому вообще сдались предложения активистов? На месте директоров я бы не отвечала на каждый мой запрос. Те же дополнительные курсы для инициаторных групп. Девочки подавали заявку, но им все время отказывали, а мне сразу одобрили. Почему такая разница?

— По-моему ты просто забиваешь голову ерундой, — рассмеялась Лили довольно басисто. — Надо научиться получать удовольствие от жизни. И радоваться тому, что получается.

— Ну да, — улыбнулась Джужлит. — Я слишком много себе воображаю. Что бы я без тебя делала?

— Наверное, ничего, — загадочно улыбнулась Лили. — В смысле, ничего не нужно делать без меня.

— Кстати, об этом... ты придешь на мой день рождения? Все девочки соберутся. Тайра тоже там будет.

— Кажется, она меня недолюбливает.

— Это она от ревности, — пояснила Джудит, — Что пришлось поделиться местом лучшей подруги с тобой.

— Мне очень приятно это слышать, — Лили склонила белесую голову набок и удовлетворённо улыбнулась.

Лили появилась в жизни Джудит, когда было хуже некуда. Тогда, в морозный скорбный день, она лежала на могиле Кассариона и думала, что умирает.

Все изменило лишь одно слово «привет».

Лили сказала, что ткнула пальцем в небо. Случайное окошко чата, фортуна, удивительное стечение обстоятельств. Ее даже не смутило, что Джудит мало что может рассказать ей об Омеге, если только о себе. Но интересно ли слушать о простой девушке, к тому же еще и сироте? По энтузиазму новой знакомой она поняла, что девушке интересно все.

Лили буквально вытащила ее из кромешного ада.

Была рядом, когда она рыдала днями напролет, разговаривала с ней, когда девушка лежала пластом и не могла открыть веки. В самый страшный момент ее жизни поблизости не оказалось никого, кроме бабушки и Лили. Иногда Джудит задавала себе вопрос, что именно свело их вместе, и что удерживает.

— Прости, я все время плачу, — говорила Джудит в те злосчастные дни, — Почему ты остаешься со мной?

— Моя мама говорила, если кому-то плохо, и ты способен облегчить его страдания, нельзя упускать такую возможность. Иначе потом будешь жалеть, — отвечала Лили, — Я могу. Я хочу. Жизнь, вообще, сложная штука. Так мне самой становится легче.

— Правда?

— Поверь, это самая что ни на есть правда.

Она прошла с ней через кошмар, и теперь Джудит верила Лили, как самой себе.

Девушка, как она представилась, являлась баллуанкой и звали ее Лилиалиэль, но просила называть ее просто Лили. Это была очень высокая, короткостриженная, почти под мальчика, девушка, очень крепкого телосложения и крайне эмансипированных взглядов. Она носила строгие походные костюмы, всегда начищенные ботинки с низким каблуком и тяжелые узкие браслеты на запястьях.

Суждения ее были иногда резкими, иногда ультимативными, но неизменно разумными. Джудит она сразу понравилась. Да, немного странная, да, немного пацанка, но она спасла ее тогда.

Они могли разговаривать часами. Иногда с вечера и до самого утра, пока не пропадет связь.

Джудит казалось, что Лили нужно это даже больше, чем ей самой. Ведь они могли не спать сутками, болтая буквально ни о чем. Даже о всяких женских штучках, о которых Лили, как оказалось, не имеет никакого понятия.

«Это потому, что она очень эмансипированная», — думала про себя Джудит, не стесняясь рассказывать ей о своем сбившимся цикле.

Тогда Лили послала ее к врачу, записав в женскую консультацию буквально на следующий же день. Джудит удивилась, как у нее так получилось, ведь она совсем далеко от Омеги. Но Лили заверила, что она довольно общительная девушка, не лишенная средств и связей, поэтому у нее есть возможности в разных уголках вселенной.

3.3

— Пора бы уже, а то мы три года общаемся, и ни разу не встречались в реальности. Я понимаю, что Омега закрытая планета, но все равно как-то обидно, — Джудит переодела футболку, Лили внимательно за ней следила. Девушки так долго общались, что уже привыкли друг к другу и занимались повседневными делами, не стесняясь. — Ты так и не сказала, что будет в твоей следующей посылке.

— Хочу, чтобы был сюрприз, — улыбнулась широко Лили, обнажив крепкие белые зубы.

— Опять какое-нибудь непотребство? — Джудит изобразила картинное недовольство. Хотя обе девушки прекрасно знали, что ей нравятся ее подарки, просто Джу было стыдно в этом признаться.

— Почему же? Ты взрослая девушка, я, как лучшая подруга обязана научить тебя получать максимум удовольствия от жизни.

— Если честно, я даже тобой восхищаюсь, — без тени фальши сказала Джудит. — Ты такая… независимая, смелая. Я бы сама ни за что не решилась. Все это очень… смущает.

— Ты такая чистая, — странно улыбнулась Лили. — Понимаю, что тебе может быть не по себе, но нет ничего зазорного в том, чтобы понять, что хочет твое тело. Правда ведь?

— Ну да… просто мне не очень удобно об этом говорить.

— Ну мы же подруги, почему нет? — возразила Лили. — Я не перейду черту личных границ. Но подругам иногда нужно делиться милыми секретиками. Нашими, общими — только твоими и моими.

— А чего хочет твое тело? — спросила Джудит без задней мысли.

— То, чего оно хочет, далеко от меня.

— Разве у тебя никого нет? Не помню, чтобы ты когда-нибудь рассказывала о своем парне.

— У меня никого нет.

— Почему?

— Это долгая история, я тебе обязательно расскажу... потом. Когда у меня кто-нибудь появится, ты узнаешь об этом первая, даже не сомневайся, — улыбка Лили превратилась в хищную, но Джудит не замечала, она сложила учебные материалы на полку и принялась приводить в порядок вещи на столе.

На самом деле Лили была большая шалунья. Как-то ночью, под полной луной, подруги снова очень долго болтали, и она спросила, есть ли у нее парень. Джудит честно ответила, что нет. Лили это почему-то порадовало, но она сказала, что так не пойдет, и необходимо обязательно кое-что попробовать.

Через пару недель Джудит пришла посылка с целым ворохом игрушек для интимных забав. Когда девушка открыла ее, то покрылась краской с головы до ног.

— Что это? — спросила она Лили, стоя с крышкой в руках и таращась на какие-то предметы, которые ну очень неприлично выглядели.

— С этим тебе будет очень хорошо, — мягко ответила Лили. — Мы же подруги, и я тебе помогаю. Не волнуйся, здесь нет ничего, что повредило бы твою девственность. Нам же это ни к чему, правда?

— Эм… — Джудит правда была обескуражена. — А это что за штука? — она вытащила тонкие ниточки, похожие на паутинки.

— Имитация тактильных ощущений, — оживленно ответила Лили, наполнившись энтузиазмом.

— Тут кнопка какая-то...

— Она переключает режимы запоминания ощущений.

— Это как?

— Нейросеть изучает твои пиковые импульсы и анализирует предпочтения.

— Зачем?

— Чтобы учиться.

— Но ведь это... очень личная информация. А если данные куда-нибудь уплывут? Стыдоба-то какая.

— Не волнуйся, личный кабинет под надежным паролем, никто не сможет взломать аккаунт, — заверила ее Лили, — Твои предпочтения никто не узнает. Обещаю...

И следующие полчаса расписывала красной как рак Джудит, как и что следуют использовать, а также обязательную технику безопасности.

— Ну, это все не для меня, — демонстративно отмахнулась Джуди. — Ты же не обидишься, если я ничем не воспользуюсь?

— Ну конечно нет, — проворковала Лили. — Можешь даже выбросить, если тебе неловко. Просто хотелось сделать приятное, но, конечно же, решать тебе.

— Нет, наверное, всё-таки уберу в тумбу, — категорично ответила Джудит. — Но спасибо за заботу, я не хочу выглядеть, как будто совсем не благодарна. Хоть и не буду этим пользоваться.

Но сама, конечно же, пользовалась. Ровно так, как ей объясняла подруга. Лили так долго ее науськивала, что Джудит подумала — почему бы и нет? Попробую всего разок. Иногда она делала это под одеялом, но еще чаще в душе, под множеством направленных струй воды. Такой душ, кстати, ей тоже посоветовала Лили, и даже сама предоставила чертежи. Как объяснила девушка, она занимается растениями, и знает о поливке очень многое, если не сказать, что все, а о хорошем душе — и подавно.

Она же вызвала ремонтников, которые переделывали душевую специально для Джудит, хотя она очень долго отнекивалась от этого.

— Лил, ну это уже слишком, — упорство девушки Джудит просто поражало, — Ты делаешь для меня слишком много. Я не скажу, что это неприятно, просто мне кажется, не совсем правильно вот так...

— У тебя был очень депрессивный период, а хорошая водяная терапия отлично восстанавливает силы, — Лили просто не оставляла ей шансов. — Мы столько прошли вместе, нужно доводить дело до конца.

На самом деле Джудит могла сказать свое категоричное "нет", но не хотела расстраивать подругу. Она по жизни была довольно настойчивой, и если захочет что-то, обязательно сделает. Порой было проще не мешать, чем вставать у нее на пути. Люди с такими характерами бывают, Джудит это знала, потому что сама отчасти была такой. Так что поняла Лили и на этот раз уступила.

Глава 4. Новое задание

Рейс до Омеги был запланирован на завтра, а до этого времени Кассариона успели вызвать в штаб сразу же, как он вернулся на Баллу. Это его не удивило, хотя раньше не беспокоили после длительных командировок, и давали отдохнуть, довольствуясь развернутым отчетом по электронке.

Сейчас была совсем другая ситуация.

За окном высились горы, ослепительно-яркий свет заливал помещение, отражаясь от снежных шапок вершин.

Кабинет, хоть и довольно просторный, был забит до отказа. У начальника Алаиды собрались все сотрудники внутреннего отдела безопасности в звании, начиная с капитанского. Признаться, было довольно тесновато. Собрание проходило в закрытом режиме, не задействуя даже стандартную переговорную. Алаида опасался, что в отделе могут быть «кроты». Учитывая, что заговор исходил от высших чинов, имевших аристократические корни, его осторожность была вполне разумна.

Одиннадцать кресел кое-как умещались полукругом перед столом начальника. Их занимали самые эффективные работники, которым Алаида доверял, как самому себе. Кассарион стоял у двери, облокотившись плечом о стену и сложив руки на груди.

В воздухе витало напряжение.

— Итак, что мы имеем, — Алаида, высокий худощавый мужчина с явной залысиной, отмечал пункты на интерактивной доске. — Императрица больна, поэтому у Баллу сейчас тяжелые времена. Но худшее тут другое. Иногда по ночам Амаранта бредит во сне, и вот что интересно… она несколько раз проговорилась, что Лия Индеверин, ее родная племянница, жива. А еще она попросила, чтобы позаботились о ее детях. Как вам такое? Император не хотел верить в предательство жены, но данные Кассариона вынудили его потревожить императорскую крипту и сделать ДНК-тест умершей девушки. В крипте захоронена ни Лия. И что это значит?

В отчет — молчание. Потому что это был не вопрос, а риторическое утверждение.

— А означает это, что на наши головы свалилась огромная проблема, — ответил за себя Алаида. — И у этой конкретной проблемы есть имя — Лия Индеверин. Она предвестник революции. Заговорщики хотят посадить племянницу императора на трон, или ее детей… не знаю, до кого они смогут дотянуться. Но я очень надеюсь, что ни до кого. Мы должны найти их первыми.

— И как нам это сделать? — развел руками широколицый Малане, сидя прямо в кресле. — Лию можно было найти по горячим следам, но прошло уже двадцать два года. Они могут быть где угодно. Потребуется много времени, а у нас его нет.

— Правильно говоришь, — пробасил Алаида. — У предателей фора. Если они узнали об этом первыми, значит, во дворце есть крыса. Никому нельзя доверять.

— Нейросеть сделала обстоятельный анализ, — сказал Турина, имевший звание майора. — Возможный ареал поиска — от войда Волопаса до планеты Кассини. Это две трети зоны обитаемости. Иголку в стоге сена и то найти проще.

— Нужно получить данные со всех камер, со всех ДНК-терминалов Империи, записи врачей, архивы прибытия пилигримов. Должно что-то всплыть, — сказал Алаида. — ДНК-метки императорской семьи у нас есть.

— Если императрица помогла бежать своей племяннице, они первым делом учли ДНК-метки и подделали их, — пояснил Кассарион, разглядывая свои коротко стриженные ногти. — Если беглецы и посещали врачей, то частных. Они не разглашают подобные анализы и сразу удаляют данные после окончания лечения по просьбе заявителя. Для восстановления удаленных данных нужны ордера. Сколько частных клиник во вселенной? Это миллионы заявлений, мы просто потонем в бюрократии и ничего не добьемся.

— Разумно, — ответил, кивнув, Алаида, — Но нам нужно проработать все варианты, так что если понадобится, сделаем.

— Они не на Бартоломея, не у войда Волопаса, и точно не на Кассини, — вдруг сказал Кассарион. — Они либо на Омеге, либо на Земле.

— Почему ты так решил? — хмуро спросил Алаида.

— Если у Лии имеются дети, а по данным Императрицы так и есть, то, скорее всего, беглецы будут бояться лишний раз светиться с ложными ДНК метками. Дети для них — это дополнительная обуза. Все несоответствия ДНК родителей и детей отсылаются в органы опеки отдельной строкой.

— Кассарион прав, — сложив руки на полном животе, сказал Турина. — Дети — большой риск.

— К тому же, они часто болеют, — продолжил Кассарион. — На любой станции, в любой начинающей колонии ребенок может внезапно простудится, поперхнуться… его отведут к врачу и загрузят данные без ведома родителей. Светиться таким образом — большая глупость. А телохранитель Лии, по всем данным, был выбран из тысяч претендентов. Наверняка, ее любовник был очень умным малым. Он не допустил бы такого промаха.

— У нейросети нет ментального портрета Саймона Пристли, — ответил Алаида. — Его уничтожила Императрица вместе со всеми его данными.

— В этом и заключается пробел, — ответил Кассарион. — Она выдает нам расширенный ареал в две трети вселенной. Только потому, что перестраховывается и считает Саймона по умолчанию тупым. Он не тупой. Он прекрасно знал, что ДНК терминалы натыканы по всем станциям.

— Продолжай.

— В то время на Кронос им ходу не было — Лия принцесса, а Баллу враг Кроноса. То же самое касается Вайноны и Велены. На Бартоломея строгий учет биометрики из-за ядовитого растения, разрушающего внутренние органы. Ложные ДНК-метки могли убить — если они отравятся, их бы не спасли. А вот на Земле есть места, где по законам власти не имеют права вмешиваться в частную жизнь людей. Это хороший вариант для побега. Как и Омега. На Омеге даже удобней.

Глава 5. Аудиенция

Императорский дворец располагался на третьем по счету континенте планеты, в центре столицы — Кенторее, самого крупного города Баллу. Население его насчитывалось без малого десять миллионов керимов, и мегаполис гудел, словно рой ос в осином улье.

Сюда стекались значительные средства, и каждый норовил уехать в столицу, чтобы заработать деньжат и продвинуться по карьерной лестнице.

Высокие здания, гладкие, словно застывшие ледяные сталактиты, отражали рассветное солнце. Поутру керимы любили бродить по паркам, коих в мегаполисе насчитывалось несчетное количество. За несколько сотен лет индустриального и технологического рывка они так и не оставили привычку бывать на природе. Зеленые полосы растительности рассекали душные города, давая отдохнуть среди стали, бетона и стекла.

Дворец возвышался на небольшом холме над всей суетой, что творилась там, внизу. Когда-то здесь располагалась крепость, к которой со всех сторон жались хилые хибарки. Было это не много ни мало две тысячи лет назад. Керимы-подданные стекались к стенам крепости, когда им угрожала опасность. Нападение врагов, безудержные ураганы, хищники, если выдавался сезон размножения или охоты.

Прошло две тысячи лет, и вместо плоской крепости здесь построили роскошное сооружение с несколькими башнями, высокими и острыми, словно иглы. По его периметру тянулась надежная стена с шахматными зубцами-сторожевыми.

Дворец-крепость, дворец-обещание. Кассариону хотелось верить, что светлого будущего. Ведь если на месте хлюпкой крепости появилось подобное творение, керимы чего-то, да стоят.

Наверное, он мог быть менее роскошным, но церемонии на Баллу были такими же атрибутами сильной власти, как умелое правление или волевой характер монарха.

Керимы любили похвалиться дворцом перед заезжими гостями с других планет, а заодно и перемыть косточки Императору. Последнее они делали между собой, а перед чужаками, конечно же, щеголяли.

Кассариона встретили два лакея, камердинер и герольд. Длинные коридоры дворца тянулись, казалось, бесконечно. По пути они минули несколько пышных залов, два летних сада и большой дворцовый кинотеатр. Поднимаясь в стеклянном лифте на седьмой этаж, мужчина понял, что император примет его не в зале для аудиенций.

Дурной знак. Ходили слухи, что Аманданте шестой сломлен болезнью своей жены. Правда, Кассарион не подозревал, что все настолько серьезно. В последнее время Император не проводил приемов и встреч, и вызвав к себе Кассариона он, видно, рисковал показать свое состояние кому-то не из близкого окружения. К тому же, опустил все формальности, что тоже не предвещало ничего хорошего.

Хотя не трудно было догадаться, чего именно от него хотят. И дело не только в том, что Кассарион работал над делом Лии Индеверин. Главная причина, что он — Даркомор. Касс прекрасно понимал, к чему идет дело.

Его попросят о чем-то, в чем он не сможет отказать. Хотя такие как Аманданте не просят. Они приказывают. А его верные подданные исполняют.

Кассариона провели в дальнее крыло, где по широкому коридору стелился длинный алый ковер, похожий на шершавый язык. Герольд чинно отворил высокие двери в просторный кабинет, представив гостя по всем правилам этикета:

— Ваше Императорское Величество, граф Кассарион Даркомор из Дома хранителей Прибрежных Земель и шестого сектора планетарных границ, верный подданный вашему слову и исполнитель Императорской воли, — объявил герольд и удалился вместе с лакеями.

Кассарион сделал шаг вперед — в скорбную полутьму.

— Мой Император, — поприветствовал Кассарион, преклонив колено.

Аманданте стоял около высокого окна, наполовину скрытого тяжелой портьерой. Высокий, широкоплечий, крепкий как скала. Длинные пепельные волосы стекали по плечам, словно реки, сильные руки сцеплены за спиной. Аманданте шестой был одет строго и лаконично, на ногах блестели лакированные сапоги. Взгляд его был обращен вдаль — на столицу.

— Вы когда-нибудь любили? — не двигаясь с места, неожиданно спросил Аманданте, — Так сильно, что становилось трудно дышать?

Вопрос Кассариона озадачил. Действительно, он не ожидал, что аудиенция начнется именно так. Правду о его личной жизни знали разве что Аксиом и он сам, а когда его спрашивал кто-то иной, Кассарион неизбежно врал. Никому нельзя показывать, что у тебя на душе. Но лгать Императору с самого начала встречи он не собирался.

— Да, Мой Император, — выдавил Кассарион правду из горла, будто стекло вместе с кровью. — Любил… люблю.

К счастью, Император никак не прокомментировал его ответ, лишь повернулся и окинул гостя спокойным взглядом:

— Встань, отрок.

Кассарион встал.

— Мне тоже повезло, — произнес Аманданте, пересекая просторную комнату. Его сапоги тихо цокали по лакированному паркету. — В моей жизни было много любви. Я люблю свою планету, свой долг, народ, хотя некоторая его часть убеждена в противоположном, и люблю свою жену, — Аманданте сделал паузу, взгляд его стал печальным. — Особенно свою жену. Она единственная моя слабость. Ее поступок был для меня ударом.

— Понимаю, — ответил Кассарион.

Для человека, который любит, предательство близкого очень болезненно.

— У Амаранты всегда было слабое здоровье. Жена родила мне единственного сына, и больше не смогла. Я не настаивал, боялся, что потеряю ее… и благодарен ей за этот великий подарок. Жаль, что я не смог сохранить ее, облегчить страдания… судьба бывает жестока. У меня есть все ресурсы вселенной, но спасти жизнь любимой мне не под силу. Есть в этом какая-то ирония, — произнес император, в его грубом басе сквозила печаль.

Глава 6.1 Посиделки "у костра"

Джудит обожала пижамные вечеринки. Вместо того, чтобы позвать подруг в парк, или лучше того, на концерт местной поп-группы, она нарядила всех в домашние пижамы, устроив посиделки «у костра». Вместо костра она притащила электронный переносной камин, а еще заказала пять коробок пиццы. К тому же, она настроилась умыкнуть у родителей несколько бутылок дорогущего вина. Благо, Виктория разрешила, а Файрону было все равно. Главное, чтобы бабушка не возмущалась. Она не любила, когда внучка сбивает свою телепатию. От алкоголя способность девушки становилась хаотичной, и она совершенно не могла ей управлять.

Впрочем, среди собравшихся телепатией обладала только Джудит, и кроме Тайры никто не знал, что это совсем не эмпатия, а полноценная телепатия. Так что никто и не заметит. Ничего же не случится от одного бокальчика.

Девушки сидели на втором этаже дома Даркморов, прямо в гостевой. Семейная чета отбыла на пляж вместе с дочкой Астер, так что дом был в полном распоряжении именинницы.

Мари, Татьяна, Лаура, Тайра и Лили, все, как один — в праздничных пижамах, обложились горами подушек и секретничали. Окруженные горой сладостей и всяческих угощений, которые Лили прислала Джудит в подарок на день рождения, они поглощали одно пирожное за другим. Джу не пришлось беспокоиться насчет праздничного меню — Лили полностью позаботилась о расписании блюд. Она даже нашла где-то местного «лобстера» в лимонном соку, который по меркам Омеги стоил просто баснословных денег. Девочки были просто в восторге, а Джудит в небольшом шоке. Только под воздействием бабули она перестала отказываться от такого подарка и, наконец, смирилась.

Сама Лили, к слову, сидела в углу широкого дивана, аккурат рядом с Джудит, в серой пижаме с маленькими лисятами. В свою очередь, она очень долго отказывалась от такого одеяния, если бы именинница не настояла.

— Ты хочешь, чтобы я приняла лобстверов, а я хочу пижаму с лисятами! — поставила ультиматум Джудит. Лили пришлось смириться.

Тайра обиделась в очередной раз, что ее не посадили рядом с лучшей подругой. Наверное, потому что она считала себя первой, и уж никак не номером «два». Она категорически отказывалась принимать этот унизительный, негласный титул, переодически пытаясь настроить подруг против друг друга.

Ну какая из голограммы Лили лучшая подруга? Смех, да и только! Ну и что, что она завалила их подарками и угощениями? Она все равно далеко, тут только ее проекция. Тайра сидела в противоположном конце дивана и дулась. Остальные девушки уместились на подушках вокруг "камина".

— А тебе что, разве отказали? — удивилась Лаура, низенькая юркая брюнеточка, очень любившая гольфы и банты в волосах. Сейчас на ней красовалась пижама с принтом шаколадного эскимо. — Я два раза подавала заявку на Баллу и мне оба раза одобряли. Только у меня времени не было, в тот раз я не поехала. А сейчас есть, вот, иду к священной горе.

— Я не знаю, в чем дело, — обиженно ответила Дждуит. — Будто рок какой-то. Мне на Баллу ход закрыт. Даже родители не могут ничего сделать.

— Странно, — произнесла Лаура. — Когда ты была моей вожатой, у тебя никогда не было проблем пройти на экскурсии. Это же отличная характеристика. А теперь не можешь получить такой популярный маршрут. Там еще несколько мест осталось, даже недобор.

— Наверное, это потому, что сейчас на Баллу напряженная ситуация, — вдруг сказала Тайра, недоверчиво косясь на Лили, тянущую довольную улыбку. Она очень сильно ее раздражала. — Говорят, на Баллу хотят свергнуть Императора.

— А кто? — Лаура порылась в сумке, достала оттуда зеркальце и начала прихорашиваться, поправляя прическу.

— Аристократы, — пожала плечами Тайра. — Не все, конечно, только некоторые. В сми пишут, что они снова хотят быть главными. Ну, типа там высший свет, крепостные, балы и все прочие.

— Ооооу, — Лаура заговорщицки прикрыла зеркальцем рот. — По-моему это очень классно. Балы! Я бы хотела стать владелицей какого-нибудь имения.

— Какая чушь, — закатила глаза Дждуит. — Разве вы хотите, чтобы аристократы захватили власть и установили средневековые порядки?

— А разве ты против? — задумчиво спросила Лили, глядя на нее весьма внимательно.

— Конечно, — ответила Джудит, собирая волосы в хвост на затылке. — Кому хочется быть рабом?

— А что? По-моему классно. Вдруг у меня будут несколько мускулистых рабов? — Лаура сверкнула глазками и девчонки рассмеялись.

— На Баллу восемь миллиардов керимов, и всего шестьдесят тысяч телепатов, ты точно не будешь дворянкой, — усмехнулась Джудит. — Скорее, станешь рабыней. И не пойдешь в академию растениеводства, а будешь служанкой, которую по ночам зажимает хозяин. Это если повезет, — пояснила Джудит, — Вот и вся реальность. Мне, наполовину баллуанке, очень неприятно.

— Это она в своей академии межгалактического права набралась, — вмешалась Татьяна. — Ну дай помечтать.

— Тогда лучше помечтай, как вкалываешь на рудниках с утра до вечера, без обеда и выходного пособия, — съязвила Джудит.

— Ты какая-то зануда, — надула губы Лаура.

— А я просто не занимаюсь ерундой, — важно сказала Джудит. — Если и делать, то только полезные вещи. Даже если кто-то назовет тебя занудой, — она показала язык Лауре и в гостиной снова послышался женский смех.

— Ну предоставь, ты — в пышном платье, а вокруг такие красивые мужчины, — не унималась Лаура. — Ну а вдруг? И на тебя глядят томные графья с такооой фигурой… широкоплечие, высокие...

Глава 6.2

— Какие такие отношения? — сверкнула глазами Тайра. — Мы с ней с пятого класса дружим! Когда Джудит впервые села со мной за одну парту, тебя и впомине не было!

— Поверь мне, кое-кто знает ее лучше, чем ты. Некоторые секреты Джу доверяет только мне, — Лили была убийственно спокойна, что Тайру выводило из себя еще больше.

Она покраснела, потом побледнела, потом, казалось, и вовсе пожелтела, а затем вскочила с места и демонстративно вышла из комнаты.

Спускалась девушка вниз на взводе. Если Лили скажет Джудит про Андрея, она ее уничтожит! Она еще не знала, как, но точно найдет способ! Лили необъяснимо раздражала ее. Что-то было в этой девушке не так — в ее словах, движениях, мимике… даже в голосе, хотя он был вполне мелодичный. И всё-таки некоторые ее поступки смущали Тайру, и очень сильно.

Ну не могут женщины вести себя как мужики, даже очень сильные и независимые! Просто не могут! И эта манера раздвигать ноги, когда садишься на диван… а еще Лили закидывает руку на спинку, будто она хозяйка жизни. Смотрит на всех, оценивая свои владения, и даже не думает, что ее поза может кому-то помешать. Более того, в женском обществе она просто неприлична. Андрей тоже так делал. Только парни так делают!

Тайра настигла Джудит на кухне, когда та разрезала пиццу:

— Ты представляешь, они привезли не кусочками, а целые кругляшки. На Омеге так и не научились хорошему сервису. Вот, открылась пиццерия и я думала, что будет как на цивилизованных планетах, а тут… — пожаловалась Джудит.

— Кем она работает?

— Что? — переспросила Джу.

— Я про Лили, — Тайра подлетела к столу, как разъярённая фурия, — Где она работает? В правоохранительных органах?

— Нет, ты что, — поразилась Джу. — Лили флористка.

— Ты что, сейчас серьезно? Или издеваешься надо мной?!

— Я много раз тебе говорила, что у ее отца цветочный магазин. Он прекрасный, общительный и открытый керим, и выращивает самые лучшие орнелии на континенте. А еще очень любит животных.

— Большей чуши не слышала. Если Лили флористка, то я — улитка на Марсе! Да она вылитый Шерлок Холмс, не иначе.

— Не думаю, что она знает, кто это такой, — отмахнулась Джудит, раздраженно захлопывая коробки. — Тайра, опять ты за свое. Я же только что тебе сказала, чтобы ты не смела больше с ней ссориться!

— Джу, милая моя, ну неужели ты так слепа? Лили не та, за кого себя выдает. Зуб даю, на том конце не высокая блондинка, а жирный, толстый, старый мужик, который претворяется девкой!

— И зачем это ему? — процедила Джудит. — За три года Лили ничего не просила, ничего не хотела от меня.

— Может, ты перед ней раздевалась!

— Не раздевалась, — отрезала Джудит. — Только переодевалась, а это не одно и то же.

— Ты совсем потеряла чувство реальности, раз считаешь, что можно делать такие щедрые подарки чисто от доброты душевной, — продолжала шипеть Тайра, — Эта трагедия с Кассарионом сделала тебя такой наивной. Стоило Лили однажды оказаться рядом в нужный момент и вот, ты уже безгранично ей доверяешь. Закрываешь глаза на очевидные вещи! Джу, ну нельзя так…

— А знаешь, ты права, — не выдержав, вспыхнула Джудит, — Лили была рядом в самый тяжелый момент моей жизни. И вообще, даже будь она кем-то другим, и что с того?! Пусть! Она поддерживала меня, когда я умирала на могиле Кассариона! А где была ты?!

Тайра вдруг замолчала, виновато спрятав взгляд куда-то в угол кухни. Наверное, именно поэтому она так не любила Лили. Это все чувство вины.

— Ты укатила вместе с Андреем развлекаться, утонув в своей любви. Так же ты сказала? Помнишь?! Ты была мне нужна! Нужна! А я осталась совершенно одна! Если бы не Лили, я бы умерла тогда. Так что плевать, сколько жирных старых мужиков на том конце связи. Нам хорошо вдвоем, а тебе придется смириться, что у меня есть еще одна лучшая подруга. Я простила тебя, и ты пойди мне навстречу.

— Прости… — прошептала Тайра, — Я правда не хотела…

— О, девочки мои, воркуете потихоньку? — Кэролайн выплыла из своей комнаты, откуда лился разноцветный поток какого-то очередного любовного сериала. — Джу, не пей слишком много. Ты же знаешь, твоя кхм… эмпатия неустойчива перед алкоголем.

— Да я не пью, ба.

— Лобстеры Лили просто прекрасны, — проворковала Кэролайн. — Какая хорошая девушка. Мне она так нравится. Без ее помощи тебе пришлось бы тяжело. Всем бы таких лучших подруг, — этими словами Кэролайн просто пригвоздила Тайру на месте.

Та молча удалилась, а за ней и Джудит, нагрузив себя пятью коробками пиццы.

Кончено, сначала Лили вызывала сильные подозрения у Кэролайн, но потом все сгладилось многочисленными подарками и неоценимой помощью, которую она оказывала Джудит. Не говоря о том, что в самый сложный период жизни Лили неотступно находилась рядом, и смогла восполнить то, что не могла дать ей бабушка после смерти Кассариона. Кэролайн была рядом, но без Лили бы совершенно не справилась. И еще лобстеры. Да, лобстеры были просто прекрасны. К ним бы еще лимончика…

Кэролайн встала на высокий стул, чтобы взять аргосские лимоны, привезенных прямиком с Баллу. Когда она почти дотянулась до желаемого, стул под ее ногами вдруг качнулся и Кэролайн полетела вниз.

Глава 7.1 Девятый номер

Начался ежегодный ягодный фестиваль, а значит, лето было в самом разгаре. Джудит уместилась на пледе, играя голыми пальчиками с сочной травой. Она просто обожала ходить по траве босиком, и ничто не могло отвадить ее от этого занятия. Даже предостережения мамы Виктории, что на подобных фестивалях обычно полно мусора и брошенных бутылок.

Сегодня девушка выглядела очень мило — в длинном сарафане стального цвета, с распущенными волосами, вьющимися, словно морские волны, где-то неподалеку лежали белые балетки.

Уминая вторую порцию мороженого, Джудит созерцала сцену, где играла громкая поп-музыка, сопровождающаяся сплошным ором музыкантов. Тайра говорила, что на подобных праздниках главное не песни, а чтобы громко было.

Рядом, на пледе, взгромоздилась большая корзина с едой дли пикника: сыр, кое-какие фрукты, бутылка местного нектара, несколько кремовых пирожных на фарфоровых тарелочках, и небольшое канапе из морских алканостов.

Джудит улыбалась, щурясь от солнца — сегодня у нее было отличное настроение. Недавно она получила хорошие рекомендации для вступления в общественный совет, набиравший студентов с третьего курса. Девушка была полна сил и энтузиазма, чтобы закошмарить университетскую администрацию, отстав, наконец, от школьной. К огромному облегчению последней.

— Джу, помнишь, что я тебе говорила? — спросила Виктория, расставляя бокалы. Она почему-то волновалась. — Сегодня я кое с кем тебя познакомлю. Хотя, ты его уже знаешь… кхм… просто можешь озадачиться… он немного изменился. Не то, чтобы очень сильно.

— А кто это такой? — беспечно спросила Джудит, помахав Элайзе, идущему вдалеке.

— Не могу сказать, — Виктория занервничала еще больше. — Потому что так надо. Пока он сам не захочет пойти на контакт, планета… ну… в общем, он придет после заезда.

— Так это же через пару часов только.

— А ты собралась уходить? — встревоженно спросила Виктория, замерев с тарелкой винограда в руках. — Мы же только пришли.

— Нет, конечно, я тут до самого вечера, — довольно ответила Дждуит. — О, Элайза! Привет. А я тебя ждала. Пойдем, погуляем?

— Привет, Джу. Чудесно выглядишь. Такая красивая, как куколка. Здравствуйте, миссис Виктория! А где господин Файрон? — спросил беспечно Элайза, подарив Джудит цветок орнелии, который прятал за спиной до сего времени.

Джудит сделала вид, что приятно удивлена, встала, залетела в балетки и с улыбкой приняла цветок.

— Его срочно вызвали на базу, — ответила Виктория. — Какое-то неотложное дело, связанное с Баллу. В последнее время он сам не свой. Очень сильно извинялся, что не может присутствовать на празднике. Джудит, ты же не обиделась?

— Конечно нет, мам, — сияя, ответила девушка.

Ей было так приятно называть Викторию мамой. Будто это слово, которое она порой тайком перекатывала на языке на разный лад, дарило ей необъяснимое чувство защищенности. И домашнее тепло, солнечное такое, разливающееся по всему телу.

Мама. В такие моменты девушка чувствовала себя счастливой, и почти не ощущала той боли, которая твердой коростой покрыла зияющую рану на душе.

Кассарион ушел, бросив ее одну, но зато оставил маму, чтобы за ней приглядывала. Она была благодарна ему за это.

— Мы погуляем и вернемся, миссис Виктория, — оповестил Элайза, подавая ладонь Джудит, и та с радостью ее приняла. — Обещаю вернуть ее к встрече с гостем.

— Ты, вроде бы, неплохой парень, Элайза, — обратилась к нему Виктория. — Только не обижай мою Джу, пожалуйста. Она хорошая девушка, и обращаться с ней нужно хорошо.

— Что вы, я буду носить ее на руках, как хрустальную вазу, — Элайза подмигнул Джудит, и та отвечала ему улыбкой.

Он был как всегда красив, весел и излучал дружелюбную харизму. Элайза надел рубашку-трапиканку и длинные бежевые брюки, черные как смоль кудри блестели на солнце так же, как его взгляд. Он был действительно красив, правда. И приятен в общении. Элайза был бы для Джудит идеальной парой, с которой она не знала бы никаких потрясений… вот только почему-то не хотелось краснеть от его комплиментов, смущаться томных взглядов, опускать глаза при явных намеках на что-то большее… и возникало жгучее желание отнять руку, когда он брал ее ладонь в свою.

Джудит не понимала, почему происходит именно так. Почему ей порой совсем не интересно, что он говорит, хотя говорит он это с улыбкой. И почему ей кажется, что все это ерунда. Упорные ухаживания она принимала благосклонно, но не решалась сделать последний шаг, чтобы дать себя поцеловать.

На все эти вопросы Джудит не могла найти ответа. Но она надеялась, что однажды покраснеет от его откровенного комплимента, или какой-нибудь другой фразы, которая заставит ее сердце биться чаще. И в этот момент она поймет, что он ее всё-таки волнует.

Они гуляли довольно долго. Час, или даже два. Обошли несколько шатров-стрельбищ, где ничего не выиграли, покинув их без подарков. Элайза угостил ее мороженым, затем они послушали несколько песен со сцены, где было совсем не разобрать слов. Ничего такого они не делали, но все же лучше, чем ничего.

7.2

Мужчина выступал под номером «девять». Гонщики стартовали сразу, как только обратный отсчет достиг нуля. Девушка, как ни странно, метнулась вслед за ними. Правда, только в качестве фанатки, пробирающейся сквозь толпу.

— Эй, ты куда? — с недоумением спросила Тайра, — У нас же хорошие места!

— Я сейчас, только немного прослежу за ними! — бросила, отмахнувшись, Джудит, и сиганула вдоль дороги.

Несмотря на давку, Тайра бросилась за ней. Им удалось выбраться на относительную возвышенность, слегка напоминающей холм. Там и народу было поменьше, и большой кусок трассы разворачивался как на ладони. Мелкие фигурки гонщиков неслись, то отставая, то вновь догоняя друг друга.

— Смотри, как двигается, — с придыханием сказала Джудит. — Так уверенно, словно не едет, а летит!

— Ага, Андрей долго тренировался, чтобы так ездить! — ответила веселая Тайра.

— Да я не про него, я про вон того, — Джудит указала пальцем на парня в оранжевой куртке, перегнавший половину соперников, — Обрати внимание, как он ведет байк. Лавирует то туда, то сюда, сразу видно, что знает, как вырваться вперед. Он очень динамичный.

— А, ты... про кого?

— Про мужчину в рыжем.

— Он даже не застегнулся, — фыркнула Тайра. — Точно продует. Хотя выглядит неплохо. Мой Андрей лучше. Андрей! Андрей!

— Да ничего ты не понимаешь! — воскликнула Джудит. — Он только делает вид, что ни на что не претендует. А ближе к финишу вырвется вперед, вот увидишь!

— Никто его не пропустит. Смотри, какой плотный поток.

— Нет, он точно будет первым! — уверенно ответила Джудит, побежав вперед, за гонщиками.

Скоро конец трассы, и она хотела увидеть победу девятого номера. Сама не знала почему. Она никогда не увлекалась гонками, и вообще, не обращала внимания на мелкие фигурки вдали. А тут заметила этого парня и пропала. Он ей так понравился. Джудит даже не ожидала от себя, что способна обратить внимание на человека, которого знает от силы несколько минут. Да и не знает вовсе, а просто увидела в линейке других таких же, не менее уверенных в себе парней. Надо же, как быстро она меняет свое мнение о соревнованиях. Стоило только увидеть привлекательного мужчину, так у нее сразу же зажегся взгляд.

Хотя, может он совсем не симпатичный, подумала про себя Джудит. За шлемом все равно не видно лица, и там, за наностеклом и голографиями, мог скрываться кто угодно. Но несмотря на это, девушка была просто заворожена манерой мужчины управлять своим байком, держаться на трассе, рисковать, когда для этого самое время. Будто байк был продолжением его самого, и мужчина точно знал, в какой момент нужно сделать решающий рывок.

Наверное, так и превращаются в фанатки, с удивлением подумала Джудит, но в слух, кончено же, этого не сказала.

— Надо же, он действительно уходит вперед, — с недоумением сказала Тайра, когда парень в оранжевой куртке вильнул вправо, обойдя главного соперника, потом произвел еще несколько маневров и дал газу, оставив ее любимого Андрея позади. — Какой разочарование… Андрей, ну давай же! — прокричала она громко. — Ты же за этого болеешь, Джу?

— Да… — с придыханием ответила Джудит. Она не знала, как его зовут, чтобы поддержать, но… — Номер девять! — неистово закричала она, подняв ладони вверх. — Номер девять! Вперед! Вперед!

Ее голос потонул во всеобщем предфинишном гвалте. Девушка оглянулась туда-сюда, чтобы посмотреть, не болеет ли за ее гонщика еще кто-нибудь, и вспыхнула глупым уколом ревности, когда увидела, что толпа девчонок по соседству тоже визжат ее цифру.

Неужели у «девятки» нет имени? Собрав все свои любопытство и злость в кулак, она подошла к ним и спросила, кто же скрывается за зеленой наномаской гонщика, но ее встретили пять пар ревнивых ненавидящих глаз. Джудит поспешила убраться оттуда, пока не навлекла на себя беду в виде выдранных клоков волос.

Как глупо. Все, что она делает. Увидеть крепкого, уверенного в себе мужчину, и тут же поплыть. Она его даже не знает! Длинные волосы, мотоциклетные перчатки, рокерские берцы и все, ее сердце бьется чаще. Ну нельзя же так, корила себя Джудит прямо в тот момент, как неистово орала полюбившуюся ей цифру, искренне надеясь, что ее поддержка поможет ему долететь до финиша первым.

Если Тайра узнает, что она повелась, как глупая легкомысленная девчонка на первого встречного «выскочку», как Джудит всегда называла подобных парней, подруга еще долго ей будет это припоминать. И посмеиваться иногда.

Ну нет уж, она не даст ей повода.

Парень в оранжевой куртке ловко запутал всех по замысловатой траектории, не давая себя перегнать, поддал газу и пересек финишную черту.

Он выиграл!

— Аааа! — завизжала Джудит вместе с остальными, напрочь срывая голос. — Выиграл! Выиграл!

Адреналин кипел в крови, она была готова задохнуться от восторга.

— Андрей второй, — недовольно пробурчал Тайра. — А этот что, тебе понравился?

— Нет, пффф, — закатила глаза Джудит, не в силах стереть со своего лица глупую улыбку. — Смотри, они уходят на полигон, может, сможем туда проникнуть. Тебя же Андрей пропустит? Можно я с тобой?

— Джу, с тобой все окей? Чего ты так завелась?

— Да все нормально, просто рада за победителей…

— Если хочешь пройти за ленту, я тебя проведу. А то, когда они к толпе выйдут, нас просто сметут, и мы ничего не увидим.

— Давай, проведи! Я была бы очень рада, — Джудит уже не могла держать серьезное лицо, настолько была возбуждена.

Ну и что, если она просто познакомится с гонщиками и немного с ними поболтает? Что в этом, в конце концов, такого? Нужно же расширять свой круг общения, дружить с новыми людьми, быть приветливой со своими соседями-пилигримами, в конце концов. Спорт для того и придумали, чтобы объединять людей — так оправдывала себя Дждуит, когда они, минуя охранников, пролезли под заградительной лентой на мотоциклетный полигон.