Его сокровенная тайна

Глава 1

Настасья

Я родилась в маленьком городке вблизи границы с Монголией. Моя легкомысленная мамаша, едва выписавшись из роддома, подкинула ненужного ребёнка своей пожилой матери, что жила в неприметной умирающей деревушке, которой и на карте-то нет.

Погоревав над судьбой беспутной дочери, Анна Макарьевна с глубокой надеждой и тайной верой принялась за моё воспитание. Она верила, что, возможно, я смогу оправдать её ожидания и найти своё место в этом мире.

Мы жили в старой ветхой избушке, расположенной у самого края густого леса. Бабушка была знахаркой, к которой вечно тянулись очереди из страждущих. Денег за лечение она не брала, говорила, что неправильно это, но продукты и подарки принимала.

Вечерами, когда она закрывала ставни, окрашенные в бирюзовый цвет, мы усаживались за круглый обеденный стол и пили липовый чай с душистым мёдом, разговаривая обо всём на свете.

Моя бабушка обладала каким-то особым даром, она могла на ходу придумывать сказочные истории, которые я готова была слушать бесконечно. Анна Макарьевна позволяла мне перебивать её, задавая детские наивные вопросы, вновь и вновь отвечая на них без нервозности и спешки.

Среди этих волшебных повествований было одно, которое я готова была слушать изо дня в день, хотя и наизусть знала всё, что она может рассказать.

- Ну, Настасьюшка, о чём сегодня тебе поведать?

- Хочу услышать историю Ивара, - с замиранием сердца произнесла я.

- Опять про этого нелюдимого отшельника? И не надоело тебе всё о нём, да о нём?

- Нет! – с придыханием ответила я.

- Что же, тогда слушай. Давным-давно жил в одном из миров Тёмный Повелитель, по имени Ивар. Много веков правил он своим государством, служил подданным верой и правдой. Силён и смел был их Король, да только знали люди, что за плечами его кроется страшная тайна.

- Какая бабушка? – воскликнула я, словно слышала сказку впервые.

- Жениться Ивар мог на любой женщине, но пережить брачную ночь дано было лишь той, что примет его вторую сущность. Делил он, одно тело на двоих, с могущественным Демоном.

- А как его звали?

- Кого?

- Демона!

- Разве же мне об этом известно? Только суженой своей мог Повелитель назвать имя его, и лишь она способна была усмирить тот огонь, что пылал в венах мужчины.

- А подданные знали о Демоне?

- Нет конечно! Эту тайну Ивар берёг как зеницу ока!

- Что же было дальше?

- Искал Король свою избранницу по всему миру магическому, да только те девушки, которых он забирал в замок, назад уже не возвращались. Никто не видел их больше, ни живыми, ни мёртвыми… Словно они растворялись в воздухе, оставляя лишь тайну и страх.

- Дальше-дальше, бабушка, - торопила я её сгорая от нетерпения.

- В тёмных подземельях замка Ивара, в самом сердце его, таился каменный алтарь. Заключив брак с девушкой, должен был он в первую брачную ночь прийти к нему для совершения обряда. На этом одре происходило волшебное слияние мужчины и женщины, да только вот всё дело было в том, что, ежели невеста оказывалась не суженой его, сгорала она дотла в жарком пламени огня Демона.

- Ах! – прикрыла я рот ладошкой.

- Не одна красавица сгинула в том подземелье. Не под силу юным девам было справиться с обладателем демонической сущности, исчезали они одна за другой, превращаясь в безликие тени, чем и навлекли на Ивара, гнев людской.

- Как мне жаль его, бабушка!

- Вот же стрекоза! А девиц безвинных не жалко?

- Но ведь он так страдал, пытаясь отыскать свою наречённую!

- Экая ты у меня жалостливая. Только сострадание твоё, Настасьюшка, направлено в иную сторону…

- Что же дальше было с Иваром?

- Народ отверг его, подняв восстание, и, лишив престола, изгнал в далёкий край, где живут тёмные сущности. За длинной грядой неприступных гор, в мрачной и таинственной долине, теперь томится бывший Правитель. В огромном пустынном замке влачит он своё существование, а прислуживают ему низшие демоны, да изгнанники, проклятые людьми.

- Бедный Ивар… - из моих глаз покатились слёзы.

- Настенька, это ведь сказка! Чего ты так расстраиваешься, девонька?

- Ведь он так отчаянно ждёт её — свою суженую! Такой одинокий и всеми позабытый! Как же ему отыскать её, бабушка? Неужели, даже его Демон, вечный спутник и хранитель, не способен на это?

- Миров так много, как песчинок в бескрайнем океане. Наречённая Тёмного Повелителя может оказаться в любом уголке вселенной. В мире, где солнце вспыхивает и гаснет тысячу раз в день, озаряя небо золотым свечением. Или там, где время струится, как янтарный мёд, и каждый миг длится целую вечность. А может, она нашла пристанище в эпоху, когда драконы парили в голубом небосводе, словно живые облака, и их чешуя переливалась изумрудной россыпью. Может жить она в ином веке... В ином, никем ещё не открытом измерении...

- Как же они встретятся, бабушка?

- На всё воля Небес, моя дорогая, — ответила она с мягкой улыбкой. — Судьба всегда найдёт способ соединить тех, кому суждено быть вместе.

Засыпая в тёплой постели, я всегда представляла себе Ивара. В моих грёзах он был высоким статным мужчиной, могучим, как столетний дуб. Его глаза, глубокие, как ночное небо, светились бездонной пустотой, а на красиво изогнутых губах играла горькая, но мудрая усмешка. Лицо его, словно высеченное из камня, излучало подлинное благородство и силу.

Мысленно я желала ему наконец-то обрести то, к чему он так страстно стремится и заполнить зияющую рану в душе искренней любовью к столь долгожданной суженой.

Словно наяву видела я героя своих фантазий, что смотрел на меня сквозь время и пространство. Чуть позади, за его плечами, словно тень, что неотступно следует за хозяином, возвышался огромный мрачный Демон. Его огненные глаза пылали, а ухмылка обнажала острые клыки. Сущность излучала угрозу, но я не испытывала страха. Я чувствовала лишь странное притяжение. Мне хотелось подхватить его адское пламя раскрытыми ладонями, ощутить его палящий жар и небывалую силу. Я жаждала слиться с ним в одно целое, подчинить себе и стать частью этого завораживающего хаоса.

Глава 2

Ивар

На протяжении двух столетий я обитал в мрачном замке, затерянном в глуши бескрайних лесов. Сокрытом цепью неприступных гор. Его стены, некогда величественные и прочные, теперь были покрыты мхом и лианами, а окна заросли паутиной. Внутри царил привычный полумрак, лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь трещины в крыше.

Когда-то у меня было целое королевство, но я лишился его. Оно исчезло, словно туман под лучами рассвета. Теперь я был лишь тенью былого величия, влача своё существование в одиночестве и тоске.

Увы, люди не принимают того, что выходит за пределы их разума. Они боятся того, чего не могут объяснить, и стремятся уничтожить неизвестное. Моя жизнь — живое доказательство этой истины. Я, когда-то могущественный и почитаемый, теперь забыт и отвергнут.

Каждый день проведённый в опостылевшем замке становится всё более похожим на бесконечную ночь, а моя душа — на пустую оболочку, обречённую на вечное скитание в самом забытом уголке мира.

Так случилось, что я появился на свет с проклятием, начертанным на челе. В моём теле, словно в древней реликвии, уживались две сущности. Первая была ничем не примечательной человеческой личиной, а вторая — огненным Демоном, что был воплощением самых мрачных и зловещих кошмаров.

Мы достаточно мирно сосуществовали с ним, пока дело не коснулось продолжения рода. С каждым днём, когда тьма и свет сплетались внутри меня, напряжение нарастало. Я чувствовал, как демоническая сущность жаждет пробуждения, и знал, что это может разрушить мою жизнь. Пытаясь отыскать способ примирить две эти сущности, я боялся, что однажды они могут разорвать меня на части. И был прав в своих опасениях…

Когда пришло время выбрать себе жену, чтобы обзавестись наследником и продолжателем моего рода, вторая сущность проявила себя в самый неподходящий момент.

В тот миг, когда мы с избранницей слились воедино на священном алтаре, моё место занял Демон, чьё пламя тотчас превратило девушку в горстку серого пепла. Тогда-то мне и открылась непреложная истина: лишь истинная избранница способна усмирить бушующий внутри огонь, превратить его неукротимую силу в мягкое, теплое сияние.

Но где найти её? В мире, полном тайн и магии, где тени скрывают древние пророчества, а силы света и тьмы борются за равновесие. Как отыскать ту самую средь множества блуждающих миров?..

Пытаясь не поддаться безутешному отчаянию, я усердно искал её по всему свету, пересекая континенты вдоль и поперёк. Но каждый раз мои надежды угасали, вновь и вновь девы сгорали, исчезая словно бесплотные тени, заставляя окружающих всё чаще судачить о проклятии.

Никто не ведал, что творилось за непроницаемыми стенами замка. Девушки растворялись в его лабиринтах, как капли воды в пустыне. Их крики, тихие и отчаянные, затихали, словно порывистый ветер в неприступных горах.

С каждым исчезновением моя репутация обрастала новыми слухами. Люди называли меня чудовищем, пожирающим собственных невест. Они боялись меня, как боятся тех, кого не понимают. Но я знал правду: мои жены не пропадали бесследно. Они уходили в иной мир, обрекая меня на муки одиночества и извечные терзания.

Устав от бесконечной и бессмысленной борьбы, я опустил руки и смирился с неотвратимой судьбой. Когда в замок ворвались захватчики, что силой пытались отобрать мою власть, я не сопротивлялся. Их лица скрывала непроглядная тьма, а глаза горели холодным безжизненным огнём. Глаза, в которых я читал свой неминуемый приговор...

Подчинившись воле восставших против меня подданных, я отправился в добровольное изгнание, туда, где не ступала нога человека. В далёкие края, где не было места добропорядочным людям.

Там, в гиблых и мрачных землях, где тени гуще, чем свет, мне предстоит доживать остаток своих дней, лишившись призрачной надежды на возвращение.

Я поселился в мрачном, заброшенном замке, что притаился за неприступными горами, чьи вершины скрывали снежные белые шапки. Старинный замок, возвышался над бездонным обрывом, у подножия которого бурлила полноводная река. Та, которую не под силу преодолеть ни одному путнику.

С этих дней, моей прислугой стала лишь нечисть, да отверженные людьми соплеменники.

Поиски невесты я прекратил. Какой в этом смысл? Сколько ещё безвинных чистых дев должно пасть перед моим внутренним Демоном?

Я закрылся на семь печатей, отгородившись от внешнего мира. Никто не сможет проникнуть сквозь непреодолимые барьеры, даже если захочет. А значит, никто не сможет потревожить меня.

Теперь я — одинокий изгой, нашедший место среди себе подобных. Здесь, в этом мрачном всеми позабытом месте, я нашёл своё пристанище, где останусь доживать отмеренный мне век, погружённый в тяжкие раздумья и воспоминания о прошлом, которые, как сизый туман, окутывают меня, не позволяя найти покой и умиротворение…

Глава 3

Настасья

В течение всего времени моего взросления Анна Макарьевна передавала мне свои знания и премудрости, считая, что в жизни может пригодиться всё. Вместе с ней я познавала тайны природы и секреты народной медицины. Мы ходили в лес, собирали и сушили травы, ягоды и коренья, изучали их свойства и способы применения. Она учила меня различать растения, находить их в дикой природе и правильно заготавливать.

Особое место в наших занятиях занимали древние заговоры и обряды. Бабушка учила меня произносить их с особой интонацией и настроением, объясняла силу и значение. Она поведала мне о том, как заговоры могут помочь в различных ситуациях: от лечения болезней до защиты от злых духов. Мы вместе практиковались, и я чувствовала, как небывалая энергия наполняет меня уверенностью в собственных силах.

Когда обучение в школе подошло к концу бабушка велела поступать в медицинский институт. Несмотря на огромный по моим меркам конкурс, я успешно прошла его, вырвавшись в признанные лидеры. Учёба давалась мне легко и свободно. Годы летели, сменяя друг друга. Бабуля, увы, не молодела: её лицо покрывали морщины, а волосы стали совсем седыми. Но, как и прежде, я любила наши вечерние посиделки. Мы вместе пили чай с её любимыми пирогами, и я с удовольствием слушала выдуманные ей истории, которые она рассказывала с таким увлечением. Только вот, увы, всё реже... Да и я уже не могла приезжать к ней так часто как того хотела.

Я понимала, что время неумолимо, и однажды эти вечера могут исчезнуть навсегда, растворившись, как предрассветная дымка. Поэтому старалась ценить каждое мгновение, проведённое с любимой бабушкой. Я слушала её рассказы, смеялась над незатейливыми шутками и просто наслаждалась присутствием родного человека. Ведь она была для меня не только бабушкой, но и настоящим другом и мудрым советчиком.

По настоянию Анны Макарьевны я стала довольно неплохим практикующим хирургом. Она всегда верила в мои незаурядные способности и поддерживала на пути к этой профессии.

И вот сегодня, я вернулась в родную деревушку, где прошло моё беззаботное детство. Вернулась не просто так, а по весьма печальной причине - провести оставшиеся дни с самым дорогим для меня человеком. С той, что стала для меня источником неиссякаемой мудрости и бескорыстной любви.

Бабушка угасала... Её силы, некогда могущественные, словно таяли с каждым вздохом, а мои знания, полученные в институте, оказались бессильны против смерти, что нависла над изголовьем кровати, с которой Анна Макарьевна практически не вставала. Словно наяву я видела пустые провалы её глазниц, зияющие, как два бездонных портала в иной мир.

Моё сердце разрывалось от отчаяния, и я молила лишь об одном: чтобы старуха с косой забрала и меня вслед за родным человеком. Я не представляла, как смогу остаться одна в этом равнодушном мире, где всё становилось чуждым и холодным, без бабушкиной поддержки и любви.

- Настасья, милая, как только умру я, схорони меня сразу и уезжай отсюда. Не устраивай пышных поминок, и не выжидай третьего дня.

- Ну что ты, бабушка, не спеши так рано отправляться на тот свет!

- Что хочешь говори, а неизбежное оно завсегда случится. За тебя я волнуюсь, девочка моя, не к месту ты здесь, да и не ко времени.

- Как это?

- А так! Вижу я, что и к тебе Смертушка приглядывается, потому, беги внучка, уезжай отсюда, как можно скорее после похорон.

- Бабушка, снова твои предчувствия? – с улыбкой ответила я, пытаясь развеять мрачные мысли. – Может, лучше отвлечёшься и расскажешь мне одну из своих сокровенных сказок?

- Про Ивара? — задумчиво переспросила она, и её глаза блеснули, словно в них отражался далёкий демонический огонь.

- Про него… - кивнула я, устраиваясь поудобнее. – Придумай, что с ним произошло после того, как он сам себя заточил в том замке.

- Что же, слушай, милая. Целых два века прожил он словно отшельник, хранящий давно позабытые тайны. Никого не впускал в свой мир, ни на что не надеялся. Душа бывшего правителя, подобно тёмному туману, пропиталась мрачностью и угрюмостью, став отражением его Демона. Изгнанник наш коротал дни свои в одиночестве, не веря ни людям, ни богам, не моля Судьбу о последнем шансе на долгожданное счастье.

- И что же? Разве за два столетия не нашлось ни одной самоотверженной девушки, способной проникнуть в мрачные владения Тёмного и полюбить его?

- Откуда ей взяться, Настасьюшка? Ведь в замке обитают лишь тёмные создания: демоны, духи и домовые, верные слуги его вечного одиночества.

- Как бы я хотела попасть туда! Увидеть мрачную обитель Ивара своими глазами, – мечтательно произнесла я, погружаясь в мир грёз.

- Тю! И зачем же? – встревоженно спросила бабушка, словно предостерегая меня от неведомой опасности.

- Я бы рискнула приручить огненного Демона, чтобы стать достойной супругой Тёмному Повелителю и вновь зажечь искру сияющего пламени в его обречённых глазах.

- Ну и выдумщица ты Анастасия. Я лишь сочиняю, что на ум приходит, а ты и веришь. Нет на свете никакого Ивара, девочка моя… Всё лишь бредовые фантазии твоей престарелой бабки. Так что живи, Настасья, настоящим. Не нужен он тебе – мир грёз. Как умру, схорони и отправляйся домой. Найди парня, что по судьбе тебе будет, роди деток и расти их, посвятив жизнь материнству. А туда, где нет тебе места, не лезь... Не твоё это... Оставь его тем, кто ищет в грёзах утешение и забвение. Пусть они живут в своих иллюзиях, если это приносит им покой. Но ты, сильная и мудрая, иди своей дорогой, и пусть твоя жизнь будет наполнена светом и радостью.

***

Через несколько дней Анна Макарьевна ушла из жизни. Её последний вздох был тихим, словно она не хотела тревожить мир вокруг. Некогда лучившиеся жизненным светом глаза закрылись, оставив за собой лишь гнетущую пустоту. Бабушка ушла во сне, тихо прикрыв за собой дверь, навсегда покидая этот мир...

Хрустальное утро было наполнено пением птиц, их весёлые трели разносились в небесной вышине, но я уже не могла им радоваться. Я осталась одна, покинутая единственным родным человеком. И жить мне более не хотелось, ни здесь, ни там, где за неизвестной грядой, измученный Ивар уже отчаялся дождаться свою истинную невесту.

Глава 4

Опасный поворот

Поймав себя на том, что от усталости закрыла глаза, я решила взбодриться. Включила радио, чтобы отвлечься от монотонной дороги, и настроила его на волну с энергичной музыкой. Достала из бардачка банку кофе с ярким, бодрящим ароматом. Открыла её и поднесла к губам, сделав большой глоток прохладного, чуть горьковатого напитка. Каждый последующий глоток дарил мне ощущение свежести и силы. Становилось легче, усталость понемногу отступала, и я снова могла сосредоточиться на дороге.

Медленно продвигаясь вперёд, я подъехала к довольно опасному повороту. По обе стороны дороги стояли высокие деревья с густыми кронами, закрывающими обзор. Их ветви переплетались, словно пытаясь удержать меня на месте. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь листву, создавая причудливую игру света и тени.

Сердце забилось быстрее. Я осторожно вытягивала автомобиль на главную дорогу, сантиметр за сантиметром, стараясь не зацепить деревья зеркалами. Каждое движение было медленным и точным, словно я шла по тонкому льду. Убедившись, что на перекрёстке никого кроме меня нет, я с облегчением выдохнула. Машина плавно набирала скорость, и я уверенно нажала на педаль газа. Выкрутив руль влево, аккуратно вошла в поворот, чувствуя, как автомобиль послушно реагирует на мои движения.

Громкий протяжный сигнал нёсшегося прямо навстречу грузовика, подобный раскату небесного грома, оглушил и моментально дезориентировал меня. Я растерялась, не зная, что предпринять в экстренной ситуации. Затем раздался мощный удар, за которым последовала ослепительная вспышка. Дикая обжигающая боль пронзила тело, словно раскалённый клинок. Перед глазами вспыхнул огонь, который окружил меня плотным кольцом, как портал в иной мир. Он ластился, подбираясь всё ближе, касался кожи, заставляя кричать от невыносимого жжения и неизведанного блаженства. Это продолжалось лишь пару секунд, но казалось вечностью. Внезапно раздался оглушительный взрыв, который разорвал реальность на части. Я почувствовала, как моё тело разлетается на миллионы мелких осколков, словно хрупкое стекло, превращаясь в сверкающую пыль. Мир вокруг исчез, и я погрузилась в звенящую пустоту, где не было ни боли, ни света, ни времени. Там не было ничего. И сама я неотвратимо превращалась в ничто...

***

Осознание, что я осталась жива, пришло внезапно. Я лежала на твёрдой поверхности, среди сверкающих камней, чьи грани переливались, отблесками алмазной россыпи. Камни были заострёнными, но их прикосновение не вызывало боли — словно они хранили древнюю магию, которая обволакивала моё тело мягким теплом. Казалось, что по венам струится не кровь, а горячая лава, что согревает изнутри обнажённое тело.

С трудом поднявшись, я с неверием огляделась по сторонам, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь лёгким шорохом невидимых существ. Воздух был пропитан магией, и каждый вдох приносил ощущение чего-то невероятного. Я не могла поверить, что всё ещё жива. Это место, казалось нереальным, словно я оказалась в сказке, где законы природы и логики больше не имели власти.

Сквозь густую, непроницаемую тьму, словно через завесу мрака, откуда-то сверху пробивались слабые лучи серебристого света. Они мерцали, как звезды, упавшие с небес, и манили к себе. Задрав голову, я пыталась разглядеть их источник, но он был настолько далёк, что казался лишь призрачным миражом. Мои глаза, постепенно привыкавшие к кромешной темноте, различали лишь смутные очертания, и всё же я не могла отвести взгляд от этих загадочных лучей. Они словно звали меня, обещая раскрыть тайны, сокрытые в безбрежных глубинах мглы.

Что же со мной случилось? Неужели я в коме после аварии? Или… умерла и теперь блуждаю в мире теней?

«Да, Настасья! Мертва и видишь свет в конце туннеля, всё логично!» - прошептала я, ощущая, как эхо этих слов растворяется в воздухе.

Я ощупала себя руками и не нашла ни единой травмы. Чувствительность тканей была в пределах нормы. Это точно не кома. Но что же тогда со мной происходит? Всё вокруг кажется странным и нереальным. В голове туман, мысли путаются. Сердце колотится, как бешеное, а дыхание учащённое. Я не понимаю, что происходит. Это сон? Или что-то гораздо хуже? Я должна найти способ выбраться из этого состояния. Но как?

Где-то в тени, среди древних камней, раздался тихий, но зловещий шорох. Словно сама природа затаила дыхание. В следующее мгновение на каменистую поверхность с глухим стуком упало что-то тяжёлое.

- Кто здесь? – испуганно воскликнула я, оглядываясь по сторонам.

В ответ раздался хриплый, почти потусторонний голосок, звучавший словно из ниоткуда:

- Кто здесь... кто здесь...

Интонации были странно весёлыми, как будто его обладатель наслаждался моим замешательством.

- А ну выходи и покажись мне! Иначе разнесу здесь всё к чертям!

- Разнеси... – эхом донёсся до меня тот же голос, в котором проскользнула насмешка.

Сделав шаг в сторону невидимого собеседника, я медленно взмахнула рукой, и в тот же миг свод пещеры озарился мягким, мерцающим светом. Огонь, словно живой, заплясал на кончиках моих пальцев, превращаясь в магическое пламя. Оно не обжигало, а лишь мягко освещало каменные стены, открывая взгляду тайные знаки и узоры, скрытые в тенях.

- Аааааа! – завизжало лохматое нечто, прикрываясь тонкими перепончатыми крыльями. – Прости, Хозяйка, - кинулось существо ко мне, падая на колени. – Ламра будет послушной, только не наказывай её огнём.

- Ламра? Кто ты? И… где я оказалась? В аду?

- Не-е-е-ет, - протянула она, опуская свою кожистую защиту. – Я – демоница. Низшая конечно. Хозяин заточил меня в этой пещере, наказав за неповиновение.

- И давно ты здесь обитаешь?

- Лет сто, наверное, уже и не помню.

- Сто лет? Но как же ты выжила?

- Я ведь демон Хозяйка, хоть и слабый, но демон.

- Здесь кто-то есть, кроме нас с тобой?

- Только летучие мыши, да пауки, - махнула она рукой.

Глава 5

Неожиданное путешествие или, как я стала мамой

Конечно… ожидать другого не приходилось. Ламра повела меня самым коротким путём, торопясь поскорее вернуться в замок.

Поначалу всё было довольно мирно, спустившись под землю, мы шли по широкому коридору, освещённому загадочным светом незнакомых мне минералов, растущих под самым сводом пещер. Они свисали над головами, словно ледяные сосульки, а в их глубине мерцал загадочный голубоватый огонь.

- Как красиво! – заворожённо выдохнула я.

- Обычные природные светочи… Чего же в них особенного?

- Впервые вижу подобное!

- Хозяйка, ты с Луны упала?

- Ты почти угадала, Ламра, - рассмеялась я.

Подойдя к стене, демоница срезала острым когтем какой-то нарост и, разломив его пополам протянула мне.

- Это гриб, его можно съесть. Ты же голодная, Ламра слышала.

- Спасибо, - ответила я, с подозрением осматривая преподнесённое яство.

Ламра тем временем бесстрашно впилась острыми мелкими зубками в плотную мясистую мякоть и прикрыла глаза от удовольствия.

- Вкуснотища, - протянула она, сосредоточенно перемалывая еду челюстями.

- На что он хоть похож?

- А ты попробуй!

Обнюхав непривычное для меня угощение и не обнаружив посторонних запахов, я последовала её примеру. Консистенция гриба была пористой и в то же время плотной. Пережёвывая откушенный кусок, я ощутила во рту вкус морских водорослей.

- Неплохо! – осмелела я.

- А то! Ламра знает, как не остаться голодной в этих гиблых землях.

Насытившись, мы подошли к бьющему из стены ключу. Его прозрачная вода струилась вниз, мелодично журча и создавая вокруг приятную прохладу. Наполнив ладони хрустально чистой, ледяной водой, я сделала пару глотков. Зубы заломило от холода, но я всё равно продолжала пить, наслаждаясь свежестью и прохладой.

Затем я ополоснула лицо, смывая усталость. Влажными руками провела по волосам, заправляя выбившиеся пряди за уши, чтобы они не мешали.

- Идём, Хозяйка, — окликнула меня Ламра. — Тут не стоит задерживаться надолго. Заночуем у озера.

- Озеро? Далеко до него?

- Не очень, — ответила демоница, — ближе к ночи дойдём.

Мы двинулись в путь, и я почувствовала, как усталость постепенно отступает, сменяясь приятным ощущением свободы и предвкушением увлекательных приключений.

***

Мы шли без остановки. Ламра рассказывала мне о своём мире и его обитателях, я же пыталась запомнить и усвоить, как можно больше информации, что может пригодиться в дальнейшем.

Вопреки моим опасениям наше спонтанное путешествие оказалось не таким уж и опасным. По крайней мере, пока мы не встретили на своём пути ни одного жителя подземелья.

Водоём, к которому привела меня демоница, выглядел фантастически. Его зеркальная поверхность переливалась густым лиловым цветом, словно отражая не просто ночное небо, а целые созвездия, сокрытые в иных мирах. В его глубинах, как в омуте времени, таились древние тайны, и тот, кто осмелится бросить в него взгляд, мог узреть не просто воду, а мерцающие образы прошлого и будущего, скрытые за завесой реальности.

Грот, в котором располагался водоём, был окутан призрачным светом, исходящим от странных светящихся растений. Их призрачное сияние создавало иллюзию, будто само время остановилось, и лишь этот зачарованный уголок мира продолжал жить своей таинственной жизнью.

- Я и представить не могла, что когда-то увижу подобное чудо! – восхищённо произнесла, когда наконец-то обрела дар речи.

- Ничего особенного, — небрежно отмахнулась моя новоиспечённая подруга, — я и красивее видала.

- Не сомневаюсь, учитывая продолжительность твоей жизни… а кстати, Ламра, сколько же тебе лет?

- Немного, всего двести пятьдесят. И сто из них я провела в заключении.

- Ты мне так и не рассказала, за что Хозяин так обошёлся с тобой?

- Я ему предсказала кое-что… Однако вместо того, чтобы порадоваться, он разозлился.

- Поделишься со мной? – вкрадчиво сказала я.

- Почему бы и нет? Владыка долгие века скитался по миру, пытаясь отыскать свою истинную избранницу. Но все его попытки заканчивались провалом. Те девушки, с которыми он осмеливался вступить в брак, гибли в первую же ночь. Отчаявшись, правитель прекратил поиски. И тут я, скромная служительница теней, поведала ему о пророчестве старой ведьмы. Она сказала, что невеста Владыки принадлежит иному измерению, и как бы он ни стремился её обрести, всё будет тщетно, пока не настанет предначертанный час.

- Ого, как интересно! И, что же должно произойти, когда наступит подходящее время?

- Девушка умрёт, и огненная стихия сотрёт все воспоминания о ней, возродив в новом мире, в том, где обитает её избранник.

- Ну и сказочница ты, Ламра!

- Ага! Да только, всё так и случилось… - загадочно протянула она.

- Выходит, Хозяин разозлился на тебя за эти слова и так жестоко поступил, заперев на целый век?

- Всё так, Хозяйка! Вспыльчивым он стал и бессердечным. Правда, я уже простила его поступок. Ведь не запри он меня в той пещере, я бы не встретила тебя и не возвращалась бы в замок с таким долгожданным подарком.

- О каком подарке ты ведёшь речь?

- О тебе конечно! Знаешь, как Тёмный Повелитель обрадуется?

- Сомневаюсь, - скептически произнесла я, боясь даже в мыслях представить встречу с этим жестоким типом.

Мы сидели на небольшом каменистом выступе, наслаждаясь ласкающим душу лиловым цветом воды и вели негромкий разговор, когда внезапно услышали яростные крики.

Обернувшись назад я обомлела. По направлению к нам бежала разгневанная толпа озлобленных… троллей? Они все были разного роста, с торчащими изо рта клыками и массивными кулаками в которых были зажаты дубинки. Это «стадо», по-другому я их и назвать не могла, гналось за странным созданием. Издалека оно напоминало тролля, но только рост его был невелик, словно это и вовсе был ребёнок. Нет, клыки тоже торчали, и довольно немалые, но тело его не покрывали отвратительные бородавки, а на лицо свешивались довольно длинные пряди волос. Хотя его преследователи были абсолютно лысыми.

Глава 6

Тайна, покрытая мраком

Когда я отправился в изгнание, в эти гиблые земли, за мной последовало несколько преданных людей. Одним из них был Азазелл – демон, выросший среди людей, мой верный друг и соратник. Он один скрашивал моё существование в этом мире. Как и я, Азазелл был из числа тех, кому отмерен длинный срок бытия, а значит, жить бок о бок нам предстояло ещё очень и очень долго.

У нас не было секретов друг от друга. Демон знал все мои тайны, и уговаривал не впадать в уныние, напоминая раз за разом, что для каждого найдётся пара, нужно лишь подождать, когда пути пересекутся. Эти слова давали мне надежду. В трудные моменты я часто обращался к Азазеллу за советом. Его мудрость и жизненный опыт помогали мне справляться с испытаниями, которые выпадали на мою долю.

Я ждал… много веков подряд, но, видимо, чудо позабыло ко мне дорогу.

- Повелитель! – прервал поток нескончаемых мыслей друг, ворвавшийся в мои покои.

- Что ты так кричишь? – поморщился я. – Пожар? Наводнение?

- Случилось нечто похуже!

- И что именно, позволь спросить?

- Наша пленница исчезла…

- Ламра? Ты верно шутишь, Азазелл! Как низшая демоница могла справиться с моей магией?

- Это и для меня остаётся секретом. Целых сто лет ваша защита перекрывала ей выход на волю… но, теперь она пала…

- Хочешь сказать, моё огненное плетение кто-то посмел нарушить?

- Не нарушить, Ивар! Его уничтожили!

- Кто?

- Тот, кому огонь подчиняется так же, как и тебе.

- Это невозможно! Немедленно найди Ламру! Найди её, даже если придётся перевернуть все камни в этом мире!

- Я уже отправил отряд на поиски демоницы. К утру мои люди вернутся, с какими новостями не знаю, хотя, надеюсь, что они найдут беглянку.

- Куда же она могла направиться? А главное, кто ей помог?

- Мы это выясним, Повелитель, обещаю!

Азазелл исчез так же внезапно, как и появился, оставив за собой лишь призрачный след, растворившийся в воздухе. Я задумался, погружаясь в воспоминания о том дне, когда наказал Ламру.

Она служила мне верой и правдой, явилась в этот замок юной демоницей, едва достигшей совершеннолетия. Сколько ей тогда было? Не больше пятидесяти лет. Полная жажды жизни и дерзости, она провела со мной целый век. Но однажды осмелилась заговорить о сокровенном. Эта дерзкая девчонка, глядя мне прямо в глаза, заявила, что все мои попытки найти суженую обречены на провал, пока не настанет предначертанный час. Она говорила о древнем пророчестве: девушка должна погибнуть в огне и возродиться заново, прежде чем стать моей.

Её слова вывели меня из себя. Не найдя лучшего решения, я заточил её в одной из подземных пещер. Я хотел, чтобы она больше не мозолила мне глаза, не напоминала о пророчестве, которое казалось неуместным и тревожным. Я надеялся, что её исчезновение успокоит меня, избавит от беспокойства и позволит сосредоточиться на своих делах.

И вот теперь она сгинула в неизвестности, оставив после себя тысячи неразрешённых загадок. Я чувствовал, как они тянут меня в бездну, словно невидимые нити, и понимал, что обязан найти ответы. Это было не просто желание — это была необходимость, продиктованная чем-то глубоко внутри меня. Я должен был разгадать эти тайны, чтобы найти покой и, возможно, обрести себя.

Глава 7

Новые встречи, неожиданные подарки…

После того как я обрела сына, почувствовала себя настоящей матерью. Счастливой до безумия!

Наст, ни на шаг не отходил от меня, окружив своим вниманием и заботой.

- Мамочка, ты не устала? — его голос был по-детски звонким, но в нём звучала взрослая тревога.

- Нет, милый, — я улыбнулась, пытаясь успокоить его.

- Мама… А как ты подчинила себе огонь?

- Не знаю. Всё вышло случайно, после перерождения в этом мире.

- Мамочка, а правда, ты теперь навсегда со мной?

- Конечно, милый, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. — Я всегда буду рядом с тобой, всегда буду тебя защищать.

Он улыбнулся, и в его глазах засияла радость.

- Спасибо, мамочка, — прошептал он, обнимая меня.

Я обняла его в ответ, чувствуя, как моё сердце наполняется теплом и любовью.

- Всё будет хорошо, — прошептала, надеясь, что мои слова станут правдой.

Ламра тихо посмеивалась, пока я отвечала на бесконечные вопросы любознательного мальчишки. Её добродушная улыбка и мягкий смех создавали уютную атмосферу. Но чем больше я говорила, тем сильнее чувствовала, как усталость проникает в каждую клеточку моего тела.

Я вспоминала Анну Макарьевну и её ангельское терпение. Её любовь и забота были безграничны. Сколько же сил у неё ушло, чтобы воспитать меня? Каждый день она терпеливо объясняла, поддерживала и направляла. Её мудрые советы и бесконечная вера в меня давали мне силы двигаться вперёд. Теперь я понимаю, сколько усилий и жертв она принесла, чтобы я выросла сильной и уверенной в себе.

- Слушай, сынок, а давай я расскажу тебе сказку?

- Сказку? – недоверчиво протянул Наст, приподняв брови и слегка наклонив голову.

- Ну да, сказку! Какие тебе нравятся?

- Ты можешь рассказать любую-любую?

- Думаю да, - уверенно ответила я.

- Тогда придумай историю про кого-то маленького, пушистого и милого, но, чтобы он был опасным хищником! Ну, как тебе задание, мамочка? – хитро прищурился малыш, сверкнув глазами. – Справишься?

- Легко! Только дай мне пару минут, - задумалась я, склонив голову набок.

О ком же рассказать этому сорванцу?

Прокручивая в голове все бабушкины сказки, я никак не могла найти ту, которую просил Наст. Может, придумать? Ведь у Анны Макарьевны это неплохо получалось. В голове мелькали образы добрых и милых персонажей, но ни один из них не подходил. И тут я вспомнила про обитателя гор и степей, который внушал ужас человеку, удостоившемуся встречи с ним.

- В далёком Забайкальском крае, на границе с таинственной Монголией, обитает удивительное создание, которое невозможно приручить, — начала я свой рассказ. — Внешне оно напоминает обычную кошку, но в его облике скрыто нечто волшебное. Лапки у него короткие, но крепкие, как корни древнего дерева, а туловище массивное, словно скала, покрытое густым мехом, который переливается в свете луны, словно звёздная пыль. Этот мех — не просто защита от суровых морозов: он обладает магической силой, способной укрыть от самых лютых бурь и ледяных ветров. Наш малыш отличается от обычных кошек не только внешностью, но и повадками. Его лапы, вооружённые острыми изогнутыми когтями, подобны клинкам, выкованным умелыми мастерами. Эти когти позволяют ему легко скользить по снегу и льду, словно он — тень самого ветра. Благодаря этому он способен охотиться на мелких грызунов и птиц, которые водятся в наших лесах, и даже на более крупную дичь, что редко осмеливается приблизиться к его владениям.

- Мам, неужели ты думаешь, что маленькая дикая кошка способна кого-то испугать? Она ведь такая милая и пушистая!

- Не торопись судить по внешности, Наст. Этот неспешный и неуклюжий увалень на первый взгляд кажется безобидным, но в минуту опасности он превращается в стремительную тень. Его медлительность — лишь иллюзия, созданная для того, чтобы обмануть врага. Когда приходит время битвы, он исчезает, словно растворяясь в воздухе, и внезапно возникает из ниоткуда, атакуя с яростью, равной которой мало кто видел. Его когти и клыки — оружие, способное разорвать саму ткань мироздания, и не каждому суждено пережить встречу с этим грозным и таинственным созданием.

- И как же называется эта кошка?

- Манул. И этот хитрый малыш терпеть не может людей и ловко прячется от них, словно тень в ночи.

- Манул… звучит как волшебное существо! Мама, а он хищник?

- Разумеется! Грозный, искусный хищник, не ведающий пощады. Его глаза горят янтарным огнём, а движения молниеносны и точны.

- А как он выглядит?

- У дикого кота весьма запоминающаяся внешность: маленькие закруглённые ушки, выразительные жёлтые глаза и сердитый внешний вид. Ах, да! По краям морды расположены длинные пучки волос, их можно назвать «бакенбарды».

- Мам… а ты видела этого маленького воина?

- Да. Однажды в степи. В тот день мы с бабушкой отправились за травами, было жарко, солнце нещадно палило, а в воздухе витал аромат полыни и тимьяна. Мы шли медленно, внимательно разглядывая землю в поисках нужных растений. Вдруг из-за огромного валуна, возвышающегося прямо перед нами, как сторожевой великан, стремительно вынырнула тень. Пёстрый пушистый комок, словно молния, пронёсся мимо нас, сверкнув на солнце своими ясными глазищами. Он промчался так быстро, что я едва успела заметить его.

- Ты испугалась? – внимательно посмотрел на меня Наст.

- Не успела. Дикий кот так быстро скрылся из виду, что я не сразу осознала, на кого мы наткнулись.

- Эх, хотел бы я встретиться с этим милым хищником! – восторженно заявил мальчишка, его глаза горели азартом и любопытством.

- Не советую... Они вообще не приручаемы и слишком опасны. Их когти остры как бритвы, а зубы способны разорвать плоть в мгновение ока.

- Хозяйка! И не устала ты ещё от этого маленького тролля? Уж слишком ты, Наст, любопытный! – не утерпела Ламра.

- А ты злая! – не остался в долгу сынок.

Глава 8

Тот, кого я меньше всего ожидала…

Каменная расщелина, сквозь которую едва пробивался слабый солнечный свет, казалась мне сейчас волшебным порталом, ведущим в неизведанные миры. Всё-таки подземелье — это не моё. Здесь, среди вечного мрака, царила магия: со сводов свисали загадочные светочи, а воздух был пропитан таинственной энергией. Но несмотря на всю эту красоту, верхние пласты земли давили на меня, вызывая неясное чувство страха. Казалось, что я застряла между двумя мирами, не в силах полностью принять ни один из них.

Выбравшись на поверхность, я с облегчением вдохнула свежий воздух и невольно улыбнулась новому для меня миру.

- Хозяйка, двинемся к замку или немного отдохнём?

- Далеко ещё, Ламра?

- Рукой подать! Вон за тем пригорком, пропасть непроходимая, за ней и расположена наша цель.

- И… как же преодолеть бездну? – недоумевала я.

- Нам перекинут замковый мост, как иначе? – пожала плечиком демоница.

- А если там не обрадуются и откажутся принять нашу троицу?

- Плохо ты знаешь эти гиблые земли.

- Да я вообще о них практически ничего не знаю…

- Вот и не переживай раньше времени. Всё будет так, как положено.

- Хочется верить…

- Мама!!! Тётушка Ламра!!! – прервал беседу восхищённый возглас Наста.

- Что, сынок? – встрепенулась я, озадаченно глядя на маленького тролля.

- Он… он… манул!!!

- Ты хочешь снова послушать рассказы о диких кошках?

- Нет же! Мама! Манул! Он здесь!

- И правда… Хозяйка… Это животное в точности такое, как ты описывала, - протянула Ламра, устремив взгляд куда-то в скалы. – Лохматый, угрюмый…

- Да о чём вы?

Присмотревшись я с трудом различила серого кота, восседавшего на огромном валуне. Его силуэт едва выделялся на фоне свинцового неба и пожухлой травы.

Не может этого быть! Для верности я ущипнула себя за руку. Боль оказалась весьма реальной.

Два ярко-жёлтых глаза смотрели прямо на меня, недоверчиво и сердито. Они казались живыми, умными и немного пугающими.

Манул грациозно спрыгнул со своего пьедестала и, перебирая короткими лапами, медленно направился в нашу сторону.

- Отходим назад, — прошептала я, стараясь не привлекать лишнего внимания. — Это какой-то неправильный представитель своего рода.

- Почему? – так же тихо ответила демоница.

- Они всегда избегают встреч с людьми и предпочитают прятаться, а не вступать в открытое противостояние. Но если эта особь решила приблизиться, то нам стоит опасаться, его когти и зубы настолько остры…

- Ну знаешь ли, мы тоже не лыком шиты! Думаешь мне не под силу справиться с какой-то драной кошкой? А ты сама-то? Огненный шарик метнёшь в него, и проблем-то!

- Какие же вы все злобные, - вдруг обратился к нам кот, - так и норовите обидеть ни в чём не повинную зверушку, что лишь ищет тепла и общения.

Кот говорил медленно, тщательно подбирая слова, будто боялся, что его не поймут.

- Ты говоришь? — воскликнула я, широко раскрыв глаза от изумления. Мой голос дрожал, выдавая волнение.

Кот кивнул, и его усы слегка зашевелились.

- Все мы в этом бренном мире наделены своими способностями. Я говорю, а ты владеешь огнём.

Он посмотрел на меня с лёгкой усмешкой, как будто ожидал, что я буду отрицать его слова.

- Откуда ты знаешь?

- От верблюда!

- Какого?

- Монгольского!

- Что?

- То!

- Ничего не понимаю… - медленно проговорила я, опускаясь на плоский камень.

Голова шла кругом. Да, я попала в сказочный мир, где обитают демоны, тролли и гномы, которых я всегда считала лишь выдумкой. Мне подчинился огонь, и с этим я даже свыклась. Здесь ведь всё так необычно. Однако, как сюда мог попасть этот мелкий хищник… и откуда он знает про Монголию?

Насладившись моментом моего изумления, кошак приблизился ещё на пару шагов и, запрыгнув на каменный выступ, свирепо обвёл взглядом нашу компанию.

- Значит так, мадам Хозяйка, жду твоих самых искренних извинений! - произнёс он надменно.

- За что?

- За то! Убила ни в чём не повинного повелителя бескрайних степей, и ещё имеет наглость вопросы задавать! – возмутился кот.

- Я убила?

- Ты!

- Кого?

- Меня?

- Когда?

- Тогда!

- А ну, хвостатый, прекращай нести бред! Ты нас всех уже запутал! – встряла в диалог Ламра. – Говори по существу, кто ты и как здесь очутился? А не то… – демоница кровожадно посмотрела на свои изящные пальчики, из которых тут же словно по мановению волшебной палочки выдвинулись длинные острые когти.

- Можно подумать, ты бесхвостая, - буркнул кот. – Я и говорю, да только вы меня не слушаете. Эта ненормальная, - указал он на меня лапой, - вылетела на своей машине прямиком под грузовик, а я, между прочим, дорогу переходил! Ну и…

- Что?

- Всё… Очнулся уже тут. Помню только, как пламя подбиралось всё ближе, а я с места не мог двинуться, а потом оно охватило меня, и боль отступила.

- Ты хочешь сказать, что мы с тобой оба явились из одного мира, в один и тот же час?

- Ты, может, и по своей воле сюда отправилась, а меня зачем за собой потащила?

- Прости, я ведь не знала…

- Эх, ладно. Что сделано – то сделано. Теперь ты обязана заботиться обо мне всю оставшуюся жизнь!

- Я вроде и сама… бездомная…

- Значит пора искать пристанище. Я и так несколько дней провёл в одиночестве. А тут, между прочим, страшно! Одни демонюки кругом!

- Мам, давай оставим его себе? – просящим взглядом посмотрел на меня маленький тролль.

- Что значит «оставим»? – возмутился кот. – Я, между прочим, сам себе господин, меня нельзя оставить, обо мне можно только заботиться… если, конечно, я сам позволю.

- А ты позволишь? – с надеждой в голосе спросил мальчишка. – Для меня было бы честью стать другом бесстрашного и смелого воина.

- Это ты обо мне?

- О ком же ещё? Мама рассказывала насколько манулы свирепы, когда защищаются. Я так мечтал однажды встретить одного из них.