Его огонь горит для меня. Том 1

Пролог

Он скрытно наблюдал, как четыре женские фигуры склонились над огромным столом.

— Нет, силы ей явно не хватит! — сказала первая.

Её лицо казалось холодным и равнодушным, но среди остальных сестёр именно она была самой отзывчивой и всегда приходила на зов.

— Можно усилить вот так, болезнью, — вторая сестра ткнула мертвенно-бледным пальцем в полотно судеб на столе.

Подёрнутые белёсой плёнкой глаза смотрели, не мигая, а лицо казалось серой застывшей маской.

— Этого будет мало, усилить нужно дважды, — проворковала третья.

В отличие от остальных, она лучилась теплом и радостью.

— Я могу дать ей пару, — задумчиво проговорила четвёртая, уродливая в своей красоте.

Лишь она могла касаться разложенной перед ними ткани.

— Тогда я подарю ей любовь, — улыбнулась третья.

— Но сил всё равно не хватит, — сухо сказала первая.

— Хватит. В момент, когда ударит колдунья, сойдутся все вероятности…

— Но как же другие? Ведь если это допустить, то погибнут все, — нахмурилась третья, и прекрасные черты исказились сомнением.

— А я не приму. И тогда всё вернётся на круги своя, — вторая выжидательно повернула лицо к остальным.

Она была слепа, но это не мешало ей видеть.

—Так будет справедливо, — кивнула первая.

— А как поступим с остальными девочками?

— Да найдём, как их использовать. Что у нас, проблем мало?

Четвёртая сестра вдела в ушко острой иглы ярко-рыжую нить и принялась аккуратно вплетать её в пёстрое полотно на столе. Остальные внимательно наблюдали за работой. Лёгкая волна магии пробежала по ткани, меняя рисунок и создавая новые узоры.

Единственный зритель хоть и не выдал себя, но тоже не остался безучастным. С сомнением посмотрел на получившийся рисунок и кивнул своим мыслям. Лёгкая дымка растаяла в воздухе там, где секунду назад скрывалась мужская фигура. Сёстры терпеть не могли, когда брат вмешивался в их дела, даже если он хотел помочь.

Глава первая, о предложении, от которого нельзя отказаться

— Вы правда в состоянии их вылечить?

Я пытливо вглядывалась в лицо немолодого мужчины, который назвался магом и пообещал сделать невозможное. Его очерченные тёмной подводкой глаза смотрели спокойно, с доброжелательным любопытством. Противоречия разрывали меня изнутри. Я до одури хотела поверить ему, но боялась. Боялась открыть сердце надежде, а потом рухнуть в бездну разочарования. Мы это уже проходили, и не раз.

— Да. Если вы согласитесь и подпишете магический договор.

— Пожалуйста, объясните всё ещё раз. Сами понимаете, тяжело поверить, что все книжные фантазии про иные миры — реальны. Кроме того, вы не сильно похожи на пришельца из другого мира.

Тут я, конечно, лукавила. Шарито́н походил если не на пришельца из другого мира, то на актёра из пьесы про средневековье. Старомодная стрижка «маллет», крупные перстни на руках, накрашенные глаза, одежда без лейблов и надписей — всё по отдельности не казалось ни странным, ни вызывающим, но вместе создавало впечатление некой неправильности. Он и говорил с едва уловимым акцентом, словно вырос в другом регионе. Вот только в каком?

Кресло слегка заскрипело, когда я попыталась устроиться поудобнее. В начале разговора, не заметив, села на самый краешек, и теперь спина затекла от напряжённой позы. Руки сами добрались до молнии на кофте и потянули собачку. Вжих-вжих. Вверх-вниз. Почему-то это успокоило, хоть и не особо понравилось собеседнику. На лекциях говорили, что раздражённый человек склонен выдать больше информации, чем спокойный. А я хотела получить как можно больше информации! Но стоило ли его злить? А вдруг он не лгал?

Шарито́н глубоко вздохнул и улыбнулся так, словно прочёл мои мысли. Или действительно прочёл?

— А давайте начнём с небольшой демонстрации? — весело предложил он, опёршись локтями на разделяющий нас офисный стол.

Собеседник сидел напротив в таком же кресле, только, в отличие от меня, сохранял спокойствие и невозмутимость.

— С презентации из десяти слайдов и бесплатного образца? — натянуто улыбнулась я в попытке пошутить.

— Нет, вот с этого.

Шаритон вытянул руку вперёд, и от неё отделилась жирная чернильная тень. Образовав колышущийся в воздухе сгусток, она замерла в пяти сантиметрах над его ладонью, а затем расслоилась на клубы дыма и исчезла.

— Это может быть какой-то цветной газ…

Моё неуверенное бормотание вызвало у собеседника улыбку.

— Хорошо, дайте мне какой-нибудь предмет.

Я достала из сумки любимую ручку с металлическим корпусом и протянула собеседнику. Серебристая ручка легла на его ладонь, сверкнула бликом, а затем уже знакомая тень окутала предмет. На полированной поверхности мгновенно проступили пятна ржавчины, корпус покорёжился, лопнул, распался на несколько кусков и осел кучкой праха в руке мага. Шаритон высыпал остатки ручки на гладкую поверхность стола. Дрожащими пальцами я потрогала ржавые частицы. Шока не было. Возможно, осознание придёт позже. У меня всегда несколько замедленная реакция на события.

— Это доказывает, что вы умеете портить ручки, — улыбка получилась вполне искренней.

— Не только ручки. Что угодно. Хотите — на вашем кресле покажу, — с азартом предложил он.

— Нет, спасибо, ведь другого тут нет. И лечить умеете?

— Лечить совершенно не умею. Только калечить! — собеседник улыбнулся ещё шире.

Действительно, ситуация — просто обхохочешься. Или это странный тупой розыгрыш? Нет, вряд ли. Такими вещами не шутят.

— И как же вы собираетесь?..

— У меня в команде есть целители. Да и пришли мы не с пустыми руками. Племянницы у вас ещё маленькие, поэтому всё получится. Будь они взрослыми, даже магия не обратила бы некоторые процессы вспять. Но в детях заложен огромный потенциал для роста и развития, поэтому через год от их недуга останутся одни воспоминания.

— Хорошо, допустим, я вам верю. Вы — маг из другого мира, который пришёл сюда, снял этот чудесный офис…

Я обвела рукой полупустое помещение со всеми признаками шарашкиной конторы. На полу — кипенно-белый ковёр с торчащей из-под него биркой, у дальней стены на полке стыдливо притулилась батарея папок в заводской упаковке, на столе гордо стоял принтер, не включенный в розетку. Ведь этой самой розетки на стене не имелось. Рядом с Шаритоном на столе лежали дырокол, пачка цветных мелков и линейка. Всё самое необходимое для продуктивной офисной работы.

— Нам требовалось помещение, а это — не хуже других. Да и вид хороший, — он бросил мимолётный взгляд за окно, где далеко внизу на площади кипела жизнь. — У нас такие высокие здания не строят. Так вот, госпожа Алина, я не против объяснить всё ещё раз. Тем более что вы, кажется, уже согласны на моё предложение при условии, что я вылечу ваших племянниц. И маму.

— Что? Маму? Но мама здорова…

— Думаю, что уточнить вам лучше у неё. А я пока ещё раз расскажу, что мы вам предлагаем. Ваш мир, Тихерра, нам известен довольно давно. Раньше, около шести-семи тысяч лет назад, магии в нём было гораздо больше. Сейчас осталось несколько источников, но они почти угасли. Люди здесь хоть редко, но имеют способности, а вот магической защиты ни у кого нет, что существенно упрощает работу. Этим мы и планировали воспользоваться для поиска девушек на конкурс невест.

Глава вторая, о помойках в магическом мире

Утром нас разбудил звонок в дверь. Открывать я шла с тяжёлой головой и гадостным привкусом во рту. Маги выглядели не в пример лучше меня, видимо, не устраивали посиделок за полночь.

Сегодня Шаритон появился в компании другого высокого мужчины. Мы прошли в зал, куда они попросили принести обеих девочек. Я удивилась, но слишком мало спала, чтобы соображать или сопротивляться. Вскоре все собрались в зале, где мгновенно стало тесно. Близняшки разревелись.

Спутник Шаритона подошёл к Марише и мягко сказал:

— Открывай ротик пошире. Вот так. Сейчас я немного поколдую, и ты будешь здорова!

Она послушалась, а маг влил в неё какую-то жижу из сверкающей склянки.

Запоздало накрыла паника — я позволила непонятному мужику дать племяннице какую-то дрянь с острым запахом то ли полыни, то ли моей тупости. Видимо, не мне одной пришла в голову эта светлая мысль. Мы уже готовы были вскинуться, протестуя, но тут вокруг Мариши возник странный кокон из бело-голубых всполохов. Маг прикоснулся к голове племяшки, и сияние усилилось. Завороженно глядя на происходящее, я упустила момент, когда он вылил жидкость извторой склянки в рот Маше. Вокруг неё началось такое же светопреставление, а маг переключился теперь на её голову.

— Вы же говорили, что сначала одну…

— Это вы сказали, госпожа Алина. Я с самого начала планировал вылечить сразу всех. Всё-таки вам спокойнее будет уходить, зная, что всё получилось.

Магические огни начали гаснуть. Лица посаженных на диван близняшек,, уже изменились. Неуловимая неправильность, присущая чертам больных детей, постепенно уходила. Перед нами сидели обычные девчушки. Лена громко всхлипнула.

— Мама? — протянула Маша с вопросительной интонацией, и мы взорвались эмоциями.

Раньше племяшки не говорили, только мычали, и вот такое простое «мама» стало настоящим чудом. Все вскочили, загалдели, засуетились. Маги предусмотрительно выскользнули в коридор, а мы никак не могли поверить своим глазам. Мама с Леной обнимали и целовали девочек, а те тянули ручки к их лицам и лепетали. Осознанно.

Получилось!

Слезы благодарности смазали картину. За это чудо я бы пошла за Шаритоном куда угодно. Меня накрыло таким шоком из-за произошедшего, что застучали зубы, а ногами я едва попала в штанины, надевая самые затрапезные джинсы, которые не жалко потерять в портале.

Получается, что этот другой — магический — мир всё-таки есть!

Спустя пятнадцать минут я уже почистила зубы, намотала на себя палантин, заплела волосы в тугую косу и была готова к выходу. Шаритон передал маме склянку с лекарством для неё, пухлый конверт с деньгами и инструкциями, как получать их дальше. В качестве сопровождающего разрешили взять кого-то одного, и я выбрала Наташу. Если где-то пахло приключениями, то она держала нос по ветру.

Договор я подписала вчера, читали мы его вслух по очереди, пока были ещё вменяемые. В общем-то, все пункты устроили. В случае победы рожать предстояло как минимум двоих наследников. Так как у нас в семье близнецы не редкость, в теории я могла отделаться одними родами и лёгким испугом. Это при условии, что дело вообще дойдёт до свадьбы.

По прибытии мне гарантировали безопасность и полное обеспечение. В случае проигрыша — компенсацию в три тысячи золотых и денежное довольствие в размере ста золотых в месяц до конца жизни или до вступления в брак. Судя по словам Тавервеля, суммы более чем внушительные. В случае победы — статус императрицы и все сопутствующие ему прелести. Ну, допустим.

С мамой прощание вышло неловким и несколько скомканным. Она прятала глаза и кусала губы, как всегда, когда стыдилась или чувствовала себя виноватой.

Я не удивилась, что она так легко меня отпустила. С момента появления в семье больных близняшек для неё всё остальное отошло на задний план. Будь я помладше — обижалась бы, наверное, на равнодушие и невнимание. Но мамы просто не хватало на всех. Она много работала, постоянно помогала Лене и мало спала. Думаю, что для неё переложить ответственность за меня на чьи-то плечи было хорошим вариантом.

Сестра же рыдала от счастья и сдавленно шептала слова благодарности. В душе разливалось тепло. Получилось подарить семье настоящее чудо. А уж о себе я как-нибудь позабочусь.

Мы ехали к порталу на такси, Наташа смотрела на магов, а я — на улицы, которые больше не увижу. И это бесповоротное «никогда» придавало невероятное очарование окружающему пейзажу. Даже мусорка с роющимся в ней бомжом показалась чем-то родным и щемяще понятным.

— А каковы помойки в магическом мире? — нарушила я тишину.

— Не интересовался, — ответил Шаритон хмуро и коротко, а Наташа посмотрела на меня удивлённо.

Видимо, думать нужно было о возвышенном. Ну извините!

— А какой у вас уровень технологий? Как вы передвигаетесь?

— На талирах, кораблях и порталами. Маги чаще всего — порталами, остальные — как получится. Крестьяне на быках товары перевозят.

— И много у вас магов?

— Так или иначе, магически одарено около четверти населения. Но полноценными магами могут считаться меньше половины из них. А сильных — единицы.

— Империей управляют маги?

Глава третья, о пользе маски с малиной

Портал изнутри оказался хороводом из чернильно-лиловых вспышек. Они морочили, переливались, тускнели и ослепляли, стало совершенно непонятно, куда идти дальше. Я остановилась на месте, опустила взгляд на обнажённые ноги и подумала, что странно вот так стоять посреди нигде. А потом вдруг поняла, что воздуха нет.

Не дав себе ни секунды на панику, я шагнула вперёд, где, как мне показалось, маячило чуть более светлое пятно. Портал словно сопротивлялся, не хотел выпускать меня из красочных объятий. В любом случае без воздуха я долго не протянула бы, пришлось усилить нажим. А маги могли бы и предупредить, что нужно вдохнуть поглубже. Обязательно выскажу им своё «фи» на той стороне.

Сделав шаг, я прорвалась сквозь энергетическую пелену.

Другой мир встретил холодной комнатой без окон с металлическими стенами, полом и потолком. На меня сразу же накинули что-то наподобие лабораторного халата с пятью завязками по правую сторону. Вокруг сновали мужчины, женщин не было. Помещение походило на лабораторию или учебную аудиторию для испытаний, только помимо привычных колб, мензурок и спиртовок на полках лежали украшения и кристаллы разных размеров и видов.

На одной стене висели пучки засушенных бордовых трав с бирочками на верёвочках, даже чеснок и сплетённый косичкой лук нашлись, причём головки были разных видов, цветов и размеров. Окончательное умиление вызвали большие стеклянные банки с сушёными ягодами. Ближе к выходу стояла кушетка, застеленная чистым бельём. Я подошла к ней и села. Босые ноги на холодном полу быстро закоченели, а здоровье у меня не казённое, я его берегу.

Просторное помещение занимали металлические и каменные лабораторные столы, заваленные бумагами и разными предметами — от ювелирных украшений до поношенных башмаков. Обуви я уделила особое внимание, мысленно примерила некоторые экземляры на свою ногу, но размерчик был явно мужской, богатырский.

Все присутствующие — такие же высокие и черноволосые, как и те, кого я уже видела в нашем мире. Брюнеты были одеты в уже привычные мундиры и мантии тёмных оттенков. Обряженные в более светлые цвета руководители отдавали распоряжения и с нетерпением посматривали на магический зев посередине комнаты.

Мужчины оживлённо разговаривали на незнакомом языке. Кто-то перекладывал стопку балахонов типа моего на стол поближе к порталу, кто-то двигал металлическую лавку и стулья. Молодой парень подошёл ко мне, проверил зрачки, жестами попросил сделать несколько простых движений, попрыгать на месте и даже высунуть язык. Затем наложил большие пальцы мне на виски и успокаивающе улыбнулся, пробубнив что-то на непонятном наречии. Как же так? Шаритон прекрасно говорил по-русски, а эти — нет!

Тем временем мне стало жарко, в голове зашумело и захотелось отодвинуться от ставших неприятно горячими пальцев на висках. Но попытку к бегству пресекли в зародыше. Мой мучитель продолжил бубнить что-то на своём бесячем диалекте, пока я не стала его понимать.

— Вот так, всё хорошо, это магическое знание, язык — это огромный объём информации и энергии для передачи. Вон сколько сил ушло, вы впитываете магию, как губка. Обычно на это требуется гораздо меньше сил! Вам, конечно, нелегко сейчас приходится, да и голова может болеть, но это нормально. Зато вы уже с нами, вы нас уже понимаете. Ведь так?

Я моргнула утвердительно. На большее пока была не способна. Все силы уходили на то, чтобы решить: пытаться бороться с тошнотой или отблагодарить учителя, украсив его халат иноземным содержимым не первой свежести. Похмелье тоже встрепенулось внутри несчастного организма, напоминая, что в другой мир я принесла не только себя, но и последствия бурного вечера.

Словно почувствовав исходящую от меня биологическую угрозу, магический преподаватель иностранного убрал руки, отодвинулся и, сияя, начал инструктаж:

— Солнечного дня! В Альмендри́и два официальных языка — общий и аристократический. С помощью магии можно выучить только общий, аристократический потом освоите сами, если захотите. Вы сейчас подождите, мы встретим других девушек, а потом вам всем всё объясним.

— Здравствуйте. А куда они делись?

— Мы их ожидаем, вы — первая, — он постарался изобразить радушие, но я видела, что ему не терпелось присоединиться к рабочей суете вокруг портала.

— Да? Я заходила в портал последней.

Добродушное выражение исчезло с лица мага, а его взгляд стал пристальным.

— Из скольки?

— Из восьми или девяти, я не посчитала. Следом за мной должны были идти Шаритон и его команда.

— Не переживайте, — сказал он и рысцой убежал в сторону самой светлой мантии.

Суета мгновенно прекратилась, мундиры и мантии замерли, в комнате повисло напряжение. Все пялились на портал, и я тоже внесла свою лепту. В животе мучительно скручивалось узлом отвратительное предчувствие. Маша шла прямо передо мной, она должна была выйти раньше, разве нет? А Карина?

В момент наивысшего напряжения из портала вышел Шаритон, а за ним его люди. Шестнадцать мужчин. Судя по цвету мундира, немолодой маг занимал самое высокое положение в помещении, его китель был самым светлым.

Старший с принимающей стороны что-то затараторил, но слов я не разобрала. Это и есть аристократический? С каждой фразой Шаритон становился всё мрачнее, а говорящий теперь указывал на меня вполне себе неизящно, то есть пальцем. Шаритон отрывисто дал несколько команд, люди засуетились, но во всех их движениях сквозила какая-то обречённость. Ещё через несколько минут портал погас. Ни Карина, ни Маша, ни другие девушки из него так и не вышли. Меня откровенно мутило, но никто не интересовался моими проблемами, все занимались своими.

Глава четвёртая, о происхождении армянских имён

Покои мне выделили роскошные, как платье вышедшей в тираж актрисы. Золота было так много, что я почувствовала себя погребённой в помпезном сундуке со статуэтками, бахромой и барельефами. Спальня ослепила ядрёным сочетанием золотого и розового с редкими белыми вкраплениями. Небольшая гостиная была выполнена в бирюзовых и золотых цветах. В ванной взгляд отдыхал на более сдержанном белом мраморе с опять-таки золотыми элементами декора. Вычурная лепнина угрожающе обступала зеркало над каменной раковиной.

Я такую помпезность терпеть не могла, да и золото не любила ни в интерьерах, ни в украшениях. Если против бирюзового я не возражала, то розовые и лиловые цвета меня всегда раздражали. Я провела рукой по стене — она была обтянута тканевыми обоями. Окна обрамляли рельефные позолоченные пилястры, в похожем стиле выполнили и камин. Если честно, такое помещение скорее предполагаешь увидеть в загородной резиденции какого-нибудь свердловского чиновника. После лаконичности и функциональности металлической лаборатории я ожидала чего-то более современного.

Как ни хотелось выглянуть в окно, организм требовал своего, поэтому для начала я освоила иномирскую сантехнику. В общем-то, в принципе пользования разобралась быстро, двух высших образований не потребовалось. Сиденье располагалось ниже, чем у привычного унитаза, кроме того, водяной поток лился беспрерывно, бачок и система дозированного смыва отсутствовали. Шума конструкция не издавала — либо он был достаточно равномерным, чтобы не вызывать неприятия, либо имелась хорошая звукоизоляция.

И как же они, такие грозные и высокие, на таких низких горшках восседают коленками к носу? Представив императора в такой скрюченной позе вкупе с его напряжённым, властным лицом, я фыркнула от смеха.

Над небольшой сидячей ванной нависал массивный позолоченный кран, два крупных вентиля регулировали поток воды. Один отвечал за температуру, второй — за напор. Я, естественно, захотела искупаться или даже погреться, но тут возникла первая проблема: своё новое потрясающее разумное платье я снять не смогла.

— Солнышко ты моё горячее, пожалуйста, давай я тебя сниму, чтобы искупаться?

Ноль реакции. Поуговаривав ещё немного, я, наконец, догадалась попросить платье сжаться до размера купальника. А затем — браслета. Балетки превратились в два изящных колечка на пальцах ног. Получилось отлично. Не знаю, по каким физическим законам сжималась масса у моего живого пламени, но вместо шикарного плотного платья в пол я получила толстый браслет в два пальца шириной. Когда мне надоело плескаться, из браслета получилась отличная флисовая пижама, а из балеток — тёплые шерстяные носки.

Поэкспериментировав с запросами, я выяснила, что цветовая гамма доступна от графитового до практически белого с любыми вариациями на тему жёлтого, красного, бордового и оранжевого. Зелёных и голубых оттенков, к сожалению, не получалось. А ещё я научилась мысленно управлять дизайном.

У моего нового артефакта, несомненно, был разум и весьма своеобразное чувство юмора. Нарекла я его Ованесом. Когда-то знакомый армянского происхождения долго втирал мне про огненное значение этого имени в переводе на русский. Лицо того армянина я помню с трудом, но история в памяти закрепилась. Позже я узнала, что Ованес — это форма имени Иван, столь распространённого во многих языках, но ассоциация-то осталась.

Новый артефакт возражений не имел. Я немного помучила Ованеса на тему возможностей и выяснила, что, помимо тепла и изменения вида, он может давать неплохую защиту, становясь кольчугой. При этом масса артефакта не менялась, так что браслет из него получался довольно увесистый, а кольчуга — невесомая.

Я, естественно, не смогла не поэксплуатировать тему чёрного латексного костюма, и Ованес не подвёл. Костюм получился не чёрный, а тёмно-серый, но крайне эффектный и футуристический. Матовая версия тоже имелась, но смотрелась не так притягательно.

Самый большой восторг вызвал медного оттенка шёлк. Сочетаясь с волосами, он превращал меня в невероятную инсталляцию из музея современного искусства. Этот наряд взяла на заметку.

Я отлипла от зеркала, оставила Ованеса в покое и уделила время окнам. Комната оказалась угловой. Дворец был построен вдоль высокой скалы, уходящей в воду. Из моей комнаты можно было увидеть море, дальний край дворца, кусочек сада и город. Он располагался в уютной бухте, спускаясь с гор к воде.

С двух сторон город окружала высокая горная гряда, с третьей подступало море. Высунувшись из окна, я смогла насчитать три этажа вверх и два вниз. На улице оказалось зябко. Я бы сказала, что была ранняя весна, потому что снег ещё лежал, но в воздухе витал запах пробуждающейся природы.

А затем вернулись мысли о произошедшем. Неужели Карина погибла? Не могу сказать, что я её сильно любила. Скорее, уважала за твёрдость, умение слышать свои желания и исполнять их. Она была сильной личностью и точно не заслуживала смерти в портале! В душе иссушающим вихрем пронеслось отчаяние, глаза защипало, и пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы не разрыдаться.