Его высочество Кот

Пролог

Кабинет Мастера Обители находился на третьем этаже правого крыла большого и темного замка. Тучный человек кутался в плащ, пыхтел и украдкой утирал пот под капюшоном, поднимаясь по кажущейся ему бесконечной лестнице. Провожающий его монах в темно-зеленой рясе шел молча и не оглядываясь. Молчал и пыхтящий толстяк, но мысленно ругал самыми грязными словами и лестницу, и монаха, и Мастера, и Обитель, и тугие завязки на плаще, не дающие свободно дышать. Но больше всего доставалось конечно же Велизару, младшему принцу королевства Велария, главе тайной канцелярии его величества Аурелия Второго, а по совместительству – главной проблеме и занозе в одном месте, из-за которого и пришлось тащиться на край света в эту демонову Черную обитель.

А ведь казалось, что особых проблем быть не должно. Там пустить нехороший слух, тут подкупить нужных людей, подтасовать кое-какие факты, подрывающие власть действующего монарха, – и трон под Аурелием Вторым уже явственно шатается. Остается провернуть давно готовящуюся интригу, поссорить между собой наследника и его брата, а там уже недалеко и до того момента, когда корона переместится на нужную голову.

Но тут в такой стройный план влез Велизар.

Прежде всего, он не поверил в виновность брата, хотя доказательства, что кронпринц организовал на него покушение, якобы убирая возможного претендента на трон, казались неопровержимыми. Но доверие и дружба между принцами не пошатнулись, и младший принц продолжал быть старшему главной защитой и опорой.

Во-вторых, он каким-то чудом узнал о готовящемся покушении на короля и смог его предотвратить.

Человек остановился на лестнице, тяжело отдуваясь, и отчетливо скрипнул зубами, вспоминая, как под разными правдоподобными предлогами были высланы из столицы несколько его союзников, в том числе и тот единственный, кто мог бы договориться с Гильдией убийц взять такой сложный заказ.

Демонов Велизар!

Толстяк зло глянул на спину уже довольно далеко ушедшего монаха и, стиснув зубы, продолжил путь. Его и так невеселые мысли свернули к Мастеру Обители. Интересно, что запросит за помощь вредный старикашка? Хорошо, если деньги, с этим проблем у него нет, алмазные и изумрудные шахты на его землях приносят вполне достаточный доход. А если нет? О Черной обители ходили разные слухи, и что из них правда – не узнать, обратившиеся сюда никогда не открывали тайны сделки с черными монахами.

Наконец, когда толстяку казалось, что его сил не хватит больше ни на один шаг, лестница закончилась небольшой площадкой, на которой была всего одна дверь. Монах коротко в нее стукнул, а затем открыл и махнул рукой, предлагая визитеру войти. Тот на целую минуту замер, приводя дыхание в порядок, но его никто и не торопил. Монах, выполнив свою задачу, тут же развернулся и отправился по лестнице вниз. Из кабинета же не доносилось ни звука, ни шороха.

Наконец толстяк смог взять себя в руки и с показной уверенностью, совершенно им не ощущаемой на самом деле, перешагнул порог, с любопытством оглядываясь. Хотя это действие оказалось совершенно бесполезным. Несмотря на то, что сейчас был полдень, плотные шторы были тщательно задернуты и не пропускали ни единого лучика света. Темноту лишь разгонял тускло светящийся магический светильник, позволяя увидеть смутные очертания сидевший за столом фигуры. Больше посетителю не удалось рассмотреть ничего.

Некоторое время оба человека молчали. Толстяк сопел и продолжал потеть, со стороны же хозяина кабинета не было слышно ни звука. Посетителю на мгновение даже показалось, что он находится наедине с призраком, и по его спине ледяной змейкой пополз страх, но тут едва видная фигура за столом качнулась вперед, и под низко надвинутым капюшоном блеснули глаза, почему-то перепугав просителя еще больше. Он даже непроизвольно сделал шаг назад, почти решившись покинуть этот страшный кабинет, его наводящего ужас хозяина и саму Черную обитель, как Мастер заговорил скрипучим голосом, абсолютно лишенным эмоций:

– Обитель возьмется за твой заказ. Интересующий тебя альв исчезнет из этого мира через три дня. О цене тебя известят.

Темная фигура вновь отклонилась так, что стала едва видимым силуэтом, а на плечо толстяка опустилась рука. Он не сдержал позорного крика, больше похожего на визг, но сумел рассмотреть приведшего его сюда монаха, указывающего на выход. Переведя дух и несмело обернувшись на хозяина кабинета, но ничего не увидев, так как даже магический светильник уже не горел, посетитель поежился и поторопился покинуть ужасающую комнату.

По лестнице он почти бежал, едва не опережая своего провожатого, и лишь оказавшись на сидении своей кареты, ожидающей за высокими замковыми стенами, смог вздохнуть полной грудью.

Что ж, дело сделано и ненавистный Велизар, постоянно сующий нос куда не надо, скоро исчезнет. А цена? Да что он может такого запросить, этот Мастер?! И толстяк предвкушающе улыбнулся, выкинув мысли о темном кабинете и его хозяине из головы.

***

Его величество Аурелий Второй сидел за рабочим столом в большом и светлом кабинете и разглядывал своих сыновей. Они были родными братьями, но отличались как день и ночь. Лишь глаза у обоих, точно такие же ярко-синие, как и у самого короля, указывали на их родство. Да еще удивительно похожие друг на друга фигуры. Со спины, если братья прятали волосы, было совершенно не узнать, кто из них кто.

Докладывающий ему сейчас о предотвращенном покушении глава тайной канцелярии, он же младший принц Велизар Веларийский, обладал высоким ростом, широким разворотом плеч и пшеничного цвета волосами, спускающимися чуть ниже плеч и собранными в низкий хвост. На его бледном от редкого нахождения на свежем воздухе лице ярко выделялись четко очерченные тонковатые губы, сейчас сжатые в одну линию.

Глава 1

Мария

Я сидела на неудобном сиденье автобуса и рисовала на запотевшем окне сердечки. Рядом со мной храпел пожилой мужчина, откуда-то сзади доносился аромат вареных яиц и чесночной колбасы, а со стороны водителя слышались звуки песни в стиле шансон.

– Петечка, ну съешь еще один бутербродик, – послышалось сзади, и я поморщилась. Неужели в поездке, длинной всего лишь в четыре часа ну никак нельзя было обойтись без колбасы?

Петечка продолжал капризничать, и я, чтобы отгородиться от окружающего мира, достала наушники и включила на телефоне любимый плейлист.

В наушниках пиликнуло, прерывая песню: пришло СМС. «Когда ты вернешься?» – прочитала я, но отвечать не стала. Да и что ответить? Я раз пять объяснила Артуру, что мне надо съездить в соседний областной центр, чтобы уладить все формальности с наследством и, скорее всего, придется там заночевать в гостинице, так как сколько в итоге это займет времени, я не знала. Но такая информация была для него, видимо, совершенно не важна, и запоминанию не подлежала.

Артур… Мы жили с ним вместе уже второй год. Веселый и обаятельный парень, с которым меня познакомила одна знакомая, очень быстро вскружил мне голову. И как-то так само получилось, что уже через неделю после знакомства в моем шкафу обосновалась мужская одежда, а на соседней подушке – ее владелец.

Поначалу все было замечательно: он дарил мне цветы, водил в кино и кафе, да и с интимной стороной жизни все было отлично. Потом постепенно все эти подарочки и свидания сошли на нет (Нам и дома хорошо, правда, детка?). Да и цветы я за последний год видела лишь один раз – на день рождения. Даже на 8-е марта букета не было. «Это католический праздник и мы, православные, его не отмечаем!» – было мне объявлено, а я от шока даже не нашла, что возразить. И каким боком, интересно, здесь католики?

Я вывела еще одно сердечко на запотевшем окне, продолжая размышлять о своей личной жизни.

Артур последнее время все чаще оставался дома и зависал за компьютером. Его уволили с работы, но узнала я об этом лишь спустя месяц, когда подошел очередной платеж за съемную квартиру, за которую раньше мы платили пополам.

– Они меня не понимают! – возмущенно метался по крошечной кухне Артур, размахивая руками. – Я специалист высокого класса, а они меня хотели поставить на линию, на конвейер! Наверняка тепленькое место кому-то блатному освободить было надо!

Тогда мне пришлось заплатить хозяйке самой. Артур клялся и божился, что найдет работу в ближайшее время, что вот-вот освободится престижное место в фирме одного его знакомого, но... Вот уже шестой месяц я стараюсь распределить свою и так не особо большую зарплату помощника бухгалтера так, чтобы хватило и на продукты, и за квартиру заплатить. О всяких свиданиях и кафе при таком раскладе даже и речи не идет. А мой «великий полководец» продолжает вести танковые баталии в компьютере и морщиться при виде в холодильнике гречки с сосисками вместо заказной пиццы.

– Через пятнадцать минут прибываем в Калугу. Просьба подготовиться к выходу. Не забывайте свои вещи! – послышался сквозь мелодию в наушниках голос водителя из динамиков, и я еще раз решила проверить адрес, по которому мне надо было явиться.

Достала из сумочки конверт с официальным письмом и нашла строчку с адресом. Так, Ленина 67, офис 206, нотариус Калмыкова Елена Николаевна. Пусть этот город я знала не очень хорошо, но как добраться от автовокзала до нужного дома представляла.

И вот я стою перед входом, но как войти – не представляю. Дверь с кодовым замком, но никакой кнопки звонка или чего-то подобного не видно. И что делать? Попробовать найти в интернете телефон нотариуса и позвонить?

– Девушка, вы к кому? – вдруг раздался рядом приятный женский голос, и я подняла голову.

Рядом со мной стояла женщина на вид лет сорока, одетая в ярко-красное осеннее пальто и рассматривала меня сквозь очки в золотой оправе.

– Э-э-э… – не сразу нашлась я, но взяла себя в руки: – Мне нужна Калмыкова Елена Николаевна, нотариус. Я по поводу завещания.

– Вы Мария Владимировна Зацепина? – спросила незнакомка. Я кивнула. – Рада познакомиться, я Елена Калмыкова. Прошу, проходите.

Нотариус приложила к замку магнитный ключ, дверь пиликнула и гостеприимно распахнулась. Мы оказались в небольшом коридорчике с висящей на одной из стен картиной и еще одной дверью впереди. Елена обошла меня, открыла дверь, придержав ее, и повела по оказавшейся за дверью лестнице на второй этаж.

– Чай, кофе? – спросила женщина, заходя в офис с номером 206, снимая пальто и вешая его на стоящую у входа вешалку.

– Нет, спасибо, – отказалась я, хотя успела за время дороги изрядно проголодаться. Хотелось побыстрее закончить с документами, мне еще гостиницу искать, а время уже послеобеденное.

– Тогда раздевайтесь, присаживайтесь, – она махнула на вешалку, а затем указала на стоящий около большого письменного стола стул для посетителей, – и приступим.

Я повесила куртку на крючок, и примостилась на краешке стула, сминая в руках ремешок сумки. Если честно, я слабо представляла, о каком наследстве сейчас пойдет речь. Официальное письмо пришло две недели назад на адрес родителей, ко мне же оно вообще попало лишь позавчера и стало абсолютной неожиданностью. Там был только написан адрес, куда мне необходимо было явиться двадцать четвертого сентября сего года по поводу вступления в наследство. Что за наследство и кто мне его оставил – для меня до сих пор было загадкой. И, похоже, сейчас все выяснится, так как нотариус наконец-то перестала перебирать папки в шкафу, вытащила одну из них и расположилась за столом напротив меня.

Глава 2

Велизар Веларийский

Я устало потер лицо и откинулся на спинку стула. Гора отчетов на моем столе с утра хоть и уменьшилась достаточно сильно, но полезного там было слишком мало. Да кто же этот неуловимый враг? Я с раздражением стукнул кулаком по столу.

– Ваше высочество, – просунулась в дверь голова моего секретаря, Антуана, – будут еще какие указания или я могу быть свободен?

Я перевел взгляд на мерцающие за окном звезды и махнул ему рукой, отпуская. Да и чем он мне сейчас может помочь? Полевые агенты на задании, и отчетов от них не будет до утра, это точно. Может, и мне пора домой?

Потянулся, не вставая со стула, собрал все бумаги со стола, наведя на нем идеальный порядок, и убрал документы в сейф. В последний раз оглядел свой кабинет и направился прочь из крыла дворца, где располагалась тайная канцелярия, в крыло жилое.

По пути мысли продолжали крутиться вокруг этой ситуации с Аланиром и его якобы любви к мальчикам. Кому все-таки это было нужно? Мы уже давно следим за некоторыми аристократами, недовольными правлением короля Аурелия Второго, но явных доказательств их причастности к заговору так до сих пор и нет. Да, каких-то мелких сошек удалось поймать, но это все не то, совсем не то.

В своих покоях меня поджидал с поздним ужином мой камердинер, верный Сованж. Старик дремал на стуле около двери и неловко встрепенулся, когда я вошел. Его я тоже отпустил отдыхать, все-таки годы у старого слуги уже не те, я ведь помню его еще с тех времен, когда он прислуживал мне в детстве.

На ходу стягивая с себя одежду, направился в ванную, где с наслаждением опустился в горячую воду, чувствуя, как постепенно расслабляются напряженные мышцы. Закрыл глаза, отпуская тревоги дня, и глубоко вздохнул, мысленно выстраивая план на завтра. Хотя, план этот мало чем будет отличаться от последних дней: отчеты осведомителей и наблюдателей, отчеты, отчеты... Но больше других действий я пока предпринимать не мог. Догадки были, но их, к сожалению, к делу не пришьешь, нужны факты и факты неоспоримые.

Чувствуя, что постепенно уплываю в сон, вылез из ванны, не одеваясь, прошлепал голыми ногами в спальню, подхватив по пути с подноса пару пирожков с мясом, и завалился на кровать. С большим усилием заставил себя эти пирожки прожевать, и наконец позволил себе расслабиться и уснуть.

Поначалу во сне меня окружала темнота и тишина. Но постепенно стали появляться странные звуки, сначала тихие, но потом становящиеся все громче и громче и похожие на... кошачьи вопли? Я прислушивался к этим звукам, и они почему-то меня сильно волновали, побуждали подойти и посмотреть, что же там происходит. Любопытство победило, и я открыл глаза.

Помещение, где я находился, было довольно странным. Первое, что бросилось в глаза, – его размеры. Противоположная стена с парой окон, в которых виднелся кусочек голубого неба, была от меня довольно далеко, навскидку, в метрах в тридцати. Вторым пунктом шла частая решетка, я бы даже сказал, сетка, располагавшаяся гораздо ближе и делящая это помещение на неравные части.

Я осторожно повернул голову, продолжая рассматривать это необычное место. Недалеко от меня, вдоль одной из стен располагалась странная конструкция. Она чем-то напоминала полосу препятствий, на которой тренируются воины дворцового гарнизона, только была небольшой длинны, но зато высотой до самого потолка. Хм, и какого же роста должны быть воины, чтобы они могли ее пройти? Гномы?

Справа от этой «полосы» прямо на полу стояло две тарелки, хотя, скорее миски, одна с водой, а другая с какими-то странными коричневыми комочками. Чуть подальше – ящик с какими-то мелкими камушками. Я же сам лежал на невысоком диванчике, положив голову на вытянутые руки.

Звуки кошачьего концерта в это время достигли уж совсем какой-то нереальной громкости, и я недовольно дернул хвостом. И что они там не поделили? Неужели нельзя спокойно лежать и наслаждаться тишиной?

Стоп! Хвостом? Каким еще хвостом?!

Я резко обернулся назад и действительно увидел позади себя шикарный пушистый рыжий хвост. Потянулся его потрогать, и неосознанно вытянул из-под головы лапу. Лапу?! А где мои руки? Да что, демоны подери, происходит?!

Я подскочил с диванчика и бросился к отгораживающий меня от остального помещения сетке. Запутался в четырех лапах, чуть не пропахав носом пол, но все-таки добрался до нее и прижался к частым ячейкам лицом... э-э-э... мордой, в шоке разглядывая окружающую меня обстановку и нервно дергая усами. А обстановка была странной. Как оказалось, вправо и влево от меня уходили такие же клетки, как и та, в которой был я. И в каждой из них кто-то обитал. Здесь были кошки всевозможных цветов и размеров. Дикий же мяв, который меня разбудил, издавали два некрупных откормленных кота, черный и полосатый, сидящие в соседних со мной клетках.

Я плюхнулся на зад, пытаясь осмыслить происходящее, придавил хвост (больно, демоны!), кое-как вытащил его из-под себя и перевел взгляд на небо в окне. Так, Велизар, думай. Думай!

Вокруг кошки, у них есть усы и хвост, у меня тоже есть хвост и... усы. Тогда я, получается, тоже кот? И вот тут наконец-то я решил осмотреть себя, с ужасом разглядывая две лапы с внушительными когтями, мохнатое бледно-рыжее пузо, еще две лапы, длинный пушистый ярко-рыжий хвост... Я – кот? Я кот?! Я КОТ!!! Как такое могло произойти?!

Помотал головой, но ясность в мысли это не внесло, и я решил вернуться на лежанку. Устроился там, вновь положил голову на руки, то есть лапы, закрыл глаза и принялся размышлять.