Эхо звёздной тишины.

"Буран".

Стоя в подземном ангаре Байконура Георгий Александрович разглядывал "Буран". Его лицо оставалось спокойным. Краем глаза он наблюдал за Роджером Божоли. Американец стоял рядом, восхищённо глядя на Орбитальный планер, застывший перед ними на огромной передвижной платформе. За их спинами словно тень замер военный переводчик. Лётная форма с погонами лейтенанта сидела на нём как на манекене. Георгий Александрович тоже был при погонах и форма генерал - майора придавала ещё больше солидности его открытому и мужественному лицу. 

Над ними возвышался "Буран". Серебристый гигант весом в 105 тонн замер на сорокаметровой платформе, гордо раскинув двадцатичетырёхметровые крылья. Правое крыло украшал красный флаг Советского Союза, а левое четыре буквы СССР. Впрочем ни того, ни другого Тюлин с американцем сейчас не видели, - флаг и надпись были сверху, а на фюзеляже корабля виднелась эмблема секретного проекта "Красное Солнце", - белый треугольник на чёрном поле, внутри которого два флага, Советский и Американский сходились в красном шаре с голубыми буквами "Red Sun". Эффектно! 

"Но где же Мишин?" - думал Георгий Александрович нервно сжимая руки. Он не любил второго Главного Конструктора ОКБ - 1, возглавившего бюро после внезапной смерти Королёва и часто вздыхал про себя: 

- "Эх Сергей Павлович... Как же Вас не хватает! Этот "конь" наш "космический воз" не вытянет. Вот и Лунную гонку прохлопали... Сдали Луну американцам! А теперь вот "Red Sun" с ними на пару... " - Тюлин стиснул зубы и на скулах проступили гневные желваки. 

"Неужели без них не справиться? Ведь всё есть, вот он "Буран", - чудо Советской техники! Корпус плиткой защитной обшит, - сплав из Ториума и Лития, с которым ни радиация, ни Солнечный ветер не страшны, скафандры "Арес" с таким же напылением, пилот Владимир Сергеевич Ильюшин и он же командир, а у американцев что? Этот "SCOFL" один, - система жизнеобеспечения, которую наши "шкафом" окрестили... Эх Мишин... Глупый индюк. Гонору больше чем у Королёва, а уменья в десять раз меньше! Ну вот где он сейчас? Да как обычно возле Генсека трётся... Шутка ли, - Брежнев лично Байконур посетил, да ещё этот Роджер приехал со своей делегацией и пока все из соседнего ангара на фигуры Высшего пилотажа любуются, он, - Георгий Александрович Тюлин, вместе с переводчиком, стоит рядом с Роджером Божоли, готовый ответить на все его вопросы." 

Американец прервал его размышления. Насмотревшись на "Буран" он направился к стенду со скафандрами и образцами защитного покрытия. Тюлин с переводчиком шли за ним вслед. Остановившись у стенда Роджер осторожно потрогал плитку и провёл рукой по скафандру, одобрительно покачав головой: 

- Очень гладкое покрытие! Это тот самый сплав? - обратился он к Тюлину через переводчика. 

- Да! - кивнул тот. - "Аркона", - сплав Ториума и Лития... 

- Ториум? - на лице Роджера отразилось изумление. 

- Да. - спокойно продолжал он. - Этот неизвестный металл получил такое название в честь Скандинавского бога Тора, - прочный, лёгкий и устойчив к радиации. Теоретически в одежде из него можно жить внутри Ядерного реактора. 

- Вы шутите? - удивился американец. 

- Отнюдь! - покачал головой Тюлин. - Все фрагменты для переработки предоставил "Капустин Яр". 

На лице Роджера было такое изумление что Тюлин улыбнулся. Успокоившись американец сказал :

- В ангарах "Капустина Яра" у вас как видно много "экспонатов"... 

- Не больше чем у вас! - с улыбкой ответил Тюлин. - В зоне "51"... 

Теперь и американец улыбнулся: 

- В отличие от вас, никому из учёных НАСА не пришло в голову снимать защитное покрытие с инопланетных кораблей! Разумеется они у нас есть, но мы их просто исследуем! 

- Мы тоже. - кивнул Тюлин. - Но  все эти исследования и попытки ремонта не подняли в воздух ни один из них. Зато стало ясно что они все покрыты одним металлом, - "тарелки", "шары", "сигары"... Формы разные, а защита одна. 

Американец кивал, - они понимали друг друга. 

- В лабораториях зоны "51" химики НАСА пытались создать аналог. - произнёс он. - Но все попытки провалились. Этот металл содержит неизвестные элементы, а технологии пришельцев мы пока не можем повторить. 

Тюлин кивнул: 

- Мы тоже, но если нельзя создать, то можно использовать готовое. Металл для защитного сплава был снят с неизвестного объекта, сбитого над "Капустиным Яром" в 48 - м году. Его количества хватило на покрытие этого Орбитального планера. - он кивнул на "Буран". - И жилых отсеков Межпланетного корабля. 

- То есть... - повернулся к нему американец. - Второй "Буран", на котором пилоты демонстрируют своё мастерство, не имеют такой защиты? 

- Нет. - улыбнулся Тюлин - И это не "Буран". Свой показательный полёт пилоты проводят на "Байкале". У этих кораблей много общего, но есть и отличия. Благодаря  компьютеру "Буран" может действовать как беспилотник, а на "Байкале" только ручное управление и автопилот. В остальном они идентичны.

 Георгий Александрович замолчал и посмотрел на лейтенанта переводившего их беседу: 

- Успеваете? 

Тот кивнул в ответ. Его лицо осталось невозмутимым и неожиданно для себя генерал - майор Тюлин позавидовал ему и подумал, как же это хорошо быть таким молодым. В эти годы даже самое невероятное воспринимается как должное, а может быть этот лейтенант видел и знает не меньше его? 

Он вспомнил Лето 70 - го, когда директива пришедшая сверху, изменила всю его жизнь. То что ещё вчера казалось фантастическим и невероятным, стало вдруг обычным, а потом он получил "кожуру", - неприметное с виду удостоверение. Снаружи была вытеснена жёлтая звёздочка с серпом и молотом, а внутри печать, проходившая через уголок его фотографии. Кроме его личных данных, на второй страничке красовалась аббревиатура, - ряд цифр и букв. Её значения Георгий Александрович не знал, да и гадать над этим не было времени. Секреты государственной важности посыпались на него как из "Рога изобилия" и он просто решил для себя что удивляться будет потом, после завершения этой работы, а пока нужно просто выполнить задание партии. 

Кастинг сверхдержав.

Тюлин колесил по секретным объектам и новый пропуск открывал перед ним любые двери. Шлагбаумы поднимались, ангары открывались, он проезжал и ему отдавали честь. Часто вместе с ним ездил Василий Павлович Мишин, - второй Главный Конструктор ОКБ - 1. Отношения у них не сложились и сидя рядом на заднем сидении "Чайки" они почти не разговаривали. По мнению Тюлина Мишин был карьерист и лизоблюд, а Мишин в ответ считал его упёртым дураком в портупее. Они часто спорили и нередко всё перерастало в словесную перепалку. Мишин спешил и всячески торопил проект. По его мнению старт был важнее финиша, но Тюлин считал что именно конец любого дела определяет результат и потому проверял и лично страховал каждый шаг. 

Конечно он тоже был реалистом и понимал что этот амбициозный проект похож на обычную авантюру, хоть на бумаге всё и выглядело гладко. Проект "Красное Солнце" подразумевал первую экспедицию на Марс с целью подготовки дальнейшей колонизации планеты. Теоритически всё было достаточно просто. Долетев до Марса экипаж сбросит на его поверхность полезный груз, а потом возвратится на Землю. Конгресс США и Президиум ЦК КПСС сошлись во мнении что это выполнимо, дав старт программе "Red Sun". С обеих сторон проект вызвал такой интерес что на фоне Холодной войны, Генеральный Секретарь Леонид Ильич Брежнев и президент США Ричард Никсон, стали личными кураторами этой Космической программы. 

Их покровительство сделало своё дело, позволив участникам проекта обойти бюрократов с обеих сторон. В рекордные сроки специально организованное в СССР НПО "Молния", разработало Орбитальный планер, в то время как в США фирма "Локхид" предоставила для него систему жизнеобеспечения. "The Sistem Comfort Of Life", сокращённо "SCOFL", должна была помочь астронавтам пережить этот долгий перелёт и состояние невесомости. Подбор пилотов стал отдельной эпопеей и если в СССР кандидата отобрал лично Тюлин, утвердив коротким росчерком пера, то в США претенденты увязли в бесконечных тестах и лётных испытаниях. 

Битва конкурентов дала неожиданный результат, - победу в ней одержали женщины. В тестах "SCOFL" высший балл оказался у 25 - летней Милли Элизабет Хьюз - Фулфорд, химика по - специальности и майора медицинской службы, а из лётных состязаний победительницей вышла никому неизвестная Джудит Арлен Резник,  пилот - любитель, инженер - электрик по - специальности. Претенденты подняли шум, а  Уильям Рутледж даже подал жалобу в Специальную комиссию НАСА. Пилотов можно было понять. Их, - профессионалов с солидным количеством лётных часов, обошёл дилетант, 21 - летняя девчонка. Неслыханно! Скандал разрастался и точку в этой истории поставил Спиро Теодор Агню, - вице - президент США. Повертев в руках Личное дело Джудит, он посмотрел на её фотографию и утвердив кандидатуру вернул папку удивлённому заму: 

- Пусть летит! У девочки есть талант. Наконец - то и у нас появится своя "Валентина Терешкова"!

 Так Милли и Джудит попали в проект, став командой "Red Sun" под началом главного кандидата. Тюлин невольно улыбнулся вспомнив реакцию своего "протеже". Им был Владимир Сергеевич Ильюшин, полковник авиации и заслуженный лётчик - испытатель СССР. 

Выбор пал на него не случайно. Уже на первый день работы в "Red Sun" Тюлина вызвал Мишин и поручил ему подобрать пилота для этой миссии. 

- И не тяните резину! - напоследок добавил он. - Ваше назначение даёт огромные полномочия! Выбирайте кого угодно, кроме Юрия  Гагарина! Кандидат должен иметь опыт бомбардировщика и помните, - там на Марсе, ошибок быть не должно! Сброшенные грузы должны приземлиться, а не разбиться! Идите! 

На столе Мишина зазвонил телефон и сняв трубку он нетерпеливо махнул рукой, дав понять что их разговор окончен. 

Стиснув зубы Тюлин вышел. Миновав коридор и спустившись по лестнице он машинально зашёл в Столовую. Есть не хотелось, но от волнения он взял стакан чая и бросив в него "Рафинад", присел за свободный столик. Дробя и гоняя сахар в стакане он задумался. Эх Мишин, - скользкая и хитрая лиса... Поручив ему подобрать пилота, он снял с себя всю ответственность. Ошибок быть не должно, но если что - то пойдёт не так, виноватым будет пилот и тот кто его подбирал, то есть он, - Георгий Александрович Тюлин... Сахар уже растворился, но он продолжал помешивать чай, когда чей - то спокойный голос вывел его из размышлений. 

- Здравствуйте Георгий Александрович! Не помешаю? 

Тюлин поднял глаза. Перед ним стоял зам Главного Конструктора, Евгений Сергеевич Фельснер. Держа в руке такой же чайный стакан он смотрел на Тюлина. 

- Присаживайтесь! - ответил тот подумав про себя какими разными были эти люди.

 Шумный, заносчивый Мишин и Фельснер, - спокойный и вежливый зам. Сев за столик он осторожно отхлебнул чай и какое - то время они молчали. 

- Голова кругом! - после долгой паузы сказал Тюлин. Фельснер кивнул: 

- В секретных проектах всегда так, но потом привыкаешь. 

- Так то потом, а мне вот прямо сейчас товарищ Мишин пилота найти приказал, да такого чтобы не только долетел, но и груз без потерь там на Марсе сбросил! Представляете? И где я ему такого найду, да притом ещё и быстро? Это сколько мне Личных дел смотреть придётся! Одно хорошо... С моими полномочиями сказал, кого угодно бери, кроме Юры Гагарина! - Тюлин горько усмехнулся. - Шутник... А мне по его милости теперь хоть в архив ВВС переезжай, на постоянное место жительства! 

Отхлебнув чай он обжёг губы и поморщился: 

- Кипяток! 

- Не спешите. - сказал Фельснер. - А вместо архива прокатитесь в Астраханскую область и посетите город Знаменск. 

С нарастающим удивлением Тюлин смотрел на Фельснера, гадая шутит он или нет. Убедившись что тот говорит серьёзно Георгий Александрович спросил: 

- И что там, в этом Знаменске? 

- Административно - жилой центр полигона "Капустин Яр". - ответил Фельснер. - Там сейчас полным ходом идут испытания. Трое лётчиков обкатывают новый Фронтовой бомбардировщик "Су - 24". Я лично там побывал. Возникла проблема, - регулярный отказ аппаратуры бомбометания. В ОКБ Сухого и НАПО им. В. П. Чкалова люди с ног сбились в поисках неполадки. Всё тщетно, пока я внимание ни обратил на загадочный факт. Отказ аппаратуры случается тогда, когда этот самолёт пилотирует лётчик - испытатель Владимир Сергеевич Ильюшин и знаете в чём была причина? 

Особые полномочия.

Все дальнейшие события были похожи на карусель. Она неслась всё быстрей, увлекая за собой генерал - майора Тюлина и не было времени отдохнуть, подумать и осмотреться, а ещё удивляться происходящему. Любые ситуации требовали от него молниеносных решений. Поздно ночью он прилетел в Знаменск, а утром познакомился с кандидатом, для начала посмотрев на него издалека, затем посетил лётные испытания и только после этого вызвал его в кабинет коменданта военного гарнизона, попросив того не мешать. 

Комендант не возражал и вышел, оставив Тюлину свой кабинет. Сидя за столом тот читал Личное дело полковника Ильюшина. Он листал эту папку скорее из любопытства. Лётные испытания убедили его в том что он прилетел не зря. Фельснер прав, - это пилот от Бога и от него, генерал - майора Тюлина, требовалось включить его в закрытую группу команды "Red Sun". В коридоре послышались шаги. Их чёткий ритм оборвался на пороге за дверью, а затем кто - то уверенно постучал. 

Закрыв папку и быстро её перевернув Тюлин поднял голову: 

- Войдите! 

Дверь открылась и в кабинет вошёл крепкий, спортивного вида мужчина. Открытый китель защитного цвета с погонами полковника и голубыми петлицами облегал его широкие плечи, белую рубашку оттенял синий галстук, а брюки с наглаженными стрелками прикрывали чёрные ботинки. Представляясь генерал - майору Тюлину он чётко ему отрапортовал, приложив руку к фуражке. Его лицо при этом осталось спокойным и уверенным, а взгляд больших, выразительных глаз открытым и прямым. Отдав честь в ответ, Тюлин скомандовал: 

- Вольно! 

А потом встал и протянув ему руку добавил: 

- Присаживайтесь полковник! 

Они обменялись рукопожатием и сняв фуражку Ильюшин сел напротив него. На мгновение Тюлину показалось что время остановилось и где - то внутри пронеслись горькие размышления. Перед ним сидел не только офицер с безупречным послужным списком, но и просто Советский человек, вся жизнь которого была примером настоящего мужества. Десять лет назад, в Июне 60 - го, тогда ещё подполковник Ильюшин, попал в автокатастрофу и серьёзно пострадал. Стоял вопрос об отстранении его от полётов, но он не сдался. 

Сила воли и регулярные тренировки поставили его на ноги. Этот человек жил небом и не просто вернулся в строй. Он летал, испытывал новые модели, поднимал в воздух бомбардировщики, от "Су - 9" до нового "Су - 24", который испытывал сейчас. Тюлину вдруг стало стыдно, ведь он прилетел сюда чтобы вырвать этого человека из нормальной жизни и бросить в горнило новых испытаний, а говоря по - совести, - принести его в жертву. 

Мало того что проект "Красное Солнце" не гарантировал жизни экипажу, он был ещё и секретным. В случае неудачи имена астронавтов не впишут рядом с другими первопроходцами, а родственников известят о какой - то авиакатастрофе здесь, на Земле. Эти мысли пронеслись за короткое мгновение и Тюлин сказал: 

- А Вы настоящий Ас! Испытываете новые модели и не боитесь сложностей. Увидев в воздухе Вашу машину я понял что мне не зря порекомендовали Вас. 

- Порекомендовали? - Ильюшин посмотрел ему прямо в глаза. - Если не секрет, кто? 

- Обо всём по - порядку. - ответил Тюлин. - Перед продолжением нашего разговора я попрошу Вас ознакомиться с этим документом. - он открыл вторую папку, лежащую рядом с перевёрнутым делом полковника и достав из неё два скреплённых листа, протянул их ему. 

Взяв бумаги Ильюшин погрузился в чтение. По - пунктам изучая документ он иногда останавливался и что - то обдумывал. Наблюдая за ним Тюлин про себя восхитился его выдержкой. 

Спокойно всё дочитав полковник достал авторучку и расписался в свободной графе, потом протянул их ему: 

- Так кто же всё - таки меня порекомендовал? 

- Удивительный Вы человек! - покачал головой Тюлин. - Такой документ прочитали без вопросов, а теперь интересуетесь какой - то рекомендацией! 

- Ну насчёт документа у меня вопросов нет, - обычная подписка о неразглашении. Срок конечно солидный, - 20 лет, но на то они  и секреты Государственной важности. - ответил Ильюшин внимательно глядя на собеседника. 

- Вас рекомендовал Фельснер, - зам Главного Конструктора ОКБ - 1. - ответил тот. 

- Понятно... А что испытывать будем, истребитель или бомбардировщик? 

- Орбитальный планер! 

- Ого! - Ильюшин улыбнулся. - Переведёте меня в космонавты? 

- Переведу! 

- В мои 42 года туда уже не возьмут. 

- Вы мастер спорта и в прекрасной физической форме! 

- Да не в этом дело... - улыбка полковника стала грустной. - У них там свои правила и возраст имеет решающее значение, будь я хоть Олимпийский чемпион, да и аварию в шестидесятом припомнят... Меня ведь чуть ни отстранили тогда. 

- Я знаю. - кивнул Тюлин. - Но для меня вопрос в другом, - согласитесь ли Вы, узнав что это не только испытания, но и смертельно опасное предприятие. 

- Я лётчик - испытатель, товарищ генерал - майор, а рисковать жизнью, - это моя работа! - в глазах Ильюшина блеснула обида и Тюлин поспешил объясниться. 

- Владимир Сергеевич, я не это имел в виду! Просто моё личное уважение к Вам, заставляет меня говорить неофициально. Мои полномочия позволяют обходить любые правила, но с одной стороны, - Вы лучший кандидат, а с другой, я просто не хочу Вами жертвовать. 

- Всё так серьёзно? - Ильюшин улыбнулся. - Ну тогда я согласен! А насколько велики Ваши полномочия? 

"Вот человек!" - подумал Тюлин. "Не отступает, не прячется, да ещё и убеждает меня!" Достав удостоверение и показав ему Тюлин ответил: 

- Считайте что в моём лице с Вами разговаривает Генсек и все мои решения уже одобрены им лично. 

- В таком случае обрисуйте боевую задачу. - сказал Ильюшин. - А лучше просто покажите мне всё! Тюлин кивнул. Встав из - за стола он взял папку и подошёл к полковнику. Пододвинув свободный стул он сел рядом с ним и достав из папки бумаги, разложил на столе: 

- Смотрите, читайте, знакомьтесь и задавайте вопросы! 

Перед Ильюшиным лежал проект "Красное Солнце" в печатных листах, чертежах и фотографиях. Тюлин показал ему всё. 

"Красное Солнце".

Бегло просмотрев чертежи, полковник долго разглядывал фотографии. На чёрно - белых снимках он увидел "Капустин Яр". Сбоку от взлётной полосы лежал серебристый объект. Его форма напоминала огромную сигару. Вокруг замерли военные. В мятом корпусе зияла дыра, из которой двое солдат тащили наружу тело тщедушного пучеглазого карлика в сером комбинезоне. Ещё четверо таких же безжизненных тел лежало в ряд на земле. В углу фотографии была дата: "19 июня 1948г. " 

Другой снимок. Всё та же "сигара", но уже в ангаре. Передвижные вышки и люди в белых халатах облепили корпус, что - то делают или изучают его. Кроме чёрно - белых снимков этого аппарата с самых разных ракурсов, были и цветные фотографии. На них полковник Ильюшин увидел незнакомую крылатую машину. Надпись в углу фотографии: "Проект "Буран". Корпус был серебристым. Показав её Тюлину он спросил: 

- Его испытывать будем? 

- Да... И не только, - смотрите дальше. 

После фотографий в руках у полковника оказалось какое - то досье. Над текстом были женские лица. Две девушки в голубой униформе НАСА. Блондинка со стрижкой и сдержанной улыбкой и брюнетка с мягким овалом лица и мечтательным взглядом больших карих глаз. Пробежав текст полковник нахмурился: 

- А это испытатели из НАСА? 

- Нет. - покачал головой Тюлин. - Это  астронавты из НАСА, правда будущие. 

- Понятно, а при чём здесь я? 

Выдержав паузу Тюлин посмотрел ему в глаза: 

- Это Ваша команда и с этого дня формально Ваши подчинённые, товарищ полковник! Первый раз за весь разговор он увидел что тот растерялся. 

- Значит я командир и это Космический перелёт? 

- Да! - кивнул Тюлин. 

Потрясённый Ильюшин покачал головой и взглянул на него: 

- Луна? 

Помолчав тот вздохнул и отвёл глаза: 

- Нет Владимир Сергеевич, Вы полетите на Марс... 

Он ожидал что Ильюшин опять растеряется, но к его удивлению полковник остался спокоен. Повертев в руках досье он спросил: 

- Я могу подобрать себе другую команду? 

- Нет, комиссия НАСА утвердила свой экипаж. Изменений не будет! 

Кивнув в ответ Ильюшин убрал в папку бумаги и фотографии лежавшие на столе и закрыв протянул её Тюлину. Взяв папку тот посмотрел на него и сказал: 

- Да поймите Владимир Сергеевич, даже при моих полномочиях, изменить состав команды я не могу! Не в моих силах дать Вам вместо этих американок Гагарина или Терешкову! Эти женщины прошли жёсткий отбор и там в Америке доказали что они лучшие! 

- Я всё понимаю. - ответил Ильюшин. - Кто из них мой второй пилот? 

- Джудит Арлен Резник. 

- А другая? 

- Милли Элизабет Хьюз - Фулфорд, - медик и химик по - специальности. Будет обслуживать "шкаф". 

- Что, что? - удивился Ильюшин. 

- "Шкаф". - повторил Тюлин. - Так технари из "Молнии" окрестили их систему жизнеобеспечения. "SCOFL"... - улыбнулся он. 

- Язык сломаешь. - проворчал Ильюшин. - А ведь я не говорю по - английски. 

- Поправимо! - ответил Тюлин. - Впереди полтора года на подготовку и кроме тренажёров, Вы будете изучать английский язык, а общение с экипажем закрепит эти навыки. Кстати Ваши подопечные пройдут встречный курс, изучая русский. Думаю что к началу полёта вы будете друг друга понимать. Что скажете, Владимир Сергеевич? 

Помолчав Ильюшин посмотрел ему в глаза: 

- Я - офицер Советской армии. Вы выбрали меня, ну чтож... Постараюсь оправдать такое доверие! К будущей команде у меня претензий нет. Эти женщины не виноваты что оказались лучшими, а в остальном... Готов лететь хоть на Марс, хоть на Юпитер, если Партия прикажет! 

- Вот и хорошо! - сказал Тюлин и сложив папки посмотрел на часы. - Собирайтесь Владимир Сергеевич! Все формальности Вашего перевода я беру на себя, - вылетаем через час! Было действительно приятно с Вами познакомиться! 

Надев фуражку Ильюшин встал из - за стола и отдав честь вышел из кабинета.