Эхо

Глава 1. Разведчик и последний инженер

Светлое голубое небо освещало поле высокой травы. Ветер теребил редкие, случайно попавшие в землю колосья ржи. Облака медленно плыли по небу. Май в этом чудесном месте выдался теплым и разведчик, сидя на своем магнитном скауте, снял с себя шлем. Своими собственными глазами лицезреть этот простор было куда приятнее, чем ловить изображение с линзы визора.

— Красиво… Жить-то как хочется… — бормотал юноша, вглядываясь в самую далекую точку, что мог увидеть.

Тяжелый метало-пластиковый шлем, до краев набитый электроникой, улегся на колени. Экран внутри погас, перестав фиксировать пользователя. Высокоскоростная разведмашина висела над травой, не касаясь ее, еле шумя магнитными приводами. Гироскопы жужжали, держа ровное положение, позволяя пилоту расслабиться и откинуться назад. Многие километры вокруг холма, были усеяны травой, редкими кустами и отдельно стоящими деревьями, что тянулись к небесам. Красиво. Необычайно красиво.

Шлем внезапно зашипел и разразился хриплым голосом. — В секторе вещания есть кто из разведчиков? Прием!

— Есть! — лениво поднес шлем к уху парень.

— Назовись!

— Разведчик третьего класса. Эхо.

— Эхо… — задумался голос из шлема. — Ладно. Едь на северо-запад. В лесу видели неучтенных. Километров семьдесят, не больше. Понял?

— Да понял я. Выдвигаюсь!

— Как установишь зрительный контакт…

— «Вызовешь группу зачистки». Я знаю. Конец связи.

— Ах ты, надменн…

Эхо хлопнул рукой по модулю рации и вещание прервалось. Глубокий вдох. Выдох. Тяжелый и пропахший потом шлем плотно сел на голову. Экран загорелся, транслируя изображение с нашлемных камер, и пока глаза ловили фокус, руки привычным движением приводили скаут в боевое положение.

Беззаботный день в дали от замка закончился, стоило только выйти на связь. Игнорировать вызов плохо, и разведчик не хотел этим злоупотреблять. Хватит того, что последние дни он только и делал, что прохлаждался, лежа посреди этого зеленого поля. Смотреть на все вокруг через шлем было больно для глаз, но ничего не поделаешь, такова жизнь. И Эхо столько раз мог лишиться ее, не будь этого потрепанного временем шлема, что и думать не хотел о том, чтобы снимать его на задании.

Ноги улеглись на педали. Педали податливо нажимались, передавая крены на корпус. Эхо прижался к технике и правой рукой выкрутил акселератор. Если бы не страховочный ремень, то такой бешенный разгон сорвал бы пилота в этот же миг, но Эхо доверился своему поясу и болтался над аккумуляторным блоком, всего в паре сантиметров. Сотня километров в час, потом вторая. После третьей сотни ускорение немного ослабло, и страховочный ремень перестал притягивать пилота к технике.

Трава щекотала брюхо магнитному скауту, невероятно быстро проносясь мимо. Эхо успевал поглядывать по сторонам, находясь в привычной для себя атмосфере. Многие годы после смерти родителей он служил в императорской разведке. Гвардейцем ему не стать – слабоват, а вот для разведчика мелкий пацан – в самый раз. Жаль, что разведчики были и есть самым позорным видом деятельности в империи. Кто угодно получал больше славы и признания, чем те, кто днями напролет выслеживает неугодных Императору.

Эхо был не таким. Он всецело отдавал себе отчет, что, сколько бы он ни старался – толку не будет. Поэтому, в любое свободное время он наслаждался жизнью, тихо отсиживаясь в стороне. Много лет прошло в таком темпе. Редкие вылазки, редкие контакты. Важным было лишь это красивое место, и когда очередные дежурства заканчивались – приходила пора возвращаться в замок. И возвращения эти были пытке подобны.

Не более получаса потребовалось, чтобы на горизонте замаячили густо насаженные деревья, зацепившиеся за холмы и скалы. Лес у подножья тоже был очень красив, но визор искажал эту красоту, не позволяя юноше отвлекаться. Скаут замедлился и, нервно гудя и вибрируя, остановился на опушке.

— Вызывает Эхо. Как слышно? Я в зоне проведения поисковой операции.

Вот только шлем молчал.

— Меня слышно? — вновь попробовал парень, но попытка не увенчалась успехом. — Для журнала событий. Я захожу.

Белый пластик, покрытый паутиной кевлара, сменил свой цвет на зеленый, покрывшись темно-коричневыми разводами. Маскировка активировалась сама по себе, стоило только начать запись операции.

Плотные заросли леса не позволяли хорошо видеть и режим визора переключился, увеличив угол обзора. Кроны закрывали небо, погружая Эхо во мрак. Тепловизор короткими сессиями пытался выловить жизнь, но безуспешно.

Щелчок под ногами заставил юношу поднять руку, и деревянный кол на изогнутой ветке воткнулся в предплечье, пробив пластиковую накладку. Растяжка сработала как надо.

— Эх ты ж! — прошипел Эхо. — Угораздило же!

Парень резким движением вырвал кол из своей руки и отодвинул от себя ловушку. Одноразовый тюбик клея из подсумка был залит в рану. Кровь тут же свернулась под шипящим слоем химии, перестав вытекать из руки. Ловушка – хороший знак. Теперь Эхо понимал, что не зря сюда примчался.

Полностью игнорируя ноющую руку, разведчик с предельной осторожностью начал продвигаться в глубь. Под ноги смотреть приходилось пристальнее.

Шлем усилил шумы и вдалеке послышались разговоры. Эхо вытянул легкий пистолет-пулемет, крепко сжав его в руках. Присев и снизив скорость, парень добрался до скалистого подножья. А там и люди. Тепловизор один за другим помечал цели.

— Замок, это Эхо! Контакт есть! Выслал координаты. Отступаю! — без особой надежды на ответ шептал парень в шлем.

Работа выполнена. Шаг назад и Эхо во что-то уперся. Это что-то недовольно прокряхтело и упало. Ребенок! Разведчик сжимал в руках оружие, удивленно глядя. Убить ребенка для него было непосильной ношей. В такие моменты он был рад, что не находится в группе зачистки. Эти чудовища не щадят никого.

— Сканируй!

— Неучтенный, — резко ответил голос в шлеме. — Связь с общим сервером отсутствует. В локальных базах не числится.

Глава 2. Воссоединение

— Давай, парень, скантуем тебя. Напрягись, — обессиливший Эхо упал на багажник одноместного багги.

— Ты кто? — парень все еще с трудом выдавливал из себя слова, даже после того, как в него залили литр свежей крови.

— Да я это. Тавр. Помнишь меня?

— Да… Дядя Тавр…

— Отдыхай. Я пока отвезу тебя к себе. Полежишь чутка, пока машины не восстановятся.

— Там… странно это. Сети не было, я не передал координаты.

— Да замолчи ты! — Грузный мужчина вдавил педаль газа и багги изрыгнул клубы сизого дыма.

Эхо лежал привязанный к багажнику, чувствуя как мелкие машины в его крови восполняют сами себя. Удар электромагнитного излучения вывел из стоя не только экипировку, но и сами внутренности парня. Наномашины в крови всегда были неотъемлемой частью людей. Они передаются от матери к детям еще в утробе. Человек растет, машины растут вместе с ним. В этом есть человеческая сила, и человеческая слабость.

Все общество держится на этом знании. Кто-то использует машины, чтобы управлять людьми, а кто-то, чтобы убивать. Эхо попал под второй вариант. Его родные механизмы остановились, но кровь друга, попав в организм, начала наводить порядок.

Эхо в полумраке своего бессознательного состояния понимал, что еще пара часов, и распухшие ткани от реактивной онкологии не позволили бы даже перелить ему чужую кровь. Это чудо. Умирать такой страшной смертью теперь не было необходимости, и парень проваливался в сон, покачиваясь на волнах поля травы.

Разбитый скаут остался далеко позади. Шлем вышедший из строя лежит еще дальше, значит связи с замком нет. Можно расслабиться. Оставалось неясным лишь одно: как группа зачистки появилась у подножья так быстро? Было два разведчика, или сигнал пробился без сети?

— Думай о том, что хочешь жить! — раздался голос Тавра, приглушенный намотанным на лицо платком. — Машины так лучше работают.

— Да знаю я! — Эхо наконец-то смог вдохнуть полной грудью. Переломанные ударом ребра мерзко скрипели, и парень вновь задумался о том, что хочет жить.

С самого раннего детства людей учат думать о жизни. Это не вера, это способ выжить. Машины внутри подчиняются приказам, улавливают мысли. Ужасная ловушка для людей. Чем больше ты хочешь жить, тем больше ты будешь жить. Каждое утро, вставая со своей койки, Эхо говорит себе: «Я хочу быть живым и здоровым». Машины слушаются. Тканевые наросты, нанопластик, поврежденные участки тела – все выводится из организма моментально. Главное помнить о жизни.

Вот и ребра срослись. Но руки все равно было не поднять. Там кости толще, и чтобы зарастить их потребуется больше времени.

— Я хочу жить. Хочу, чтобы боль ушла! — говорил себе Эхо, достаточно громко, чтобы Тавр его услышал.

— Правильный настрой. Я тоже хочу жить. Долго!

Вот тут и была самая страшная часть машин. Тело уже не хочет жить, а они его реставрируют. Эхо прокручивал в голове слова старика. Если он и вправду инженер, то ему не меньше сотни тысяч лет. Нет. Больше. История обрывается на сотне тысяч, но люди здесь намного дольше. Все старики долго мучаются. В старости больше всего боишься смерти, отказываешься от нее, мечтаешь быть живым. Машины исполняют твое желание. Ты жив, но рад ли ты такому? Разум понимает, что лучше умереть, чем жить как дышащий труп, но подсознание кричит обратное.

Не сдаваться до самого конца. Этому учат родители, школа, муштра в разведке. Это постулаты и истина этого мира. Жажда жить поднимает мертвецов из могил, лечит раненых, ставит на ноги детей. Машины в крови и есть сила духа. Сила этого желания. И если бы Эхо всем своим сердцем желал отрастить третью руку – она бы отросла.

— Приехали! — мотор послушно заглох, перестав всасывать воздух. — Встать можешь?

— Ноги срослись. Думаю, да.

— А дыры от открытых переломов еще есть. Давай помогу.

Тавр перекинул руку парня за своей шеей и поднял его с багажника. Тяжелый костюм Эхо тянул вниз, да и сам парень был совсем не легким. Мужчина пинком открыл незапертую деревянную дверь своей хибары и вволок юношу во мрак своего дома. Тавр кряхтел весь путь до койки, и лишь бросив парня на кровать смог отдышаться.

— Спасибо, — Эхо расслабился, растекаясь на мягком матраце. — Я прям как тот старик…

— Видел что-то интересное?

— Ага. Старик назвал себя инженером сети.

— Люди столько не живут.

— Я тоже так подумал. Но он был странный. И вправду, словно видел сквозь стены.

— Безумный, быть может. Так, как получилось-то с тобой так? Ты ведь ниче и не рассказал.

— Не было сети, и я задержался на разведке. Зачистка пришла, хоть я и не отправил координаты. Пока я был в пещере с этим странным стариком, они активировали ЭМИ. Вот и все.

— Страшно было?

— Да нет. Я ничего не успел понять, — Эхо закрыл глаза, делая вдох полной грудью. — Только сейчас понял.

— Жить так хочешь?

— Да. Очень.

— Они тоже хотят, — Тавр присел на стул около кровати. — Неучтенные.

— Пропаганду мне устроишь?

— Нет… Ну то есть да. Тут как посмотреть…

— Да жаль мне их. Ты этого добивался? — Эхо облокотился, приподнявшись над кроватью. — Ты пропал на двадцать лет, а тут появился внезапно с пропагандой? Я после смерти отца так тебя и не увидел, а ты мне про неучтенных?

— Эхо, они тоже люди.

— Да. И, выбирая между ними и собой, я выбрал себя.

— А кто тебе сказал, что выборов только два? Твой отец знал, что их намного больше!

— Мой отец мертв, Тавр! — разведчик вернулся в удобное положение. — Я посплю немного. Чувствую, что внутри каша. А жить-то так хочется…

— Им тоже… — Тавр встал со стула, с укором глядя на Эхо. — Ладно. Проснешься – поговорим. Все равно тебе пока деваться некуда. Побудешь тут. Как другой разведчик приедет — передам тебя, если не проснешься.

— Ладно.

Эхо закрыл уставшие глаза, а за ними темнота. Все тело болело так сильно, что мозг впрыскивал в кровь уйму адреналина и эндорфина, от чего парень становился пьяным. И как только адреналин выветрился – парень провалился во мрак.

Глава 3. Домашний уют

Свет солнца, пробивающийся через облака, пролился на зеленое поле. Высокие серые ботинки придавливали молодую траву. Эхо приблизился к замку, вокруг которого располагались домики в несколько этажей. Если замок и можно было бы как-то понятно описать, то это было бы – «средневековье». Вот только разведчика никогда не смущало, что высокие технологии соседствовали с каменными и деревянными постройками. Высокая крепостная стена была увешана вышками связи, транслирующими сеть. Ворота держались не на цепи, а на гидравлических цилиндрах, что шипели при каждом движении. По дорогам ездили грузовики, перемешивая грязь.

Эхо, перемазанный землей и засохшей кровью, прогулочным шагом забрел в город. Люди искоса смотрели на разведчика, но он не обращал на это никакого внимание. Лишь топтал жидкую грязь, направляясь к высокой стене крепости.

Охрана расступилась, пропуская собрата и юноша вошел внутрь. В замке постройки стояли одна на другой, пытаясь вместить в себя как можно больше людей. Тесные улочки не позволяли разминуться порой и паре человек. Пройдя по темным вонючим переулкам, Эхо оказался в своей казарме. Он открыл дверь, скинул с себя сапоги и направился к своей койке.

—Уже занято? — спросил он мужика, что лежал на его месте, праздно поедавшего хлеб.

— Да.

— Новенький?

— Да. А тебе то какое дело?

— Это мое место, — Эхо скинул звенящий рюкзак с хламом у своей кровати.

— Прости парень. Уже нет. Мне выдали это место…

— Да наплевать. Разберусь.

Обида лилась через край. Эхо отсутствовал всего-то десяток дней, а его уже списали. Он был уверен, что за ним не отправляли даже поисковых отрядов. Тяжелый бронежилет был оставлен на общем столе, как и прочая мелочь. Один лишь пистолет пулемет Эхо оставлять не хотел. Так и вышел искать заведующего казармой – в расстегнутых ботинках и рваном нательном белье.

Знакомое лицо все никак не попадалось на глаза. Сколько бы разведчик не слонялся между казармами, найти нужного человека не выходило. Ровно до тех пор, пока интендант не нашел его сам.

— Ты ведь умер? – тяжелая рука упала на плечо Эхо.

— Плохая шутка. Я и вправду чуть не умер, — обернулся парень, поднимая голову вверх, туда, где было лицо собеседника. — Тебя ведь по праву самого большого назначили заведовать делами хозяйства?

— Эхо – Эхо. Неприветливый, как всегда. Ты ведь догадываешься, почему руководство тебя недолюбливает?

— Ты отдал мою койку другому разведчику!

— Да не кипятись! Я же думал, что ты умер. Мне так сказали! Нельзя, чтобы место пустовало, сам ведь знаешь.

— Так сделай с этим что-то! Ты ведь тут главный по койкам и экипировке!

— Уговорил, пошли… Кстати, на счет этого! Шмотья твоего… — грузный мужчина махнул рукой, зазывая молодого разведчика за собой. — Что, говоришь, с ним стало?

— Сгорело. Все под чистую.

— Ну е-мое, Эхо! Так нельзя!

— Так получилось, — парень прошел в другое здание и остановился у двухъярусной кровати, на которую указывал интендант. — Душ?

— Вон там, — толстый указательный палец изогнулся, показывая за поворот коридора. – На здоровье. Поговорим о твоем оружии, как только ты закончишь все формальности. Ты ведь числишься мертвым.

— Спасибо. С этого и начну. Хотелось бы прожить подольше, пусть и в такой дыре, — Эхо оглядывался, подмечая щели в кладке, через которые завывал ветер.

— Еще раз говорю: на здоровье!

Душ окатил разведчика ледяной водой, смывая пот, грязь и засохшую кровь. Эхо, словно, не чувствовал этого холода. Казалось, что ему даже нравиться такая ледяная вода. Вот только сейчас он думал не об этом. Порция воды, выделенная на человека, кончилась и Эхо вышел из душевой комнаты, оставляя мокрые следы босыми ногами.

— Полотенце… — разведчик стоял и ждал, когда вся вода с него стечет на гнилой деревянный пол.

И вновь грязная одежда. На чистое тело. Будто вновь надеваешь кожу, от которой хотел избавиться. Парень боролся с отвращением, внутренне отсчитывая время до начала построения. Гудение рога раздалось с замкового балкона, и парень вышел на улицу, приняв стойку «смирно».

Отодвинув трубача, на балкон вышел Император. Он хозяин всех этих земель и безоговорочный правитель. Огромный, почти в два раза выше самого Эхо, повелитель всех живущих окинул взглядом свои владения, и махнул рукой. Все, кто смотрел на него, с благоговением преклонили колено, уткнувшись в грязь. Вот она – мощь.

— Я только помылся… — пробухтел Эхо, стараясь не сопротивляться силе, что прижимала его к земле.

Император, будто услышал слова парня, и кинул взгляд в его сторону. Уставшие глаза загорелись огнем, и он улыбнулся.

Подобный раскату грома в сухую грозу раздался голос с балкона. — Я хочу жить!

— Я хочу жить! — послушно повторила толпа, синхронно звуча разными голосами.

— Так живите! — Император вновь провел рукой и все люди вокруг расслабились.

Пока человек с балкона возвращался в свои покой, местные начали разбредаться по своим делам.

— Пожрать бы… — Эхо огляделся, пытаясь сориентироваться на пути к столовой.

Аккуратно расталкивая прочих гвардейцев, Эхо едва не опоздал на завтрак. Он забрел в столовую, отстоял огромную очередь и тут же начал накладывать еду на свой поднос. Последние двадцать дней он ничего не ел, так что желудок был абсолютно пусть. На поднос легло мясо, какой-то серый бульон и шесть булок хлеба. Порция, почти что в три раза больше, чем обычно берут люди. Слюна начала копиться во рту, чуть ли не вырываясь наружу.

— Разведчик… Вали и стой еще раз в очереди! — с ехидной ухмылкой сказал гвардеец на раздаче, когда Эхо задрал правый рукав, чтобы отсканировать штрих-код на предплечье.

— Да ты, блядь, издеваешься?

— Мне насрать, иди стой! – человек оттолкнул поднос парня подальше от сканера. — Вам, безучастному сброду, в пору по два раза стоять в очереди.

Эхо оскалился, но взял поднос и вновь направился в конец. Дискриминация – привычное дело, и зачастую проще стерпеть, чем выносить побои и гонения от тех, кто хочет доказать, что он все-таки сильнее. Разведчик лишь хотел поесть, и чем меньше на его пути будет преград, тем проще. Плыть по течению намного удобнее, чем грести вверх по реке. И течение принесло Эхо в конец очереди. Прямо с полным подносом в руках.

Глава 4. Спаситель

Эхо мчался на скауте через густой лес, маневрируя между деревьями. Кроны закрывали небо, и в зеленом полумраке парень с трудом мог увидеть свою цель. Неучтенный уходил на своей технике быстро, но недостаточно, чтобы оторваться от скаута.

Разведчик держался на расстоянии, стараясь не выдать свое присутствие. Скаут, как и броня, стали зелеными, стоило только начать запись задания. Видео сохранялось в шлем, а из него попадало в сеть. На огромной скорости, превращая кусты и ветки в труху техника миновала густые заросли и оказалась на резком краю леса. А дальше – снова поле.

Остановившись на самом краю лесной темноты, Эхо наблюдал как его цель отдаляется. Еще чуть-чуть и расстояние будет безопасным, тогда-то парень и продолжит свой путь. Компас на часах показывал на север.

— Должно быть их там много, раз имеют технику, — думал про себя разведчик. — Что ж. Пора.

Скаут резко дернулся и помчался вслед за жертвой. Полоски на индикаторе сети медленно исчезали, а значит Эхо отдалялся от замка очень сильно. Дальние вылазки всегда очень трудны, за неимением поддержки от оператора.

Только скаут набрал скорость, как на экране визора появилась толстая красная полоса, закрывающая весь обзор.

— Разведчик… — голос шипел, с трудом преодолевая расстояние. — Поворачивай назад!

Эхо остановился и вышел на связь. — Зачем? Я преследую неучтенного на технике!

— …запретная зона… — дребезжала рация. — Возвращайся.

— Принял, — с досадой ответил парень.

Стоило только повернуть назад, как полоса исчезла, вернув полный обзор. Эхо никогда не забирался так далеко, чтобы прикоснуться к запрещенной зоне. Люди империи туда не ходят.

Полоски сети вернулись и Эхо вновь вышел на связь. — Оператор! Что там? За красной полосой?

— Там нет сети и ЭМИ зашкаливает. Куча наших передохла там. Забей, тебе все равно никто не даст туда заехать. Я же смотрю за статусом твоего соединения.

— Спасибо, — Эхо задумался над интересующим его вопросом. — С месяц назад. Я тоже вышел из зоны покрытия?

— Нет.

— Тогда…

— Не засоряй эфир, разведчик. Свободен!

Эхо хлопнул по шлему, оборвав связь. Свободен…

— Знаю я одного человека, что управляет сетью… — крутилось в голове у разведчика. — Да нет… зачем ему так поступать…

Скаут свернул с прямой дороги до замка и направился в сторону солнца. Преодолев несколько сотен километров, техника остановилась у одинокого домика. Деревянные ставни покачивались на ветру, а из печной трубы шел легкий дым.

— Тавр! — пытался прокричаться через скорлупу шлема Эхо. — Ты тут?

Тишина… Эхо слез с транспорта и начал обходить дом. Маленькие заборчики отделяли посевы пшеницы от других культур. Парень аккуратно шагал, чтобы случайно не раздавить ростки.

— Че тебе надо? — выпрыгнул с лопатой в руках Тавр, делая взмах.

Эхо отскочил назад и поднял руки, ожидая, когда мужик успокоиться. Вид у него в этот момент был немного безумный. То ли он запугать хотел, то ли случилось что. Эхо не знал. Руки медленно подобрались к шлему и отщелкнув ремешок подняли скорлупу.

— Эхо? Я не рассчитывал, что ты сюда вернешься.

— И я. Есть разговор.

— Погоди, дай отдышаться… Ты меня напугал до усрачки.

— Тут кто кого напугал еще… — Эхо закрепил шлем на поясе и направился ко входу в дом. — Отдышишься – догоняй.

Юноша отхлебнул из стальной кружки воду и отломил большой кусок хлеба. — Расскажи про силу матери. Что ты знаешь?

Тавр откинулся на деревянном стуле, глядя в потолок, и задумался. Несколько минут молчания дали возможность понять, откуда начнется эта история. Ставни поскрипывали, а закрытое облаками солнце серым светом падало на пол. Приближалась гроза.

— Это… способность эта... Она передается только в одном роду, делая его невероятно сильным. Это самый древний род.

— Я знаю. Давай к делу.

— Тогда к сути… Твоя мать владела ей в совершенстве. Она могла как поставить на колени кровь в чужом теле, так и управлять своей собственной, вытягивая ее в причудливые формы. Это было красиво. В те далекие времена, когда ты еще не родился, она постоянно устраивала представления на праздниках завершения цикла.

— Зачем?

— Вопрос не в практичности. Она танцевала, окруженная бесчисленным количеством своей крови, словно в платье из тонких нитей. Кровь взмывала вверх, а потом опускалась вниз. Красивые цветы из красной жидкости затвердевали как камень… Это было красиво…

— Ты запомнил только это?

— Да. Все до нее использовали лишь одну сторону этой силы. Она же сосредоточилась на другой.

— Она точно могла управлять другими людьми?

— Да, сильнее всех. Поговаривают, что однажды она сломала пополам неучтенного, который попытался ее похитить…

— Забавно. Дядя тоже использует только силу подчинения. Мы ведь можем ее так назвать?

— Да без разницы. Держу пари, что вы умеете контролировать машины в крови. Отдавать им приказы. Ты ведь пользуешься этим?

— Нет…

— Хорошо, наверное, ломать людей, даже не прилагая усилий…

— Говорю же: я не могу!

Тишина повисла в воздухе. Тавр вышел из своих воспоминаний и облокотился на стол. Логика подводила его, особенно после признания Эхо. Член королевской семьи, который не может управлять чужой кровью. Это было похоже на бред.

— Я могу управлять только своей…

— Хм… Ты можешь показать мне?

— Не думаю, что это хорошая идея, но… — Эхо достал из ботинка нож и сделал небольшой надрез на левой ладони.

Кровь медленно начала обволакивать клинок, увеличивая его в размере. Тавр нахмурился, пристально вглядываясь в происходящее. На лбу Эхо проступил пот, настолько сильно он концентрировался на своем занятии. Тавр ударил по столу, и вся затвердевшая кровь вновь превратилась в жидкость, разбрызгавшись по броне Эхо.

— Ни капли изящества. Твоя мать делала это красивым и завораживающим зрелищем! Ты пытаешься сделать это оружием…

Глава 5. Истинное значение запретной зоны

Целыми днями Эхо только и делал, что ел, спал, и тренировал кровь. Чем больше парень поглощал еды, тем больше крови мог использовать. Он снова и снова создавал кровяное лезвие, но каким бы прочным и красивым оно ни казалось – было бесполезным. Любая попытка разрезать им хоть что-то была безуспешной. Медленно режешь – распадается. Пытаешься разрезать ударом – расплескивается в разные стороны.

Хоть дни и проходили в попытке догнать идеал матери, но работа сама себя не делала и по первому зову оператора, Эхо начинал бороздить земли. Люди быстро находились и так же быстро устранялись. А в голове парня начинали зарождаться мысли, что он все делает неправильно. Что люди эти – всего лишь люди. То, что их не учитывает сеть, не делает их менее человечными. В голове впервые зародилось понимание того, что он ничего о них и не знает. Кроме того, что они рождены без ведома Императора, который лично дает одобрение на пополнение среди жителей империи.

— Какой в этом смысл? — думал Эхо, пролетая очередной десяток километров за считанные минуты. — Неужели земель не хватит на всех? Их можно возделывать, но они пустуют. Тавр выращивает же что-то на своем клочке… Даже если и так, то ведь можно, наверное, расширить запретную зону. Хоть и говорят, что там ничего нет, но ведь горизонт проглядывается.

Зуд под черепом все нарастал, не давая покоя юноше. Он столько лет жил, стараясь об этом не думать, потому что само понятие жизни для него было невероятно простым. Ешь – дыши – живи. Вот и вся истина. Но теперь он понимал, что в цепочке чего-то не хватает.

— Какой смысл в неучтенных, — вслух говорил ответ на свои вопросы юноша, даже не обращая внимание на то, что выкинул из своего жизненного цикла. В цепочке не хватало смысла.

Просто жить – неправильно. Тело просит размножаться. Голова просит строить общество. И истина, как всегда, была посередине. Неучтенные находили свой смысл посередине, но было что-то еще, чего парень пока не мог понять.

— Прием! В зоне вещания есть разведка? — захрипел наушник в шлеме.

— Есть! — ответил Эхо не раздумывая.

— Юг-юго-запад. Вчера видели дым. Проверь!

— Принял!

Скаут завалился направо и сменил курс. Зеленые поля высокой травы. Поля чистой золотой ржи. Редкая растительность в виде одиноких кустов и деревьев. Все пролетало мимо. Солнце светило с самой своей верхней точки. Эхо вырвался из желтых колосьев, что пытались отполировать скаута и увидел одиноко стоящего человека. Человек ковырял магнитную подушку скаута, совершенно не оглядываясь по сторонам.

— Снова он… — Эхо сдал чуть-чуть назад и спрятался в высоких колосьях. Броня сменила цвет, и парень принялся ждать, наблюдая с безопасного расстояния.

Так далеко, что зум визора не позволял разглядеть ни лица, ни особенностей техники. Ясно было только одно – неучтенный. Вылазки в эти края делает только разведка и зачистка. Других тут быть не может. Разве что представители других империй, но по ним тоже можно бить на поражение. А в случае разведчика Эхо, просто о них сообщить.

— Куда же ты направишься… — бубнил в скорлупу шлема юноша.

Человек ремонтировал свою технику и никуда не спешил. Солнце начало приближаться к горизонту и Эхо уже надоело ждать. Бесполезно прожитый день. Ни поел, ни потренировался. Но цель была. Вызывать зачистку ради одного человека не было смысла. Согласно инструктажу, необходимо проследить до поселения.

Запись видео в шлеме шла, а значит сообщить оператору о том, что никого не обнаружено не выйдет. Неучтенный сел на своего скаута и рванул вперед на всех парах. Эхо дернул пару темблеров, вывернул акселератор и устремился за ним, стараясь не выходить из слепого пятна цели.

Минута, вторая. На экране вновь загорелась красная полоса, перекрывающая обзор. Человек продолжал удаляться, а парень был вынужден сбросить ход.

— Разведчик! — раздался голос из шлема. — Ты входишь в запретную зону! Остановись.

— Да почему, блядь? — кричал что есть сил Эхо, раздраженный таким раскладом. — Как мне их выслеживать, если вы мне запрещаете?

— Да заткнись ты! — голос из шлема резал уши. — Хочешь быть поджаренным ЭМИ – вали!

Эхо снял шлем, чтобы красная полоса не мешала ему видеть и собирался уже бросить его на траву, но вдруг замер. Он снова поднес шлем к голове.

— Цель ушла в запретную зону. Завершаю преследование.

— Принято разведчик, — успокоился голос. — Если ты еще раз на меня огрызнешься – поддержки не жди. Отключу индикацию зон и сгоришь ты там, даже не поняв.

— Один раз уже сгорел… — подумал Эхо, но произносить не стал.

Небо темнело, а значит пора возвращаться в замок.

Обратный путь прошел быстро. Эхо в голове строил для себя карту, вырисовывая километрами длины квадрата, в котором существует империя. Парень кропотливо вспоминал свои первые контакты с границами. Замок стоял почти в самом центе. Сто пятьдесят километров на север. Порядка двух ста километров на юг. И на запад с востоком по сотне с лишним. Вот и весь мир. Огромные территории Империи были безопасным местом, если не считать тех, на кого охотились гвардейцы императора.

— Что же вы там делаете… — думал Эхо, понимая, что человек на его глазах ушел за границы мира. — Что там за границей? Бури? Электромагнитное месиво?

Испокон веков было известно, что земли империи единственные пригодные для жизни, но теперь Эхо в этом сомневался. Неучтенный ушел, и даже вернулся из зоны. Вдруг можно там жить, и не придется теперь ни на кого охотиться…

Вечерние процедуры были завершены, и парень лежал на своей койке, обсыхая после ледяного душа. Он выжидал момент, когда все его товарищи по бараку заснут и он сможет спокойно выйти на улицу, не вызывая подозрений.

Эхо снова стоял в своем тайном месте, среди высоких кустов. Он бродил из стороны в сторону, пытаясь понять, что ему делать с непреодолимым желанием попасть в запретную зону. Стать неучтенным или изгнанником ему не очень хотелось. Жить в неведении тоже. По крайней мере теперь. Чем больше он думал об организации работы гвардейцев, тем меньше понимал, что произошло тогда у подножья. Сетевой инженер с его странными словами. Отсутствие сети. Самое главное – молчание оператора о том, что Эхо покинул зону покрытия. Что-то странное было в этой ситуации. Зачистка появилась без указания координат, хотя с координатами у имперцев все очень строго.

Глава 6. Семья

— Я прошел всю стену. «От и до», — говорил неучтенный, сидя на траве, прямо напротив невидимой преграды. – Нет ни брешей, ни выступов. Даже углы – прямые.

— А в высоту?

— Ты и представить себе не можешь. Сколько бы я ни стрелял из своего ПП – пули рикошетили. Звенели, падали, но за стену не улетела ни одна.

— Бред какой-то…

— Когда я вернулся в замок, то понял, что моя регистрация слетела. Так тут и ошиваюсь.

— Зачем ты мне это все рассказываешь? – улегся на мягкую зелень Эхо.

— Так ты же, вроде как, теперь такой же?

— Нет. Я, наверное, смогу с этим жить.

— Я тоже так, по началу, думал. Я же не сразу начал ощупывать эту стену, — мужчина харкнул на преграду, и слюна медленно начала скатываться в пространстве. Не оставляя следов. – Ты потом поймешь, что не хочешь с этим смириться. Ты всегда думаешь, что есть выход, что можно сбежать если что. А выходит, что и не можешь…

— Я думал, что тут будет другой мир, в этой зоне. Другие люди, может другая империя…

— Ну… тут есть пара поселений…

— Это не то... Я просто еще не понял, что происходит. Сейчас немного соберусь и…

— Пацан, я десять лет только тем и занимаюсь, что пытаюсь собраться. Как-то плохо выходит у меня.

Эхо встал с травы и направился к своему скауту, звеня оружием за спиной. Полуденный свет ярко отражался от зеленой травы, и даже прикрывая глаза Эхо чувствовал этот цвет.

— Я домой.

— Ну давай.

Пара секунд и магнитная подушка на технике загудела, отправляя Эхо далеко вперед. И нету теперь того чувства свободы, с которым парень ехал по этому пути пару часов назад. И нету теперь осознания того, каков мир вокруг. Разведчика не покидала мысль, что за этой стеной может быть целый мир, земля, усеянная высокой травой, деревья, что могут оказаться выше тех, что были в имперском квадрате. Стена прозрачна, а все что за ней проглядывается до самого горизонта.

— Дерьмо какое-то… — Эхо чуть замедлился и легким движением подхватил шлем с шприцем внутри, не останавливая скаута.

Шлем хрипел голосом оператора, и разведчик поспешил его надеть.

— Разведчик!

— Простите! Задремал! – дрожащим голосом ответил Эхо.

— Долбаный лентяй! Я уж думал, что подох ты там!

— Извините за беспокойство. Возвращаюсь.

Рация ничего не ответила, лишь щелкнула, дав понять, что на том конце линии уже не слушают. Ни оператор, ни другие гвардейцы, скорее всего, даже не догадывались о том, что происходит за границами их владений. Эхо становилось не по себе от того, как легко Император умудрился скрыть такое. Неужели стоило только пригрозить обывателям отлучением от кормушки, и все послушно подчинялись? В голове парня раздавалось эхо того странного голоса.

Скаут залетел в поселение перед замком, лавируя между домами. Эхо сбавил ход почти до нуля, что было странным для разведчика. Гвардейцы не церемонились с простыми людьми, и уж тем более не пропускали их на пути своего следования. Если плебей не увернулся, или зазевался, то это была его проблема. Но Эхо ехал медленно, пристально разглядывая испуганные лица людей. Местные не привыкли к вниманию разведчиков. Ведь если бы Эхо начал кого-то подозревать, то мог запросто лишить его жизни, или просто сдать его, без объяснения причин. У гвардии была абсолютная власть. Люди же славились абсолютным подчинением.

— Скот… — пробормотал в шлем Эхо.

Люди не видели его лицо. А если бы видели, то долго бы не могли прийти в себя. Под шлемом была самая настоящая гримаса ужаса. Эхо не знал, что теперь делать. Он оттягивал минуты, лишь бы не возвращаться, не заезжать в замок. Скаут замедлился еще сильнее, а потом остановился. Белый сапог с пластиковыми накладками брони коснулся грязи.

— Да блядь! – Эхо выругался так, что все тут же на него обернулись.

Скаут загудел и развернулся, вытолкнув магнитной волной грязь в разные стороны. Эхо прижался к своей технике и со всей силы рванул вперед. Чем сильнее тело отрывалось от скаута под действием ускорения и воздуха, тем сильнее страховочный пояс втягивался в корпус машины. Сейчас пояс был голов переломить юношу пополам. Ветер свистел, ударяясь в безликий шлем.

Дом Тавра приближался невероятно быстро и остановился в паре метров от Эхо.

— Тавр!

Опять тишина.

— Блядь, Тавр, это я, Эхо!

— Аааа! Эхо! – мужчина вышел из-за угла с довольной улыбкой.

— Тренироваться пришел?

— Нет! – юноша осекся. – Хотя, знаешь… Да.

Эхо снял шлем и бросил его на землю рядом с транспортом. Парень немного помялся, думая о том, как обсудить происходящее с старшим товарищем.

— Тавр, я сегодня был в зап…

Эхо не успел договорить. Отшельник одним шагом преодолел несколько метров и пнул шлем с такой силой, что он подскочил к небесам, а потом рухнул на траву, метрах в пятидесяти от юноши.

— Ты сдурел что ли? – заорал Тавр. – Головой то своей думаешь, что ты несешь? Ты ошибся! Ты не был в запретной зоне! Тебе! Это! Показалось!

— Ладно, ладно! Ты прав! – опешил мальчика, подыгрывая мужику. – Мне и вправду показалось!

— Они же все слышат, — полушепотом продолжил разговор Тавр. – Пойдем в дом.

Шлем остался лежать там же, где и упал. Эхо сидел за столом и уплетал хлеб. Булку за булкой он проглатывал их, продавливая черствый мякиш внутрь себя.

— Как твои тренировки, Эхо?

— Новмално, — дожевывал очередной кусок парень.

— Продвинулся?

Эхо кивнул и начал искать взглядом воду. Тавр понял его, и налил из увесистой фляги немного воды в стальную кружку. Эхо выпил все за один глоток и комок хлеба оказался внутри.

— Больше воды нет?

— Нет.

— Жаль…

— Так что ты там делал?

— Ничего.

— Хватит! – ударил мужчина по столу тяжелой рукой. – Ты завел такую тему и слился?

— Да не ори ты! Я, реально, там ничего не делал! – Там, блядь, стена!

— Ты ее трогал?

— Да!

— И? – подался вперед отшельник.

Глава 7. Рухнувшие стены

Бессонная ночь прошла медленно, мучительно вытягивая из Эхо оставшиеся силы. Парень снова мчался к своему старшему товарищу, в надежде закончить сегодня то, что он оттачивал целый месяц. Казалось, теперь это может ему пригодиться. Хмурое небо на удивление было светлым. Идеальный день, чтобы погрузиться в свои мысли, вместо тренировки, но мыслей этих было уже слишком много. Эхо делал вывод за выводом, с трудом запоминая каждый из них

— Тавр! – спустился со скаута парень. – Опять спрятался? Это я! Эхо!

Юноша обошел дом вокруг, а после решил заглянуть внутрь. – Тавр…

В самом центре домика, на деревянном полу стоял Тавр. Стоял на коленях, истекая кровью. Она сочилась из каждой его поры, будто ее силой вытянули наружу. Словно каждая капля крови взорвалась внутри.

Стены, пол, даже потолок – все было залито кровью. Она капала, стекала, вела себя как живая, издавая еле слышные звуки перемещения. Тело, стоящее перед парнем в умоляющей позе, было настолько изуродовано, что смотреть на это просто невозможно. Эхо скинул шлем и его тут же вырвало на пол, прямо в кровь своего товарища.

— Блядь… — пытался прокашлять все застрявшее в горле парень.

Разведчик положил два пальца на грудь разодранному телу в надежде нащупать пульс. Услышать сердце. Тишина… Тело, хоть и было теплым, но уже не подавало признаков жизни. Эхо проверил бы и глаза, если бы они на теле остались. Ни кожи, ни целых мышц. Все разодрано, словно человека засунули в барабан, для удаления древесной коры.

Эхо видел много трупов, но такое – впервые. Парень просто не мог понять, кто в здравом уме способен потратить столько времени, чтобы так изуродовать тело. Пара минут прошли до того, как юноша понял, что умеющему человеку не нужно будет тратить и секунды на такое.

— Бред… — не хотел принимать свои же выводы Эхо – Этого не может быть!

Ступор сковывал парня не от того, что он увидел труп, или от того, что это труп его знакомого. Он прекрасно понимал, что Тавр не был ему другом, да даже приятелем не был. Он был другом родителей, но не Эхо. Юноше было плевать на все это.

— Сука, да за что? – начал слоняться из стороны в сторону разведчик, оставляя кровавые следы на полу. Трясущиеся руки никак не утихали. – Сука! Да куда же теперь?

Эхо боялся того, что если Тавра убил сам Император, снизойдя до простого смертного, то самому юноше уже не скрыться. Куда бы он ни мчался – тупик. Сбежать не выйдет. Эхо навсегда здесь. Страх путал мысли, предлагая самые странные исходы. Голова работала в пол силы, пока не выдала самую стоящую идею. Эхо решил сдаться.

— Я расскажу. Я все расскажу. Блядь! – дрожащим голосом пытался репетировать свою речь Эхо. Страх был намного сильнее, такой же, как и тогда с ЭМИ. Вот только в этот раз у парня был выбор, что со всем этим делать. И он выбрал сдаться. – С-с-сука… Я. Я же, блядь, жить хочу! Херали он меня щадить то будет?

Парень швырнул шлем, который выбив две деревянные ставни вылетел на улицу.

— Да блядь! – страх перерастал в злобу и в кульминации почти исчез. – Приду и расскажу. Прежде, чем обвинят в предательстве. Скажу, что это Тавр сделал. Черт бы его побрал. Сдох ведь сука!

Эхо сел на скаута и помчался в замок. Он хотел ударить на упреждение. Поговорить с дядей. Рассказать ему. Извиниться. Сказать, что больше так не будет. Сотни тысяч людей умерли из-за подобного, но Эхо так больше не будет. Парень хотел раскаяться. Обнять своего любимого дядю. Попросить прощения. Начать жить как семья. Как семья, которую он ненавидит. Восход отнял у него родителей, а сейчас – единственного человека, который не призирал Эхо последние двадцать лет.

— Я че, реально не ту сторону выбрал то? – проглатывал слова Эхо, которые засовывал ему в горло встречный ветер.

Скаут пролетел по грязным улицам, разгоняя прохожих. Пролетел мимо стражи у главных ворот и ворвался в крепость. Эхо залетел бы и дальше, но боялся, что его просто убьют на месте, как свихнувшегося. Безопасность императора была на высоте, и рисковать было бы глупо. Два караульных стояли у входа, а за их спинами красовался лифт.

— Мне нужно к Императору! – тяжело дыша сказал разведчик. Он был готов услышать что угодно в свой адрес и уже продумывал все возможные варианты, чтобы убедить стражу. – Я Эхо.

Двое расступились, освобождая парню путь.

— Он ждет, да? – со страхом в голосе спросил парень.

— Да. Иди, — безэмоционально произнес гвардеец. Сколько Эхо ни пытался понять, что же за лицо там под шлемом этого мужика, так и не мог. Фантазия, а быть может и чутье, отказывались рисовать хоть что-то.

— Ага.

Ноги подкашивались, но вс е-таки шли вперед. Эхо ощущал себя ребенком, который нашкодничал и теперь идет извиняться. Парень молился его величеству внутри своей головы, лишь бы все обошлось.

Лифт тронулся вверх и тяжесть в груди начала расти вместе с высотой. Метр, потом второй, третий. Эхо умолял лифт ехать медленно, двигаясь к неминуемой расплате за свое любопытство. Империя так легко избавляется от людей, что даже и не обращает на это внимания. Для императора все подобны насекомым. Пусть даже это и родная кровь. К тому моменту как лифт радостно прозвенел этажом, Эхо уже перегорел. Он был готов ко всему.

Понимание того, что парень был мертв уже тогда, когда только зашел в запретную зону, пришло только сейчас. Путь смертника сейчас был более осознанным, чем тогда, когда парня выжгло излучение.

— Здравствуй, мой господин! – Эхо рухнул, приклонив колено.

Император стоял у самого лифта, ожидая, когда гость все-таки поднимется. Он всем своим огромным ростом навис над парнем. – Здравствуй.

— Я был в запретной зоне. Я искренне об этом сожалею! Прошу…

— А… Так ты о буфере? Славно! Я давно просил носителя показать тебе границы мира, — голос Императора звучал так плавно, гладко. Без единой вибрации или эмоции. Признание Эхо пошло не по плану.

— А? – Эхо поднял глаза и понял, что это серое свечение было не присуще его родному дяде. На лице даже не было тоски, что всегда была при Восходе. Это каменное лицо… оно не отображало ничего. – Вы не…

Глава 8. Любящие родители

— Эхэй! – Морок поднял сына на руки высоко над собой. – Какой ты стал здоровый, Эхо!

— Выше! – кричал мальчик, наблюдая за миром с такой большой высоты.

— Выше, значит… Пошли к дедушке. У него высоко!

Морок поставил ребенка на грязи и под настороженные взоры местных направился в замок. Эхо держал отца за руку, крепко, не отпуская. Он боялся заблудиться в этом лабиринте из домиков. Кучи людей сновали по улицам, топча грязь. Время от времени с гулом проносились скауты с бойцами в белой броне верхом.

— Мама тоже у дедушки? – неуклюже говорил Эхо.

— Да. Они ждут нас. Ты ведь не забыл, что у дяди Восхода сегодня день рождения?

— Нет.

— А подарок взял?

— Подарок? – удивился мальчик.

— Ну а как же ты туда без подарка? Без подарка не впустят!

— Пап…

— Ладно – ладно. Я взял. Давай скажем, что это от нас обоих!

— А так точно можно?

— Конечно. Думаю, они не расстроятся.

Эхо семенил короткими ногами, стараясь не отстать от отца. Гвардейцы провожали взглядом высокого мужчину и ребенка, пусть даже через шлемы этого было и не видно. Эхо кланялся каждому встречному, что состоял на службе у Императора и радостно приветствовал. Пусть это и было давно. В те времена, глядя на Эхо, люди не испытывали презрения.

— Лифт?

— Да. Туда никак иначе не подняться. Ты же знаешь это!

— Я не хочу! Пап, давай по-другому.

— Эхо… Хватит бояться лифта! Ты уже взрослый, будь собраннее, — зайдя в замок, Морок сменил модель поведения, на более подходящую. За пределами крепости он был любящим отцом. Тут, в пределах замковой стены он принадлежал высшим чинам Императорской гвардии.

Эхо зажмурился, с трудом заходя в лифт. Мальчик до жути боялся этой коробки, что медленно ползла вверх. Боялся, потому что не понимал ее. Боялся, по тому что двери сами закрывались, оставляя мальчика в тесноте. Коробка захлопывалась и выйти из нее самостоятельно уже не получалось. Только ждать.

Морок преклонил колено, стоило ему сделать шаг из лифта. Эхо последовал примеру отца.

— Рад видеть вас… — раздался громкий голос с другого конца тронного зала. – Эхо, подойди к дедушке! Дай я тебя обниму!

Все блестело, переливалось, отражало. Зал, наполненный стеклом и глянцем, поражал маленького мальчика. Все до единого казалось ему удивительным и красивым. Но стоило только увидеть Императора, как ребенок в страхе прятался за своим отцом, скромно выглядывая из-за широкого бедра.

— Боишься меня?

— Уважаю… — тихо сказал ребенок. Именно так учил отвечать его отец.

— Ахах! Да будет тебе! – Император встал с трона и прошел к длинному столу, уставленному разнообразной едой. – Присаживайтесь, что ли. Восход, где ты там?

— Мама! – Эхо увидел мать и бросился к ней.

Лазурь в пол оборота посмотрела на своего сына, блеснув серыми глазами. Мальчик вцепился в длинную юбку и обнял девушку. Та в свою очередь наклонилась и потрепала Эхо за темные волосы.

Сколько бы Лазурь не смотрела на своего сына, в глазах всегда читалась грусть. Морок это понимал. Восход понимал. Эхо не понимал. Он даже не догадывался о том, что скребется на душе у взрослых. От того и хотел поскорее вырасти, чтобы быть со всеми на равных.

Лазурь с трудом подняла сына за подмышки и усадила на стул. – Тяжелый стал…

— Расту! – радостно, по-детски громко, ответил Эхо, устраиваясь поудобнее на высоком стуле.

— Морок, садись напротив.

— Конечно, — в голосе отца всегда читалась доброта. Он был одним из немногих взрослых, что всегда источал какой-то незримый, добрый свет. Мужчина обошел длинный стол и сел напротив своей жены, прямо по середине всей невероятной длины лакированной столешницы.

Во главе стола сел император. И расправил салфетку, которую аккуратно сунул под воротник своего кителя.

— Пап, а не рано? – Лазурь отвлеклась на пустующее место.

— Ты так считаешь? – произнес император и в ту же секунду двери лифта открылись. Окруженный блеском тронного зала из лифта вышел Восход. Его белый пиджак был увешан золотыми лентами, а черные брюки были идеально выглажены.

— Опоздал. Простите. Слишком долго собирал церемониальный наряд, — с улыбкой ответил юноша.

Восход приблизился к столу и отодвинул свой стул, но так и не успел сесть. Император поднял бокал.

— Встаньте, дети мои! – голос прозвучал настолько громко, что эхом звенел на поверхностях зала. – Сегодня один из членов нашей императорской семьи становиться взрослым. Восход! Тебе сегодня исполнилось восемнадцать! Я поздравляю тебя с совершеннолетием!

Бокалы поднялись вверх и четверо взрослых людей, морщась, проглотили плещущуюся на дне жидкость. Ржаной спирт, разбавленный водой, был редок, но Император не пожалел ни грамма, для того, чтобы отпраздновать день рождения сына.

Лазурь поставила бокал на стол и Эхо потянулся к нему. Мальчик хотел узнать, что же такое пьют взрослые, что аж морщится приходиться. Мать аккуратно хлопнула его по руке и тихо пригрозила пальцем.

— Мам…

— Эхо, не балуйся! Пей воду!

Ребенок скорчил обиженное лицо и взял стакан. Он болтал в нем прозрачную жидкость, недовольно сопя. Для него все еще оставалось загадкой, то, что ему не позволяли даже понюхать.

— Спасибо, отец. Спасибо Лазурь, Морок, и Эхо. Я рад, что мы сегодня собрались! – Восход взял тарелку с едой и свой стакан. Парень преодолел половину длины всего стола и поставил все рядом с Мороком, придвинув рядом пустой стул. – Далековато уселись, не думаете?

Морок достал сверток и протянул его виновнику торжества. – Это от нас. С днем рождения, совершеннолетний!

— Оу, не стоило. Спасибо! – Восход помял сверток. – А что там?

— Да, что там? – спросил Эхо, после чего поймал на себе осуждающий взгляд отца. По-доброму осуждающий.

— Открой! – Морок хлопнул шурина по плечу.

Юноша развернул тряпку, в которую был завернут подарок и улыбнулся. Стеклянная брошь блестела разными цветами. Столь редкая, необычная вещь была действительно завораживающим зрелищем.

Глава 9. Внешняя сетчатка

— Я хочу жить… — бормотал Эхо, пока его тело ревностно волокли.

Сначала парень считал больной головой железные ступени. Теперь его тащили по холодному каменному полу. Больно, все давит, даже пошевелиться не вышло. Эхо хотел ощутить себя в пространстве, сделав взмах руками, но тщетно.

— Очнулся наконец, — говорил до боли знакомый голос. – Не мните его, парни!

Сколько бы ни пытался проморгаться Эхо, глаза отказывались ловить фокус. Вместо этого всюду разводами плавали белые пятна. Свет ударил в глаза, и юноша понял, что его выволокли из коридора с трубами. Обратно.

— Вот он! – звонко разносился голос знакомого человека. – Он убил Императора и показал нам все это!

— Казнить ублюдка! – ревела толпа где-то вдалеке.

— Я сам его прирежу! – кричали люди.

Яркий свет ударил в лицо и глаза нехотя начали щуриться. Эхо напрягал свое зрение и через минуту уже мог различать силуэты. А вскоре прозрел полностью.

— Что… — хриплым голосом попытался выдавить из себя парень.

Для него голоса бушующей толпы смолкли. Он стоял на коленях, с привязанной к культе левой рукой, да так крепко, что и пошевелить нельзя. А впереди, подсвеченный лампами, был бесконечно огромный ангар. Мир… Дом… Все это было лишено краски и превратилось в нечто уродливое.

Дополненная реальность слетела.

Парень стоял и пытался понять, что же перед ним. Вместо балкона, что раньше был прекрасен и величественен — наварена арматура, с ржавыми кривыми швами. Крепостные стены под балконом превратились в кучу потерявших цвет контейнеров. Контейнерами были и казармы, и дома, и столовые. Все гнилое, уродливое. Пыль, что веками копилась, шапкой лежала не всем, что видел парень.

Глаза отказывались верить в происходящее. Эхо плечом помял веки, но ничего не изменилось. Там, где раньше были деревья, теперь стояли столбы и трубы. Бескрайнее небо превратилось в потолок, с кучей вентиляционных решеток и софитов. Дополненная реальность слетела. Текстуры прекрасного мира теперь навсегда были удалены из головы Эхо. И судя по реакции толпы – из их голов тоже.

Вонь, которой никогда тут не было ударила в нос. Эхо огляделся, пытаясь понять, что же так воняет и понял…

Грязь, что вечно чавкала под ногами тоже преобразилась. Куча гниющей ткани, еды, ошметков того, что было продуктами жизнедеятельности. Эхо напрягся, чтобы получше разглядеть толпу, и как только глаза поймали невиданное до этого момента приближение – парень понял. Люди стоят на собственных трупах. Тела разлагались и превращались в кашу. Грязь иногда убирали, сваливая в сторону, но она невзначай копилась. В куче гнили можно было разглядеть белеющие человеческие кости. Сеть транслировала грязь, а человек топтал трупы.

Сеть транслировала небо, а над головой был серый потолок.

Сеть говорила, что это дерево, но это лишь трубы или опоры.

Сеть превращала грязные свалки пластикового мусора и битого бетона в холмы, что колосились травой.

Сеть давала людям бескрайний горизонт, а сама упиралась в стену.

Леса — коммуникации.

Дома – жалкие гнилые контейнеры.

Эхо поднял голову, чтобы упереться взглядом в потолок. Там, на один лестничный пролет выше того, что называлось небом, есть мир. Вот только парень не успел его разглядеть.

— Мы не будем его казнить! – Эхо пригляделся и узнал оратора.

— Тавр… — вновь прохрипел парень, но его голоса никто не услышал.

— Да спускай ты его сюда! Можешь прям сбросить!

— Нет!

— Вы что, не понимаете? – невероятно громко кричал мужчина, обращая свой голос вниз, к толпе людей, что барахтались в собственных экскрементах.

— Тавр! – еще громче крикнул Эхо. Тавр покосился на него, но продолжил общаться с разъяренной толпой.

Эхо вдруг вспомнил, что теперь в любой момент может поднять свою кровь в воздух, стоило ему только захотеть, но сконцентрировавшись понял: кровь его больше не слушается. Он пытался выдавить кровь из культи – никак. Раны на голове или ногах – тоже нет. Все что осталось парню – ждать, когда решится исход всего этого представления. От Эхо ничего больше не зависело и ему вдруг стало легко.

Парень хотел освободиться, убежать, отказаться от того, что натворил. Теперь же поделать было нечего, и он просто начал слушать Тавра, склонив голову. Эхо, вдруг, все понял. Вообще все, что произошло. От самой первой встречи с тавром, и до сего момента.

Тавр не просто так нашел его после удара ЭМИ. Не просто так начал помогать. И труп тот он тоже не один день подготавливал. Все только ради того, чтобы Эхо оказался тут. Оказался виноват во всем.

Пока Эхо вглядывался в замысловатые надписи на стенах гигантской комнаты, что раньше была целым миром, Тавр решал его судьбу.

— Эхо всегда был потомком Императора!

— И сыном предателя – в ярости ревели люди, не в силах пробраться наверх. Замок оказался, своего рода, смотровой башней, сделанной лишь для того, чтобы можно было добраться до коридора, что шел под потолком.

— Нет! Я был там в ту ночь!

— Ты врешь!

— Я видел своими глазами, как император и его сын напали на беззащитного ребенка! Как Морок своей жизнью расплатился за своего сына!

— Почему молчал? – негодовали люди.

— А вы? Вы сказали бы? – Морок сделал маленькую паузу, чтобы не потерять инициативу в диалоге. – Оковы лжи спали! Вот он мир, что скрывал от нас тиран! Эхо нас всех вызволил из этого чудовищного плена! Больше не будет никакой лжи! Как истинный потомок, обладающий далекой от нашего понимания силой! Как тот, кто превзошел даже Восхода! Эхо приведет нас к новому дому. К новой земле! К той, что не будет наполнена ложью!

Толпа молчала, вслушиваясь в каждое сказанное слово.

— Ну так что? – Тавр поднял руки выше. – Неужели Эхо сделал что-то плохое? Он всем сердцем хотел для всех правды. Ему нужен был лишь шанс, чтобы свергнуть тирана. И я дал ему этот шанс! Вместе, мы показали вам правду. Пусть она и была горькой.

Глава 0. Предательство и преданность.

— Вот, я перешла на общий канал связи.

— В чем разница? – спросил Эхо, не поднимаясь с холодного бетона.

— Этот не шифрованный. Тратит не так много энергии.

— Хм…

— Как-то не по плану все пошло. Я не хотела вступать с тобой в контакт. Так, максимум ввести в курс дела.

— Это из-за символов перед моими глазами?

— Нет. Это из-за того, что ты их не понимаешь!

— Дома мне это было не нужно. Там были слова, но они значили ровно то, что значили, и складывать из них другие не приходилось…

— Ты мне про детство свое рассказать решил? Давай так: я помогу тебе, а ты поможешь мне.

— Нет, спасибо. Я уж, как-нибудь сам…

— Что, впервые пережил предательство?

— Это ты так утешить меня пытаешься что ли?

— Смирись. Это самый адекватный для тебя вариант. В смирении рождается мудрость. Ты знал?

— Бред…

Голос на секунду затих. Эхо поднял голову, чтобы увидеть новое небо, но наткнулся взглядом на бесконечное количество построек, что закрывали все, что могло бы быть над головой. Геометрические фигуры, что должны были быть промышленными или жилыми постройками вырастали одна из другой. Как ветки деревьев они образовывали единое целое, путались между собой, срастались и разделялись.

— Я была с тобой с того самого момента, как ты вошел в среднюю сеть. Твой модуль передачи данных был настроен на прямой контакт. Ну, собственно, пока защита сети выжигала твой мозг, я подключилась, и настроила беспроводное шифрованное соединение. Теперь, пока ты сам не захочешь, никто не залезет в твою голову.

— Я не хочу, но ты еще тут.

— Ну, я это отдельный разговор. Я – сетевой инженер. Я настроила подключение, и естественно, я знаю все пути доступа.

Эхо прикоснулся к ноющему обрубку, что остался от правой руки и с досадой вздохнул. – Я жить хочу…

— Ты повторяешь это уже второй раз. Нет, третий. Ты бормотал это в отключке. В чем смысл? Это молитва?

— Молитва? – задумался над новым словом парень. – Нет. Машины в крови выполняют приказ. Они…

— Я поняла. Можешь забыть про это. Ты больше не обязан это произносить. Опережая вопрос: ты теперь под юрисдикцией средней сети. Она контролирует все твои жизненные показатели. Контролирует машины в твоем теле. Даже твои глаза. Средняя сеть видит мир твоими глазами и в твои же глаза транслирует то, что ты хочешь. Ну, информацию, в смысле. Не как до этого.

— Что было до этого?

— Дополненная реальность. Твоя внешняя сетчатка служила не для взаимодействия с сетью, а для того, чтобы транслировать тебе то, что ты должен был увидеть. Всю ту симуляцию, что создали задолго до твоего рождения.

— Все это было таким реальным…

— Вот тут ты не прав. Сколько раз ты ощущал на себе капли дождя? А купался ли ты хоть раз в реке? Грело ли тебя солнце по-настоящему, или только светило?

— Нет. А ты? С тобой такое было? – Эхо вглядывался в символы перед глазами, пытаясь интуитивно понять то, что они значат.

Голос в голове замолчал. В этот раз дольше обычного, но потом с досадой ответил. – Нет. Этого — нет.

— Всего этого не существует?

— Ну в перспективе бесконечности строения, оно где-то и есть. Но я существовала там, где это лишь… Теория? Нет, подожди. Как называют то, что где-то существует в теории, но ты этого не видел?

— Нашла кого спросить… — парень поднялся на ноющие трясущиеся ноги и начал оглядываться по сторонам. – То, что я ищу… это можно найти?

— Место для этих людей?

— Да.

— Так ты решил помочь им?

— А это странно? – Эхо начал разминать затекшие плечи, предвкушая долгую дорогу.

— Ты уже их спас.

— Да какое же это спасение? Вот это вот все…

Эхо, раскинув руки, крутился вокруг себя, акцентируя внимание на том ужасном темном месте, в котором оказался. Он ловил глазами окна, в которых вместо стекла бетон. Черепицу бревенчатых домиков, что как бородавки появились на теле небоскр ебов. Рельсы, ступени, бесконечно высокие лестницы, что шли вверх, обрываясь на середине. Все из бетона. Даже то, что не должно было быть.

— Что это вообще такое? – спросил юноша, рассчитывая услышать понятный для себя ответ. – Почему тут все сделано из одного и того же? Это бетон?

— То, что тебя окружает… — голос задумался над формулировкой. – Это мир. Это тот мир, от которого бежал человек, спрятавший вас в большой… «комнате»? Это был технический этаж, но толку-то от такого названия. Склад с коммуникациями был для тебя целым миром… Поверить не могу…

— Ты не ответила. Почему тут все такое?

— Ладно. Тут нет понятного тебе объяснения, но ты попробуй понять. Все началось тогда, когда люди начали по полной использовать трехмерное моделирование для строительства. Это была эпоха рассвета человечества. Лучшие его годы. Биоинженерия, искусственный интеллект, генетика… Все лучшее было собрано в том промежутке времени…

— С «миром» что?

— Смешай все перечисленное. Получишь неконтролируемый коктейль. Строительство отдали на аутсорсинг сети. Человеку нужен был дом – сеть его строила. Машины находили место, прокладывали коммуникации, возводили жилье, заводы, гостиницы… да все что угодно!

— А что делал человек?

— Праздно существовал. Люди всецело поддались сети. Они в ней жили, ей управляли, и, как ни странно, на нее полагались. Когда начались первые сбои – никто не понял. Кто-то считает, что это был специально написанный код, который ломал весь мир, кто-то, что сеть сама отреклась. Однажды всех пользователей выкинуло из сети и каждый повторно вошедший пользователь опознавался системой как бот или нежелательный элемент. Система цензуры сети распознавала людей как нарушителей. Люди потеряли контроль над сетью.

— А ты?

— И я тоже. «Но ведь ты в сети?» спросишь ты! И да и нет, я, наверное, пользуюсь буферной зоной. Считай, что между этапом входа в сеть и этапом авторизации в ней. Я тут только благодаря своей удаче.

— То есть, ты пользуешься чем то, что не требует твоей идентификации?