Его величество Случай, или Заноза в сердце Дракона

Глава 1

Я шагала по осенним улицам родного города — чистым, залитым солнцем, заполненным людьми с добрыми, весёлыми лицами — и напевала. Как не напевать? Как не улыбаться встречным? Впереди меня ждал целый ворох удач и, не побоюсь этого слова, счастья. Зойка — подружка, с которой мы не расставались уже лет пятнадцать — предостерегала от излишних восторгов:

— Не сглазь, — говорила она, поплёвывая через плечо, — тьфу-тьфу! Как бы ни случился очередной облом.

Я отмахнулась от вспомнившегося спора. Всё, хватит проблем, должна, наконец, чёрная полоса, вдоль которой я ползла почти два года, смениться чем-то светлым и обнадёживающим! Прощай, безработица и нужда. Отвали,занудная мачеха, вместе со своими вечными упрёками! Дылда двадцати трёх лет с огромным удовольствием слезет с отцовской шеи.

Пройдя через высокую арку помпезного дома сталинской архитектуры, я остановилась в растерянности: впереди над разросшимися кустами барбариса торчали четыре пятиэтажки-близняшки. Которая из них нужный мне адрес — дом двадцать, строение три? Понятно, что центральная, правая или левая? Достала мобильник, намереваясь позвонить в отдел кадров юридической фирмы, куда меня пригласили на работу.

Ах, ты ж! Зарядить забыла. Экран мигнул и превратился в чёрный прямоугольник. В центре груди привычно похолодело: права Зойка, неприятности преследуют меня, как и прежде. Повертела головой, осматриваясь, и кинулась к девушке, нервно трясущей коляску с младенцем. Малыш уныло завывал, то ли убаюкивая себя, то ли испытывая нервную систему юной мамаши.

Мне же ничего не оставалось, как прибегнуть к старинному способу разведки: язык доведёт…

— Извините! Не подскажете, который из домов строение номер три?

Девушка уверенно махнула вправо и, не слушая моих благодарностей, поспешила укатить коляску. Я побежала по указанной тропе. Нытьё младенца удалилось и вскоре стихло.

Честно говоря, отсутствие вывески меня удивило. Вообще ничего! Заурядный жилой подъезд. Я набрала на панели домофона нужный номер с намерением уточнить, сюда ли я иду. В динамике зашуршала тишина.Я только рот открыла, не произнесла ни словечка, как щёлкнул магнитный замок. Попробовала потянуть за ручку, дверь открылась. Получается, меня ждут? Из этого следует, что иду верным путём?

Взбежав по пяти обшарпанным ступенькам, остановилась у нужной квартиры. Хм… не заперто, сквозь щель пробивается электрический свет. Я приоткрыла дверь, заглядывая в прихожую. Перешагивать порог не торопилась:

— Здравствуйте… — хотела уточнить, здесь ли моё будущее место работы, но не успела, из глубины донёсся недовольный бас:

— Пошевеливайтесь! Мы уже всё терпение потеряли, разве можно так опаздывать?

Вообще-то я пришла даже раньше на четверть часа, о чём и хотела заявить, однако язык мой прочно присох к нёбу. Чуть дальше по коридору имелась арка — проход в просторный холл, в этом проёме показался на удивление симпатичный парень. Прямо звезда кинематографа! Стройный, подтянутый, длинноногий, черты лица приятные, благородные, точёные. Можно сказать, породистый мужчина. Правда, с приятностью я немного погорячилась Молодой человек смотрел на меня с таким откровенным неудовольствием, словно вместо миленькой миниатюрной брюнетки увидел лягушку со стрелой во рту. Эту жабу целовать? — читалось в его глазах.

Я хватала ртом воздух, параллельно пытаясь выкопать из глубины мозга вполне очевидный вопрос: туда ли я попала. Парень буравил меня сердитым взглядом, лишая возможности соображать. Молчал, плотно сжав красиво очерченные губы. Немую сцену нарушил вынырнувший откуда-то сбоку суетливый человек в чёрной рубахе, чёрных же джинсах и бандане — чёрной с белым орнаментом в виде черепов и костей. Обладатель баса, который я уже слышала, подлетел ко мне, бесцеремонно схватил за руку, втянул в квартиру и запер за моей спиной дверь:

— Работаем! Шевелитесь, иначе всё пропало.

Всё-таки это работа? А где же Эльвира Васильевна? Она обещала меня встретить и представить начальству! Я слишком рано приехала? Почему тогда меня обвинили в опоздании! Пока я искала ответы на неозвученные вопросы, дядька в бандане уверенно тащил меня к арке. Красавчик, однако, не посторонился, Он скрестил руки на груди, заговорив мягким, пробиравшим до мурашек тембром:

— Это не она, Стас.

Наконец, всё встало на свои места. Та, что должна была прийти, где-то задержалась, меня пропустили сюда случайно. А это значит, что? Я ещё успеваю на собеседование. Эльвира Васильевна обещала, что знакомство имеет формальный характер, я практически принята на работу.

Мои усилия — хотела освободиться от железной хватки — к успеху не привели. Стас продолжал меня удерживать и темпераментно спорил с внешне спокойным красавчиком:

—Яхонт, послушай, мы не вправе тянуть. Сопряжение вот-вот прекратится. Раз твоя избранница не соизволила…

— Надо выяснить, что с ней, — спокойно парировал парень с необыкновенным прозвищем.

— Выясню! Я обязательно выясню. Могу даже доставить её во дворец при ближайшем сопряжении, но тебе нужно отправляться прямо сейчас! Нам ещё повезло, что девушка подвернулась вполне симпатичная, — он кивнул в мою сторону.

За комплимент спасибо, конечно, но мне всё больше не нравился диалог полоумных незнакомцев.

— Извините, мне нужно идти. — Оба мужчины уставились на меня, старший с мольбой, молодой с неприязнью. Я решила смягчить свою позицию: — У меня собеседование, устраиваюсь на работу.

— Пятьдесят тысяч! — воскликнул Стас, больно сжав пальцами моё запястье.

— Нет! —пискнула я, пытаясь вырваться.

Испугалась, что мне предлагают что-то запрещённое. Я, конечно, девушка взрослая, но…

Переговорщик уловил мою мысль и поспешил успокоить:

— Всё прилично! Всего лишь клип на три минуты. Эффектный наряд, красивая песня, чудесные виды, элегантный мужчина рядом.

Я покосилась на «элегантного» мужчину, одетого в светло-серые бермуды и белоснежную футболку, он всё ещё хмурился.

Глава 2

Правда что ли, внешнее преображение влечёт за собой и внутреннее? Поднимаясь на сцену, я чувствовала себя другим человеком — гостьей из восточной сказки. Шла медленно, как и просили, расслабленно —по определению любимого Зойкой Блока: дыша духами и туманами. Хотя, туманов никаких не наблюдалось. Софиты жарили так, словно я попала в солярий, а не в квартиру обычной пятиэтажки средней полосы России. Обстановка вокруг изменилась, вблизи декорации выглядели ещё более реалистично. Шелестела листва, цветочные клумбы под балконом источали головокружительный аромат, с моря веял тёплый ветер.

Яхонт пел божественно! Я почему-то стала понимать слова: о долгой разлуке, о желанной встрече, о безграничной любви... Ой, не к женщине, а к полётам над родными просторами. Поразил меня не столько текст, сколько моё восприятие: язык точно не наш, а я его понимаю.

— Руки! — донеслось откуда-то издалека, словно из космоса.

Я вспомнила мизансцену и сделав ещё два шага, протянула руки певцу.

Ладони у него твёрдые, немного шершавые. Обхватив мои кисти сильными пальцами, Яхонт посмотрел прямо в глаза, оборвал песню и сказал твёрдо и властно:

— Приветствую тебя, незнакомка, во дворце величайшего рода АгТарлу.

Я не знала, как реагировать. Что там по сценарию? Стас не предупредил, что будет диалог. Мне присесть в реверансе или достаточно поклона? Или просто улыбнуться?

Я выбрала третье, хотя уверена, что выглядела растерянной, даже испуганной. Будто меня к доске вызвали, а урок не выучен.

Снизу — из-под сцены — закричали сотни голосов. Я замерла, хлопая ресницами: откуда взялась массовка? Наверное, просто запись. Хотелось оглянуться на режиссёра, но я боялась всё испортить, поэтому беспрекословно подчинилась партнёру, когда тот уверенно развернул меня и повёл к перилам балкона.

Э-э-э... Точно ведь массовка. Мы с прынцем находились по ощущениям на уровне третьего этажа, хотя я точно помнила, что входила в квартиру на первом. Зато внизу на небольшой площади, отделявшей здание с балконом от сада, волновалось людское море.

Надо же было так заморочиться! Декорации — бомба. Костюмы не уступают. Людей, орущих здравицы наследнику, нарядили в разнообразные, очень качественные и красивые одежды. Я затруднялась сказать какой именно эпохи. Век восемнадцатый навскидку. Не Франция.Венгрия, похоже, но это не точно.

Продолжая поддерживать меня одной рукой, второй Яхонт опёрся на перила и крикнул толпе:

— Я привёл вам чужестранку! Она согласилась стать вашей королевой.

Поднявшийся рёв оглушил. Я едва разобрала вопрос партнёра, обращённый ко мне:

— Как тебя зовут?

Меня? При чём тут моё имя, если я играю роль... Гневный взгляд заставил ответить без лишних рассуждений:

— Карина.

— Мою невесту зовут Карина! — заорал этот придурок, перекрикивая беснующуюся толпу. — Так и передайте наместнику, пусть убирается из столицы, его время ушло.

Теперь славили не только Яхонта АгТарлу, но и его невесту-чужестранку Карину.

Мне кажется, или представление зашло слишком далеко? Договаривались на три минуты. Я завертела головой: откуда нас снимают? Где стоят камеры? Не найдя ничего похожего ни впереди, ни по бокам, я обернулась, убеждённая, что снимают нас со спины, хоть это и странно.

Обернуться-то я обернулась, да чуть не села на пол от удивления — повезло, что Яхонт крепко держал и я смогла опереться на его руку. Было от чего грохнуться в обморок! Ни авансцены, по которой я шла, слушая песню, ни ступенек, ни знакомого холла с одетым в чёрное Стасом. За нами стояли суровые воины с алебардами, а сквозь широкую арку можно было увидеть колоннаду и скульптуры разинувших пасти драконов.

Я повернулась к Яхонту и с надеждой спросила:

— Это голограммы? Очень натурально.

— Тс-с-с... — не разжимая зубов прошипел он. — Пожалуйста, не показывай удивления.

Ну, да-а-а... Нас снимает скрытая камера.

Я с большим трудом дождалась, когда это безумие прекратится. Наконец, мой партнёр поднял руку с сжатыми в кулак пальцами, прокричал бравурно-прощальную фразу и кивнул мне, предлагая покинуть балкон. Мне пришлось идти с ним под руку, ноги у меня подкашивались от бурных эмоций и необъяснимости происходящего. Миновав строй гвардейцев, мы вышли в огромное помещение со сводчатыми потолками. Я не удержалась и тронула хвост ближайшего каменного ящера. Живой... В смысле, настоящий — не голограмма. Понятно, что притащить таких громил в стандартную квартиру невозможно. Значит мы не там, где были четверть часа назад. Значит ли это, что...

— Это не Земля, — тихим голосом подтвердил мою догадку Яхонт. — Благодаря сопряжению мы перенеслись в мой мир. Понятно?

Понятно, конечно! Чего тут непонятного?

— И когда я смогу вернуться?

— Сразу после того, как Стас доставит мне настоящую невесту.

— А-а-а... — я почему-то обиделась. — Зачем же ты представил меня невестой, когда есть другая?

— Сегодня последний день. — Парень выпустил мою руку и предложил сесть в кресло.

Мы успели подойти к уютному алькову. Здесь обнаружился круглый столик с мозаичной столешницей. На нём красовался графин с напитком удивительного рубинового цвета и высокие хрустальные стаканы. Я кивнула, соглашаясь с предложением напиться, во рту жутко пересохло от волнения.

— Последний день чего? — спросила, сделав первый глоток.

— Отведённого наместником срока. Если бы я не показал народу будущую королеву, он продолжил править очередные три года.

Я ещё немного отпила, наслаждаясь необычным кисло-сладким вкусом ароматного лимонада и задала следующий вполне логичный вопрос:

— И когда у нас новое сопряжение?

— Скоро. Не волнуйся, я тебя здесь не задержу, — криво улыбнулся Яхонт. — Главное, чтобы Злата не опоздала в очередной раз.

Значит, настоящую невесту принца зовут Злата. Что ж, будем надеяться, что она не опоздает. И ещё слёзно молиться о том, чтобы место в юридической фирме меня дождалось. Попадание в другой мир — достаточно уважительная причина прогулять собеседование?

Глава 3

На меня нахлынули яркие эмоции родом из детства — что-то сродни панике, когданужно действовать быстро и чётко, пока одна из подружек, уткнувшись носом в кору высоченного тополя, громко считает, а ты стараешься убежать подальше и найти самое надёжное укрытие. Хорошо, когда тебе лет пять — без труда затаишься за распахнутой дверью подъезда или под разросшимися вкусно пахнущими пионами. Как в гостевых покоях дворцаспрятаться девушке под метр семьдесят ростом? Не под кровать же лезть!

Выскочив с балкона в гостиную, я повертела головой, отметая одну идею за другой. Сначала бросилась в спальню, намереваясь укрыться в санузле, но уже на бегу передумала и нырнула в гардеробную. Прикрывая за собой дверцу, услышала звонкий голос горничной:

— Госпожа, к вам гость. Его светлость Альхет Аг Тарлу.

После паузы, визитёр заговорил тоном, не допускающим возражений:

— Иди, милая. Я подожду, пока леди прихорашивается.

Голоса племянника и дяди были очень похожи, разве что Яхонт не приобрёл ещё возрастной хрипотцы. У меня ноги подкосились, пришлось нащупать стоявший рядом сундук и сесть на него. Служанка, нужно отдать ей должное, посмела возражать:

— Но... Простите, ваша светлость, его высочество не давал разрешения посторонним оставаться наедине с его невестой.

— Разве я посторонний? —взревел наместник.

Горничная испуганно пискнула и, судя по быстрым шагам, ретировалась.

Я сидела в насквозь пропахшем лавандой, помещении без окон, рискуя задохнуться. От волнения мне не хватало воздуха, хотя раньше в просторной гардеробной таких проблем не возникало, я иногда проводила тут часы, рассматривая и примеряя платья и туфли. Правда, дверца при этом оставалась открытой, наверное, в этом дело. Я откинулась назад, уперевшись затылком в стену, и прикрыла глаза. Ничего. Посижу. Надоест же ему ждать когда-нибудь?

Вопреки моим надеждам, совсем рядом раздались уверенные шаги. Мужчина миновал арку, отделявшую гостиную от небольшого коридорчика, ведущего в спальню и остановился совсем рядом с гардеробной. Я даже слышала его дыхание. Это заставило меня ещё сильнее зажмуриться и сжаться в комок.

— Выходите, Карина, — ласково, с приятным песочком в голосе, предложил наместник, — я чувствую, что вы тут. Ненужно прятаться.

Лихорадочно перебрав в уме варианты ответа, я отозвалась:

— Будьте любезны, подождите. Я переодеваюсь.

Альхет Аг Тарлу хмыкнул и, ничего не сказав, удалился.

Что делать? Совершенно ясно, что так просто драконище не оставит меня в покое. Придётся пообщаться. Я жутко волновалась, успокаивая себя тем, что горничная в курсе происходящего и должна сообщить принцу о вторжении. Не загрызут же меня в конце концов! Дав себе слово быть начеку, я набросила на плечи первую попавшуюся кружевную шаль и вышла.

Гость сидел в кресле около балконной двери, покручивая в руках высокий хрустальный стакан с плескавшейся там прозрачной водой. На изящной тумбе всегда стоял графин с минеральной, очень вкусной водой и шесть чистых стаканов.

Я остановилась в арке, кутаясь в шаль. Наместник не соизволил подняться, лишь кивнул, приглашая меня занять кресло напротив него. Вздохнув, я пересекла гостиную, села и тоже налила себе воды. Дракон рассматривал меня с любопытством зоолога, поймавшего диковинную зверушку. Я тоже косилась на него и маленькими глотками отпивала солоноватую воду. Спокойствие и уверенность постепенно возвращались ко мне. Ну, правда, чего это я струсила?

— Честно говоря, — начал разговор наместник, — я представлял вас немного иначе. Вы совсем не похожи на девушек, привлекавших внимание Яхонта прежде.

Я передёрнула плечами, оставив это заявление без комментариев. Вполне возможно, Злата вполне соответствует вкусу принца, ведь я оказалась тут совершенно случайно. Помолчав с минуту, собеседник выдал очередную загадку:

— Что вы хотите?

— В смысле? — растерялась я.

— Готов заплатить любую цену, возвращайтесь домой.

Ха! Я развеселилась и не смогла спрятать улыбку. Вот так удача! Сначала мне заплатили целое состояние, за попадание сюда, теперь предлагают облагодетельствовать за возвращение.

— Чему вы смеётесь? — сердито буркнул наместник, отставляя стакан.

— Спасибо за предложение, — покачала я головой, — ничего не нужно.

— Хм... другие соглашались.

Так, значит, Яхонт уже пытался найти жену! Судя по всему, неудачно. Не то чтобы я заревновала, так, царапнуло что-то. Нахмурилась и снова покачала головой:

— Я за других не в ответе.

Правда ведь, может, Злата и повелась бы.

Альхет Аг Тарлу сдаваться не собирался. Он сменил вальяжную позу на более напряжённую и уставился мне в лицо:

— Вы не представляете, что вас ждёт! У Яхонта не так много сторонников, вряд ли он сможет защитить невесту от нападения.

— Какого ещё нападения? — ошарашенно переспросила я.

— Брачную церемонию положено проводить в храме, расположенном в жерле вулкана. Дорога туда опасна. Не думаю, что принц сумеет обеспечить надёжную защиту.

О, как! Я должна бы задрожать, словно желе в неожиданно открывшемся холодильнике, меня же опять разобрал смех. Прямо хоть пой любимое нашим народом: «А нам всё равно, а нам всё равно...»

Наместник удивлённо склонил голову набок, он же не подозревал, что в жерло вулкана меня никто не приглашал, это предназначение незнакомой нам всем Златы.

Отсмеявшись, я ещё выпила воды и, звонко стукнув донышком стакана, вернула его на тумбу.

— Простите. — Скинула шаль, мне вдруг стало жарко, и повторила: — Простите, вынуждена отказаться от всех ваших предложений. Не задерживаю.

Вот кажется, мера удивлений переполнена, но я снова умудрилась поразить дракона своей безрассудностью. Он, конечно, не подумал убраться. Встал и начал нервно расхаживать по комнате. Делая очередной круг, обжигал меня взглядом и снова удалялся. Мне было не по себе, но поделать ничего не могла. Такого не вытолкаешь. Разве что самой убежать? Что-то мне подсказывало, что из гостиной меня не выпустят.

Глава 4

Яхонт Аг Тарлу

Принц возвращался из очередной разведывательной вылазки. Во дворце несомненно имелись шпионы дядюшки, отлучкуприходилось обставлять как обычную конную прогулку. Опытный взгляд мог заметить, что конь не устал, вряд ли Ирис полдня носил хозяина по холмам.Скорее всего, пасся на живописной лужайке, дожидаясь его возвращения. Конюший, конечно, догадывался об истинных причинах ежедневных отлучек, но всякий раз, принимая скакуна, говорил с озабоченным видом:

— Поездка была долгой, ваше высочество, прикажете поводить Ириса?

— Да, он сегодня молодец, — неизменно отвечал принц.

В этот день встреча прошла иначе. Завидев господина на подъездной аллее, на крыльцо выскочил верный его слуга Сачо Ан Женни. Паренёк нетерпеливо переминался, дожидаясь, когда уведут коня, и тут же бросился к принцу:

— Наместник во дворце!

Яхонт хмуро кивнул и начал неторопливо подниматься по ступеням:

— Дожидается в приёмной?

— Нет! — замотал головой Сачо. — Сразу направился к невесте.

Слуга распахнул дверь и поклонился, пропуская его высочество вперёд.

— Следовало ожидать, — со вздохом ответил принц. — Долго беседуют?

— Долго. Горничная пыталась подслушать, увы, его светлость поставил магический барьер.

— Любит он эти фокусы, — усмехнулся Яхонт. — Прикажи готовить ванную, мне нужно ополоснуться с дороги.

— Всё уже готово, ваше высочество, — радостно сообщил Сачо.

Когда одетый в повседневный костюм Яхонт заходил в свой кабинет, в приёмной его поджидал дядюшка. Герцог отложил на соседнее кресло книгу и поднялся, окинув племянника укоризненным взглядом.

— Мог бы сам познакомить меня с очаровательной Кариной. Где тебя носит, Яхонт?

Принц жестом пригласил дядю пройти в смежную комнату. Не проронив ни слова, уселся за рабочий стол, скрестил руки на груди, вздохнул и только после этого ответил:

— Требование представить невесту подданным я выполнил. Ты, дядя, пока не входишь в их число.

— Какие, однако, нюансы! — засмеялся АльхетАгТарлу, занимая гостевое кресло. — Вижу, что его высочество превращается в крючкотвора.

— С тобой иначе нельзя.

— Опять эти иглы! — деланно огорчился наместник. — Никак не желаешь уяснить, что все мои чаяния исключительно о твоём благополучии, Яхонт. Разве плохо тебе живётся? Любая девушка Дреланда счастлива греть твою постель, зачем тащить первую попавшуюся в храм Огня?

— Будто не знаешь, зачем.

— Жениться без любви! Это так... так... так... Тем более, совсем юным. Яхонт, послушай мудрого совета, раньше пятидесяти дракону даже думать о семье не стоит.

— Сам-то...

— Я действовал в интересах страны! — рассердился на замечание племянника герцог. — Когда твой отец принял решение избавиться от бремени власти, ты был ещё младенцем. Дреланду грозила смута. Мне пришлось жениться, чтобы хранить трон, пока ты взрослеешь.

— Я повзрослел. Ты не заметил, дядя?

— Снова эти речи, — театрально схватился за голову Альхет. — Зачем нужна спешка? Вот встретишь истинную любовь, присмотришься к ней, примешь осознанное решение, тогда я сам с превеликим удовольствием сопровожу вас к венцу.

— Встретил и присмотрелся. — Принц расплёл руки, опёрся ладонями на столешницу и немного подался вперёд, всматриваясь в лицо дяди. — Не мешай мне больше.

— Эта девочка?! — возмутился герцог. — Ты наивен, Альхет! Она тебя не любит. Я больше чем уверен, что всё дело в стремлении хорошо устроиться за счёт наследника. Попадись ей другой влиятельный аристократ, сразу же переметнётся к нему.

— Ты о Карине сейчас?

Дядя развёл руками, мол,о ком же ещё.

Принц упёрся локтями в стол, переплёл пальцы в замок и опустил на него голову. В кабинете стало тихо, лишь снаружи доносились шаги марширующего вокруг дворца отряда гвардейцев — происходила смена караула.

Герцог привстал и внимательно присмотрелся к племяннику:

— С тобой всё хорошо?

— Просто отлично, — глухо отозвался принц.

— Ты уже назначил день свадьбы? Прошу, не торопись.

— Помню, у меня шесть месяцев на подготовку.

— У тебя три года на поиски достойной супруги. — Наместник распрямился, гордо вскинул голову и сказал с нажимом: — Подумай об этом, мой мальчик.

— Я подумаю, — спокойным, даже равнодушным голосом ответил Яхонт.

— Ну, пойду, пожалуй. Меня, знаешь ли, ждут утомительные государственные обязанности. — Альхет протянул племяннику руку, прощаясь. — Рад, что мы достигли взаимопонимания.

В этот момент в приёмной скрипнули петли, будто кто-то приоткрыл шкаф. Мужчины посмотрели на дверь.

— Сквозняк, — пояснил возникновение звука Яхонт, — тут бывает такое.

Он проводил дядю, стараясь демонстрировать добродушие, и только после того, как наместник покинул приёмную и его шаги удалились по коридору, заглянул в шкаф для верхней одежды посетителей. Уж кого-кого, а эту девушку не ожидал здесь обнаружить.

***

В шкафу, забившись в угол и прикрываясь забытым кем-то плащом, пряталась темноволосая испуганная девушка. Увидев принца, она сморщилась и тоненько чихнула.

— Карина? — Яхонт подал ей руку. — Вам не нравятся гостевые покои, решили поселиться здесь?

Она улыбнулась и, опершись на предложенную ладонь, вышла из шкафа.

Кожа у нечаянной гостьи оказалась удивительно мягкой, нежной, держать её руку в своей было приятно. Яхонт почувствовал неожиданный восторг и негу, растекающуюся по всему телу. Даже не сразу отреагировал на шутку Карины:

— Уютный шкафчик.

Она попыталась забрать свою ладошку, принц не отпустил, продолжая смотреть в лицо девушки:

— И часто вы тут проводите время?

— В первый раз, — засмеялась Карина, — и надеюсь, что в последний. Испугалась, что наместник вот-вот выйдет, а я не успею убежать, вот и забралась сюда.

— Подслушивали? — Яхонт удивлённо изогнул правую бровь.

— Нет! — возмущённо замотала головой девушка. — То есть, я слышала, конечно, вы очень громко говорили, а дверь была приоткрыта. Но пришла не за этим.

Глава 5

Карина Архипова

Утро следующего дня началось шикарно. Горничная, помогая мне одеваться и приводить себя в порядок, с загадочной улыбкой сообщила, что в гостиной ожидает сюрприз. Я перебрала в голове варианты, но так и не угадала. На столе над поданными к завтраку яичницей и мясной нарезкой возвышался умопомрачительный букет в широкой хрустальной вазе. В жизни не видела таких удивительных цветов. Они отдалённо напоминали очень крупные лилии, отличаясь от них необыкновенным сиянием розовых и сиреневых прожилок на лепестках. А какой источали аромат! Чуточку сладости, немного терпкости, а ещё острота и свежесть. Я почувствовала запах уже от порога, даже приближаться побоялась — как бы не одуреть от такого великолепия.

Попросила горничную перенести вазу на тумбу около балконной двери, только после этого приступила к завтраку. Почти не чувствовала вкуса блюд, продолжая любоваться букетом и размышляя о том, кто оказал мне такой грандиозный знак внимания. Неужели принц?

А что? Накануне он рассыпался в благодарностях и уверял, что не забудет моих откровений. Теперь он точно знал о коварных планах дядюшки, мог что-то предпринять или просто уличить родственничка в грязной игре.

Яхонт, конечно, хорош, мне нравится его спокойствие, умение владеть собой, уважительное отношение к окружающим, даже стоящим ниже его в иерархии. Кроме всего прочего, его высочество красив, отлично сложен и вообще эффектен! Жаль, всё это не для меня.

Опустевшую посуду унесли, я в задумчивости подошла к цветам, тронула пальцами один бутон, другой... Вопреки ожиданиям, аромат не казался навязчивым и не вызывал неприятных ощущений, напротив, на меня накатывали расслабляющие волны, даря благодушное настроение и желание обнять весь мир. Даже наместника! Мысль ответить на его предложение согласием уже не казалась дурацкой. Да, без любви. Да, он вскоре освободит занимаемую должность, уступив трон племяннику. Да, он сильно старше, почти в отцы мне годится. Ну, и что? Зато я смогу остаться в Дреланде, жить в достатке без необходимости каждый день по восемь часов торчать в офисе, оформляя договора и соглашения для чужих мне людей.

Смешно вспоминать, к чему я стремилась там, у себя! Вырваться из-под влияния мачехи, стать самостоятельной, без чьей бы то ни было помощи обеспечивать себя всем необходимым — разве это мечты? Я просто не представляла какой красивой может быть жизнь! Уверена, что дворец Альхета Аг Тарлу ничуть не уступает этому. Быть может, он даже лучше и находится в более живописной местности.

Мысли мои улетели в иллюзорную даль. Я представляла себя танцующей на балах в окружении красивых мужчин, добивавшихся моего расположения. Муж? Но ведь не будет же он меня ревновать к ухажёрам! Должен понимать, что молодой девушке позарез необходимо чувствовать себя желанной, самой-самой! Он-то не сможет дать мне всё это. Пусть довольствуется тем, что все считают его обладателем юной красавицы.

Обладателем... Тут я нахмурилась, припомнив, чем ещё грозит замужество, помимо жизни во дворце и возможности путешествовать. Наклонилась ближе к цветам, вдохнула аромат.Неприятная тревога улетучилась. Разве я первая выхожу замуж по расчёту? У нас ведь как говорят? Главное, чтобы расчёт был верным. А тут? Достаточно сравнить перспективы. На Земле я почти нищая: без собственного жилья, с весьма скромным доходом — это ещё если меня возьмут в юридическую фирму — а то и без работы. Правда, я могу опять одалживаться у отца, напомнив какую кучу денег перечислила ему по ошибке, но велика вероятность, что мачеха виртуозно докажет, что за мою недолгую жизнь они потратили на меня куда больше. Значит, что? Пахать до пенсии, а то и дольше, не иметь ни крутых развлечений, ни захватывающих путешествий, максимум — пикник на даче у Зойкиных родителей или поездка по Золотому кольцу. А тут...

Воодушевление моё немного сбил стук в дверь и звонкий голосок вбежавшей горничной:

— Его высочество Яхонт Аг Тарлу!

А этому что здесь надо? Когда он, наконец, притащит во дворец свою ненаглядную Злату и оставит меня в покое!

***

Нужно было видеть, как удивился принц моему суровому взгляду. Вошёл Яхонт в обычном своём неэмоциональном состоянии, а посмотрев на меня, замер, будто вместо гостьи обнаружил в её покоях скалившую зубы тигрицу.

— Что случилось? — он перевёл взгляд на стоявшие слева от меня цветы и неожиданно закричал: — Откуда взялась эта дрянь? Пегги! Унеси сию же минуту! Выбрось. Нет, лучше сожги!

Горничная вынырнула из-за спины принца, перебежала к тумбе, схватила вазу и кинулась к дверям. Я успела только шагнуть, растерялась, осознав, что сюрприз мне готовил вовсе не Яхонт. Шмыгнула носом и стиснула кулаки, прошипев:

— Чего это ты распоряжаешься? Не дарил, не тебе и выбрасывать! Чудесный букет! Мне очень даже понравился. Вовсе это не дрянь!

Только выдав длинную тираду, я прикусила губу, где-то глубоко в подсознании поняв, что, во-первых, невежливо тычу наследнику престола, во-вторых, это его дом, а я здесь как бы в гостях.

Отреагировал мужчина совершенно не так, как я ожидала. Не выгнал из дворца, не приказал заточить в казематы, тихо подошёл, бережно взял меня за плечи, заглядывая в глаза, а потом крепко обнял и поцеловал в макушку:

— Тш-ш-ш… Тш—ш-ш… Маленькая моя! Тш-ш-ш-ш… Успокойся, пожалуйста.

Уткнувшись носом в его плечо, я ощутила, как напряжение спадает, злость растворяется, уступая место приятной неге. Как уютно мне было в надёжных объятьях, как вкусно пахло жареными орехами. Тепло от нежных поцелуев в макушку распространялось по каждому волоску, словно по чувствительному нерву, до самых пяточек. Я снова и снова шмыгала носом, стараясь не расплакаться от жалости к себе, от умиления и ещё от чего-то совершенно незнакомого.

Яхонт продолжал обнимать меня и тихонько поглаживал по спине. Целовать, к сожалению, перестал, вынужден был обернуться на вопросы служанки:

— Ваше высочество, простите! Где прикажете жечь? В печи на дворцовой кухне или лучше костёр на заднем дворе развести?

Глава 6

Яхонт Аг Тарлу

Наследный принц шёл к иномирянке с добрыми вестями: появились признаки близкого сопряжения с Землёй, и Карине следовало готовиться к возвращению. Как только откроется портал, Стас должен переправить в Антарис настоящую невесту, сразу после этого можно будет вручить ему лишнюю. Только замена, никак иначе. Пока Златы нет во дворце, выпроваживать Карину нельзя.

Яхонт собирался всего лишь попросить девушку ждать сопряжения в своих покоях, она слишком часто покидала дворец — любила прогулки по саду и парку. Больше того, горничные докладывали, что гостья интересовалась горами. При такой подвижности сложно будет разыскать Карину в случае необходимости. Его высочество никого не хотел посвящать в историю с иномирянками, поэтому и не отправил в гостевые покои слугу, пошёл сам. Увы, доверять не мог даже самым проверенным. Раз уж личного секретаря поймал на продажности, что ждать от остальных.

Хотя лукавство Мольта вызвало досаду, принц сделал вид, что ничего не заподозрил. Выгонишь этого, не подсунет ли дядя кого похуже?

Пять поколений человеческого рода Ан Лоол служили королям Дреланда верой и правдой, до сегодняшнего дня никого из них не ловили на нечистоплотности или неисполнительности. Яхонт вполне допускал, что проступок секретаря случился из-за недопонимания важности доведения до господина всех решений королевского совета. Либо Мольта шантажировали, вынудив спрятать незначительную на первый взгляд бумагу. К счастью, канцелярия работала без сбоев, копию скандального постановления подшили в общий талмуд без возможности изъятия.

Тридцать два года! Кто придумал отмерить Яхонту шестилетний срок для женитьбы? Ярко представилось, как наместник вынес на королевский совет такое предложение. И ведь нашёл аргументы! Ну да, десяток попыток соединить судьбу наследного принца с уроженками аристократических родов Дреланда провалились. Яхонт даже проводил отбор невест, пригласив на него всех желающих старше восемнадцати. Эта затея тоже не увенчалась успехом. Послы пытались организовать династический брак и вели переговоры с правителями соседних королевств. Увы, слухи о странностях, творящихся во дворце наследника Аг Тарлу, докатились и туда. Альхет вполне мог придумать байку о проклятье, преследующем принца, и убедить советников, что далее тратить средства и время на организацию невозможного брака, не стоит. Да и сколько ещё наместник может оставаться в положении временного правителя? Пора бы как-то определиться!

Надо ещё раз поблагодарить Карину за то, что надоумила проверить последние документы. С этой мыслью Яхонт заходил в гостевые покои.

Ещё не стих звонкий голосок горничной, оповещающей госпожу о высоком визите, принц почувствовал тревогу. Зайдя в комнату, сразу же уловил сладкий аромат сияющих лилий с примесью эльфийских чар. Иномирянку пытаются околдовать! Кто?

Яхонт едва не потерял самообладание. Накричал на служанку. Вот глупая! Зачем она поставила букет здесь? Могла бы догадаться, что такие дорогие подарки невесте принца никто преподносить не вправе! Нужно будет устроить ей хорошую трёпку.

Следующий шок Яхонт испытал, увидев реакцию гостьи.

Как мило она сердилась! Какой яростью сияли чудесные глаза! Каким свежим было дыхание... А наговорила-то...

Быстро компенсировать эльфийские чары могли только прикосновения дракона. Его высочество обнял разбушевавшуюся гостью, почувствовав при этом восторг от её близости. Огнь Опаляющий! Как чудесно пахнут её волосы! Как податливо тело, тонка талия, упруга грудь! Выпускать девушку из кольца рук не хотелось совершенно. Однако стоять вот так дальше тоже было сложно, мужчина ощутил, что тело его реагирует вполне однозначно и скоро это станет очевидно не только ему самому. Слава Огню, девушка быстро успокоилась, наваждение не успело замутить её разум. Яхонту пришлось вывести Карину на балкон — выпускать её из рук, пока в комнате не улетучился аромат, не стоило, и стоять в обнимку было тяжело, хоть и сладко.

Сначала, сидя в кресле и цепляясь за концы пледа, Карина выглядела испуганным зверьком, потом природная любознательность взяла вверх, девушка начала расспрашивать принца о магии эльфов, о географии мира, куда случайно угодила. Беседа текла приятно и почти непринуждённо. Лишь одна мысль портила Яхонту настроение. Неужели в истории с букетом замешан дядя? С чего вдруг он стал действовать напролом?

Или кто-то другой интригует? Хотелось узнать наверняка. Это вполне возможно, если Карина поведает подробности воздействия на неё эльфийских чар: что за идеи крутились у неё в голове, какие возникали желания. Намёками и отстранёнными вопросами выяснить это не получилось. Девушка стеснялась откровенничать. Пришлось отбросить дипломатию и спрашивать прямо:

— Карина, не подумай, что я лезу тебе в душу, поверь, мне важно знать какие эмоции ты испытывала, находясь под чарами. К кому тебя тянуло, а от кого отталкивало.

Девушка опустила взгляд и медленно покачала головой:

— Зачем тебе? Я ведь на самом деле не так думаю.

— Именно поэтому! Узнав содержание твоих мыслей, пойму, кто пытался внушить их. Ведь цветы передали через посыльного, и даже если мы найдём его, ничего не выясним, уверен, что интересант не контактировал с ним.

Лицо Карины залил симпатичный румянец. Как очаровательно она смущается!

Немного помолчав, девушка вздохнула и призналась:

— Мне очень хотелось остаться в Дреланде, я даже допускала возможность жить во дворце твоего дяди.

— В замке, — машинально поправил Яхонт. — Наместник предпочёл остаться в родовом замке высоко в горах.

— А-а-а... Ну, я не знала.

— Всё-таки он, — Яхонт зажмурился и энергично потёр ладонями лицо, подумав немного наклонился к гостье, вглядываясь ей в глаза: — Карина, могу я обратиться к тебе с просьбой?

— Поскорее убраться на Землю?

— Нет, — покачал головой принц. — Наоборот. Остаться здесь до следующего сопряжения.

— Зачем?

Глава 7

Карина Архипова

Принц ушёл, а я всё стояла на балконе, смотрела как лёгкий ветерок играет листвой, как вдали над горными вершинами плывут кучевые облака, едва-едва цепляясь за высокие пики своими брюшками.

Не лучше ли было отказаться выполнять просьбы Яхонта? Уйти навсегда из этого чудесного места, забыть печального принца, выбросить из головы его проблемы. Какое мне дело до всего этого?

— Госпожа, — окликнула меня горничная, выглядывая на балкон, — есть пожелания насчёт обеда?

Я повернулась к ней, опершись спиной на перила, как недавно стоял Яхонт — и отрицательно покачала головой. Пегги переступила порог и сочувственно поинтересовалась:

— Вам ничего не нужно? Может быть, хотите прогуляться по саду? Я приготовлю платье.

— Нет. Не надо. Вот что... — я покусала губу, размышляя, стоит ли спрашивать, но всё-таки задала вопрос: — А что случилось с женой наместника? Отчего она умерла?

— Умерла? — испуганно вытаращилась девушка. — Огнь Великий, убереги несчастную! Живёхонька! Почему вдруг умерла?

— Разве он не вдовец?

— Ну-у-у... — Пегги смутилась, поморгала и перешла на шёпот: — В монастыре герцогиня.

— Что так?

Служанка передёрнула плечами:

— Десять лет не беременела, вот и поплатилась. Теперь молится за нас всех Первоначальному Пламени.

— Поплатилась, — задумчиво повторила я. — Разве это её вина?

— Не знаю, — вздохнула девушка. — У господ-драконов строгие законы. Не принесла наследника — отправляйся в монастырь. А он себе новую жену возьмёт.

— Жесть, — вынесла заключение я. — Ладно, Пегги, приготовь одежду для прогулки. Я сама переоденусь.

— Его высочество велел вам охрану обеспечить, — призналась она. — Я скажу гвардейцам, что вы желаете в сад выйти?

— Скажи, раз велел.

Хоть и навалилась на меня гнусная апатия, поддаваться унынию нельзя. А то так и буду жалеть себя до следующего сопряжения. Надо собраться, найти в создавшемся положении какие-нибудь плюсы. Да вот хоть беззаботный отдых в комфортных условиях!

Мысли мои то и дело возвращались к Альхету Аг Тарлу. Вот жучила! Одну жену спровадил в монастырь, а теперь задумал помоложе взять? Как сказал Яхонт? Человеческая женщина не может родить от дракона без любви. Получается, отставная герцогиня не любила наместника. Тоже соблазнилась богатством и положением. Так ведь и я не люблю его! Значит, и мне дорога в молитвенницы? Ишь какой!

Или дядюшка Яхонта собирался внушить мне чувства с помощью магии? Вот и букетик эльфийский прислал. Да только, вряд ли бы это сработало. Иначе он и предыдущую супругу таким образом обманул. Наверное, тут важны истинные, а не внушённые чувства.

Вспомни господина наместника, он тут как тут!

Я добрела до полюбившейся за это время круглой площадки с небольшим фонтаном в центре, и уютной беседкой, обсаженной цветущими глициниями. Остановилась понаблюдать за чистыми струями, стекавшими по женской каменной фигуре в виде облегающего платья. Сквозь прозрачную воду очень хорошо просматривались все изгибы и аппетитные формы статуи. Я задумалась о том, была ли у скульптора натурщица, или он изваял некий идеал, рождённый в его изображении. Едва не свалилась в воду, услышав хруст шагов за спиной. Альхет Аг Тарлу, выйдя из тени беседки, стремительно приближался ко мне.

Я попятилась и завертела головой, высматривая охрану. Два гвардейца стояли поодаль и базарили о чём-то весёлом. Герцога они не видели из-за разросшихся кустов. Крикнуть? Или тупо убежать?

Пока я выбирала варианты, их не осталось. Мужчина ускорился и бухнулся передо мной на колени. Я ойкнула, представив, как ему должно быть, больно впились в кожу мелкие камушки гравия.

— Прелестница! — запел он паточно-сладким голосом, даже обычная хрипотца добавляла особенных красок, вроде сахарной пудры на кусочках лукума. — Я потерял сон, только и думаю о тебе с тех пор, как мы увиделись впервые!

Он хватал меня за руки, прикасался к ним сухими твёрдыми губами, продолжая сыпать банальностями. Я старательно вырывалась и потихоньку отходила, нарочно повышая голос, чтобы услышали приставленные ко мне гвардейцы.

— Встаньте! Встаньте сейчас же! Не надо ползти за мной, герцог!

Так он меня и послушал. Я морщилась, представляя, во что сейчас превратятся его штаны. Будет по земной моде теперь щеголять — с дизайнерскими прорехами.

— Ваше сиятельство! — раздались приближающиеся мужские голоса. — Ваше сиятельство, что с вами?

Солдатики подскочили к герцогу с двух сторон и помогли ему подняться. На недовольный, даже грозный вид наместника обратить внимание не догадались. Я вздохнула с облегчением.

— Карина, — как ни в чём не бывало, заговорил Альхет, — мы можем обсудить наши планы?

Я решительно замотала головой, но, кажется, вопрос был риторическим. Герцог, твёрдо взял меня под локоток и повёл в тень глициний. Гвардейцам он приказал ожидать госпожу у входа в беседку. Спорить было бесполезно, я решила послушать, что мне скажет этот на редкость настойчивый мужчина. Села на скамью, сорвала лист и стала растирать его в пальцах.

— Брось, — сердито сказал возвышавшийся надо мной герцог, — глициния ядовита.

Я послушно отшвырнула лист, вытерла пальцы о подол платья и немного успокоилась. Судя по всему, убивать меня прямо сейчас не собираются.

***

Наместник садиться не стал. Он стоял, заложив руки за спину, и пристально изучал меня. Я ёрзала, гадая, смогу ли в случае чего проскочить мимо этого грозного мужчины и задать стрекоча. По всему выходило, что не смогу. Альхету достаточно шагнуть в сторону и вытянуть руку, как я окажусь в подвешенном состоянии словно нашкодивший котёнок.

Меня накрыло неприятное предчувствие, едва сдерживалась, чтобы не провести кончиком языка по пересохшим губам — это могло произвести впечатление заигрывания и кокетства. После бесконечно длинной паузы герцог распечатал свой рот:

— Вы теперь гуляете с охраной? Что за необходимость? В дворцовом саду вам ничего не угрожает, Карина.

Глава 8

Яхонт Аг Тарлу

Принц Яхонт с волнением готовился к сопряжению Антариса и Земли. Ему неоднократно доводилось совершать переходы в другой мир, но даже этот опыт не гарантировал успех. Сложность в том, что Яхонт действовал в одиночку. Обратный путь рассчитывал Станислав, а у него имелся целый штат помощников. Кроме того, возвращение принца во дворец не требовало секретности, а вот исчезать нужно было тайно. Иначе кое-кто не преминет воспользоваться отсутствием наследника и заблокирует портал. Неизвестно сколько лет в таком случае понадобится Яхонту, чтобы найти дорогу домой.

Его высочество в тридцать третий раз проверил расчеты, ведь для каждого нового сопряжения приходилось проводить их заново. Понятно, что мимо Земли не промахнуться, но выйти из портала в десятке тысяч километров от нужного места значило бы провалить всё. Яхонт просто напросто не успеет добраться до Стаса. В том, что тот нашёл Злату и невеста ждёт встречи, принц не сомневался. Там всё должно быть хорошо. Сейчас важно самому не ошибиться.

— Всё верно, — сообщил себе законный наследник Дреландского престола, отодвигая тетрадь.

Откинувшись на спинку, начал тереть пальцами веки, чтобы отдохнуть перед начертанием рун.

Исчезать проще всего было из кабинета. Здесь имелся переход на широкий балкон, с которого Яхонт часто поднимался в небо. Ни секретарь, ни слуги не встревожатся, обнаружив отсутствие господина. Всем известно, как он любит полёты, ведь так лучше всего переключиться с умственной работы на физическую.

Сомкнутые веки не мешали воображению, скорее будили его. Яхонт представлял милую девушку, случайно попавшую к нему во дворец. Карина… Как хорошо, что она согласилась задержаться в Дреланде. Было бы жаль расстаться с ней прямо сейчас. И вовсе не потому, что она согласилась отвлечь на себя внимание наместника. Вряд ли получится обманывать дядюшку до самой свадьбы. Принца печалила невозможность новой встречи с Кариной после того как она вернётся на Землю. Вот бы она согласилась остаться в свите королевы!

Есть ещё вариант, предложенный дядей, но такой ценой Яхонт ни за что бы не согласился тешить свои безответные чувства. Он готов любить девушку платонически, но видеть её чужой женой не согласен.

Мысли, упорхнувшие в эту сторону, расстроили принца. Он даже рассердился на себя за неуместные вздохи. Нет бы, сосредоточиться на действительно важном.

— Веду себя как безусый юнец, увидевший в толпе симпатичную мордашку!

Он выдвинул ящик стола, собираясь достать намагиченный мел. Начертание рунного круга требовало усердия и отбирало много времени. Тянуть с этим точно не стоило. Едва успел прикоснуться к белому брусочку, как в дверь громко постучали:

— Его светлость Альхет Аг Тарлу, наместник дреландского престола, идёт сюда!

Сачо Ан Жени кричал так, что его наверняка услышали во всех соседних помещениях. Молодец парень, сообразил, что господин должен подготовиться к визиту дяди. Яхонт быстрым движением задвинул ящик, захлопнул тетрадь с вычислениями, спрятал её под стопкой книг. Встал.

Вовремя. Дверь открылась, герцог раскинул руки, приветствуя племянника, и стремительно пересёк всю комнату. Улыбался так, словно только что узнал о победе в рыцарском турнире своего ставленника.

Яхонту пришлось стерпеть крепкие объятья и даже растянуть губы, изображая радость.

— Что-то ты зачастил сюда, дядя.

Альхет уселся без приглашения и кивнул племяннику, предлагая тоже занять кресло. Судя по всему, он собирался задержаться, что катастрофически мешало планам Яхонта.

— Не рад? Чувствуешь, что у меня для тебя неприятное известие. — Говорил он с таким довольным лицом, словно держал на языке вкуснейшее лакомство.

Принц так и не сел. Он хмуро смотрел на родственника, гадая, чем тот собирается огорчить.

— Прости, я не настроен беседовать. Предлагаю встретиться завтра и обсудить все возможные известия.

— Послушай-послушай! Это важно для тебя.

— Хорошо. Говори, только без прелюдий. Самую суть.

— Суть… Как пожелаешь! Итак, мой драгоценный, новая невеста тебя не любит! — Заметив, что сказанное никак не отразилось на лице племянника, Альхет продолжил с нажимом: — Ты ведь понимаешь, чем это обстоятельство грозит королевству?

— Ничем особенным не грозит, — спокойно ответил принц.

— Как? Ты готов жениться без надежды родить наследника?

— Беру пример с тебя, дядя.

Герцог вскочил и забегал по кабинету:

— Это безответственно! Ты не должен так поступать. Я всего лишь наместник, а ты намерен стать полноправным правителем. — Герцог остановился около Яхонта и с силой стиснул его локоть: — Не стоит спешить. Я уверен, тебе повезёт. Не в этот раз, так в следующий. Ты обязательно встретишь девушку, которая тебя полюбит.

— Чему же это противоречит? Если Карина, как ты утверждаешь, не сможет родить мне сына, я женюсь на другой, той, которая полюбит меня. Разве не так поступаешь ты?

— У меня была совсем другая ситуация. Брат исчез, а ты был слишком юн, мне пришлось срочно искать жену, иначе королевский совет устроил выборы новой правящей династии.

— Ты спасал династию, — усмехнулся Яхонт, — наслышан. И благодарен. Однако я вырос, дядя, и со всей признательностью к твоим заслугам собираюсь занять трон.

— К чему такая спешка? — Альхет отошёл в сторону, намереваясь сесть и продолжить разговор. — Давай поговорим серьёзно. Обсудим…

Яхонт устремился вслед за ним и, обняв за плечи, начал подталкивать к выходу.

— Обязательно поговорим и обсудим, но не в этот раз.

— Но почему? — возмутился герцог. — Ты ведёшь себя невежливо.

— Извини. Я огорчён принесённой тобой новостью. Мне срочно требуется дальний полёт. Иначе начну дышать огнём и спалю дворец!

— Что ж, — наместник даже не пытался скрывать довольную усмешку, — ловлю тебя на слове. Продолжим завтра.

Проводив дядю, Яхонт попросил слугу никого к нему не впускать в ближайший час и запер дверь. До сопряжения оставалось четверть часа. Только-только хватит, чтобы начертить руны.

Глава 9

Карина Архипова

После той прогулки, когда меня подловил наместник, у меня пропало желание шататься по саду и парку, даже под присмотром гвардейцев. Принц был уверен, что я в безопасности, но мне пришлось убедиться в обратном.

Солдаты не видели в Альхете Аг Тарлу врага, и это неудивительно. Дядюшка принца не давал поводов подозревать его в злодеяниях, прилюдно проявляя уважение к Яхонту, вёл себя как хранитель трона, не более того. Кто ж виноват, что наследник дреландского престола никак не женится? По правилам, чтобы передать ему бразды правления, необходимо сначала провести церемонию бракосочетания, и Альхет вынужден ждать. Таким образом наместника видели со стороны, не подчиняться ему не могли даже солдаты охраны королевского дворца.

Я прохаживалась по длинному и широкому балкону, наблюдая за небом. Хотела заметить летящего дракона раньше, чем он заметит меня. Даже придумала, где прятаться, в случае чего. В центре здания располагался шикарный зимний сад высотой во все три этажа. Вдоль его стен поднимались металлические лесенки, чередующиеся обзорными площадками, а венчал помещение прозрачный купол. Если света, проникающего сквозь него, не хватало, повсюду загорались неяркие магические фонари, они удачно подсвечивали растущие в огромных кадках пальмы, выстроенные в плавные линии горшки с экзотическими цветами, развешанные вдоль стен кашпо и лианы, которые тянулись по периллам лестниц.

У посетителя неизменно создавалось впечатление волшебного леса. В зимнем саду постоянно стоял щебет и раздавались красивые трели. Клетки с птицами висели повсюду, а ещё тут и там можно было встретить вольеры с животными. Я видела белок, ежей, черепах, енотов и куниц. Наверняка были и другие, но мне пока не удалось исследовать каждый уголок. В этом райском месте я и собиралась прятаться, когда Альхет Аг Тарлу в очередной раз явится по мою душу со своими неудобными вопросами.

— Госпожа! — окликнула меня подбежавшая к дверям балкона служанка. — К вам пришли!

— Кто? — испуганно обернулась я, решив, что проворонила прилёт дракона-наместника.

— Его высочество Яхонт с невестой, — горничная выглядела растерянной, хлопала ресницами, явно не въезжая в ситуацию.

— Всё в порядке, Пегги, — я постаралась успокоить ошарашенную девушку. — Иду.

Служанка упорхнула, я же ещё раз бросила взгляд на высокие кучевые облака. Кроме парящего орла и парочки бакланов в небе никого не было. Вот и славно. Пригладив растрепавшиеся от ветра волосы и одёрнув подол платья на бёдрах, я направилась в гостиную. Что ж, пришло время познакомиться с избранницей принца.

Яхонт стоял с недовольным лицом. Таким же, как тогда перед съёмками клипа. Я не совсем поняла, чем именно он недоволен — тем, что вынужден представлять невесту мне, раз уж пообещал, или она сама умудрилась его огорчить.

Рядом с принцем сияла восточная красавица. Одета и накрашена она была в точности так же, как я в прошлый раз. Вот только пышные волосы не тёмные, а золотисто-русые, даже рыжеватые, как у...

— Карина? — сипло произнесла девушка неуловимо знакомым голосом.

Я вгляделась в её лицо и... Непросто было узнать подругу под крутым макияжем, если бы я не наблюдала результат работы Риты и Люси на себе, ни за что бы не догадалась.

— Зойка? Ты?

Зоя моментально покраснела, сощурила глаза с тонко подведёнными стрелками, повернулась к принцу и выпалила:

— Станислав говорил, что отправил сюда случайную девушку, и что я вижу? Разве можно начинать семейную жизнь с обмана?

— Зоя! — я шагнула к ней. — Это в самом деле была случайность! Я шла на собеседование и ошиблась адресом.

— Уж от кого-кого, а от тебя, Карина, я не ожидала предательства!

— Зоя! — я попыталась тронуть подругу за плечо, она отпрыгнула, будто боялась испачкаться.

Яхонт поднял руку, жестом попросив меня взять паузу, и заглянул в лицо Зое:

— Вы знакомы?

— Ещё как знакомы! Я с этой змеюкой в одном классе училась!

— Почему Карина называет тебя другим именем, Злата? — в тоне принца появилась обвиняющая интонация.

Зоя сразу почувствовала эту перемену и стала говорить ласково, заискивающе.

— Она не знает, что я поменяла имя. Привыкла, вот и называет, как в школе.

— Постой, что значит поменяла? На церемонии мы должны произносить настоящие имена.

— Злата — настоящее! Тебе что, паспорт показать? Он у меня в чемодане остался. Пойдём?

— Когда же ты поменяла имя, Зой? — не сдержалась и спросила я.

— Два месяца назад, — фыркнула подруга, — извини, что не доложила.

— Это когда на курсах училась?

Зойка испугалась, что я проболтаюсь, какие курсы она прошла, вытаращила глаза и схватив Яхонта за руку, потянула его из гостиной. Пока дверь за ними не закрылась, я смогла услышать последнюю фразу, подруга просила Яхонта отправить меня на Землю как можно скорее.

***

Что ж, на Землю, так на Землю. Хоть там никто и не ждёт, даже единственная подруга. Меня больно ранили Зойкины слова о предательстве. Совсем не хотелось оставлять о себе такую память. Я упала в кресло и уставилась на закрытую дверь, погрузившись в воспоминания о нашей дружбе. Мы с Зойкой всегда были близки. Мне всегда не хватало тепла и любви, и она дарила их мне со всей щедростью своей эмоциональной натуры. В какие только передряги мы не попадали, благодаря её предприимчивости и фантазии! Зойка фонтанировала идеями, она была энергичной, озорной, целеустремлённой, как сама жизнь! Не зря именно так расшифровывается её имя. Напрасно поменяла.

Не будь у меня такой подруги, ни за что бы не выдержала аморфного и унылого состояния, в котором пребывала дома, где никогда не чувствовала доброго или хотя бы приветливого отношения. Не знаю, любил ли меня единственный родной человек — мой отец. Если и так, он тщательно это скрывал. Повзрослев поняла: папа много работал, редкие свободные часы посвящал жене. Мачеха жутко ревновала его ко мне, скорее всего, поэтому он не проявлял к дочери от первого брака особого интереса, просто старался избежать конфликтов. Единственная искренне любящая меня душа — моя подруга Зойка — стала той соломинкой, за которую я уцепилась и старалась не отпускать.

Глава 10

Яхонт Аг Тарлу

Прогнать неприязнь к невесте не получалось, хоть Яхонт очень старался. Даже слуги заметили, как напрягается его лицо при общении со Златой, и старались не попадаться на глаза. Горничные же, встречаясь с ним, прятали взгляды и молчали. Лишь верный Сачо осмелился войти в кабинет и задать прямой вопрос:

— Я правильно понимаю, ваше высочество, что госпожа Карина вам не подошла?

— Правильно, — нахмурился принц, делая вид, что читает документ.

— Жаль. Такая хорошая девушка. Добрая, приветливая, не капризная. Чем же она не угодила?

— Разве это твоя забота? — Яхонт поднял на парня сердитый взгляд.

— Ну, как же... — развёл руками Сачо. — Новая-то построже будет с нами. Вон, всех приставленных к ней горничных разогнала.

— Злата?

Удивлённый взгляд господина испугал парня, он нервно поклонился и залепетал, пятясь:

— Простите, ваше высочество, простите ради Первозданного Пламени!

— Иди, — махнул рукой принц, — и проследи, чтобы слуги особо не болтали о замене невесты. Пока это нужно держать в секрете.

Яхонт уставился на прикрытую слугой дверь, пытаясь убедить себя, что поступает разумно. Это оказалось чуть сложнее, чем рявкнуть на перепуганного Сачо.

Он сам, а не кто-то другой, выбрал Злату, напоминал себе принц. Стас представил ему подборку из двух десятков описаний и фотографий — Проводник специально создал сайт «Ищем невесту для принца», где регистрировались девушки, готовые оставить родных и страну ради красивой жизни во дворце на побережье. Работа была проведена грандиозная: Стас отобрал только самых-самых — без подозрительных связей в прошлом, без вредных привычек, с традиционным воспитанием и привлекательной внешностью. Лично Яхонт встречался с десятью, Злата показалась ему лучшей. Уже после двух свиданий девушка влюбилась в иномирного принца и не стеснялась в этом признаваться. Ни малейшего сомнения не промелькнуло в её глазах, когда Яхонт заговорил о переходе в Антарис навсегда.

— Я совсем не смогу видеться с мамой и папой? — спросила она в тот раз.

— Разве что после рождения первенца.

Злата захлопала в ладоши:

— То есть я покажу внука родителям?

— Старшего я не позволю уводить из Дреланда, но со следующими ты вполне сможешь путешествовать.

Она согласилась и на это. Удивительно самоотверженная девушка, готовая на всё ради любви! Разве можно отказываться от неё? Ни в коем случае!

Будь Яхонт обычным дреландским аристократом, возможно, он отложил бы свадьбу и присмотрелся к другой иномирянке. Что, если она сумеет полюбить? Пусть не так страстно и безоглядно, как Злата, его устроила бы спокойная привязанность, милая податливость, дружба, в конце концов! Снова принца накрыли облака приятных ощущений, вспомнилось, как он держал руки Кариночки в своих ладонях, как обнимал её, с каким наслаждением целовал в дурманящие волосы. Вот бы эта девушка принадлежала ему!

Стук в дверь и громкий голос заставили его прогнать воспоминания:

— Госпожа Злата, невеста его высочества Яхонта Аг Тарлу! — орал слуга.

— Фу, ты... — вздохнул принц, выходя из-за стола. Он расправил плечи, заставляя себя собраться, и тихо проговорил, напоминая себе: — Прежде всего мне нужно вырвать Дреланд из когтей дядюшки, тянуть со свадьбой нельзя.

— Что ты сказал? — весело воскликнула вбежавшая в кабинет Злата. — Я не расслышала.

Выглядела она великолепно. Платье изумрудного цвета с глубоким декольте, украшенное кремовыми кружевами, прекрасно сидело на стройной фигуре, колье гармонировало и с платьем, и с зелёными сияющими глазами, и с золотистыми волосами, частично собранными на макушке и увенчанными большим бантом в цвет платья. Злата жеманно присела, сделав книксен, и потянулась за поцелуем.

— Это так, не обращай внимания, — Яхонт чмокнул невесту в щёку и спросил: — Что ты хотела?

— Погулять! Ты покажешь мне окрестности?

— Не сейчас. Я немного занят.

— Фи-и-и... Любимый, разве у тебя могут быть дела важнее, чем помочь будущей жене освоиться здесь?

— Извини, накопилось, — Яхонт взял девушку под локоть и повёл к выходу. — Попроси подругу показать тебе сад и парк. Она хорошо ориентируется.

— Да! Кстати! Я как раз хотела поговорить о Карине. Ты мог бы назначить её моей прислугой?

— Что? Прости, я не понял.

— Мне не нравятся девки, которых ко мне приставили. Хочу, чтобы горничной была подруга. Она справится, не сомневайся.

Яхонт не сразу смог ответить, искал в улыбающемся лице невесты признаки шутки, ждал, что она расхохочется и скажет что-то типа: «Попался? Первое апреля!» Есть на Земле такой удивительный праздник, когда все друг друга обманывают. День дурака называется вроде.

— Ну? — хлопала ресницами Злата. — Чего молчишь? Ты распорядишься?

— Дело в том, что Карина моя гостья. Давай, я попрошу найти тебе других горничных, если эти не нравятся.

— Нет! Я никому не доверяю! Только ей.

В груди Яхонта заворочалось, холодное, как змеиная кожа чувство опасности: не слишком ли рано златовласка из другого мира пытается взять в свои ручки управление? Просьба невесты выглядела как требование, не выполнить которое невозможно.

— Вот что я тебе скажу, дорогая, — принц снова подтолкнул визитёршу к выходу, — пока у тебя и Карины одинаковый статус. Кроме того, у меня совсем другие планы на твою подругу.

— В каком это смысле? — взвизгнула невеста. — Значит, я была права? Ты хочешь сделать её своей фавориткой?

— Нет. И не строй предположений, это не твоё... М-м-м... Не твоя забота.

Уже за порогом Злата обернулась и гневно сверкнула глазами:

— Так да? Вот что я тебе скажу, любимый, она уже согласилась мне прислуживать. Я всего лишь хотела оформить Карину официально! Чтобы ни у кого не было вопросов.

Она обиженно хлюпнула носом, задрала его и пошла через приёмную, больше не оглядываясь. Вопросы появились, прежде всего, у Яхонта. Неужели это правда? Зачем Карина согласилась на более чем странную просьбу? Она ведь в курсе, какая помощь нужна Яхонту.

Глава 11

Карина Архипова

Я по обыкновению сидела на балконе, грея в руках стакан с яблочно-морковным соком. Он был густым, приятным, напоминал о доме, о Земле. Этим напитком в далёком детстве поила меня бабушка, и я скучала по ней. Позже мачеха запретила бывшей отцовской тёще показываться на глаза и нервировать ребёнка.

На вопрос горничной, какой сок мне принести, я заказала этот, чем немало удивила её. В Дреланде не используют овощи для приготовления напитков.

От созерцания пушистых облаков на ярком небе пришлось отвлечься:

— Вас желает видеть госпожа Злата! — зачастила вбежавшая Пегги.

Я успела только голову повернуть. Моя подруга чуть на пятки служанке не наступала. Шагнув на балкон, Зойка небрежным жестом отправила горничную прочь, села в соседнее плетёное кресло и забрала у меня стакан. Отхлебнув, она поморщилась:

— Что за гадость ты потребляешь?

Я молча проследила за тем, как она ставит питьё на полочку между нами. Допивать расхотелось.

Подруга ёрзала так, будто под её попой были не упругие подушки, а колючий массажёр. Я с недоумением смотрела на неё, ожидая какой-нибудь выходки. Обычно подобная взвинченность предшествовала предложению сходить в клуб или прошвырнуться по магазинам.

— Ну? — не выдержала она. — Чего дуешься?

— Я? Не думала даже.

Зойка грациозным движением отвела в сторону мешавшую глазам чёлку и затараторила:

— Ты должна меня развлекать! Яхонт занят, он сказал, что ты покажешь мне парк и вообще окрестности.

У меня в груди заскреблось нехорошее предчувствие. Что если во время прогулки мы встретим Альхета? Вряд ли Зойка стерпит, когда я представлю её как подругу, и не назовётся невестой принца.

— Тебя предупредили?

— О чём?

— Что пока нужно скрывать, кто ты.

— Вот ещё! Не выдумывай. Пойдём, хватит рассиживаться! — она схватила меня за руку, заставляя подняться.

Я предприняла попытку охладить её пыл:

— Давай погуляем в зимнем саду. Там классно, всякие необычные растения, птички, мелкие животные...

— С ума сошла? Кто меня увидит в твоём зимнем саду? Белки? Скворцы? Ты только посмотри, какое у меня платье! Даже Яхонт обалдел, когда я вошла в кабинет. — Подруга замотала головой на мои попытки возражать и ещё упорнее потащила меня к выходу: — Его высочество обещал, что ты будешь моим проводником. Прекращай тормозить!

Спускаясь по лестнице, я обдумывала, как деликатно убедить подругу вести себя скромнее и не кричать о своём предназначении. Мне всё-таки хотелось её уберечь, иначе зачем я тут осталась?

— Яхонт тебе ничего не объяснил? — спросила я, когда мы вышли на широкую аллею и двинулись к набережной.

Реакции не последовало, Зойка слишком увлеклась, изображая царственную осанку и походку от бедра. Зрителей явно не хватало. Немногих гуляющих идущие впереди нас охранники просили перейти на соседние дорожки. Дамы и вельможи поглядывали на нас хоть и с любопытством, но исключительно издалека. Будущую королеву это не устраивало, она продолжала держать улыбку, но при этом шипела:

— Что за фигня? Почему все разбегаются? Разве этикет не предписывает поздороваться и выразить элементарное уважение?

— Зой! — я окликнула её и тут же получила гневный взгляд:

— Нет никакой Зои! Сколько раз тебе говорить? Я избавилась от этого мерзкого имени.

— Нормальное имя! — мне стало обидно за родителей подруги, они назвали дочь в честь знаменитой родственницы и очень этим гордились.

— Называй меня Златой, а ещё лучше просто ваше высочество.

Я хмыкнула и сочла необходимым уточнить:

— Принцессой ты станешь только после свадьбы.

— После свадьбы я стану королевой! — выпалила подруга и сердито пихнула меня локтем.

— Так, может, обращаться к тебе ваше величество?

— Можно и так, — ничуть не смутилась подруга и тут же вскинула руку: — Ой, смотри! Летит!

Я тоже остановилась и посмотрела в небо. Дракон парил высоко, но кажется, заметил нас и качнул головой, приветствуя.

— Яхонт, — прошептала я.

— Это он? Он? — заскакала подруга, моментально позабыв о нашей перепалке. — Какой огромный! И красивый. Жаль никто из наших не узнает, за кого я вышла замуж. Однокашницы бы просто умерли от зависти.

— З-з-лата, — окликнула я её, — расскажи, как вы с Яхонтом встретились?

Мне правда было интересно. Мы прошли ещё немного и остановились около гранитного парапета. Впереди блестела морская гладь, едва тревожимая невысокими, медленно катящимися к берегу волнами. Они плескались внизу, нежно ударяя в каменную преграду и украшая её таящей пеной.

— Ты бы тоже могла найти себе крутого жениха, — нравоучительно заявила подруга. — Не пошла со мной на курсы, сама виновата.

— Вас там познакомили? На курсах?

— Фи! Нет, конечно! Девушек после того как они проходят определённые тренинги, приглашают на разные мероприятия. Они никак не связаны с курсами, просто с улицы туда не попадёшь, а для наших выпускниц возможны исключения.

— Не поняла. Какие ещё мероприятия? Типа встречи для тех кому за...

— Нет, конечно! Придумала, тоже мне. Крутые мероприятия. Фестивали, премьеры, выставки, бизнес-форумы. Такое.

— И что? Прямо там знакомятся?

— Конечно! Девушкам раздают памятки, на кого стоит обратить внимание, ну... и дальше всё в твоих руках.

— И многих ты так подцепила?

— Троих. Этого вполне достаточно, чтобы выбрать.

— И ты выбрала Яхонта?

— Один мне совсем не понравился. Такой зануда! Просто вешалка. Этого сразу отмела и увлеклась Мишаней. Потом умные люди меня просветили, что родня мечтает свести его с дочкой партнёра по бизнесу. Я решила не бодаться с ней, вот и переключилась на Яхонта. Он оказался таким душкой! Просто мечта. А когда узнала, что буду королевой, вообще отбросила сомнения. Прикинь? Я буду главной здесь!

Она развела руки в стороны и закружилась, танцуя. У меня настроения веселиться не было. Смотрела на подругу и гадала: любит она принца или нет? Ведь это важно здесь в Дреланде. Почти решилась остановить Зойку и сказать о том, как необходимы настоящие чувства в браке с королём. Даже схватила её за подол, пытаясь остановить, но отвлеклась. К нам летел тёмно-серый как грозовая туча дракон. Зоя проследила за моим взглядом и воскликнула: