Екатерина: Железная леди и Шутник

Сомнения и колкости

Екатерина колебалась до последнего, стоит ли ехать на новогодний корпоратив в другой город. Она уже придумала отговорку и была готова остаться дома, но её шеф настоял: "Команда должна видеть лидера в неформальной обстановке". И вот теперь она стояла у входа в офис, ожидая единственного, кто задержался с выездом, — Александра.

Когда он наконец появился, с лёгкой небрежностью закидывая сумку на плечо, её раздражение вспыхнуло.

— Вы всегда так пунктуальны? — бросила она, сложив руки на груди.

— Только когда это действительно важно, — ответил он с лёгкой улыбкой, которая, казалось, была создана для того, чтобы смягчить любой упрёк.

Екатерина хмыкнула, её взгляд стал жёстче. Она не любила лёгкость, с которой Александр относился к вещам. Ей казалось, что за его манерой вести себя скрывается лень или отсутствие ответственности.

— Надеюсь, в дороге ты покажешь хотя бы каплю серьёзности, — сказала она, направляясь к машине.

— Вы за это не переживайте, — отозвался он, не спеша идти за ней. — Я могу быть очень серьёзным, когда это нужно.

Екатерина остановилась у машины, дожидаясь, пока он подойдёт. Она не собиралась пускать его за руль, даже если бы он очень просил.

— Садись, — коротко бросила она, указав на пассажирское сиденье.

— Как скажете, командир, — ухмыльнулся Александр, садясь в машину.

Она закатила глаза, заводя двигатель. "Командир". Это прозвище её давно преследовало, и каждый раз, когда она слышала его от коллег, внутри поднималась волна раздражения.

Дорога обещала быть долгой. За окном начинал усиливаться снегопад, и Екатерина всё больше концентрировалась на дороге. Но Александр, казалось, не собирался молчать.

— Знаешь, мне кажется, ты сама себе усложняешь жизнь, — сказал он спустя несколько минут тишины.

Екатерина бросила на него короткий взгляд, вернувшись к дороге.

— Интересное мнение. И с чего бы это?

— Всё просто. Ты держишь себя так, будто вокруг враги. А если расслабиться, то многое становится проще.

— Расслабиться? — её голос прозвучал с едва сдерживаемым сарказмом. — Конечно. Особенно в снегопад, за рулём, по дороге в другой город. Прекрасный момент для расслабления.

— Ну, если не расслабляться, то хотя бы немного улыбнуться, — ответил он, и в его тоне не было ни намёка на насмешку.

Екатерина не ответила, сосредоточившись на дороге. Но где-то глубоко внутри она заметила, что его слова задели её. Возможно, он прав — она действительно слишком часто строила стены. Но разве иначе можно было сохранить себя?

Долгий путь

Екатерина крепче сжала руль, сосредоточенно всматриваясь в дорогу. Фары выхватывали из снежной темноты лишь несколько метров впереди, дальше всё терялось в плотной белой завесе. Она всегда водила уверенно, без лишних движений, но сейчас даже её железное самообладание давало трещину.

"Какого чёрта я вообще согласилась?" — раздражённо подумала она, отгоняя желание развернуться обратно.

— Прекрасная идея, — пробормотала она, хмурясь. — Ехать через метель в другой город. В компании явно переоценивают необходимость «неформального общения».

Соседнее кресло занял Александр. Он выглядел непринуждённо, устроившись в сиденье так, будто их не несёт по обледенелой трассе в никуда, а они просто пьют кофе в уютном кафе. Екатерину это раздражало.

"Ну конечно, он же вечно такой. Беззаботный, расслабленный, будто весь мир у его ног."

Она напрягалась, вслушиваясь в каждый звук двигателя, а он спокойно смотрел в окно, словно наслаждаясь поездкой.

— Почему ты всегда такой лёгкомысленный? — не выдержала она.

Александр усмехнулся:
— А почему ты всегда такая серьёзная?

Екатерина сжала губы, но не ответила. Эти вопросы между ними уже звучали не раз. Он был воплощением хаоса, который ей приходилось систематически разгребать. Он импровизировал, позволял себе опоздания, но при этом его отдел показывал отличные результаты. Она не понимала, как так можно.

— Мы оба делаем свою работу, просто разными методами, — добавил он, бросив на неё быстрый взгляд.

Она только фыркнула.

"Разными методами? Ну да, конечно. Один метод — работать. Второй — очаровывать клиентов своей улыбкой и надеяться, что всё сложится само собой."

Машину слегка занесло на повороте. Екатерина выругалась себе под нос, крепче сжимая руль.

— Я могу и за руль сесть, если тебе неудобно, — предложил Александр с той же расслабленной улыбкой.

Она посмотрела на него с лёгким презрением.
— Не смеши меня. Доверить тебе руль? Это всё равно что дать ребёнку пилотировать самолёт.

— Жёстко, но справедливо, — согласился он, не теряя самообладания.

Это раздражало её ещё сильнее.

— Не понимаю, как ты можешь быть таким спокойным? — спросила она, переходя на пониженную передачу.

— А что, если волноваться, снег прекратится?

— Но можно хотя бы вести себя серьёзно!

Он посмотрел на неё внимательнее. Впервые за поездку в его взгляде не было насмешки. Было что-то… мягкое. Почти тёплое.

Екатерина почувствовала, как внутри что-то сжалось. Она быстро отвернулась, сосредоточившись на дороге.

"Не смотри на меня так, Александр. Не нужно."

— Я серьёзно отношусь к важным вещам, — сказал он, не отводя взгляда. — Но знаешь, не всё в жизни можно контролировать. Например, этот снегопад. Или… как нас иногда воспринимают.

Она почувствовала, как в груди что-то кольнуло.

— Ты о чём?

— О том, что ты считаешь меня легкомысленным, хотя я таким не являюсь. А я думал, что ты бесчувственная, пока не узнал тебя получше.

Екатерина резко повернулась к нему.

— Ты думал, что я…

— Да, — спокойно подтвердил он. — Ты строишь стену. Так проще держать дистанцию, правда?

— Это называется «профессионализм», — холодно ответила она.

Александр кивнул, но в его взгляде было что-то слишком понимающее.

— Конечно.

Она почувствовала, что этот разговор слишком зашёл вглубь. Слишком лично. Екатерина сосредоточилась на дороге, игнорируя странное беспокойство, которое поднималось в ней.

Некоторое время они ехали молча. Только двигатель и снегопад заполняли пространство между ними.

— Всё же у тебя неплохие навыки вождения, — сказал Александр, разрывая тишину.

— Спасибо, — коротко ответила она.

— Но, знаешь… Я бы всё равно рискнул доверить тебе свою машину.

Она бросила на него недоверчивый взгляд.

— Ты мне? — усмехнулась она. — Я ведь такая вся закрытая, такая вся агрессивная.

Александр прищурился, словно не помнил своих слов, но тут же рассмеялся.

— Ну, у меня бывают безрассудные порывы, — усмехнулся он.

Екатерина хотела сказать что-то резкое, но вместо этого вдруг почувствовала, как уголки её губ дрогнули в слабой улыбке. Совсем чуть-чуть.

"Чёрт. Он это заметил."

Александр слегка склонил голову, наблюдая за ней с нескрываемым интересом.

— Ты улыбаешься.

— Нет, — тут же парировала она, вернув привычное хладнокровие.

— Улыбаешься, — повторил он, откинувшись в кресле. — И даже не пытайся отрицать.

— Просто смешно, что ты называешь себя безрассудным.

— Почему?

— Потому что у тебя всё продумано. Ты просто притворяешься беспечным, чтобы никто этого не заметил.

Александр хмыкнул, не споря.

— А ты — не такая холодная, как всем кажется.

Она перевела на него взгляд. В его глазах было то же спокойствие, но без привычной легкомысленной улыбки.

"Что ты видишь, Александр? Почему кажется, что ты понимаешь меня больше, чем должен?"

Но задавать эти вопросы вслух Екатерина не стала.

Погода становилась всё хуже, а им оставалось ещё ехать и ехать. Но странное дело — впервые за долгое время Екатерина не чувствовала себя так уж одиноко.

Чёртов снегопад

Екатерина с силой надавила на тормоза, и машина резко замедлилась, въезжая в небольшую заснеженную парковку. Она сжала руль, выдохнула и, наконец, позволила себе расслабить плечи.

— Приехали, — произнесла она, глядя на здание перед собой.

Александр зевнул и потянулся на пассажирском сиденье:

— Ну, наконец-то. Уже начал думать, что мы застряли в этом снежном апокалипсисе навсегда.

Она бросила на него усталый взгляд. Он выглядел слишком довольным после всех этих часов в дороге. В отличие от неё.

— Добро пожаловать, — сухо бросила она, снимая перчатки и хватая телефон.

Екатерина быстро открыла чат с корпоративной группой, чтобы сообщить коллегам, что они наконец добрались. Но как только её глаза пробежались по последним сообщениям, холод пробежал по её спине.

"Ребята, мы уже заселились! Отличный отель, шикарный вид на горы!"

"Как добрались? Надеюсь, снег вас не задержал!"

Она моргнула, перечитывая ещё раз.

Горы?

Она медленно подняла голову, оглядываясь вокруг. Да, здание перед ними напоминало гостиницу. Но вместо современного комфорта их окружал старый город, маленькие улочки, дома с деревянными фасадами и уютными оранжевыми огоньками.

Что-то было не так.

— Александр, — медленно произнесла она.

— Ммм?

— Это… не та гостиница.

Он приподнял бровь, не сразу осознавая смысл её слов.

— Как не та? Мы ведь по адресу…

— Ты проверял адрес?

Он отлёгнулся, достал телефон и начал листать сообщения. Екатерина же уже поняла, что произошло. Они приехали не в тот город.

— Подожди… — Александр замер, а потом громко рассмеялся.

Екатерина медленно положила телефон на панель.

— Это не смешно.

— Это чертовски смешно, — он всё ещё улыбался.

— Это катастрофа! — резко возразила она. — Мы должны были быть в Долине Вереска, а мы в Долине Ветров! Это совершенно другое место!

— Эээ… но звучит-то похоже? — он пожал плечами.

Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, борясь с желанием ударить его чем-нибудь тяжёлым.

— И что теперь? — спокойно спросил он, как будто это был пустяк.

— Теперь? — её голос был холоден, как этот чёртов снег за окном. — Теперь нам нужно найти способ вернуться.

Она снова открыла карту и начала искать маршрут.

Александр наклонился ближе:

— О, ну тут всего-то… — он замолчал.

Екатерина прищурилась:

— Что?

— Хм… — он прочистил горло. — Ну, скажем так, обратно уже не вариант.

— Что?!

— Видишь вот эту красную линию на карте? Это означает, что дорога закрыта из-за снегопада.

Она схватила телефон и в ужасе уставилась на экран. Он был прав. Из-за сильной метели трасса перекрыта, и ехать дальше просто невозможно.

Она уронила голову на руль.

— Ну просто великолепно…

Александр усмехнулся:

— Может, это знак?

— Знак чего? Что я должна тебя убить?

— Знак, что нам пора взять отпуск, например.

Она тяжело вздохнула.

— И что теперь?

Он указал на гостиницу:

— Ну, кажется, вариантов у нас не так много.

Екатерина с недоверием посмотрела на здание.

— Ты серьёзно?

— А у тебя есть другой план? — он улыбнулся, откровенно наслаждаясь ситуацией.

Она закатила глаза.

— Ладно. Только не вздумай даже шутить об этом.

— О, я уже набрал пару отличных вариантов, — подмигнул он.

Она стиснула зубы, выходя из машины. Это будет долгая ночь…