Его строптивая истинная. Контракт на исцеление

Глава 1

– Хватит, Элла! Что я ей сказал? Взять свой чёртов диплом и живо домой! А она где шляется? Нет, с меня хватит! Я больше не собираюсь кормить твоё отродье!

Громкий голос, полный недовольства, пригвоздил меня к порогу. На улице бушевала непогода, и мама с отчимом не услышали, как я вернулась. Мокрые пальцы судорожно сжали диплом, оставляя на твёрдой обложке влажные разводы.

С платья капало. Я купила его специально для вручения – и вот пожалуйста. С волос – тоже. Ливень застал нашу пёструю толпу у академических ворот, а экипажи как назло, достались самым шустрым и бесцеремонным. Пришлось идти почти три мили пешком, рискуя слечь наутро с больным горлом.

Ирония в том, что целитель не может исцелить себя самого.

Из гостиной донёсся тихий, заискивающий голос мамы:

– Перестань, Гордо. Я же знаю, ты это не всерьёз. Посмотри, что творится за окном, Делина скорее всего спряталась где-то под козырьком и ждёт пока ливень закончится.

– Когда я говорю “вернуться в восемь”, это значит в восемь, – ледяным тоном отчеканило чудовище, которое двадцать лет назад стало моим отчимом. – Не в девять, ни в десять. И мне плевать на причину. Хоть земля разверзнется, хоть её сожрёт дракон!

– Тише! – испуганно зашептала мама. Я почти увидела, как она замахала руками.

О драконах в нашем городке либо хорошо, либо ничего. Этому была веская причина, и имя ей – Рагнар Сторм.

– Мне нечего бояться, – хмыкнул отчим, и в этой усмешке послышалась гордость. – Я здесь закон.

Ещё бы. Гордо Хольман был начальником городской стражи нашего небольшого городка Олбери. Те, кто не знал его лично, считали Гордо воплощением чести и достоинства. Однако в стенах дома он был настоящий манипулятор и тиран. Только мама до сих пор ходила в розовых очках и считала его мерзкий характер издержками сложной работы.

– Я дал ей крышу над головой, кормил, поил и одевал, когда её папаша сбежал! – припечатал отчим, с наслаждением ковыряя мамины раны. – Растил как собственную!

К горлу подкатила тошнота, и я закусила изнутри щёку. Сердце болезненно ёкнуло, как будто его кольнули ржавой иголкой.

Ничего папа не сбежал, он без вести пропал, когда мне не было и года!

И вообще, как собственную – это не значит, что можно меня унижать! И не угрожать втайне от мамы, что меня выкинут на улицу за то, что я не смотрю на него с обожанием, как верная собачонка!

Под рёбрами разлилось, что-то едкое, болезненное. Нет, не гнев. Скорее какая-то усталая, выжженная горечь.

Я мечтала об этом дне долгих пять лет. И отчим сделал всё, чтобы его испортить.

Может, стоит сейчас же развернуться и сбежать? Пока не обнаружили, что я вернулась?

Уеду в столицу, начну новую жизнь и найду хорошую работу!

Однако, когда Гордо заговорил снова – тихо, почти ласково, будто дело уже решено, мне совсем стало плохо.

– Ничего-ничего. Я же обещал, Элла, что позабочусь о твоей дочери? Я сдержу своё слово. Завтра днём к нам придёт Саймон Рош, и мы объявим об их с Делиной помолвке.

Чего?

Перед глазами на миг потемнело, хотя в прихожей и так не было света. Диплом едва не выпал из ослабевших пальцев – я перехватила его в последний момент, неприятно уколовшись о металлический уголок.

Саймон Рош?

Серьёзно?

Заместитель начальника городской стражи. Лучший друг отчима. Вдовец, переживший трёх жён.

В висках застучало. Рот наполнился горькой слюной, и меня едва не вывернуло прямо на коврик.

Даже мама испугалась и взволнованно зачастила, глотая окончания:

– Гордо, зачем? У девочки впереди целая жизнь, она одна из лучших выпускниц! Перед ней открыты все дороги, а Рош? Он же ей в отцы годится!

– Я оплатил ей учёбу, я и решаю, – жёстко парировал отчим. – А Саймону пригодится её дар, здоровье уже подводит. К тому же, он неплохо обеспечен, и Делине нет нужды работать.

Я медленно, стараясь не скрипнуть, сделала шаг назад – и локтем задела вешалку. Старый зонт с глухим стуком упал на пол, выбив громкий стук из тишины прихожей.

В гостиной тут же замолкли.

Я выдохнула. Нацепила на лицо улыбку – ту самую, которой научилась за годы жизни под одной крышей с Гордо: вежливую, ничего не значащую, пустую. И храбро шагнула в дверной проём.

– Мама… – пришлось собраться с духом, чтобы обратиться к чудовищу-отчиму, – отец. Прошу прощения за опоздание, но я…

Гордо, развалившийся в любимом кресле, вскинул руку, прерывая меня на полуслове. Я впилась в него ненавидящим взглядом и снова пожалела, что мне достался целительский дар, а не огненный. Превратила бы его в горстку пепла и забыла, как страшный сон.

– А вот и Делина, – он улыбнулся мне той самой улыбкой, от которой мелко дёрнулось веко. Бледная мама, сидевшая по правую руку от Гордо, виновато опустила глаза. – У меня для тебя хорошие новости… дочка.

Внутри всё сжалось.

Вот оно!

Думай, Делина. Придумай вескую причину не выходить замуж за Роша!

Мысль, возникшая в голове, была безумной и рискованной. Особенно учитывая сегодняшние разговоры на вручении диплома.

“...снова выставил прочь!”

“…пятый целитель за неделю!”

“...это проклятье, а не возможность!”

Я ухватилась за эту мысль, как утопающий за соломинку, и мы одновременно произнесли с Гордо:

– Я договорился о твоей помолвке.

– Мне предложили контракт на исцеление генерала Сторма!