Эхо угасших Богов

Глава 1: Лесной Шёпот и Кровь на Камнях

Пролог: Ловушка среди деревьев

Лес дышал. Стволы вековых дубов, обвитые лианами, шелестели листьями, словно перешёптываясь о тех, кто осмелился нарушить их покой. Воздух был тяжёл от запаха гниющей хвои и металла — предвестника крови.

Ирина, воительница в потёртых латах, сжала рукоять меча. Её спутники замерли в зарослях: Голиаф Вимак, варвар с лицом, покрытым ритуальными шрамами, притаился за валуном; друид Лейф, чьи глаза мерцали, как болотные огни, уже превратился в крокодила и скользнул в мутную лужу; Рычун, плут в плаще из лисьих шкур, замер на ветке, натягивая тетиву арбалета.

— Готовы? — прошептала Файна, ведалкин в одеяниях, расшитых звёздами. Её пальцы сжали амулет с символом луны.

Ирина кивнула. Они обменялись взглядом — и крик Файны разорвал тишину:
— Золото! У нас целый сундук! И никого, чтобы защитить!

Голос ведалкин, усиленный магией, раскатился по лесу. Ирина подхватила, стуча мечом по щиту:
— Даже стражники не смогли его отнять!

Тишина длилась мгновение. Потом кусты затрещали.

Часть 1: Клыки и клинки

Из чащи вышли десять стражников в ржавых кирасах. Их капитан, мужчина с лицом, изуродованным шрамом, хрипло рассмеялся:
— Сундук? Показывайте, а то сами станете добычей воронья.

— Вот он! — Файна махнула рукой, и иллюзия золота блеснула в воздухе.

Это сработало. Стражники ринулись вперёд — и попали в засаду.

Голиаф вырос из-за камня, топор в руках свистел, рассекая шею ближайшему врагу. Зог-крокодил вцепился в ногу капитана, таща его в воду. Рычун с дерева выпустил болт, сразив лучника. Ирина, щитом прикрывая Файну, рубила мечом, пытаясь не убивать — но стражники не щадили.

— Сдавайтесь! — крикнула она, но в ответ получила удар копьём в плечо.

Капитан, вырвавшись из пасти Лейфа, заорал:
— Вы не понимаете! Храм... он не прощает любопытных!

Его добил Голиаф, топор вонзившись меж пластин доспеха.

Часть 2: Дневник и колодец забвения

Тела стражников обыскали быстро. Рычун, щурясь, вытащил из кармана капитана потрёпанный дневник.

— «Храм пробуждается. Каждую ночь он зовёт... Клингь Вечного Молчания сводит с ума. Мы запечатали колодец, но он всё равно манит», — прочла Файна.

На последней странице была карта: красный крест отмечал колодец среди скал.

— Вот он, — Лейф, уже в человеческом облике, указал на расщелину в камнях.

У края колодца, чьи стены были выложены чёрным обсидианом, герои замерли. Глубина пугала.

— Проверим, — брякнул Голиаф и пнул тело стражника в бездну.

Тишина. Потом глухой удар.

— Глубина... метров 100, — прикинул Рычун. — Но лучше убедиться.

Его связали верёвкой, несмотря на протесты.

— Эй, я не барахло! — Рычун дёрнулся, но Вимак и Ирина уже спускали его вниз.

Верёвка порвалась.

Плут рухнул, врезавшись в тело стражника. Хруст костей эхом отозвался в колодце.

— Живой? — крикнула Ирина.

— Благодаря этому ублюдку — да! — Рычун засмеялся нервно. — Тут... фрески. И дверь.

На дне колодца, в свете факела, проступали фрески. Нересса, богиня в серебряных доспехах, вручала клинок палачу. Следующая фреска — палач, пронзающий её грудь. Последняя — Нересса, восставшая из тьмы с косой в руках. Моргана.

— Она сама выбрала эту судьбу, — пробормотал Лейф, касаясь стены. — Как и мы все.

Часть 3: Зеркало лжи

Рычун нашёл зеркало — круглое, в раме из кости. Надпись на древнем языке гласила: «Истина отражается в глазах обманутых».

— Держи факел, — бросил он Ирине.

Луч света, отражённый в зеркале, упал на фреску Морганы. Стена с скрежетом сдвинулась, открывая проход.

— Блестяще! — воскликнул Рычун, но Мистик схватила его за руку.

— Это не конец.

За дверью их ждал коридор. На стене горели руны: «Ложь умрёт. Правда освободит».

— Игра в откровения? — фыркнул Рычун. — Ладно. Я соврал. Мой брат... на самом деле это мой сын…мой ребенок что похищен что бы быть принесенным в жертву…

Ирина вздрогнула. Она не ожидала, что под маской цинизма скрывается такая боль.

— Я... боюсь, что моя доброта погубит вас, — выдавила она.

Голиаф зарычал:
— Я принял проклятие, чтобы спасти деревню. Теперь они бегут от меня.

Лейф молчал. Его глаза, казалось, впитывали тьму.

— Я вижу, как вы все умрёте, —прошептала Мистик. — В огне.

Стена дрогнула. Дверь открылась.

Часть 3: Танец лун и костей

Зал Мумий встретил их тишиной. Саркофаг в центре был украшен лунными циклами.

— «Смерть рождается в темноте, но правит в свете», — прочла Ирина.

Рычун, привыкший к замкам и ловушкам, повернул символы: новая луна, растущая, полная, убывающая. Камень скрипнул, открывая лестницу вниз.

Пещера, залитая синим светом, была прекрасна и ужасна. Клинок, воткнутый в алтарь, пульсировал, как чёрное сердце. Водяные цепи, прикованные к стенам, звенели, словно плача.

— Они сдерживали её, — сказала Ирина, касаясь цепей. — Но кто их разорвал?

Ответом стал вой. Из тьмы выплыл аватар Морганы — фигура в плаще из теней, с косой, искрящейся звёздной пылью.

— Ты опоздала, — прошипела Моргана, обращаясь к Ирине. — Твоя доброта уже погубила их.

Цепи взметнулись, обвивая аватара. Ирина, вспомнив заклинание из фресок, крикнула:
— Держи её!

Голиаф, охваченный яростью, врезался в тени. Зог призвал корни, сковывая гончих Морганы. Рычун бросил в бой капкан, а Мистик, дрожа, шептала заклятья, пытаясь переплести нити судьбы.

Аватар рассыпался, оставив лишь дневник с последней записью:
«Тилос солгал....»

Эпилог: Начало конца

— Мы сделали это... — Ирина упала на колени, дрожащими руками подбирая клинок.

Глава 2: Лесной Шёпот и Кровь на Камнях

Пролог: Тени и Звёздный Лжец

Победа над аватаром смерти оставила храм в звенящей тишине. Воздух был густ от запаха гари и древней пыли. Клинок Вечного Молчания, торчащий из алтаря, мерцал, как глаз спящего демона. Ирина, опираясь на щит, пыталась перевязать рану на плече, когда в зале замигал свет.

Из теней выплыл старец в плаще, сотканном из звёздной паутины. Его лицо скрывала маска, напоминающая ночное небо, а голос звучал так, будто его складывали из обломков тысячелетних заклинаний.

— Неплохо... для смертных, — произнёс Тилос, и его слова оседали на коже холодной росой. — Но это лишь прелюдия.

Он махнул рукой, и у алтаря зашевелилось тело капитана стражников. Мертвец поднялся, его глаза вспыхнули аметистовым огнём.

— Встречайте Никса. Он служил мне... и теперь послужит вам, — Тилос вложил в ладонь колдуна кольцо со спиральным символом. — Он знает, где искать Сердце Лиоры. Следуйте за ним... если хотите жить.

Старец рассыпался в звёздную пыль, оставив после себя запах грозы и горькой полыни.

Часть 1: Клинок и Коварство Дочь Мэра

— Ну что, новичок, — Рычун ткнул кинжалом в сторону Никса, — рассказывай, где артефакт. Или мы тебя обратно в трупы запишем.

— Артефакт в Лесу, — Никс поправил очки, заляпанные кровью. — Но сначала...

Стрела впилась Ирине в плечо. Из тьмы выскользнула Лираэль — дочь мэра в плаще из вороньих перьев. Её лицо искажала ярость, а в руках сжимался лук с тёмными стрелами.

— Клинок не ваш! — её голос дрожал, как струна перед разрывом. — Он вернёт мне отца!

Она щёлкнула пальцами, телепортировалась к алтарю и вырвала клинок. Файна бросилась вперёд, но Лираэль исчезла, оставив двух скелетов с горящими глазами.

— Эй, это мой трюк! — крикнул Рычун, швыряя в пустоту болт.

Вимак, рыча, вмазал топором в череп первого скелета. Второго Ирина пригвоздила к стене щитом.

— Где искать эту ведьму? — Ирина выдернула стрелу, швырнув её под ноги Никсу.

— Мои фамильяры уже в пути, — колдун щёлкнул пальцами. Из воздуха возникли четыре херувима с луками. Их пухлые щёки и крылья, похожие на жареный бекон, вызывали смех.

— Только не смейтесь, — Никс прикрыл лицо ладонью. — Они... ранимы. «Они милые. Один раз фамильяр съел дракона... ну, почти».

Часть 2: Побег Сквозь Пламя

Город Эльдран пылал. Улицы, ещё вчера звонкие от криков торговцев, теперь ревели адским хором. Красно-жёлтые плащи стражников мелькали в дыму, как языки пламени.

— Бежим! — Лейф, друид с мечом в руке, рванул вперёд, таща на спине Никса.

— Северные ворота слева! — закричала Файна, но Лейф уже нёсся прямо, снося лоток с яблоками. Яблоки покатились под ноги преследователям.

— Ты куда?! — Ирина пыталась перекричать грохот.

— Вперёд! — Лейф уверенно свернул в тупик.

— Мы... точно не заблудились? — Никс, всё ещё слепой, тыкал пальцем в воздух.

— Всё под контролем! — Лейф уверенно врезался в стену.

—Ты лёгкий! Как мешок с перьями!.. Хотя, нет, как мешок с гномами.

— Куда теперь? — спросила Ирина, стирая копоть со щита.

Ответом стал грохот сапог и дикий вопль:
— Бежим! Они повсюду!

Ирина,Файна и Вимак в это время отправились в таверну.

Часть 3: Тайна «Трёх Топоров»

Таверна «Три Топора» была пуста. Столы перевёрнуты, кружки разбиты. В подвале, под грудой мешков, герои нашли раненого бармена.

— Лираэль... — он хрипел, прижимая к груди мешок с золотом. — Она свела гильдию с ума... клинок её... в Лесу...

На стене кровью было выведено: «Тилос берёт своё».

— Очаровательно, — Файна подняла мешок. — Хоть заплатили.

Из переулка вылетел Лейф, друид с мечом в руке, неся на спине Никса, который вцепился в его шею, как испуганная кошка. За ними, спотыкаясь о разбросанные яблоки, бежал Рычун, а следом — шестеро стражников с кривыми саблями.

— Вперёд! — Лейф махал мечом, словно это флаг победы. — Мы их обойдём через рынок!

— Рынок сгорел! — закричал Никс, трясясь на его спине.

— Тогда через кузницу!

— Кузница тоже сгорела!

Часть 4: Погоня Сквозь Ад

Сцена 1: Рычун и Искусство Притворства
Рычун, отстав от Лейфа, вдруг плюхнулся на землю, раскинув руки.
— Эй, я тут валяюсь! Бесплатно! Можете дажеа споги снять! — крикнул он, подмигнув стражам.

Стражники пробежали мимо, не заметив подвоха. Как только они скрылись за углом, Рычун вскочил:
— Варвар! Вставай в позу!

Вимак, хрюкнув, взгромоздил плута на плечи и рванул вперёд, снося лоток с глиняными горшками.

— Эй, это мой любимый горшок! — завопил уличный торговец.

— Тебе повезло — он теперь современное искусство! — отбрил Рычун, летя мимо.

Сцена 2: Лейф и Никс — Бег Вслепую
— Ты уверен, что это север? — Никс, всё ещё слепой от фамильяров, тыкал пальцем в спину Лейфа.

— Конечно! — Лейф свернул в узкий переулок, где путь преграждала груда обгоревших досок. — Просто... прыгай!

— Я не умею прыгать вслепую!

Друид, не сбавляя темпа, влетел в доски. Они рухнули, засыпав стражников щепками.

— Видишь? — Лейф торжествующе ухмыльнулся. — Мы как ветер!

— Мы как стадо слонов в лавке стеклодува! — Никс схватился за голову.

Сцена 3: Ирина, Файна и Вимак Присоединяются
— Что это было? — Файна, выбежав на площадь, увидела, как Лейф с Никсом исчезают за углом, а Вимак с Рычуном мчатся следом.

— Наша команда, — вздохнула Ирина. — Бежим за ними!

Герои влились в погоню, превратив её в абсурдный карнавал:

Лейф с Никсом петлял между горящих домов, крича: «Север — это там, где меньше дыма!»
Рычун на плечах Вимака разбрасывал монеты, чтобы замедлить стражников: «Ловите, нищие!»
Ирина и Файна отбивались от подбегающих солдат, используя щит и магию.
— Они... они бегут по кругу! — Файна заметила, что Лейф уже третий раз проносится мимо сгоревшей церкви.

Глава 3: Кольцо Пламени и Шёпот Песков

Пролог: Ночь Пепла

Лес, ещё недавно шептавший тайны веков, теперь горел. Оранжевые языки пламени лизали стволы, превращая листву в пепел, а воздух наполнился треском ломающихся ветвей и проклятиями Рычуна.

— Хорошо бы все деревья горели! — пробормотала Ирина, глядя на искры, танцующие в ночи.

Лейф замер. Его глаза, отражающие бушующий огонь, расширились.
— Ни слова больше! — воскликнул он, и его руки вспыхнули алым светом.

Пламя взметнулось спиралью, окружив лагерь кольцом жара. Файна выронила арбалетные болты, которые пыталась всучить Никсу.

— Ты с ума сошёл?! — закричала она, хватая Лейфа за плащ. — Мы сгорим заживо!

— Река! — Ирина указала мечом на просвет меж деревьев. — Бежим!

Герои нырнули в ледяные воды, давясь дымом и водой. Позади рушились горящие сосны, а впереди... лишь чернота ночи и скользкие камни. Выбравшись на берег, мокрые и дрожащие, они разбили лагерь у дороги. Рычун вытряхивал воду из сапог, бормоча:

— Герои не горят. Герои тонут. Какая разница?

Часть 1: Песок и Испытания

Утром пустыня встретила их палящим солнцем. Дюны тянулись до горизонта, словно золотые волны. Среди них, словно мираж, возник караван: пятнадцать кочевников в плащах из шкур, лица скрыты пеленами. Старейшина, чей посох был увенчан черепом орла, шагнул вперёд.

— Вы ищете знания... или смерть? — его голос скрипел, как песок под сапогом.

— Знания, — ответила Ирина, пряча дрожь в голосе. — Путь в Лес Шепчущих Корней.

Кочующие разбили временный лагерь. Над костром зашипел чайник с отвратительным зельем, а старейшина указал на четыре чаши:

— Испытайте стихии. Огонь, Вода, Земля, Воздух.

Испытание Огня:
— Руку в пламя. Без крика, — кочевник поднёс факел к Ирине.
Она втянула воздух, опустила ладонь в огонь... и вскрикнула. Пламя опалило кожу, оставив багровый след.

Испытание Воды:
Файна сглотнула, глядя на чашу с мутной жидкостью, где плавали рыбьи глаза.
— За Лиору, — прошептала она и выпила залпом. Солёная горечь ударила в горло, но она не издала ни звука.

Испытание Земли:
Вимак и Рычун лёгли на песок. Кочевники засыпали их, словно могилы. Вимак выдержал, стиснув зубы, но Рычун забился на пятой минуте:
— Тут пауки! Или скорпионы! Или...

Испытание Воздуха:
Лейф рванул невидимые цепи, смеясь:
— Воздух любит безумцев!

Часть 2: Дар Зефиры

— Лишь одна достойна, — старейшина протянул Файне кристалл в форме слезы. — «Слеза Зефиры». Когда услышите правду — приложите к уху.

— А неправду? — поинтересовался Рычун.

— Неправда убьёт, — кочевник повернулся к дюнам. — Ищите Круг Титанов на рассвете. Идите навстречу первому лучу.

Караван растворился в мареве, оставив героев у потухшего костра.

Глава 4: Предательство и Корни Истины

Пролог: Ночные Шёпоты
Пустыня погрузилась в тишину, такую густую, что её можно было резать ножом. Луна, словно выщербленное серебряное зеркало, бросала мертвенный свет на дюны, превращая песок в море застывших теней. Файна сидела, поджав колени, её пальцы судорожно сжимали «Слезу Зефиры». Кристалл, холодный как лёд, даже в зное пустыни, вдруг дрогнул — и засветился. Не зелёным, а ядовито-бирюзовым, словно светлячок, увязший в смоле.
--- Не трогай его, — пробурчал Никс, но было поздно.
Силуэт Лиоры вырос из света, как росток сквозь асфальт. Её фигура мерцала, словно сотканная из паутины и дыма. Лицо — точь-в-точь как на фресках в храмах, но глаза... Глаза были пустыми. Не чёрными, не белыми — просто дырами, куда проваливался взгляд.
--- Вы — пешки, — её голос скрипел, как ветер в сухих листьях. — Тилос разорвал Вултурна. Вырвал его сердце и бросил в бездну. Отравил Нерессу, превратив её слёзы в яд... А теперь он хочет ваши души. Неужели вы не видите?
Ирина вскочила так резко, что меч вырвался из ножен сам. Лезвие блеснуло в лунном свете, указывая на призрак.
--- Он воскресил нас! — её голос сорвался на крик. — Мы вырвались из тьмы! Мы...
--- Спасаете Этерию? — Лиора склонила голову, и шея её треснула, как старая ветка. — Вы роете ей могилу. Каждый шаг — глубже. Каждое дыхание — ближе к краю.
Файна вжалась в плащ. Кристалл в её руках пульсировал в такт сердцу — нет, это её собственное сердце билось в унисон с артефактом.
--- Принесите Семя, — Лиора протянула руку будто указывая прямо в душу. Пальцы её были ветвями, обугленными на концах. — Пока не поздно...
--- Заткнись! — Никс щёлкнул пальцами.
Воздух взорвался рёвом листвы — иллюзия, такая громкая, что Ирина вскрикнула. Звук впивался в уши, как шипы. Она схватилась за голову, меч грохнулся на песок.
--- Ты... ты чёртов... — она метнулась к Никсу, глаза полные ярости и... страха. Того самого страха, что грыз её с тех пор, как она вырвалась из кошмара которым была ее преведущая жизнь.
Файна вскочила между ними, раскинув руки. Её тень, искажённая лунным светом, легла на обоих, как щит.
--- Хватит! — её голос дрожал, но не от слабости. От чего-то другого. От понимания, что трещина между ними растёт. — Мы все на краю. На краю пропасти, на краю безумия! Вы не видите?!
Лейф, сидевший в стороне, поднял голову. Его глаза отражали пламя давно потухшего костра.
--- Она права, — пробормотал он. — Лес горел... но я слышал его голос. Он звал меня.
--- Ты сам его поджёг! — Рычун фыркнул, но в его браваде вдруг дрогнули ноты.
Тишина повисла, как лезвие на волоске. Даже ветер замер, затаив дыхание.
--- Он врёт, — Файна сжала кристалл так, что тот впился в ладонь. Капля крови упала на песок, и тот зашипел. — Лиора...
--- Лиора мёртва, — прошипел призрак. — Её сердце — последний осколок. Принесите его... или станете частью узора, что Тилос ткёт из ваших душ.
-- Мы выбираем сами, — Файна выпрямилась, и в её глазах вспыхнул тот самый огонь, что когда-то зажёг Лейф. — И мы выбираем правду.
Часть 1: Рассвет и Каменный Круг
На рассвете герои шли молча, ориентируясь на луч солнца, режущий горизонт. Пустыня открыла им круг из пяти скал, испещрённых рунами. В центре — каменная плита с символами стихий, а в её сердце — цветок Лиоры.
--- Здесь, — Файна прикоснулась к такому же цветку на скале. «Слеза Зефиры» в её руке пульсировала, как живая.
Кристалл коснулся камня — и символ втянул его, словно губка. Из трещин выползли корни, сплетаясь в зелёный кристалл — «Сердце Лиоры».
--- Красиво, — пробормотал Рычун. — Дорого бы дал, чтобы это было золотом...
Ветер донёс обгоревший свиток. Печать Тилоса расплавилась, как воск, открывая послание:
--- «Мои избранные... Отдайте Семя — и я сделаю вас богами. Откажетесь — сгниете, как эта богиня».
--- Он врёт, — Файна сжала кристалл. — Лиора...
--- Лиора мёртва! — Лейф ударил посохом о камень. — Тилос даст нам силу! Настоящую!
--- Силу раба? — Никс снял очки, его глаза горели. — Я был в его культах. Дважды.
Часть 2: Речь Предателя
--- Тилос! Там в кольце, если ты меня не только видишь, но и слышишь тогда мне есть о чём тебе сказать... — Никс закричал в небо, сжимая кольцо с печатью бога. --- Мы безликие положили ради тебя свои жизни на кон, отдали свои души и разумы ради тебя. В гробнице Морганы погибли все, но только меня ты воскресил. Я считал их своими друзьями и товарищами, почему ты не воскресил их тоже? Кажется я понял почему...В погоне за тобой, за истиной моей жизни я утратил свою любовь, свою работу, свой дом, своих товарищей....Словно до этого я спал, а сегодня проснулся. И сейчас я понимаю, ты всему миру запомнился как лжец и предатель! Бьюсь об заклад, никого из нас ты богами и не планировал делать, ты бы убил последнего из нас ударом в спину!!
Он швырнул кольцо в песок. Оно подпрыгнуло, как живое, и исчезло в пасти одного из шести существ, выползших из теней. Чудовища — гибриды скарабеев и скорпионов — щёлкали клешнями, их панцири покрывали руны Тилоса.
--- Ты предал богов, предал нас... — Никс выхватил кинжал. --- Теперь я предаю тебя!
Часть 3: Бой в Кольце Стихий
Твари двинулись вперёд, и земля затрещала под их когтями. Это были не просто монстры — сгустки тьмы, вырвавшиеся из зеркального лабиринта Тилоса. Их тела переливались, как ртуть, отражая искажённые лица героев. Пасти, усеянные осколками стекла, щёлкали в такт шепоту: «Предатели... предатели...»
--- В круг! — Ирина рванулась вперёд, щит и сверкнул в солнечном свете. — Файна, за мной!
Лейф выхватил меч. Лезвие, чёрное как смоль, завыло, словно живое. Руны на клинке вспыхнули багровым — проклятие, выжженное в металле, жаждало крови.
--- Горите! — он взмахнул оружием, и пламя взметнулось спиралью, отсекая тварей от группы. Но тьма лишь рассмеялась. Чудовища прошли сквозь огонь, их тела расплываясь в дымке, чтобы снова сгуститься за спиной Вимака.
--- Сзади! — Рычун выстрелил из арбалета, но болт пронзил лишь тень. — Чёрт, они как призраки!
Один из сгустков метнулся к Файне. Ирина прыгнула наперерез, щитом вперёд. Тварь врезалась в сталь с лязгом, рассыпаясь на чёрные брызги, но через мгновение собралась вновь.
--- Они бессмертны?! — Вимак рычал, вмазывая топором в ближайшую тень. Лезвие прошло навылет, но вместо крови из раны хлынула смола, склеившая ему рукав. — Или просто мерзкие!
--- Попробуй это! — Рычун швырнул на землю кость из своего мешка — трофей прошлых схваток. — Вставай, скелет!
Кость затрещала, обретая форму, но тварь вскинула коготь — и тень поглотила магию, прежде чем та ожила.
--- Не работает! — завопил Рычун, уворачиваясь от удара. — Они жрут заклятья!
--- Тогда по-старинке! — Никс щёлкнул пальцами, и его силуэт растворился в воздухе. — Лейф, со мной!
Невидимый, он рванул вправо, увлекая за собой друида. Лейф, всё ещё одержимый яростью, взмахнул мечом. Чёрное лезвие впилось в спину твари, и та взвыла — на этот раз по-настоящему. Из раны хлынула не смола, а густой туман, пахнущий гнилыми листьями.
--- Они слабеют от проклятого металла! — Лейф засмеялся, и в его голосе зазвучали ноты, чужие ему. — Дайте им ещё!
Файна прижала «Сердце Лиоры» к груди. Кристалл пульсировал, как второе сердце, и земля ответила. Корни взметнулись из песка, обвивая тварей. На миг показалось, что победа близка — но тьма зашипела, разъедая древесину.
--- Они убивают корни! — закричала Файна. — Семя... оно не выдержит!
--- Держитесь! — Никс материализовался рядом, сбрасывая невидимость. Его кинжал вонзился в глаз твари, которая тянулась к Файне. — Ирина, прикрой нас!
Воительница рванула вперёд, закрывая их стеной из стали. Один из сгустков вцепился ей в плечо, разрывая латы. Кровь брызнула на песок, но Ирина даже не дрогнула.
--- Не смей... трогать... их! — она вогнала меч в пасть чудовища, и оно взорвалось чёрным пламенем.
Рычун, прижатый к скале двумя тенями, выхватил два кинжала.
--- Эй, уроды! — он прыгнул вперёд, подставив грудь под удар, и в последний миг увернулся. Когти тварей вонзились друг в друга, а он, кувыркнувшись, всадил лезвия им в «шеи». — Танцуйте со мной!
Кристалл в руках Файны треснул. Из разлома хлынул свет — ослепительно-зелёный, чистый, как первый лист весны. Корни взревели, пронзая тьму, и сгустки завизжали.
--- Сейчас! — Никс схватил Лейфа за рукав. — Добей их!
Проклятый меч взметнулся, разрезая последнюю тварь пополам. На миг воцарилась тишина.
Потом мир рухнул.
Эпилог: Лес Шепчущих Корней
Свет поглотил всё. Герои почувствовали, как корни обвивают их тела, таща сквозь пески, сквозь время, сквозь саму ткань реальности.
Когда они открыли глаза, вокруг стоял лес. Но не простой — деревья здесь дышали. Стволы покрывали глаза, следящие за каждым движением, а ветви шептались на языке, забытом даже богами.
--- Мы... сделали это? — Рычун вытащил клинок из корней, всё ещё дрожащих у его ног.
--- Мы... здесь, — Файна упала на колени, всё ещё сжимая Семя.
--- А где «здесь»? — Рычун огляделся. — И почему эти деревья смотрят на нас?
Лейф коснулся ствола, и кора зашевелилась, открыв глаз.
--- Они помнят, — прошептал он. — Всё помнят...

Кошмар Ирины: Пепел прошлого

Ирина рухнула на колени, ощущая, как рана на плече пульсирует горячей волной. Глаза её закатились, и тьма поглотила сознание.

Она стоит на краю деревни, где домики из грубого камня и соломенных крыш утопают в зелени. Солнце светит так ярко, что больно смотреть. Рядом — эльфийка. Её имя... Ирина не помнит. Только смех, лёгкий, как шелест крыльев стрекозы, и глаза — два изумруда, в которых тонет сердце.

--- Ты уверена, что справишься? — эльфийка касается её руки. Перчатка Ирины грубая, в царапинах, но под этим прикосновением кожа горит.

--- Всего лишь деревья, — Ирина усмехается, поправляя меч на спине. — Вырубим, сожжём.

Но деревья приходят ночью.

Огромный ясень, корни которого впиваются в землю, как когти, вырывается из почвы. Его ветви — хлысты с шипами. Товарищ Ирины, полурослик-лучник, кричит, пронзённый суком. Его кровь брызгает на кору, и дерево пьёт её, распуская кровавые почки.

--- Беги! — Ирина хватает эльфийку за запястье, но та вырывается.

--- Не оставлю их! — её голос дрожит.

Приходится связать её верёвками. Эльфийка плачет, а Ирина тащит её через горящие поля, где люди-деревья хватают бегущих, проращивая ветви сквозь их рты.

Церковь. Священослужительница в доспехах, окроплённых святой водой, кричит:

--- Бегите, я задержу их!

Она поджигает алтарь, и пламя поглощает его вместе с десятком древесных солдат. Эльфийка рыдает, зная, что её подруга погибла.....

Лес. Их осталось четверо: Ирина, эльфийка, гном-пивовар с седой бородой и лучник, чья нога переломана.

--- Оставь меня, — хрипит лучник, всаживая стрелу в глаз дубу-гиганту. — Беги!

Его раздавливают корни.

Ночь. Лагерь в пещере. Гном-пивовар, чьё имя было Баррик, дрожащими руками мешает зелье в котле.

--- Это конец, — бормочет он. — Без неё...

Он наливает жидкость цвета крови в флягу. Ирина вырывает её, пьёт залпом — горло горит.

--- Ты что делаешь?! — эльфийка бьёт её по щеке.

Но мир уже плывёт. Ирина падает, видя последнее: эльфийку, обвитую ветвями, и Баррика, который смеётся сквозь слёзы.

Тишина. Песчаный берег. Огромный корабль с парусами из теней разрезает волны. Это не корабль — это мимик, чья пасть раскрывается, как бездна. Он перекусывает пиратскую шхуну пополам. Мачты ломаются с хрустом костей, а крики сливаются с рёвом прибоя.

--- Нет! — Ирина просыпается с воплем, хватая меч.

Реальность.

Лес Шепчущих Корней молчит. Товарищи смотрят на неё — Файна с «Сердцем Лиоры» в дрожащих руках, Никс с поднятым кинжалом, Лейф, чей меч всё ещё дымится.

--- Ты... — Рычун первым нарушает тишину. — Ты кричала, как демон под пытками.

--- Это был сон, — Ирина встаёт, стирая пот со лба. Её рука тянется к шраму на плече — там, где в кошмаре впились когти. — Просто сон.

Но эльфийка... её лицо. Она помнит его. И то, как ветви пронзили её грудь.

--- Мы двигаемся, — Ирина поднимает щит. — Пока эти деревья не ожили.

А где-то в глубине леса, глаза на стволах прищурены. И шепчут: «Она помнит...»

Глава 5: Лес Шепчущих Корней

Локация: Портальная поляна → Опушка леса

Пролог: Выход из портала

Пространство вздыбилось, как ткань под ножом, и выплюнуло их на поляну, усыпанную фиолетовыми одуванчиками. Ирина рухнула на колени, доспехи звякнули о камни. Её лицо побелело, глаза закатились.

— Снова её кошмары, — Файна опустилась рядом, прижав ладони к вискам подруги. В сознание Ирины ворвались обрывки: эльфийка в серебряных доспехах, горящие деревья, корни, впивающиеся в её грудь.

— Ты опоздала... — голос эльфийки прошипел в ушах Ирины.

Рычун, вытряхивая из сапога лягушку, присвистнул:
— Эй, смотрите! Шатер «бело-красный-взрывоопасный»!

В десяти шагах стояла покосившаяся телега с мулом, который жевал собственную упряжь. Рядом — шатёр в красно-белую полоску, из-за полога высунулась голова гнома в остроконечной шляпе:
— Не подходите! Тут... э... распродажа закрыта!

Лейф, тыча мечом в полог, заинтересованно крякнул:
— О, алхимические склянки! Интересно, что взорвётся громче?
Он чиркнул кресалом по ближайшему камню. Искра упала на бочку с надписью «Огненный эль».

— НЕ ТРОГАЙ ЭТОТ ЯЩИ... — гном не успел договорить. Шатёр вспыхнул, как факел. Взрыв разметал по поляне кристаллы, зелья и куски ткани, пахнущие тухлыми яйцами. Мул взвился на дыбы, но Лейф, смеясь, подрубил ему ноги:
— Ужин сам в руки идёт!

Часть 1: Пожар и глаза в лесу

— Идиот! — Ирина, очнувшись, схватила друида за плащ. — Ты мог нас всех убить!
— Зато теперь у нас есть жаркое! — Рычун уже нанизывал куски мула на ветку.

Никс, произнеся заклинание «Голод Хадара.», открыв врата в межзвёздную тьму. Огонь мгновенно погас, оставляя чёрные подтёки на земле:
— Поздравляю, Лейф. Ты уничтожил единственный магазин в радиусе пятидесяти миль.

Голиаф копался в обломках, выуживая уцелевшие склянки:
— Здесь было зелье невидимости... Или слабительного.

Ирина подняла обгоревшую книгу с надписью «Зелья для начинающих пироманов» и швырнула её в кусты:
— Ничего ценного. Идём.

Лес встретил их шепотом. Стволы поворачивались, следуя за группой, а в трещинах коры что-то мерцало.

Файна вздрогнула, заметив движение в чаще. На стволе ближайшего дуба приоткрылся синий глаз, следящий за группой.
— Не смотри, — Ирина отвела её голову. — Это ловушка.

— «Она помнит...» — прошелестели ветви.

Рычун тем временем тыкал клинком в ствол:
— Эй, глазок! Где тут туалет?

Перестань, — Файна оттащила его за плащ. — Они запоминают обидчиков.

Часть 2: Костёр и исповеди

К ночи они вышли на поляну, где Лейф развёл костёр из обломков телеги. Рычун вернулся с добычей — белкой-косоглазкой, сидевшей у него на плече.

— Не смог, — признался он, гладя зверька. — Посмотрите, она же милая! Назвал Ириска.

У костра:
— Рассказы! — Никс хлопнул в ладоши, разливая эль из найденной бочки. — Кто начнёт?

Рычун: «История Свистуна»

Он сидел, поджав колени,белка Ириска дрожала у него на плече. Пальцы плута машинально гладили её шерсть, когда он заговорил:
— Папаша... — голос сорвался, будто слово застряло в горле. — Папаша был мастером ножей. Говорил, что мама умерла от лихорадки. — Рычун швырнул в огонь щепку, искры взметнулись к звёздам. — А потом я нашёл её платок... Зашитый в подкладку его плаща. Весь в дырках от клинков.

Он резко встал, достал из ножен кинжал с гравировкой «Чёрное Крыло», бросил к ногам Голиафа:
— Вот им он её и заколол. За «посвящение». — Варвар потянулся к оружию, но Рычун рявкнул: «Не смей!» — и все замолчали. — Я прирезал его в ту же ночь. Но культ взял Свистуна... Малышу было четыре. Думает, я бросил его.

Тишину разорвал треск поленьев. Никс протянул бутылку эля, но Рычун отстранился.

Голиаф: «Пепел и звёзды»

Варвар раздавил уголь сапогом, его шрамы багровели в огненном свете:
— Наша деревня стояла под горой. Говорили — священное место. — Он засмеялся, звук напоминал скрежет камней. — А потом оно упало с неба.

Все замерли. Даже Лейф перестал рисовать на земле руны.
— Метеорит... Чёрный, с синими жилками. — Голиаф сжал кулаки, кости затрещали. — Старейшины велели не трогать. Но дети...

Он резко встал, тень накрыла поляну:
— Я первый подошёл. Ударил топором. — Глаза варвара блестели, как лезвие. — Оно взорвалось. Жар... Ты слышишь, как горят волосы?

Файна прикрыла рот рукой. Ирина потянулась к нему, но Голиаф отшатнулся:
— Я один выжил. Даже одежда не сгорела. — Он сорвал с груди амулет — обгоревший клык. — Отца. Носил, пока не понял... Это не защита. Это напоминание.

Он швырнул амулет в костёр. Запахло палёной костью.

Никс: «Лжепророк и девочка в красном»

Он вертел в руках потрёпанную книгу, обложка скрипела, как кости:
— Мы с Лорной... хотели стать знаменитыми. Разоблачить секту Мэгги. — Голос сорвался в фальцет. — А стали её куклами.

Никс снял очки, протёр трясущимися пальцами:
— Она знала всё. Где мы живём. Что едим на завтрак. Как... — он глотнул, — как мы спорим ночью.

— А потом была Эбигейл. — Никс обвёл всех взглядом, будто ища защиты. — Восемь лет. Красная шапочка. Мэгги сказала... это её мать.

Он раскрыл книгу на странице с фото: девочка рисовала углём чудовищ.
— Лорна хотела остановиться. А я... — Никс ударил кулаком по колену, — Я привёл её туда.

Ирина: «Тот, кто выжил»
Она сидела, сжимая в руках ветку, пока та не впилась шипами в ладонь. Кровь капала на Сердце Лиоры, и артефакт замигал, будто вспоминал тот же кошмар.

Глава 6: Шёпот корней и когти хищника

Локация: Глубины Леса Шепчущих Корней → Пещера Астрального Хищника

Утро. Следы на росе

Солнце едва пробивалось сквозь пелену тумана, превращая лес в лабиринт из золотистых лучей и сизых теней. Ирина стояла на краю поляны, её пальцы непроизвольно сжимали Сердце Лиоры. Ветер шелестел листьями, и каждый звук сливался с эхом голоса Эрины: «Ты всё ещё боишься?»

— Ириска требует фундук, а не эту дрянь! — Рычун, стоя на коленях у подножия векового дуба, тыкал пальцем в кучу жёлудей. Белка сидела у него на плече, сердито цокая языком. — Видишь? Она мордочку кривит! Настоящий гурман. Придётся идти к орешнику.

Лейф, развалившись на обломке валуна, жевал последний кусок вчерашнего мула. Жир стекал по его подбородку:
— Орешник... Это где мох на камнях толще? Или где солнце встаёт? Чёрт, я всё путаю...

— Юг, — буркнул Голиаф, точа топор о камень. — Мох растёт с севера. Значит, юг — туда. — Он махнул рукой в случайном направлении.

Файна подошла к Ирине, осторожно положив руку на её плечо. Под пальцами она почувствовала дрожь:
— Она с тобой? — спросила ведалка, кивнув на Сердце.

Ирина не отвечала. Её глаза, казалось, смотрели сквозь деревья, туда, где в тумане мелькал знакомый до боли силуэт в плаще.

— Она везде, — наконец прошептала воительница. — В каждом листе. В каждом корне. Даже в этой росе... — Она провела ладонью по траве, и капли сверкнули, как слёзы.

Древняя: Лик из коры и боли

Тропа внезапно оборвалась, упёршись в стену из шипов, усыпанных чёрными ягодами. Воздух затрепетал, и из зарослей вышла женщина. Её тело было сплетено из корней дикого винограда, лицо — из отслоившейся коры, а глаза горели, как угли.

— Ты носишь печать погибших, — её голос звучал, как скрип умирающего дерева. — Их души стонут в этом камне. — Древняя указала на Сердце Лиоры длинным пальцем, похожим на сухую ветвь.

Рычун шагнул вперёд, прикрывая Ириску плащом:
— Эй, королева шиповников! Может, объяснишь, что к чему, без этих пафосных штучек?

Древняя повернула голову на 180 градусов, и её взгляд упал на Ирину:
— Чтобы освободить их... убейте боль Эрины.

— Боль? — Ирина сжала меч. — Что это значит?

— Астральный Хищник, — Древняя провела рукой по воздуху. Пространство искривилось, и перед ними возникла тень с оленьими рогами, когтями медведя и глазами, полными звёздной пыли. — Он рождён её отчаянием. Питается страхом. Меняет форму, как змея кожу.

Голиаф хмыкнул, вонзая топор в землю:
— Ещё один монстр. Скучно. Давайте уже рубить.

— Он не монстр, — Древняя склонилась, и из её ладони пророс цветок чертополоха. — Он — слеза Эрины, застывшая в вечности и убивающая лес. Убейте его, и души жриц обретут покой.

Никс, до этого молчавший, снял очки и протёр их краем плаща:
— Как его найти?

Древняя протянула карту, вырезанную на кусте берёсты. Знаки на ней светились бледно-зелёным:
— Он прячется там, где страх гуще тумана.

Рычун выхватил карту и поднял Ириску к лицу:
— Ну что, малышка? Где тут прячется страшила? Тыкай носом!

Белка смотрела куда угодно но не на карту,чихнула, и крохотная лапка коснулась края карты.

— Вот! — Рычун торжествующе ткнул пальцем. — Ириска сказала — идём туда!

Блуждания: Лес, который дышит

Лес сопротивлялся.Уже пару часов они шли за неунывающим Рычуном который заверял что Ириска точно знает дорогу. Деревья шелестели, сдвигая ветви, чтобы закрыть тропу. Лианы цеплялись за сапоги, а корни выскакивали из земли, как змеи.

— Чёртов лес! — Голиаф рубил папоротники, которые хлестали его по лицу. — Вырастете — снова порублю!

— Тише, — Файна приложила палец к губам. — Он слушает.

— Пусть слушает! — Рычун швырнул жёлудь в ближайший ствол. — Мы тут с Ириской армию соберём!

Ирина шла впереди, её взгляд прикован к Сердцу Лиоры. В его глубине мелькали лица: Эрины, священница в горящих доспехах, гном Баррик...

— Стой, — Никс замер у скалы, покрытой мхом. — Посмотрите.

На камнях, скрытых папоротниками, были высечены фрески. Воины в доспехах из коры сражались с ордами орков. Верховная жрица молилась Лиоре, и богиня превращала солдат в деревья с лицами людей.

— Лиора дала им бессмертие, — прошептала Файна, касаясь изображения.

— Не только, — Никс прищурился. Он провёл пальцем по краю фрески, где между ветвями деревьев-воинов был спрятан спиральный символ. — Тилос... он извратил ритуал.

Лейф присвистнул, тыча мечом в стену:
— То есть эти ребята теперь злые?

— Хуже, — Ирина коснулась фрески. На миг её пальцы слились с корнями на рисунке. — Они заражают других. Превращают в себе подобных.

Сердце Лиоры вспыхнуло, и свет вырвался вперёд, пробив туман. В конце тропы зиял вход в пещеру, из которого сочился зеленоватый дым.

Внутри пахло гнилыми плодами и медью. Стены пещеры были покрыты фресками, которые двигались, словно живые:

Деревья-воины пронзали орков ветвями, а их кровь питала корни.

Лиора плакала, и из её слёз вырастали лилии с человеческими лицами.

Тень со спиральным символом (Тилос) вплетала в корни чёрные нити, превращая воинов в изуродованных монстров.

— Эй, мы что, в его брюхе? — Рычун прикрыл Ириску плащом. Белка дрожала, уткнувшись носом в его шею. — Мне не нравится этот декор. Слишком... мрачно.

Ирина шла вперёд, не сводя глаз с Сердца. В его бликах мелькали лица жриц. Эрины улыбалась, но её глаза были полны ужаса.

— Он близко, — Файна начертила в воздухе серебряный круг. Руны светились, отгоняя тьму. — Готовьтесь...

Рык потряс пещеру. Своды задрожали, и с потолка посыпались камни. Над головами героев нависла тень, меняющая форму и в следующий мик перед ними оказались 3 щелкуна....

Глава 7: Астральный хищник.

Первая форма: Эльфийские воины-деревья

Пещера содрогнулась, и из теней выступили три фигуры. Их тела были сплетены из корней и покрыты корой, лица — искажённые копии эльфийских воинов, что когда-то преследовали Ирину. Глаза светились ядовито-зелёным, а вместо пальцев — шипы, длинные как кинжалы.

— ОНИ! — зарычала Ирина, в её голосе смешались ярость и боль. — Это те, кто убил её!

Она рванула вперёд, меч вспорол воздух, оставляя серебристый след. Лезвие вонзилось в грудь первого воина, но вместо крови хлынула смола.

— Не дай им окружить! — крикнул Голиаф, рубя топором ветви, что тянулись к нему, как щупальца. — Лейф, жги корни!

Друид взмахнул мечом, и из земли взметнулись огненные змеи. Пламя лизало кору, но воины лишь глубже врастали в землю, затягивая раны.

— Бесполезно! — Никс выстрелил из арбалета. Зачарованный болт, вспыхнув синим, пробил глаз второму воину. Тот завыл, хватаясь за лицо. — Их слабость — сердцевина! Бейте в грудь!

Рычун, слившись с тенями, вынырнул за спиной третьего воина. Его кинжалы впились в суставы монстра:
— Танцуй, корявый!

Фрески на стенах ожили, показывая сцены прошлого: Эринаа, сражающаяся с теми же чудовищами. Ирина, увидев это, закричала:
— Эрина! Я исправлю это!

Сердце Лиоры в её руке вспыхнуло, осветив сердцевину первого воина. Ирина вонзила меч в мерцающую точку. Дерево взорвалось щепками, исторгая вопль, похожий на стон Эрины.

Вторая форма: Пламя, пожирающее лес

Хищник сжался, превратившись в огненный вихрь. Пламя приняло очертания горящей деревни из кошмара Ирины. Из огня выползли силуэты людей с ветвями вместо рук.

— Нет... — Ирина отступила, прикрывая лицо. — Не это...

— Держись! — Файна встала рядом, её астральные лезвия закружились, отражая жар. — Это иллюзия!

— Иллюзия, которая жрёт плоть! — Голиаф, охваченный яростью, швырнул топор в эпицентр пламени. Оружие вернулось, обугленное. — Никс, туши!

Колдун щёлкнул пальцами, и с потолка обрушился ливень. Но вместо воды хлынула кислота. Пламя зашипело, превратившись в пар, который сложился в лицо Эбигейл — девочки из прошлого Никса.

— Ты предал её, — прошептал Хищник голосом Мэгги.

Никс задрожал, но перезарядил арбалет:
— Не я... не смог...

Рычун, вынырнув из тени, всадил кинжал в "глаз" пара:
— Заткнись, гадина!

Третья форма: Тень Никса и Эбигейл

Пар сгустился в фигуру Никса, держащего за руку девочку в красной шапочке. Её глаза были пусты, а изо рта струились чёрные корни.

— Папочка... зачем ты отдал меня? — Эбигейл потянулась к Никсу.

— Нет! — Никс отступил, натыкаясь на стену. — Это не ты...

Файна, собрав энергию, ударила ладонью в пол. Волна силы отбросила иллюзию:
— Он играет с твоим разумом! Держись!

Хищник взревел и принял свою истинную форму — гибрид всех страхов. Тень с рогами, крыльями летучей мыши и сотнями глаз, плачущих смолой.

— Довольно! — Ирина, подняв Сердце Лиоры, ослепила чудовище. — Файна, сейчас!

Ведалка сомкнула ладони у висков. Воздух затрепетал, и в голове каждого прозвучал её мысленный приказ: «Вместе!»

Голиаф и Лейф ударили по ногам чудовища, сковывая корнями и пламенем.

Рычун и Ирина вонзили клинки в глаза-сучки.

Никс выпустил залп болтов, сплетённых в руническую сеть.

Файна прыгнула вперёд, её астральные лезвия слились в один луч:
— Исчезни!

Лезвие пронзило грудь Хищника. На миг все увидели Эрину — она улыбнулась и рассыпалась в светящейся пыли.

Финал: Угроза из бездны

Пещера рухнула, но герои выскочили наружу. Хищник, истаивая, прошипел:
— Я — ваша боль. Я вернусь... в ваших снах, в ваших ранах...

Файна, падая на колени, прошептала:
— Но сегодня... мы сильнее.

Ирина сжала Сердце Лиоры — теперь в нём светились сотни звёздочек. Души жриц были свободны.

Рычун, гладя Ириску, фыркнул:
— Эпично. Теперь бы перекусить...

Голиаф поднял обугленный топор:
— Если вернётся — сожгу лес.

Лейф, улыбаясь, указал на небо:
— Смотрите! Рассвет... как тогда.

Послесловие:
На краю поляны, где они стояли, проросла лилия. Её лепестки шептали голосом Эрины:
— Горжусь тобой......

Ирина сорвала цветок и вплела в свои доспехи. Битва была выиграна... пока.

Глава 8: Алтарь Рассвета

Локация: Лес Шепчущих Корней → Алтарь Рассвета

Тропа к алтарю сузилась, упершись в отвесную скалу, поросшую чертополохом. На уступе, стояла Лираэль. Клинок Вечного Молчания в её руках пульсировал, как живой, отбрасывая на камни тени с острыми зубами.

— Тилос солгал, — Ирина шагнула вперед, не выпуская Сердце Лиоры. — Этот клинок не воскресит отца. Он превратит его в раба.

—Тилос всегда лжет,странно что ты об этом незнаешь.—сказал Никс не скрывая сарказма в голосе.

Лираэль вздрогнула. Её пальцы сжали рукоять так, что побелели костяшки:
— А твой артефакт что сделает? — она фальшиво засмеялась. — Лиора уже мертва. Ты тащишь труп!

Файна подняла руку, и астральные лезвия зависли в воздухе, готовые к удару:
— Отойди, девочка. Тебя обманули.

Лираэль выдохнула. Её глаза блестели — от гнева или слез:
— Отец... он умер у меня на руках. Говорил: «Не дай им забрать город». А я...

— Ты не одна, — Ирина опустила меч. В её голосе прозвучала хрупкая нота. — Эринана тоже просила меня бежать. Я послушалась... и сожгла её память в кошмарах. — Она подняла Сердце Лиоры, и в нём вспыхнул образ Эрины, улыбающейся сквозь слезы. — Твой отец не хотел бы, чтобы ты стала орудием Тилоса.

Лираэль застыла. Клинок дрогнул в её руке.
— Почему я должна тебе верить? — прошептала она.

— Потому что я уже видела, как это кончается, — Ирина протянула свободную руку. — Отдай клинок. Иди домой.
Лираэль взглянула на Сердце Лиоры, потом на клинок. Её губы дрогнули:
— ...Он всё равно найдёт вас.

Клинок упал на камни с глухим звоном. Лираэль шагнула назад, растворяясь в тумане:
— Если увидите отца... скажите, я пыталась.

— О, блестяшка! — Рычун подхватил клинок, но тут же вскрикнул. Черные прожилки поползли по его руке, как пауки. — А-а-а! Гори оно огнем!

Он швырнул клинок на землю. Ирина, не прикасаясь, завернула его в плащ Файны, расшитый рунами:

Никс присел рядом, разглядывая узоры на лезвии:
— Интересно, если его расплавить...

— Нет, — Файна резко перебила. — Его сила связана с Морганой. Разрушишь — выпустишь что-то хуже.

Алтарь Рассвета

Алтарь оказался гигантским кристаллом, вросшим в землю. Его грани переливались всеми оттенками заката, а у основания клубились корни, похожие на спящих змей.

— Красиво, — Лейф ткнул мечом в кристалл. — Как думаешь, если разбить...

— Не смей, — Ирина прижала Сердце Лиоры к поверхности. Камень затрепетал, и из глубин алтаря поднялся дух Лиоры — женщина из света и звёздной пыли.

— Эрина выбрала тебя не зря, — голос богини звенел, как хрустальный колокол. — Ты — последняя, кто помнит её смех.

Сердце Лиоры растворилось в кристалле. На миг лес затих, даже ветер перестал шелестеть. Потом свет ударил в небо, разорвав тучи, и на земле расцвели лилии — там, где ступала Лиора.

Голиаф щурился, закрывая лицо плащом:
— И что теперь? Богиня-призрак будет за нас воевать?

— Я буду с вами, — Лиора коснулась лба Ирины. — Но Тилос сильнее. Если вы хотите победить то вам нужна еще помощь.

Рычун, уже оправившийся, фыркнул:
— Отлично! И что ты предлагаешь?

-Идите на гору Вултура,место где заточен титан!

Лиора указала на север, где в облаках виднелась зубчатая тень горы. Никс развернул карту, но вместо чернил на пергаменте загорелись руны:

— Там... , — прочёл он. — Существо, пойманное Тилосом в петлю вечности. Если освободим...

— Он может разорвть реальность, — Файна закончила за него. — Но другого пути нет.

Лейф вдруг засмеялся, тыча в карту:
— Смотрите! Тут есть даже дом орков,которых любит Вимак!

Ирина молча двинулась вперёд. За спиной у неё, как тень, стоял светящийся силуэт Эрины,провожающий героев в путь....

-Я приду к тебе......

Эпизод: Тени прошлого и проклятый путь

Локация: Ущелье Гнилых Скал → Пещера Храма Чёрного Крыла

Грохот камней заглушил крики. Ирина едва успела отпрыгнуть в сторону, когда скала рухнула, завалив проход. Пыль заволокла воздух, а Рычун, прикрывая Сьюзи плащом, выругался:
— Чёртов Тилос! Это его рук дело!

Никс, прижимая окровавленную руку к груди, шагнул к завалу. Его лицо, освещённое тусклым светом кристалла Лиоры, было бледным:
— Лейф,Файна и Вимак... они по ту сторону. Мы отрезаны.

Ирина провела рукой по холодной стене, ощущая дрожь земли. Где-то вдали завывал ветер, неся с собой запах серы и грозы:
— Нам нужно искать другой путь. Здесь что то не так,сами горы веют смертью...

Буря и тайная дверь

Выход из пещеры перекрыл оползень. Снаружи бушевала буря: молнии рвали небо, а дождь стучал по камням, словно тысячи барабанов. Рычун, прижавшись к стене, заметил трещину в скале, прикрытую валуном. На камне — едва заметный символ: ворон с клинком в клюве.

— Эй, тут что-то есть! — он толкнул валун плечом, но камень не поддавался. — Никс, помоги!

Колдун прислонился к скале, шепча заклинание. Его руки дрожали, но энергия сдвинула валун, открыв узкий проход. За ним — дверь из чёрного дерева, испещрённая рунами:
— «Только кровь откроет путь».

Никс, не колеблясь, провёл кинжалом по ладони. Кровь капнула на порог, и дверь со скрипом отворилась. Из темноты вывалились два скелета в ржавых доспехах. Их пустые глазницы уставились на Рычуна, а потом — на чёрные прожилки, ползущие по его руке.

— Они... они боятся тебя, — прошептал Никс, заметив, как скелеты попятились. — Твоя метка... это знак Морганы.

Рычун сжал кулак, прожилки пульсировали:
— Не радуйся. Если они боятся — значит, я уже наполовину их.

Коридор ужаса

Спуск в подземелье занял вечность. Коридор, длиной в девяносто футов, был усыпан костями. Стены шептали:
— Рычун... ты обещал вернуться...

Ирина шла впереди, её факел дрожал от сквозняка. Внезапно она замерла — впереди зиял зал, заваленный мешками. Мешки шевелились.

— Это не мешки, — Никс нахмурился. — Это... тела.

Чёрная кровь сочилась из тряпичных свёртков, стекая к центру зала. Тени поднялись из лужи, принимая формы людей с искажёнными лицами. Четверо. Их голоса слились в единый стон:
— Рычун... брат... почему ты нас покинул? Ты был обещан Моргане...Как и Свистун и твоя мать....

Рычун выхватил кинжал, но тени уже схватили Никса. Их пальцы впились в его плечи, оставляя синие отметины.

— Ирина! — закричал колдун, вырываясь. — Они высасывают жизнь!

Ирина ворвалась в зал, водные цепи взметнулись из её рук, сковав одного призрака. Рычун, рыча, вонзил клинок в грудь другого. Тень взвыла, рассыпаясь пеплом.

— Ещё один! — Никс выстрелил из арбалета, но болт прошёл сквозь тень, вонзившись в стену.

Бой длился минуты, но казался вечностью. Когда последний призрак исчез, Никс рухнул на колени, хватая ртом воздух. Его рубашка была пропитана кровью.

Последний шанс

Ирина развела костёр из обломков алтаря. Рычун, дрожа, прижал к груди Ириску — белка жалобно пищала, чуя опасность.

— Заклинание... — Никс вытащил из сумки кристалл Лиоры. — Помоги мне, Ирина.

Она кивнула, прижав ладони к его ране. Никс, опираясь на стену, дрожащими руками поднял свиток Лиоры. Его рана пульсировала, но он собрал последние силы:
— Ирина... помоги мне произнести слова.

Она кивнула, прижав ладонь к его плечу. Свиток вспыхнул золотистым светом, и воздух вокруг затрепетал. Из ниоткуда возникли стены из переплетённых ветвей, пол устлали мягкие листья папоротника, а потолок засиял, словно усыпанный звёздами. Запах свежего дождя и полыни заполнил пространство — Сторожка Лиоры была создана.Посреди мрачной и пахнущей кровью пещеры теепрь стояла добротная избушка с крепкой дверью и небольшими окнами бойницами.

— Только те, чьи имена мы назовём, смогут войти, — Никс перевел дух, глядя на Рычуна. — Назовём Лейфа,Файну и Голиафа. Если они живы... это их шанс.

Ирина закрыла глаза, представляя лица друзей:
— Файна,Лейф... Вимак... — её голос дрогнул. — Если вы слышите... найдите нас...

Рычун, сидя в углу, гладил Ириску. Чёрные прожилки на его руке казались темнее в магическом свете:
— А если они уже... — он не договорил, сжав кулак.

— Они выжили, — резко сказала Ирина. — Мы все выживем.

Снаружи завыли голоса коотрые рыжали имолили их пустить, но стены Сторожки не дрогнули. Никс, бледный, но улыбающийся, протянул руку к камину, что стоял в углу комнаты:
— У нас есть сутки. Моргана не пробьётся сквозь защиту Лиоры.

Рычун уставился на свои руки. Прожилки пульсировали, будто живая тьма пыталась прорваться наружу:
— Если я стану как они... — он посмотрел на Ирину, — ты обещаешь не жалеть меня?

—Ты не станешь таким...—Я не потеряю еще одного товарища....

—Предлагаю перекусить и отдохнуть,дальше мне кажется будет только хуже....сказал Никс направлясь в одну из небольших спален.
— Лиора... дай нам сил дойти до конца. Мы не сдадимся.—Еле слышимый шопот сорвался с его губ...

Пока Никс отдыхал, Рычун достал из за пазухи обгоревший дневник с печатью Чёрного Крыла,найденый под грудами костей в зале . На страницах были нарисованы символы, похожие на те, что украшали его руку:
— «Моргана выбирает своих слуг метками. Тот, кто носит их, обречён стать её голосом».

Ирина, читая записи, сжала губы:
— Мы должны найти способ снять это проклятие. До того, как...

— До того, как я перестану быть собой, — закончил Рычун. — Знаю.