Эхо Сенгриар

Глава 1: "Дикарка в клетке"

Сознание вернулось рывком, будто щёлкнули тумблером. Холод и стерильная тишина вокруг дезориентировали. Озноб пробирал до костей, а в виске настойчиво пульсировало. Скула ныла, как после крепкого удара. Карина Вэл застонала — звук вышел чужим, потерянным. Она с усилием разлепила веки.

Тусклый свет с потолочной панели отражался от монолитных серых стен. Ни швов, ни деталей — чистый металл. Имперская камера. Узнаваемый минимализм, от которого веяло бездушием.

— Дерьмо, — пробормотала она, пытаясь подняться, упираясь ладонями в пол, и тут же поморщилась.

Девушка осторожно села, прислонившись спиной к стене. Рука сама потянулась к голове: под растрёпанными тёмными кудрями нащупала шишку, пальцами скользнула по лицу, чувствуя, как припухла щека. В голове гудело. Карина зажмурилась — и пульсация в виске взорвалась воспоминанием.

Сирены вопили, сливаясь со скрежетом корпуса. Корабль трясло так, что зубы выбивали дробь. За иллюминатором виднелась лишь исполинская тень крейсера "Гром Правосудия", закрывшая вселенную. Его орудийные порты выплёвывали плазменные заряды, сдирая с "Бродяги" щиты. Пальцы девушки метались по панели, пытаясь выжать из старого грузовика невозможное и помочь Зири уйти в сумасшедший вираж.

— Он на хвосте! Не оторвёмся! — голос Рика звучал хрипло от боли. Он сидел в кресле второго пилота, зажимая рану на боку. Обычно весёлое веснушчатое лицо стало серым, а на лбу проступила испарина. — Карина, они нас взяли, это конец.

— Заткнись, Рик! — прорычала девушка, но в груди разливалось отчаяние.

Она видела, как из брюха крейсера вырвался синеватый луч-буксир, похожий на щупальце. Он неотвратимо настигал их. Корабль содрогнулся в последний раз. Поймали. Конец.

Джакс посмотрел на напарницу влажными от боли глазами. В них не было страха за себя, лишь отчаянная мольба. Он схватил её за руку слабеющей, липкой от крови ладонью. Голос был еле слышен, но для Карины он звучал как крик.

— Беги! Спасай Лизу!

Эти слова ударили сильнее имперского снаряда. Лиза. Её младшенькая сестрёнка, её смысл жизни, её вечная боль. Карина оцепенела, глядя на умирающего напарника. А потом ярость вытеснила шок. Нет. Это не конец. Пока она дышит — не конец.

Взгляд метнулся на главный экран, где уже плясали имперские программы взлома. Её пальцы в последний раз коснулись сенсорной панели, вводя команду, которую она надеялась никогда не использовать.

— Зири, копируй всё по "Эху"! Все файлы, исследования, отчёты! Быстро! И сразу после этого… активируй протокол "Чёрная Дыра"! Стереть всё! Не оставляй им ни байта! — продублировала она вслух свои действия.

В динамиках раздался, до странности спокойный в этой обстановке, синтезированный баритон её корабельного ИИ. В нём, как всегда, слышались нотки вселенского цинизма.

— Копирование запущено. Протокол “Чёрная Дыра” начнётся через тридцать секунд. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, босс, — отчёт был окончен, но Зири ворчливо продолжил: — Всегда говорил, что твои авантюры плохо кончатся. Прощай, мешок с костями. Было… терпимо.

Карина открыла глаза. Тишина камеры давила на уши после хаоса боя. Во рту стоял горький привкус поражения. Покачиваясь, она медленно поднялась на ноги. Голые стены: ни кровати, ни санузла. Только она и гул силового поля. Имперцы не тратились на комфорт для контрабандистов.

“Лиза!”

Имя сестры отозвалось болью, куда более сильной, чем синяк на скуле. Её всё-таки поймали, а Рик, дурной, но очень верный друг и напарник, мёртв.

— Рик... — прошептала она, сжимая кулаки, слёзы жгли глаза, но она сморгнула их прочь.

Не время для сантиментов. Все её усилия пошли прахом: она в клетке, а Лиза — в подпольной клинике, в медицинской капсуле, и её время истекало. Вирус не ждал. Он пожирал сестру изнутри, а единственное лекарство было у них, у Империи, но они не спешили делиться.

— Тридцать секунд… — прошептала Карина в пустоту.

Успел ли Зири скопировать жизненно важные данные по "Эху", прежде чем выжечь носители? От этого зависело всё. Если у неё есть то, что нужно Империи — у неё есть козырь. Если нет… она просто пленница, а Лиза обречена.

"Нет…"

Девушка упрямо сжала кулаки, пока ногти не впились в кожу. Гнев, горячий и яростный, вытеснял страх, тошноту и головокружение.

"Пусть приходят. Чем быстрее лощёный офицер начнёт задавать вопросы, тем быстрее я пойму, как быть. Найду способ выбраться отсюда, сбежать… А может, и узнать больше о вирусе, об “Эхо”. Точно! Нужно вытянуть с них все сведения…"

Разрозненные мысли из хаоса страхов, паники снова выстраивались в понятную и важную цель. Ведь речь шла не о её жизни, а Лизы, а ради сестры Карина Вэл была готова выжечь дотла всю эту прокля́тую галактику.

Гул силового поля оборвался внезапно. Карина замерла. Щелчок, резкий, как выстрел, разорвал тишину, и мерцающее поле погасло.

В пустом проёме возник силуэт. Спустя пару ударов сердца он шагнул внутрь. Тусклый свет осветил ботинки, отполированные до зеркального блеска, безупречную серую форму, серебряную вышивку имперского герба — звезду в когтях хищной птицы. Но всё это меркло перед лицом: холодным, словно высеченным из ледяного монолита, с резкими аристократическими чертами и глазами цвета зимнего рассвета, пронизывающими до костей.

Дэриан с’Тарн.

Глава 1.2

Имя вспыхнуло в памяти девушки, обдав волной холодной ненависти. Капитан элитного отряда, преданный пёс империи. Тот самый Дэриан с’Тарн, из-под носа которого она смогла увести данные по проекту “Эхо”. Тот самый пёс, что шёл по её следу всё это время.

Дэриан остановился в двух шагах, заложив руки за спину и слегка приподняв подбородок. Идеальная офицерская стойка. Он смотрел на неё сверху вниз — не как на врага, а как на грязь.

— Карина Вэл, — его голос, лишённый эмоций, был холоден и остр, как лезвие. — Контрабандистка. Воровка. Дикарка с окраин, — он помолчал, обдав девушку презрением. — Биомусор, — бросил, будто сплюнул.

Карина усмехнулась криво и вызывающе, хотя сердце колотилось как ненормальное.

— Рада, что ты оценил мою биографию, — голос звучал твёрдо, хрипы с тяжёлым дыханием не портили, скорее, добавляли девушке определённого шарма. — Хочешь автограф?

Лицо Дэриана осталось неподвижным. Взгляд скользнул по её спутанным кудрям, синяку на щеке, рваному комбинезону, испачканному кровью. В холодном взгляде плескалось откровенное презрение. Его слова зацепили Карину настолько, что захотелось выцарапать эти серые зенки.

— Остроумие — последнее прибежище тех, кому нечем защищаться, — отрезал он. — Год назад. Аванпост Цербер-7. Ты взломала нашу базу и выкрала архив исследований по проекту "Эхо".

Он не упомянул, что именно он отвечал за охрану. Карина вспомнила ту ночь: адреналин, строки кода, панические крики учёных в коммуникаторе и триумф, когда данные хлынули в её девайс за миг до взрыва сервера.

— Вы меня с кем-то путаете, — протянула она с ядовитым сочувствием. — Биомусор разве смог бы такое провернуть?

Дэриан шагнул ближе — медленно, бесшумно, как хищник. Его ледяные глаза впились в неё, пытаясь прожечь насквозь. Карина не отступила, вскинув подбородок.

— Твоя дерзость — твой главный порок, дикарка, — его голос стал тише, но опаснее. — Ты не осознаёшь своего положения. Твой корабль — ржавая рухлядь. Слабые щиты, допотопный реактор. Ты была обречена с самого начала. Я мог бы разнести твоё корыто в пыль, но командор Вейл приказал взять тебя живой. И то, что хранится в твоей голове, — стальной взгляд не отпускал, давил, заставляя терять уверенность. — Мне нужен твой мозг, жизнь и тело необязательно.

Карина молчала, разум лихорадочно работал. Вейл. Ключевая фигура проекта "Эхо". Значит, им нужно больше, чем просто наказать контрабандистку. Они хотят вернуть украденное. Успел ли Зири? Эта мысль была единственной искрой надежды. Если у неё есть козырь, она может торговаться.

— Мы просканировали обломки твоего корабля, — продолжил Дэриан, и в его голосе зазвучали насмешка и снисхождение.

Карина почувствовала, как внутри всё сжалось, но постаралась не показать своих эмоций.

Дэриан чуть склонил голову, и на его губах мелькнула тень улыбки — холодной, жестокой.

— На этот раз удача была на нашей стороне, мы успели взломать защиту. Мы взяли всё. Абсолютно всё, включая логи переговоров и данные всех, кто тебе помогал…

Эти слова были как удар: точный, словно выстрел в упор! Воздух вырвался из лёгких с хриплым свистом. Мир сузился до насмешливых глаз напротив. Ложь! Это должна быть ложь.

Но что, если взломали? Проникли в ядро до запуска протокола? Что, если… Страх, липкий и удушающий, поднялся из глубин. Перед внутренним взором предстало бледное лицо сестры, опутанное трубками. Усилием воли Карина заперла страх под слоем ярости и заставила себя рассмеяться — хрипло, надтреснуто.

— Серьёзно, капитан? Это твой лучший блеф? — девушка покачала головой. — Жалкая попытка. Если бы у вас было хоть что-то, ты бы не тратил время на болтовню, а тащил меня в пыточную или лабораторию. А раз ты здесь, значит, у тебя пусто. Ноль. Пшик.

Мимолётная тень пала на его лицо. Раздражение? Неужели её слова попали в цель? У него ничего нет? Он пришёл сломать её, заставить говорить?

— Я права, — уже увереннее бросила девушка со смешком презрения, — у вас ничего нет!

Дэриан с’Тарн смотрел на неё долго, молча. Ледяная маска вернулась, но Карина видела за ней напряжение. Он ждал слёз, мольбы, сломленной пленницы. А получил дикарку, скалящую зубы из клетки.

Мужчина бесшумно и плавно развернулся, направляясь к выходу. Но у порога замер не оборачиваясь. Тишина в камере стала вязкой, почти ощутимой на ощупь. Карина ждала криков, угроз, удара. Но Дэриан с’Тарн был выше этого. Он воплощение имперской машины — холодной, безупречной, не тратящей силы на гнев. Её дерзкая уверенность утонула в его молчании.

Когда тишина стала невыносимой, а нервы Карины натянулись до предела, он заговорил. Голос тихий, ровный, как поверхность замёрзшего озера, но в каждом слове слышалась сталь.

— Ты права, твоё корыто — это выжженная, ни на что не годная консервная банка, — не глядя на неё, тихо проговорил он. — Вот только чему ты так рада? Империя всегда добивается своего, любыми методами…

Девушка сглотнула. Конечно, она знала, что не было ни одного живого существа, кто бы в здравом уме перешёл дорогу имперцам. Но у неё не было альтернативы, вирус, пожирающий сестру, не оставлял ей выбора.

— Не сто́ит запугивать, — сглотнув ком в горле, Карина постаралась говорить спокойно, показывать слабость врагу было ниже её достоинства. — Скажите прямо, что вы от меня хотите.

— Вижу, теперь ты готова к диалогу, — разворачиваясь на каблуках и делая к ней шаг, произнёс Дэриан, а по спине девушки пробежал холодок.

Было что-то во взгляде его серых глаз такое, что заставляло непроизвольно чувствовать холод и желание сбежать как можно дальше.

___

Дорогие мои искатели космических тайн и межпланетных сюрпризов!

Представляю вам «Эхо» — историю, рождённую в литмобе «Мой невыносимый спутник».

Он появился из ниоткуда в самый критический момент — спаситель или обреченье? Вместе им придётся преодолеть не только враждебность друг друга, но и то самое притяжение, которое сложно назвать законом физики. Что произойдёт, когда эхо их поступков вернётся обратно — остаётся только гадать 🤫

Глава 1.3

— Мы знаем о твоей сестре Лизе Вэл. Знаем о вирусе, что пожирает её в медкапсуле на окраине империи, в подпольной клинике, — с’Тарн говорил тихо, спокойно, но для Карины эти слова звучали страшным набатом. — У Империи есть экспериментальный стабилизатор на основе энергии "Эха". Да, он был разработан по данным, которые ты пыталась украсть.

Он говорил, но даже не подозревал, что всадил кинжал ей в сердце и повернул. Карина почувствовала, как внутри всё обледенело, а потом рухнуло. Острый воздух застрял в горле, а мир сузился до холодного, безучастного лица мужчины.

— Как пыталась?.. — прошептала она, с ужасом начиная понимать произошедшее, но страшнее было то, что они знали о Лизе. — Откуда?.. — голос предательски сорвался, не давая закончить.

Они знали, всё было напрасно!

— Мы знаем всё, Вэл. Это наша работа, — отрезал он и добавил, как будто контрольный выстрел: — Ты думала, что удача на твоей стороне? Нет, всё изначально было ловушкой, — Дэриан хмыкнул. — Комондор Вейл специально слил информацию, а твоя дерзкая вылазка…

Он что-то продолжал говорить, но Карина уже не слышала его: в ушах гудело, а сознание плыло от понимания непоправимого ужаса. Только теперь все странности, связанные с этим делом, как пазлы, собирались в одну чудовищную картину. Вместо спасения она попала в искусно расставленные силки.

— … системы жизнеобеспечения твоей сестры продержатся ещё десять дней. Максимум. Откажешься — она умрёт в своей капсуле…

Слова упали, лишая воли. Десять дней. Цифра вгрызлась в разум, выжигая всё. Карина увидела Лизу — бледную, хрупкую, опутанную проводами, воображение тут же нарисовало, как гаснет зелёный огонёк на мониторе. Страх стал всепоглощающим. Он сковал её. Бравада, сарказм, ненависть — всё обратилось в прах перед этой уродливой правдой. Их жизни изначально ничего не значили. Они с сестрой простой биомусор.

Карина подняла взгляд на мужчину. В её глазах не осталось огня. Только выжженная пустота.

— Вы… ублюдок, — выдохнула она. Не оскорбление. Констатация. Спокойная, безнадёжная.

Эти слова будто задели мужчину, что-то дрогнуло в нём. На долю секунды желваки на его челюсти напряглись. В глубине ледяных глаз мелькнула тень отвращения: к себе и к методам, которые он использовал; к черте, которую переступил. Это противоречило его воспитанию, кодексу, но долг был превыше. Дэриан подавил эмоции на корню.

— Принимаю как комплимент, — голос мужчины не выдал его минутного смятения. — Твой ответ? Время идёт.

Карина кивнула, нехотя соглашаясь с поражением. Она проиграла.

— А у меня есть выбор?

— Нет.

— Тогда к чему вопрос? Я согласна на всё, — Карина посмотрела прямо в ненавистные глаза. — Но если вы соврали и лекарства нет, или вы не дадите его Лизе… — горло на миг перехватило, но она выдавила слова через силу: — Я убью вас собственными руками, уж поверьте, достану даже с того света.

— Хорошо, — сказал Дэриан, снова разворачиваясь к двери. — У тебя час, чтобы привести себя в порядок. Еду и одежду доставят. Мы вылетаем на Сенгриар немедленно.

Дверь бесшумно закрылась. Карина осталась одна, но тишина больше не давила. Она звенела в унисон пустоте в душе девушки.

Спустя оговорённое время створки камеры разошлись. В проёме возникли два стража в полном боевом облачении: безликие шлемы, винтовки на изготовку. Ни слова, лишь короткий жест — следовать за ними.

Карина поднялась и поправила ненавистный имперский комбинезон, удивительно, но предоставленная одежда оказалась девушке впору. Но её это мало волновало, в голове невидимый таймер щелчками отсчитывал дни жизни её сёстры:

Девять дней, двадцать два часа, пятьдесят семь минут...

Коридоры "Грома Правосудия" — воплощение имперской безупречности. Стерильные, залитые мертвенно-белым светом, где каждый стык панелей выверен до микрона. Единственный звук — ритмичный стук шагов: тяжёлый топот стражей и её собственный, пропитанный упрямой решимостью.

— Не отставать, — бросил один из конвоиров.

Голос, искажённый воксом, скрежетал. Карина не ответила, ускоряя шаг. Спорить — бессмысленно, сопротивляться — глупо. Они — винтики в машине. Она — чужеродная деталь. Гордость, ненависть, страх — всё заглушил внутренний отсчёт, пульсирующий, как вирус в крови сестры.

Впереди разошлись створки шлюза, и пространство затопил низкий гул. На мгновение Карину ослепил свет, ударил по ушам рёв двигателей, и она задохнулась от запаха топлива с горячим металлом. Док, набитый имперской мощью, раскинулся перед её взором. Солдаты в зеркальной броне застыли в шеренгах. Истребители "Коготь" хищно поблёскивали у стен. Под потолком дрейфовали сервисные дроны. Всё подчинялось единой цели — уничтожению того, что не вписывается в порядок Империи.

Такой контраст с её "Бродягой". Старый, потрёпанный грузовик, где каждая вмятина — история, а кают-компания пахла кофе и машинным маслом. Живой, дышащий, с душой и Зири, чей сарказм не был заложен в код.

А здесь — арсенал: холодный, смертоносный, совершенный до тошноты. И в его центре у трапа огромного десантного шаттла стоял Дэриан с’Тарн. Он отдавал приказы пилоту, указывая на голографическую карту Сенгриара, где алели метки аномалий. Его вроде бы тихий голос перекрывал гул. Каждое движение мужчины было отточено, каждый жест дышал уверенностью, заставляя солдат выпрямляться.

Карину остановили в нескольких метрах. Он заканчивал инструктаж, не торопясь, намеренно подчёркивая её место.

— Убедитесь, что щиты откалибровали на подавление пси-фона. Доклад каждые тридцать минут. Любые аномалии фиксировать и передавать на "Гром". Приказ понятен?

— Так точно, капитан! — отчеканил пилот и исчез в шаттле.

Дэриан медленно повернулся. Его серые глаза скользнули по девушке как по пустому месту: ни эмоций, ни злорадства. Только холодный профессионализм, который бесил её сильнее ненависти.

Карина сжала кулаки.

— И долго мне любоваться имперским величием? — её хриплый голос сочился ядом. — Или в программе ещё парад и фейерверк в мою честь?

Глава 2: "Погибший Мир"

Посадка на удивление оказалась грубой, и это с идеальным новеньким шаттлом империи. Карина представила, как рухнул бы её старенький “бродяга”, и настроение тут же испортилось. Шаттл в последний раз содрогнулся и замер. Тишину нарушал лишь низкий гул систем. Карина сидела, вцепившись в подлокотники, она чувствовала, как таймер стучит в висках. Девять дней, три часа сорок шесть минут. Каждая секунда в этой стальной коробке с имперским псом была украдена у Лизы.

Дэриан уже стоял у рампы, отдавая команды по внутренней связи.

— Воздух пригоден, но насыщен токсичной пылью. Активировать фильтры. Визоры на термальный спектр. Отряд, строй "Клин". Вэл... — он бросил на неё взгляд через плечо.

Карина криво усмехнулась, зная, что под шлемом имперской брони он не мог видеть её выражение лица. От такой простой истины захотелось скорчить рожу или показать язык. Что за ребячество? Конечно, ничего подобного она делать не собиралась.

С шипением гидравлики трап опустился, открывая взору присутствующих Сенгриар — мир вечных сумерек. Небо, затянутое плотной пеленой пепла, не пропускало ни луча. Под ногами — серая, мелкая пыль, укрывающая всё как саван. Впереди высились исполинские руины из чёрного камня. Острые, сломанные шпили тянулись к небу, создавая силуэт мёртвого города.

Вот только назвать этот мир мёртвым язык не поворачивался. По стенам и обломкам змеились светящиеся "жилы". Синие, пульсирующие ровным светом, словно артерии спящего титана. И красные — рваные, мерцающие, будто в них билась пойманная молния. От них исходило низкое гудение, заставляющее внутренности сжиматься.

— Как в гробнице, — пробормотал молодой солдат за спиной, его голос, искажённый воксом, прозвучал зловеще в этой гудящей тишине.

— Заткнись, Рен. Смотри за сектором. Говорят, они не издают звуков, — шикнул на него другой солдат.

— Кто "они"? — голос первого дрогнул.

— Шепчущие. Тени. Какая разница… Просто смотри по сторонам и не отвлекайся.

Их тихое перешёптывание позабавило Карину. А вот Дэриан жестом заставил всех замолчать, и отряд сплочённым организмом шагнул на пепельную почву. Десять солдат в броне с оружием наготове двигались слаженно. Но Карина каким-то мистическим шестым чувством ощущала их страх — тонкую струйку паники под безупречной дисциплиной. Эта планета давила на разум, ей ли не знать… столько баек ходило среди “ловцов удачи” об этом гиблом месте.

Изучая данные по делу “Эхо”, девушка видела упоминания этой давно умершей цивилизации, и конкретно этой планеты. Вот только зачем они здесь, понять не получалось. В документах не было ничего такого, ради чего стоило сюда лететь, рискуя жизнью. В противном случае она давно бы уже побывала на Сенгриаре.

— Держите ваш инструмент, Вэл, он настроен на сигнатуры "Эха". Ваша задача — отслеживать данные и корректировать маршрут, нам нужен источник. И без трюков, — в её руку вложили портативный сканер, а она так надеялась на хоть какое оружие для самозащиты.

Но, увы, нет!

— Не боитесь, капитан? — бросила девушка, взглянув на экран устройства. — Я ведь могу завести имперских солдатиков в ловушку…

Его глаза гневно сверкнули из-под шлема, с’Тарн шагнул ближе, вторгаясь в её пространство. Он переключил канал связи на приват, чтобы слышала только она:

— Мои солдатики могут превратить эти камни в пыль, и вас заодно. Так что прекратите язвить и работайте. Или ваша сестра...

Он недоговорил. Не было нужды. Удар попал в цель. Поводок снова натянули, и шипы строгого ошейника впились в шею, не давая нормально дышать и разрывая сердце. Карина стиснула зубы и посмотрела на сканер. Экран показывал помехи, сквозь которые проступала карта и слабый, пульсирующий маркер к северу.

— Туда, — коротко бросила она, кивнув на зияющий пролом в стене.

— Вперёд, — скомандовал Дэриан.

Они двинулись вглубь руин чётким клином. Тяжёлая тишина неприветливого мира нарушалась лишь зловещим шорохом пепла под ботинками, да шипением фильтров. Синие жилы на стенах отбрасывали призрачный свет, искажая тени. Красные излучали угрозу, Вел чувствовала их всем существом, будто её сердце билось в такт их мерцанию.

Резкий треск и ослепительная вспышка багрового света слились во едино, дезориентируя, и тут же один из солдат вскрикнул.

— Доложить! — голос Дэриана хлестнул как кнут.

— Статический разряд. Пробило броню. Лёгкий ожог, — солдат говорил быстро, отрывисто, но даже сквозь вокс проскакивали интонации испуга и боли. — Я в порядке, — добавил он не по форме.

Дэриан осмотрел пострадавшего. На белой броне чернел оплавленный след. Карина видела, как напряглись плечи капитана, а может, ей показалось, или она хотела верить, что он был человеком хотя бы по отношению к своим?

— Держитесь от красных жил подальше, — озвучила девушка то, что понимали уже все.

После небольшой заминки с вводом антидота и наложением на броню самозатягивающейся заплаты, они двинулись дальше.

Карина следила за сканером, но боковым зрением отмечала окружающие их детали: странные символы на стенах, похожие на иероглифы, смешанные с формулами; глубокие борозды на камнях, словно следы гигантских когтей. И липкое, не оставляющее ни на секунду, давящее чувство, что за ними следят. Нет, она не была параноиком, но её инстинкты кричали об опасности.

Город молчал. Его зловещая тишина была пропитана неслышным шёпотом веков и неприязнью. Он словно приглядывался к чужакам и готовился к нападению, как хищник, изучающий свою добычу.

___

В литмобе есть и другие интересные рассказы, один из них рекомендую к прочтению:
Я и Карась. Миссия «плен» от Елена Ха

Глава 2.2

Они углублялись в мёртвый город. Ощущение чужого взгляда стало почти осязаемым. Солдаты нервно поводили стволами, явно тоже ощущая это давящее чувство чужого взгляда. Карина, вцепившись в сканер, старалась не думать об опасности. Точка сигнала была стабильной, но карта вокруг рябила помехами. Воздух будто сгустился и стал тяжёлым, дышать через фильтр было всё труднее.

— Что-то не так, — пробормотала она хмурясь.

Дэриан, шедший рядом, резко повернул голову.

— Докладывайте, Вэл. Чётко, по существу!

— Если по делу, капитан, то ваши приборы — хлам, — огрызнулась она, ткнув в экран. — Топография плывёт. Сканер показывает ровную площадку, а я вижу склон. И помехи... они, не знаю, как сказать, будто структурированы.

Он шагнул ближе, заглядывая через её плечо. Карина стиснула зубы, близость этого подонка выводила из равновесия, а он, будто зная её реакцию, специально действовал на нервы. Хорошо, что полная броня со шлемом скрывала лицо. Глубоко вздохнув, дабы успокоиться, девушка уже хотела показать, что именно её беспокоит, как мир вздрогнул.

Земля под ногами задрожала, склон, на который они только что вышли, стал круче, а следом прозвучал низкий, протяжный стон, будто сама планета вздохнула. Пыль и обломки поползли вверх по противоположному склону, вопреки гравитации. А вот их всех потянуло вниз. Один из солдат, потеряв равновесие, взмыл в воздух и, размахивая как попало конечностями, поплыл к центру ямы.

— Гравитационная аномалия! — рявкнул Дэриан. — Всем назад!

Но было поздно, их швырнуло куда-то вбок. Карина вскрикнула, ударившись плечом о стену. Сканер выскользнул из рук. Мир накренился, вестибулярный аппарат взбунтовался. Солдат неумолимо тянуло к центру этой ловушки, где гравитация сплелась в невидимый узел.

“Чёрт!” — пронеслось в голове Карины, она постаралась зацепиться взглядом за ближайший камень, дабы остановить головокружение.

Когда ей это удалось, стало легче. И она смогла доползти до сканера, цепляясь за любые выступы и камни. Повернувшись, девушка замерла, её взору предстала хаотичная картина:

В центре площади она разглядела поляну грибов. Невысокие, с широкими шляпками они светились тошнотворным фиолетовым светом, покачиваясь словно на ветру. От них исходили видимые волны искажённого воздуха. Солдаты барахтались, как перевёрнутые жуки, борясь с гравитацией и головокружением. Выглядело ужасно сюрреалистично.

— Не приближаться к грибам! — голос Дэриана был на удивление спокойным и рассудительным.

Карина нашла капитана взглядом. Он единственный, кто не потерял контроль и упирался ногами в землю, но всё равно его медленно тащило в центр.

— Это "Могильные огоньки"! Нейротоксин! — выдала в эфир Карина, вспоминая слышанные байки в трактирах и кабаках нейтрального сектора.

В это время солдата, которому не посчастливилось потерять равновесие и взмыть в воздух, подтянуло к самому центру. Один из грибов дёрнулся, выпустив облако бледно-лиловой пыльцы. Она облепила парня плотным облаком, через секунду он закашлялся, движения стали рваными, фильтры не справились.

— Я... не могу дышать… — прохрипел бедолага.

— Без паники! — тихо, но веско скомандовал Дэриан.

Карина дотянулась до сканера. Экран треснул, но работал. Данные выдавали полнейший хаос, но в этом ритме чувствовалась структура, определённый порядок. Она вглядывалась в экран помех, пытаясь уловить ускользающую мысль. Слезинки смазали чёткость картинки и… девушка поняла: аномалия походила на водоворот. Однако в нём имелись "тихие" зоны. Узкие коридоры, где гравитация оставалась почти нормальной.

— Капитан! — крикнула она, не веря в увиденное. — Есть путь!

Дэриан обернулся, продолжая сопротивляться аномалии.

— Это вихрь! Но я вижу лазейку! — Карина сбилась, увидев, как сверкнули яростью ледяные глаза. — Два метра влево! Там стабильный "карман"! Я сейчас…

Она не одна осталась на самом краю, видела ещё одного солдата, скрывшегося за камнем. Вот к нему-то девушка и рванула. Слаженные действия имперских солдат смогли вытащить из ловушки всех, кроме бедолаги, попавшего в самый эпицентр. Судя по показателям, он уже был мёртв. Видимо, байки не врали, и грибы не зря получили название "Могильные огоньки". Они, и правда, стали могилой для одного из них.

Когда они все оказались на стабильном участке, Карина чуть не рухнула, ноги тряслись от напряжения, а может, она просто перенервничала. Солдаты вокруг молчали, тяжело дыша, кто-то проверял снаряжение, другие смотрели на тело товарища. Карина не выдержала и села на землю. Ирония ситуации жгла как кислота. Она только что спасла имперских солдат, но главное, Дэриана, который держал её поводок.

Но как бы она ни желала смерти врагу, Карина понимала, что поступить иначе просто не могла. Ей нужна сыворотка для Лизы, поэтому вернуться одной на шаттл не выйдет. Командору что-то нужно на этой гиблой планете, и он пошлёт её сюда снова и снова, пока сестра будет умирать. Командор Вейл – вот истинный враг, а к его шее можно дотянуться только через пса империи, а именно Дэриана с’Тарна.

— Отдых пять минут. Проверить все системы. Доложить, если возникли проблемы, — стоя напротив девушки и буравя её взглядом, скомандовал капитан.

Глава 2.3

Они двинулись дальше собранные и готовые к любой опасности. Вот только тишина вокруг оставалась мирной, один лишь сканер всё также выдавал помехи, но в пределах нормы. Чёрные камни руин жадно пожирали все звуки, вокруг царила гнетущая тишина. Карина шла вперёд, потирая ушибленное плечо и ощущая на себе тяжёлый, пристальный взгляд Дэриана, проникающий под броню, забирающийся под кожу. Будто он препарировал, умело оголяя все болевые окончания. От этой мысли её передёрнуло, и по спине пробежал холодок.

Раздражение накатывало волнами. Она спасла его и надраенных до блеска солдатиков в серой, почти зеркальной, броне. А в ответ — лишь холодный следящий взгляд, полный подозрения и недоверия. Будто Карина создала здесь аномалию…

— Рен, ты как? — один из солдат, неожиданно подал голос, и все обернулись.

Тот, кого назвали Реном, мотал головой, его дыхание стало прерывистым.

— Визор… барахлит. Помехи… Голоса… — бормотал парень, то и дело мотая головой, будто отряхиваясь.

— Техника на этой планете сходит с ума, — бросила Карина, вглядываясь в показания сканера.

Но тот вёл себя, как всегда. Может, парня задело облаком грибного токсина? Но почему только сейчас? Экран внезапно моргнул, и, не успев понять, что не так, Карина услышала:

— Всем боевая готовность! — рявкнул Дэриан. — Активировать тепловизоры!

Нападавшие пришли неожиданно. Не поджидали их, не выслеживали, а словно вышли из тени, точнее, они и были тенями. Карина увидела нечто: искажение в воздухе у дальних развалин, словно марево над раскалённым асфальтом, только тёмное, поглощающее свет. Это нечто сгустилось, обретая нечёткие, постоянно меняющиеся очертания похожие на гуманоидные, но с неестественно длинными конечностями.

А следом раздался крик. Не звуковой, а ментальный. Он ударил прямо в мозг, минуя уши. Крик, полный боли и отчаяния, чужой и одновременно свой. Карина зажала голову руками, чувствуя, как её собственная ярость и горе резонируют с этой чужеродной волной, усиливая её.

— Огонь! — заорал кто-то из солдат, и пространство вокруг взорвалось хаотичными вспышками плазменных выстрелов.

Лучи уходили в пустоту, рикошетили от камней развалин. Тени же просто… расступались перед ними, чтобы сомкнуться вновь. В визоре плясали помехи, превращая соратников в чудовищ. Карина увидела, как Рен, тот самый парень, дезориентированный первым, разворачивает ствол в сторону напарника.

— Не подходи! Монстр! — визжал он, выпуская залп за залпом.

— Отставить стрельбу! — приказ капитана потонул в общей какофонии боя.

Ментальный крик взорвал мозг изнутри, искажая реальность. Если бы у Карины было оружие, она бы тоже стреляла, а так, ей оставалось только рухнуть на землю, зажимая голову руками и молясь, чтобы крик прекратился.

— Прекратить огонь! Это приказ! — голос Дэриана, усиленный в несколько раз, загремел над полем боя.

Тени были повсюду. Они не приближались, не атаковали, а просто обступали со всех сторон. Давили на разум, вытаскивая самые тёмные страхи. Карина увидела Лизу, бледную, с синими губами, шепчущую: “Ты меня бросила…”. Девушка затрясла головой, отгоняя наваждение.

— Это нереально, — шептала она, кусая губы. — Ложь, — привкус железа во рту и пульсирующая боль в прокушенной губе привели в чувство.

В центре этого ада Дэриан оставался островом порядка. Он не стрелял бездумно. Он короткими, точными очередями отсекал тени, которые подбирались слишком близко к его людям, выкрикивал приказы, координируя оборону. Он был машиной, идеальным солдатом. И именно поэтому он стал главной целью.

Карина периферийным зрением заметила странное движение. Одна из теней за спиной Дэриана перестала быть аморфной. Она уплотнилась, выбросив вперёд острое, как клинок, иссиня-чёрное щупальце. Оно не летело, оно пронзало пространство, нацелившись точно в основание черепа капитана.

— Сзади! — выкрикнула девушка и, не раздумывая, бросилась вперёд.

Девушка действовала на инстинктах, она буквально подкатилась с’Тарну под ноги, сбивая его. Мужчина, не ожидавший такого коварства и удара чуть ниже колен, со всего маху шлёпнулся на свою спасительницу. Щупальце со свистом пролетело в сантиметре от того места, где только что была голова капитана, и с шипением вонзилось в камень, оставив на нём оплавленный след.

Дэриан отреагировал мгновенно. Он не стал выяснять, что случилось. Перекатившись, привстал на одно колено и открыл шквальный огонь по тому месту, откуда исходила угроза. Поток раскалённой плазмы врезался в тень, и в этот раз она не рассеялась. Раздался тонкий на грани ультразвука визг, дезориентируя всех присутствующих. Солдаты повалились на колени, бросая оружие и хватаясь за голову.

— Все в укрытие! — прорычал капитан, продолжая вести заградительный огонь и давая своим людям время отступить.

Бой закончился так же внезапно, как и начался. Тени просто исчезли. Ушли. Тишина, нарушаемая тяжёлым дыханием и тихими стонами, снова заполнила пространство. Солдаты приходили в себя. Кто-то обезоружил Рена, который теперь сидел в пыли, обхватив голову руками, и что-то бессвязно бормотал. Ещё один боец заливал жидким пластырем руку товарищу, которого задело в пылу боя. На удивление все оказались живы. Потрёпанные, напуганные, но живые. Как удалось спастись напарнику Рена, для Карины осталось загадкой.

Дэриан поднялся на ноги, осматриваясь. Он грозной тенью нависал над девушкой, которая всё ещё сидела на попе, пытаясь унять нервную дрожь.

— Что это было, Вэл? — голос с явными нотками раздражения был холоден, в нём не было и намёка на благодарность, только ледяное порицание.

Карина медленно подняла голову. В её глазах плясали злые огоньки. Упрёк? После того, что она сделала? Горечь и ярость снова вскипели в крови, давая силы не только подняться, но и резко ответить.

— Просто спасала имперское имущество, — процедила она, вкладывая в слова весь свой яд. — Решила, что ваши хозяева не оценят, если я вернусь одна и потребую обещанную помощь.

Глава 3: "Зов Сердца"

Они шли в гнетущей тишине, нарушаемой лишь скрипом брони и тяжёлым дыханием. После нападения что-то изменилось. Карине казалось странным, что все остались живы, получив как минимум несколько прямых попаданий плазмы, броня от такого не могла спасти. Всё происходящее казалось наигранным, сюрреалистичным. Девушку не покидало давящее ощущение неправильности, но больше всего гложила мысль: «Зря я согласилась, не понимая, зачем меня сюда привезли, какую роль играет моё присутствие?». Карина пыталась восстановить в памяти документы по проекту «Эхо», но подсказок не находила.

По-хорошему ей бы спокойно всё обдумать, но кто позволит. В свете новых данных, что материалы были приманкой… мир Карины пошатнулся. Она помнила тот азарт и ликование, когда смогла заполучить информацию, охраняемую имперцами. Знала, на что шла, и, прежде чем передать данные заказчику, оставила себе копии. Впрочем, за два года её поисков многое изменилось. И если вначале был просто заказ ради заработка, то с болезнью сестры всё приобрело другой смысл.

Украдкой она скользнула взглядом по солдатам. Их серая, почти зеркальная, броня пострадала в последнем нападении и подтверждала: «Они стреляли друг в друга», — а значит, ей не привиделось. Но почему все живы?

«Это невозможно», — мелькнула мысль.

Стандартный плазменный заряд прожёг бы имперский композит насквозь. Даже лучшие репульсионные щиты её «бродяги» могли лишь рассеять часть энергии, но не поглотить прямой удар без последствий. А то, что она видела на броне солдат было… неестественно.

«Что-то новое? Экспериментальная модель?», — Карина замедлила шаг, сканер мигал, и она присмотрелась к его показаниям.

«Или оружие настроено так, чтобы броня выдержала?» — эта мысль ударила её как молния.

Имперцы. Они всегда были на шаг впереди. Они знали, что солдаты начнут стрелять друг в друга. А это значило, что они здесь бывали не раз, тогда возникает резонный вопрос: «Зачем я здесь?».

Девушка поудобнее перехватила сканер, чувствуя, как голова раскалывается на части. Усталость, сдобренная переживаниями, не шла на пользу. А ментальная атака окончательно выбила из колеи. Но сейчас нужно было сосредоточиться на выживании, на Лизе, на способе вытащить свою сестру из этой прокля́той игры.

Чуть позади, присматривая за воровкой, что жила как крыса, добывая себе на пропитание любыми способами, шёл Дэриан. Он ненавидел таких, как Вэл. Тех, кто не хотел жить по законам, искал лучшую долю, а на деле просто считал себя лучше остальных: умнее, удачливее, но, главное, вне правил. Будто Империя с её законами и порядком была монстром, с которым нужно бороться. Он же верил, что Вэл и подобные ей должны быть устранены с лика Империи, как грязь смывают с подошвы сапог.

Но противиться приказу он не мог, а оттого приходилось терпеть выходки дикарки. Это же надо додуматься, кинуться ему под ноги! Чего она пыталась добиться подобным поведением? «Спасала имущество», — пронеслось в его голове, и зубы скрипнули от злости.

— Йорг, — обратился он к одному из солдат, не забыв переключиться на приватный канал, — что с данными? Их успели уже обработать?

— По последнему нападению ещё нет, — отозвался парень. — Но в этот раз наблюдается более сильная активность, — он как-то странно хмыкнул то ли с сожалением, то ли недовольством, — по нападению теней и без анализа видно насколько они активны на этот раз.

Дэриан не успел обдумать услышанное, неосознанно бросив взгляд на Вэл, когда услышал:

— Если бы не подопытная, — парень хмыкнул, — боюсь, нам пришлось продолжить без вас, капитан.

— О чём ты? — удивлённо выпалил мужчина и, кашлянув, потребовал: — Доложи по существу.

— Докладываю, — тут же подобрался Йорг. — Вы были под прицелом у тени, впервые они показали подобную активность, данные переданы Командору, — парень чуть помолчал, но не удержался и добавил. — Вас попытались атаковать физически, не знал, что эти бесплотные субстанции умеют приобретать материальные формы.

Понимание произошедшего обожгло Дэриана. Ехидные слова о спасении имущества относились к нему, и этот факт заставлял кулаки сжиматься. Мужчина почти слышал звук хруста сломанных костей Карины Вэл под своими пальцами. В данный момент Дэриан хотел одного: раздавить мелкую мерзавку…

Когда пелена злости отхлынула, а Дэриан смог мыслить логически, он обнаружил странность в поведении его личного кошмара.

— Вэл, сбавить темп! Вы нарушаете строй! — гаркнул капитан, переключая связь на общий канал.

Она не ответила, лишь мотнула головой, пытаясь стряхнуть наваждение. Но зов был слишком силён, он обещал ответы, обещал спасение. Отказаться от последнего было выше её сил, и девушка продолжала путь туда, куда звал её низкий вибрирующий гул, который рождался где-то глубоко в земле и отзывался прямо в костях, жилах, доходя до сердца.