Экипаж "Кальдеры-17"

Глава 1. Неожиданные гости

Каждый хотя бы раз мечтательно смотрел на звёзды. Но когда к расплывчатым грёзам прибавляется эскапизм, бессмысленный и беспощадный, становится мало просто созерцать космос. Хочется что-то в нём увидеть…

Утреннее июльское солнце поднялось над старой вишней и осветило фасад дома. На металлический скат подоконника, усеянный листвой и залежалым тополиным пухом, уселся пятнистый зяблик в поиске особо вкусных семян для перекуса. Тёплый луч, пробившийся из-за веток, скользнул по перьям. Птица замерла, закрыла глаза, подогнула лапки и осталась понежиться на свету перед возвращением в родное гнездо.

Но планы нарушил раздавшийся изнутри грохот по столешнице и последующее за ним раздражённое:

— Да сколько можно-то?!

Зяблик, не оценив внезапной смены обстановки, пугливо ретировался с подоконника. Спустя минуту высокий светловолосый парень вывалился из дома и плюхнулся на лавку близ крыльца. Стас никогда не любил проигрывать, особенно в играх. Ради успокоения нервов он выходил на улицу, где прохладный ветерок и шелест листвы постепенно приводили его в порядок. Всё-таки у жизни в деревне есть плюсы. Хлопнула крышка газировки, шипящие пузырьки наполнили воздух вокруг ароматом солодки и эвкалипта. С облегчением вздохнув, Стас приложился к банке, наслаждаясь терпковато-сладким ледяным напитком. Возможно, не худшее начало дня.

Вскоре урчание желудка заставило вернуться в дом в поисках съестного, которого, разумеется, там не оказалось. С кухонной полки призывно смотрела пачка гречки, и, наигранно изображая абсолютное равнодушие, Стас аккуратно подкрадывался к ней.

— Попалась!

Резко схватив и подняв над собой картонную коробку, он начал победоносно мычать и насвистывать эпические мотивы. Жаль, что завтрак ещё нужно приготовить.

Утро пролетело незаметно: готовка запоздалого завтрака и несколько часов за компьютерными играми неплохо скоротали время. По телевизору снова предсказали конец света, вроде бы уже не первый за этот год. «Только обнадёживать и умеют», — пробурчал про себя Стас. Он вышел из дома в надежде развеяться — после окончания института обилие свободного времени стало явлением непривычным, оставалось только постепенно сходить с ума в одиночестве в большом доме, оставленным уехавшими на моря родственниками. Но, чего лукавить, ему это нравилось. В глубине души он бы не отказался провести так остаток своей жизни.

Дойдя до маленького прудика, Стас принялся бросать туда камни в надежде развеять скуку. К удивлению, это не помогло. Благо людей в округе ещё не было — настроение на душе и без того паршивое, и он мысленно благодарил всех, кто сейчас сидел дома.

Уже собираясь уходить, вдоволь позабавившись столь интересным занятием, он увидел в небе что-то ярко блестящее. Что же может сиять ярче летнего солнца? С подобным вопросом он пристальнее вглядывался в постепенно приближающийся объект. «Метеорит?» — случайно пронеслось в голове. Сияние стало ярче. Очевидно, что-то падало на землю. Внезапный страх быть раздавленным космическим булыжником заставил парня укрыться за деревом. Интересно, что казалось страшнее: участь быть погребённым под огромной глыбой или понимание того факта, что тоненькое деревце никак не защитит его в случае падения?

Яркая сфера несколько секунд горела в воздухе, постоянно увеличиваясь в размере. Вызывая благоговение и панический страх, сковывающий ноги, объект с грохотом и столбом вырванной из земли пыли и кусков дёрна рухнул почти в полукилометре от него. Страх мгновенно сменился любопытством и жаждой наживы. За осколки метеорита можно выручить немало денег, не так ли?

Стараясь добежать до места падения со всей возможной для себя скоростью, стоная и задыхаясь, Стас задумывался о космической радиации, болезнях, — пришельцах! — и желание исследовать находку как-то пропадало. Хотя ладно, его жизнь вряд ли можно назвать чем-то ценным, так что особо терять тут нечего. Вот уже показался дымящийся кратер. Очередная волна страха усилием воли была жестоко подавлена, и парень спустился вниз. Стоял жар, нестерпимый жар, от странного блестящего на самом дне камня валили плотные клубы пара, практически полностью перекрывающие блеск. Но жар спадал, причём быстро, и по мере спуска к самому дну кратера температура успела вернуться в норму, а от пара не осталось и следа.

Теперь Стас отчётливо видел перед собой металлическую капсулу овальной формы. Словно заворожённый, он медленно приблизился к объекту, совершенно потеряв чувство страха. Осознание опасности или даже приближающейся гибели застыло где-то в глубине сознания, уступив место нездоровому любопытству. Рукой слегка коснулся поверхности, которая оказалась на удивление холодной. И это при том, что капсула горела во время падения! Известные ему металлы не обладали столь хорошей теплопроводностью. Вообще, металлы остывают достаточно быстро по сравнению с другими материалами, но здесь эта скорость имела какое-то феноменальное значение. Он уже смирился с тем, что объект этот точно инопланетного происхождения, а значит, удивляться здесь нечему. «Лишь бы не бомба», — вдруг промелькнуло в голове. Как бы то ни было, дальнейшие действия оставались под вопросом, ведь никаких инструкций по взаимодействию с собой металлическая штуковина не предоставляла. Не удовлетворённый перспективой остаться с носом и отдать всё космическое богатство каким-либо секретным службам, которые, несомненно, уже стремятся к месту падения, Стас начал ощупывать капсулу на наличие хотя бы швов, окончательно забыв об осторожности.

Спустя десяток минут он так ничего и не нашёл. Увы, все мечты о космических сокровищах и инопланетных артефактах, похоже, так и останутся мечтами. Уже развернувшись, чтобы уйти раздосадованным, парень услышал тихий шипящий звук, подобный тому, какие издают пневматические механизмы. Резко обернувшись, он увидел струйки пара, выходящие из швов в капсуле, которых ещё несколько секунд назад там не было. Когда шипящий поток иссяк, верхняя часть резко поднялась. То, что открылось взору, просто не могло не шокировать парня.

Глава 2. Немного новых знаний

Через открытое окно слышалось красивое пение утренних птиц, а тёплый летний ветерок тихо шуршал плотными оранжевыми шторами, из-за которых рассветное солнце всегда наполняло эту комнату уютным ярко-золотым светом. Стас потянулся в кровати, но наткнулся на что-то мягкое. С трудом продрав заспанные глаза, он увидел перед собой спящую рыжую морду. На мгновение оторопев от такого зрелища, он вскрикнул и подался назад, рухнув с дивана. В ту же секунду воспоминания вчерашнего дня вернулись к нему.

— Так это был не сон, — задумчиво протянул он, раскинувшись на полу.

С кровати медленно высунулась лисья голова.

— Прости, что напугала тебя, — виновато сказала она. — Мне трудно заснуть на новом месте, поэтому я перебралась к тебе.

— Ничего страшного, но… надо было хоть предупредить.

— Я не хотела тебя будить.

— Зато утреннее пробуждение оказалось достаточно… бодрым.

— Тебе помочь подняться?

— Да мне и тут удобно.

Но всё же Стас, скрипя старыми костями, поднялся.

— Надеюсь, постель не окажется доверху набитой шерстью, — с надеждой сказал он.

— Моя шерсть не выпадает, — оправдывалась та.

Он осмотрел одеяло. Действительно, ни единого волоска. Затем осмотрел её саму. Не сказать, что голая антропоморфная лиса хоть сколько-то нуждалась в одежде, как-никак, шерсть скрывала всё, что стоило бы держать подальше от чужих глаз, но всё же неплохо соблюдать хоть какие-то правила приличия. Из-за хвоста обычная одежда для неё не годилась, поэтому он взял белую простынь, накинул на лису по типу робы и ещё долго ходил за ней, покатываясь со смеху от такого зрелища.

Вскоре они отправились на кухню в поисках съестного. Стас готовил себе овсянку с кусочками очищенного яблока, Альма подъедала оставшуюся кожуру, жевала хлеб и тоже засматривалась на кашу.

— У вас все продукты проходят модификацию? — спросила она, разжёвывая последний кусок яблока, — Вкус немного неестественный.

— Обычно мы называем это «пичкают химией», — усмехнулся парень, откусив кусок, и пожал плечами. — Не знаю, я ничего не чувствую, но тебе виднее, конечно.

— Для чего это делают? Разве это не снижает качество продукции?

— Это снижает себестоимость продукции. Деньги, увы, стоят превыше качества.

— Сомнительная стратегия.

— Так и есть.

Не в силах больше выдерживать этот хищный взгляд, он отложил лисе часть овсянки, которую та сразу же выскребла ложкой, а затем дочистила тарелку языком. После завтрака Альма погрузилась в пучины интернета, а Стас тем временем пытался изучать её саму. Хвост и уши — это, конечно, хорошо, но особый интерес представляли звериные ноги, покрытые короткой чёрной шерстью.

— Как быстро ты можешь бегать? — спросил он, аккуратно коснувшись стопы. Заметив, что она никак не реагирует, начал аккуратно поглаживать ногу большим пальцем. — Наверное, такое строение стоп очень удобно.

— Удобно, — ответила лиса, попытавшись выдернуть ногу из цепких пальцев. — Только если их никто не держит.

— Да, прости, — парень с улыбкой поднял руки вверх. — Просто ты безумно интересна.

— Ничего удивительного, вчера ты даже не подозревал о существовании таких, как я.

— Не подозревал, но надеялся.

— Да, судя по вашей культуре, у вас много таких, кто «надеется» и «хочет верить».

— Нет, ну без веры в зелёных человечков нынче никуда, — наигранно серьёзным голосом сказал Стас, заставив Альму невольно улыбнуться.

— Скорее, синих.

— Да кто там этих конспирологов знает.

— Нет, я говорю про реально существующую расу.

— О, — парень уселся поудобнее. — А вот с этого места поподробнее.

— Атконцы, — начала она. — Это самая древняя материальная раса в нашей галактике.

— Материальная? А что, есть и нематериальные?

— Это редкость, таких очень мало, и по большей части, почти все из них хотя бы частично являются физическими. Но полностью нематериальной, появившейся, возможно, вместе с самой галактикой, является раса стирс. Они, в отличие от других, могут управлять пространством и временем по своему желанию.

— Серьёзно?

— Да. Многие из нас почитают их так же, как вы почитаете своих богов.

— И они не злоупотребляют своей силой?

— Нет, скорее… они служат контролёрами галактики.

— Я-ясно, — протянул Стас. — За всеми нашими действиями наблюдают?

— Можно и так сказать. Они пресекают преступность, но не вмешиваются в конфликты.

— Интересно. То есть в галактике царит мир и спокойствие.

Грустная улыбка на мгновение появилась на лице Альмы.

— Если бы. Бушует Галактическая Война. Очень мало осталось тех, кто помнит мирное время.

— И сколько уже идёт эта война?

Глава 3. Дурные предзнаменования

Утро выдалось чудесным, наверное, даже лучше предыдущего. Альма занимала левую сторону кровати, не давая растянуться во всю её ширину. В этот раз Стас был готов к этому, вчерашнее начало дня повторять не хотелось. Рыжее покрытое шерстью тело лежало на его руке, которую следовало бы освободить, желательно не разбудив саму гостью. Пытаясь высвободиться, он коснулся мягкого плеча и едва не устоял перед соблазном окунуть пальцы в густую шелковистую, пусть и чуть грубоватую, шерсть. Похоже, придётся ждать её пробуждения, самому вызволить руку вряд ли получится. Спящая лиса лежала с повёрнутой набок головой так, что видно только большое острое ухо. У неё очень тонкое и совершенно плоское тело. Не было даже намёка на присущую человеческим женщинам грудь. Из-за катастрофической худобы казалось, что накроешь её одеялом, да так и потеряешь.

Альма дёрнула хвостом и за что-то зацепилась, затем выгнула спину, практически встав на мостик, и вытянула ноги и руки, зевая и просыпаясь. Внезапно Стас понял, за что именно зацепился хвост. Лиса уже открыла глаза. Испугавшись оказаться непонятым, парень резко отпрыгнул от неё, но не рассчитал силы и упал с дивана. Уже через пару секунд лукавая рыжая морда, как и вчера, смотрела на него сверху.

— Опять испугался? — виновато спросила она.

— Ага… — пробурчал Стас. — Типа того.

— Давай помогу.

Альма протянула руку, подцепила его и помогла подняться. Парень удивился, насколько она сильная: поднять такую нелёгкую тушу сможет далеко не каждый.

— Ха, а ты прямо как муравей, да? — в шутку спросил он.

— Как муравей? — непонимающе переспросила лиса.

— Ну, можешь поднимать что-то тяжелее себя. Я тут вроде не самый лёгкий.

— Я просто помогла, целиком мне тебя не поднять, — Альма улыбнулась. — Но даже для этого мне потребовались годы тренировок и мышечные импланты.

— У тебя есть мышечные импланты? Кру-уто.

— Почему? — посмеялась она.

— Не знаю, мне всегда нравились всякие модификации, хотел бы и себе тоже что-нибудь поменять. А у тебя их много?

— Да, даже слишком.

— Например?

Альма подумала несколько секунд, затем указала на свои ноги и спросила:

— Какая из них настоящая?

— Чего? — с удивлением и небольшим скепсисом спросил Стас. — Одна из ног искусственная?

— Да.

— Ничего себе… А так сразу и не скажешь.

Он принялся рассматривать бёдра, голени и ступни, пытаясь найти хоть какие-то признаки металлических деталей или чего-то в этом роде, но так и не смог. С позволения Альмы принялся ощупывать их, никаких видимых различий не было, всё: шерсть, мышцы, даже кости, прощупывающиеся под кожей, — идентичны на обеих ногах. Более того, на первый взгляд они даже не отличались по температуре.

— Сдаюсь, — подняв руки вверх, сказал парень. — Для меня они одинаковы.

— Правая, — бодро сказала Альма, вероятно, радуясь маленькой победе. — Четыреста десять земных лет назад произошла авария. Разрушение корабля, вся нога чуть выше колена была раздроблена обломившейся обшивкой, заменена на биомеханическую копию, которую, справедливости ради, очень сложно отличить от обычной плоти. Там даже кровообращение работает.

— Кру-уто, — вновь протянул Стас. — А как такие достать?

— Протезы высокого качества стоят соответствующе, — с усмешкой сказала она. — Если сравнивать, то эта нога обошлась мне немногим меньше, чем собственный корабль.

— Ого, то есть в космосе легко зарабатывать? Или это просто у тебя так много денег?

— На развитых планетах можно вовсе не работать, но если заниматься чем-то серьёзным, то обеспечить себе безбедное существование не так уж и сложно.

— Например? — не унимался Стас. — Чем занимаешься ты?

— За выполнение различных контрактов некоторые личности готовы прилично платить. А иногда и крупные правительственные структуры. Особенно за поимку преступников, которых не касаются стирсы.

— Ты наёмница? — удивился парень. — Эх, весёлая у тебя, видать, жизнь. А зачем, вообще, пошла? От нелёгкой жизни или сама от закона скрывалась?

— Не многовато ли вопросов? — рассмеялась Альма. — Можно и потом это обсудить.

— Ловлю на слове!

С большим трудом удержавшись от дальнейших расспросов, Стас предложил пойти позавтракать. Так как еды дома уже почти не оставалось, пришлось идти в огород, где можно сполна наесться малиной и смородиной. Альме такой завтрак пришёлся очень даже по душе, ей понравились ягоды, и она быстро подчистила половину плантации, полностью перемазавшись розовым и тёмно-фиолетовым соком, отчего возникало ощущение, что её морда вымазана в крови. Зрелище довольно жуткое, однако, когда она попыталась слизать с себя весь этот сок, парень с трудом удерживался на ногах от смеха.

Оставшуюся часть утра они провели в комнате, где Стас показывал лисе книги из своей небольшой библиотеки. Альма не понимала такого странного трепета перед обычными кусками спрессованного дерева, но сами тексты ей вроде даже понравились, будь то произведения классиков или современных писателей. Пока она сидела за пузатым томиком небезызвестной «комедии» Данте Алигьери, парень решил сходить в магазин, так как перспектива доедать малину и в обед его не сильно привлекала.

Глава 4. В дальний путь

— Сколько времени осталось до восстановления корабля? — спрашивал Стас, беспокойно нарезая круги по комнате.

— Он уже может садиться и взлетать, — сказала Альма. — Но многие вспомогательные системы пока не готовы.

— И сколько нужно времени?

— Тридцать – сорок часов, — пожала плечами лиса. — Сложно сказать точнее.

— Очень надеюсь, что у нас будет столько…

Весь вечер они почти не разговаривали, так же молча легли спать.

Парня всю ночь преследовали кошмары, учитывая тот факт, что сны ему вообще снятся крайне редко. Но всякий раз ужас сменялся золотистым светом и что-то мягкое и сладковато-можжевеловое обволакивало его тело, даруя спокойный сон. Проснулся он в объятьях Альмы. Во сне она закинула руку ему на плечо и укрыла хвостом. Именно этот золотой свет отгонял ночные страхи, согревая его в прохладную летнюю ночь тёплой и мягкой шерстью, окутывая лёгким запахом хвои.

Утро выдалось пасмурным. Тяжёлые тучи заслоняли солнце и весь небосвод, погружая мир в жутковатые сумерки. Вдали гремел сильный гром и сверкали молнии, а быстрые порывы ветра гнули деревья. Как же Стас любил такую погоду. Если бы не тревожные ощущения, сохранившиеся с прошлого вечера, он сейчас мог с удовольствием сидеть на крыльце, вглядываясь в этот потемневший мир, чуть прищурив глаза от ветра, и нагонять на себя тоску, отдавшись любимой воздушной стихии. Скудный завтрак прошёл в полной тишине, иногда прерываемой далёкими раскатами грома.

Альма постоянно была настороже: её уши заострёнными локаторами смотрели вверх. Напряжённая и резкая, совсем не такая, какой была в предыдущие дни. Вдруг она дёрнулась и обернулась в сторону двери.

— Снаружи раздаётся какой-то металлический скрежет.

— Ничего не слышу, — парень пытался прислушаться. — Не важно, пойду проверю.

Вытащив ружьё из сейфа, Стас вышел на крыльцо и осмотрел двор. Его передёрнуло от увиденного: ворота раскурочены, но во дворе никого нет. По крайней мере, на первый взгляд. Прячутся?

Парень быстро вернулся в дом, заперев все двери на замки.

— Это за тобой, — испуганно сказал он. — За мной, наверное, тоже. Вызывай корабль, вряд ли мы прорвёмся с боем.

— Мне нужно несколько минут, — напряжённо ответила лиса. — Модуль посадки должен приспособиться к такой погоде.

— Понятно, попробуем продержаться…

Тут окно позади разбилось и брошенный кирпич пролетел в нескольких сантиметрах от его головы. Снаружи послышался злорадный смех и разъярённые крики.

— Ах вы ж твари!

Стас наугад выстрелил из ружья через дыру в окне. Смех поутих, посыпались оскорбления. Набрав полные карманы патронов, парень перезарядил один из стволов и стал целиться в окно, ожидая, что кто-нибудь высунется оттуда.

— Боюсь, у нас нет нескольких минут.

— Совсем немного, — шептала Альма. — Необходимо задать координаты посадки, но не рядом с домом, корабль тут не поместится. Нужно более открытое место.

— А вот это плохо.

Из-за забора вдруг высунулась рука и бросила в сторону дома горящую бутылку. Стас пальнул в сторону руки, раздалась новая порция отборной ругани, а бутылка, по счастью, разбилась о кирпичную стену, расплескав пылающий бензин по земле. «Имбецилы!» — подумал парень.

— Попытаемся уйти, надеюсь, они побоятся оружия, — сказал он лисе, сидевшей на полу, та молча кивнула.

Альма вернулась в зал, где сменила простынь на скафандр, в котором впервые попала на Землю. Облегающий материал будто сам помогал надевать себя, расслаивался на широкие ленты и оплетал конечности и туловище. Не торопись они сейчас, парень обязательно спросил бы о принципе работы «умного» скафандра.

По пути к выходу лиса схватила его за плечо и на ухо прошептала: «Прямо за дверью». Он кивнул и после небольшого разбега с силой ударил в деревянный массив ногой. Послышался звук падения чего-то тяжёлого. Открыв слегка покосившуюся дверь, он увидел недвижимое тело какого-то местного алкаша, с которым несколько раз пересекался ранее.

— Чего не сделают ради водяры, заразы, — злобно прошипел Стас, пнув мирно отходящее от тяжёлой степени интоксикации тело.

Парочка быстро и при этом аккуратно вышла через заднюю калитку, а затем понеслась в сторону просторного поля близ посадки через дворы.

— Мне нужно вызвать корабль, — окликнула парня лиса. — Для этого надо находиться на точке посадки. Я постараюсь закончить к твоему приходу.

Он кивнул, и Альма убежала. Скорость просто поражала: сотню метров она преодолела за несколько секунд. Но потом пришло осознание, что он остался один. Страх прояснил мысли, заставляя как можно быстрее бежать мимо домов к такой далёкой точке встречи, примерно в километре от жилища. Однако ясность мыслей оказалась преувеличена: летящая на всех парах озлобленная туша вовремя не попала в поле зрения. Нападающий врезался всем своим весом, Стас выронил ружьё и потерял равновесие, но сумел устоять на ногах. А противник, очередной алкаш, тем временем уже готовился к новому удару. Мощная и опасная на вид атака оказалась крайне медленной, так что увернуться от неё не составило труда. Что уж говорить, Стас и сам нашёл окно, чтобы ударить противника в бок, куда-то в область рёбер. Костяшки пальцев тут же обдало болью. Он никогда раньше не дрался, так что никакая техника не позволила бы ему избежать травм даже от собственных ударов. «Чёрт, как больно-то!» — только и пронеслось в голове. Противник, однако, вскрикнул и ответным ударом с локтя вломил парню в плечо. Тот пошатнулся и пропустил другой удар, который пришёлся прямиком в щёку. Всё лицо заныло, а от боли на глазах навернулись слёзы. Только чудом удалось увернуться от следующего удара, что целил прямиком в висок, устоял на ногах после своего пируэта, который инерцией едва не отправил его на землю, а затем коленом ударил своего оппонента в район печени. Тот взревел от боли и с размаху ударил рукой не глядя. А вот это уже было читаемо. Стас заблокировал удар предплечьями обеих рук, но боль всё равно оказалось чертовски сильной. Он оттолкнул нападающего и, пока тот приходил в себя, резко поднял с земли ружьё и металлическим стволом с размаху ударил алкаша прямо по голове. Тот упал, но сохранил сознание и уже хотел было встать. Парень направил на него зияющее дуло, готовясь к выстрелу. Противника этот ход, очевидно, не напугал — он пытался медленно встать. Нужно быстро принять верное решение. Насколько верное?

Глава 5. Рука помощи

— Кто ты такой? — со страхом в голосе спросил Стас.

Он тут же почувствовал тычок в бок, обернулся к Альме, та еле заметно помотала головой.

— О, почтенная Аил’Ама, не следует меня опасаться, — улыбнулся незнакомец, затем обернулся к парню. — Я всего лишь пришёл познакомиться с тобой.

— Стирс, — еле слышно прошептала лиса.

Тут же страх накатил на парня. «Те самые богоподобные существа! Теперь понятно, как он оказался на корабле. Интересно, почему он выглядит как человек? Неужели…»

— Хватит так делать, — мягко упрекнул гость. — Если у тебя есть вопросы, задавай их напрямую. Наша подруга не в силах услышать твои мысли.

— Ты умеешь… — хотел спросить Стас, но потом подумал, что это было бы глупо, ведь вполне логично, что подобное существо является всемогущим.

— И, да, я отнюдь не всемогущ, раз уж ты так подумал.

— Но… что могло понадобиться от меня стирсу? — с опаской спросил парень.

— Абсолютно ничего. Как я уже сказал, я пришёл познакомиться.

— И разве я достоин внимания столь могущественного существа?

— Череда случайностей, идущая от самого зарождения галактики, приведёт к непредвиденным последствиям. Ты примешь участие в интересных и очень важных событиях, которые произойдут в галактике. Учитывая вероятность такого… совпадения, меня этот факт заинтересовал.

— Как простой человек может принять участие в чём-то важном для всей галактики? — уже с открытым недоверием спросил он.

— О, у тебя есть весьма непростая спутница, — улыбнулся стирс, подмигнул и взглядом указал на Альму.

Лиса немного поёжилась, прижав усы к щекам и дёрнув хвостом. Явно не ожидала такого внимания к своей персоне.

— Получается, ты знаешь всё? И можешь видеть будущее?

Собеседник мигом изменился в лице, приобретая серьёзность.

— Каждый стирс следит за определённым количеством живых существ, рождающихся в галактике. И так называемая Земля, как, собственно, и всё её население, находится в моей ведомости. Я вижу полный жизненный цикл их всех… — он, как и до этого, выдержал театральную паузу. — Кроме твоего.

— Что это значит? — тревожно спросил парень.

— А то и значит. Миллиарды лет я следил за каждым, даже мельчайшим организмом и ясно видел его рождение и кончину. Твоё же будущее сокрыто завесой неопределённости, и неопределённость эта начинается с момента знакомства с нашей подругой, — он вновь указал на Альму. — Из жизни других существ я вижу пересечения с тобой и примерно могу определить твой путь, но полная картина сокрыта от меня. И я не вижу логических причин такого явления. Любой другой стирс, вероятнее всего, посчитал бы это за угрозу и стёр твоё существование со страниц истории. Однако мною движет любопытство, поэтому я хочу лично созерцать твой путь.

— Ох, ну… да, конечно, никаких проблем, — промямлил Стас.

— Вот и отлично, — улыбнулся стирс. — Уверен, это будет богатый опыт для нас обоих.

— Да, возможно, — парень ещё не мог собраться с мыслями от такой информации. — А как тебя зовут?

— У меня нет имени, ты можешь называть меня, как захочешь.

— Правда? — он решил пофантазировать на эту тему, но понял, что упёрся в тупик своей фантазии. — Э-э, пусть будет Вольдемар.

Он тут же почувствовал на себе удивлённый взгляд Альмы.

— Что ж, мне нравится, — ответил гость.

— Не-не-не, — поспешил оправдаться Стас. — Это была просто шутка.

— Нет, мне действительно нравится, — Стирс улыбнулся, затем повернулся к лисе и сказал уже серьёзно. — Конечно, вскоре ты сама это заметишь, но всё же советую проверить входящие сообщения. Вдруг чего интересного найдёшь.

Альма кивнула, а стирс спустя секунду растворился в воздухе, оставив после себя смешанные эмоции, будто перед ними никого и не было вовсе. Воспоминания закручивались и спутывались, казалось, в разговоре участвовало только двое. Лиса отошла от этого чувства быстрее и побежала к навигационной панели и принялась что-то делать там. Парень подошёл ближе.

— «Чего интересного»? — удивлённо спросил Стас.

— Сейчас проверим, — ответила та, несколько секунд меняла данные на голографических панелях, открывая «почту». — Поступил сигнал бедствия с планеты Рэк-Р9Р. Я не знаю корабля-отправителя, но послание адресовано мне.

— Ты думаешь, стоит слетать и проверить? — с некой насторожённостью поинтересовался он. Как никак, неизвестный сигнал бедствия — отличная завязка для фильма ужасов.

— Стирс намекнул, что это важно. Не стоит игнорировать такую помощь, — сказала Альма и, сузив глаза, посмотрела на Стаса. — Вольдемар? Звучит несерьёзно.

— Просто в подобные моменты у меня туговато с фантазией, выпалил, что первое в голову пришло.

— Он хотя бы не разочаровался, — она немного помолчала, глядя в никуда. — Очень странная тема с твоим будущим. Как я могу на него повлиять?

— Ну… я же улетел с Земли?

— Значит, мы ещё столкнёмся с последствиями моего решения.

Глава 6. Новый мир

На мостике сидели все четверо. Из пола по бокам от двух центральных кресел выдвинулись два дополнительных, которые и заняли новые пассажиры. В руках Стас держал небольшую чёрную коробочку с матовыми стенками, кроме одной, зеркально-гладкой, и именно её нужно прикладывать ко лбу.

— На что это похоже? — с волнением спросил парень.

— На внезапное воспоминание обо всём, чего раньше не знал, — ответила Альма.

— С кратковременным подавлением мыслительной деятельности предсмертного состояния мозга, — добавил Римус.

— Будто при сотрясении, — пыталась смягчить Альма.

— При ударе тяжёлым тупым предметом, — со злорадной улыбкой дополнил синекожий.

— И… это безопасно? — с опаской поинтересовался парень.

— Абсолютно, — в унисон ответили оба.

Горько усмехнувшись, парень перевёл взгляд на странный прибор. На оружие вроде не походило, хотя оно и не должно соответствовать каким-либо ожиданиям. Альме хотелось доверять. Она не предаст его. Наверное... Ещё раз взвесив все «за» и «против», Стас приложил «обучалку» ко лбу. В ту же секунду яркая вспышка промелькнула в мозгу, а затем всё развеялось, наступила лёгкость.

— Что ж, оказалось не так уж и страшно.

— Самое страшное тебя ждёт впереди, — послышался женский голос справа.

Это говорила Вейла.

— Что? Я… я уже могу тебя понимать? — озадаченно спросил Стас.

— Как и всех, кто владеет дэлэинским, — сухо ответила она.

Вдруг он понял, что говорит не на своём языке. В этот миг он вспомнил родной русский, и уже тогда пришло осознание того, что произносил совсем другие слова, хотя воспринимал их так же легко, как уже давно знакомые и заученные.

— Очень… Интересное чувство.

— Так и есть, — сказал Римус, — Ранее мне удавалось разговаривать с теми, кто проходил такую процедуру. Все они сообщали, что испытывали весьма необычные ощущения.

— А дэлэинцы бывали на Земле? — с удивлением спрашивал парень, находя в памяти странные совпадения некоторых слов, имён и звучаний.

— Ну конечно же были, — улыбнулся атконец, — Или моё имя кажется тебе диковинным и совсем «неземным»?

— Вот оно как…

— А может, ты думаешь, что египетских богов просто так изображали со звериными головами?

Стас вдруг представил себе Анубиса, похожего на Альму, который под руку с Сехмет медленно выходит из звездолёта навстречу примитивным людям.

— Выходит, что и пирамиды построили… — хотел спросить парень.

— Нет, что ты, — перебил Римус, — Пирамиды лишь религиозные сооружения, они были созданы благодаря труду мастеров и многих тысяч рабов. Но красивые, тут спорить не стану. Как жаль, что их так запустили.

— А раньше они выглядели по-другому?

Атконец приподнял руку и поводил пальцами над кистью. Затем поверх руки появился экран, на котором запечатлена пустыня, а на её фоне что-то ярко сияло, даже рассмотреть не представлялось возможным. Тут камера начала приближаться, постепенно вырисовывая картину ослепительно белых пирамид, которые бликовали на солнце и на которые буквально больно смотреть.

— Я сам их видел, — сказал Римус, — Как и многое, что, как у вас говорится, кануло в лету.

— Александрийская библиотека? — усмехнувшись, спросил парень.

— Человечество утратило память сотен поколений с потерей тех знаний. Хотя некоторые из них вызвали бы больше вопросов, чем дали ответов.

— Например?

— Ты же слышал историю о философском камне? Довольно интересная сказка.

— Кто же не слышал? Возможность превратить любой металл в золото. Многие алхимики всю свою жизнь посвящали поискам этого камня.

— Ну, в какой-то степени, он реален.

— Серьёзно?

— Да, только следует понимать несколько нюансов. Золото — ценный проводник в некоторых частях двигателей космических кораблей. При ремонте его может понадобиться крайне много, а добыча из руды без соответствующего оборудования занимает чрезвычайно много времени, да и вызывает ряд проблем, в том числе и с местным населением. Поэтому учёные создали специальных нанороботов, которые несут в магнитных резервуарах нейтроны. Используя в качестве топлива и источника энергии для реакции уран, они достраивают более распространённые вещества до золота. Нестабильного золота, увы, оно просуществует чуть меньше трёх дней, но для экстренного ремонта этого вполне достаточно.

— Меньше трёх дней? Почему?

— Для получения настоящего золота потребуется энергии немного больше, чем небольшой запас урана в топливном баке наноробота, — улыбнулся Римус. — Как минимум, несколько мощных электростанций. Получившееся золото неполноценно, да, но имеет практически идентичные характеристики. Конечно, за исключением одной неприятной особенности — оно сильно фонит.

— То есть для людей оно в любом случае бесполезно? — спросил Стас. — Как они вообще смогли его обнаружить?

— Это не самая счастливая история. Однажды дэлэинский путешественник после ремонта корабля спешно покидал Землю и забыл на месте посадки хранилище с этими наноботами. Для людей того времени это был обычный серый порошок. Но кто-то догадался обработать им медное украшение и — о, чудо! — вскоре оно позолотилось. Стоит ли говорить, что запасы ботов мгновенно иссякли? И никого не смутило, что через три дня золотое покрытие стало сочиться ртутью. А вскоре начали погибать люди со страшными симптомами лучевой болезни, о которой в те времена никто и не подозревал.

Глава 7. Друг

Стас стоял один, спрятавшись в руинах разрушенной постройки. Искорёженный оплавленный металл хищно наблюдал за ним, высясь из не менее повреждённого композитного фундамента. Было ли это жилое здание? Магазин? Либо что-то, о предназначении чего он может только гадать? Сейчас это уже не имеет значения. Руины есть руины.

Команда ушла минут десять назад, наказав ему стоять на окраине города и следить за обстановкой из безопасного места, в случае обнаружения противника подав сигнал по рации. «Никуда не уходи и ни с кем не разговаривай!» Альма звучала строго, и ослушаться её не очень-то и хотелось. Но вот действительно ли им нужна такая помощь при всей их разведывательной мощи либо просто устроили тест на… храбрость? Надёжность? Неважно. Он не хотел никого подвести, а потому внимательно наблюдал через окуляр скафандра, поочерёдно увеличивая и осматривая объекты этого необычного города. За невысокими чернеющими зданиями виднелись вспышки света самых разных цветов. В другое время можно было подумать, что идёт праздник, салюты разрываются за домами, окрашивая ночное небо в причудливые цвета торжественного события. Если бы не нападение. Что нужно атконцам в безобидном мире? А так ли он безобиден на самом деле? Вопросы тянулись один за другим в растревоженном долгим ожиданием и предчувствием опасности мозгу юного наблюдателя.

Где-то недалеко, метрах в трёхстах слева, раздался взрыв, а следом — крики. Голоса высокие, чуть ли не писклявые. Сравнив их с Альмой, парень предположил, что кричат велайн. Искорёженное здание, на крыше которого его оставили вести наблюдение, находилось на возвышенности вместе с парой других построек. Стас смекнул, что можно продвинуться дальше влево, чтобы разведать обстановку в районе взрыва, при этом не теряя своей безопасной позиции. Аккуратно пробираясь через острые листы гнутого металла, он рассуждал, чем же сможет такой бесполезный член команды помочь попавшим в беду. Увесистая махина, так напоминающая фантастическую винтовку, как-то не вселяла надежды. Хватит ли у него духу выстрелить? Он бы и хотел думать, что хватит, да опыт предыдущих дней показал, что кишка у него таки тонка.

Наконец он достиг невысокого ограждения, за которым уходил крутой спуск вниз. Как раз там, внизу, краснели оплавленные конструкции и догорали части, судя по всему, жилого дома. У входа в ряд стояли на коленях с десяток велайн. Что они там делают? Тут из дверного проёма с громким визгом вылетел ещё один, чёрный, издали похожий на кота, а следом, гремя и позвякивая металлом, точно цепями, показался некто огромный, в сплошной чёрной броне не самой ровной формы. Хорошо, что интерфейс шлема показывал ночное изображение так, будто стоял ясный день, иначе этого монстра разглядеть никак не вышло бы. Вероятно, это и есть один из атконцев? Вернее, вырожденных атконцев. Нужно было заранее узнать, как они выглядят…

Захватчик грубо схватил упавшего велайн и подвёл к остальным, усадив на колени. Тот беспрекословно подчинился. В итоге радар показал тринадцать живых организмов, учитывая пришельца в броне. «Что тут происходит?» — думал Стас, с тревогой наблюдая за ровно выстроившейся шеренгой велайн, которые почти с охотой выполняли все требования врага. Атконец, если это был он, недвижимо стоял, вселяя панику одним своим видом. В голове промелькнула мысль о необходимости оповестить более опытную команду, сигнал тут же отправился Альме. Вдруг этот непонятный роботоподобный гигант подошёл к первому пленнику в шеренге, вскинул оружие и выстрелил в упор, окатив округу оглушительным металлическим лязгом. Безжизненное тело упало навзничь, раскинув руки. Стас громко вскрикнул и подался назад, споткнувшись о кучу обломков и упав в мусор. Без изоляции скафандра крик по громкости наверняка не уступил бы выстрелу. «КАКОГО ЧЁРТА?!» Интерфейс шлема показывал в углу цифры пульса: «90»… «110»… «130»… «150»… «170»… Горе-наблюдатель судорожно дышал, руки машинально обхватывали винтовку, но предательски дёргались, содрогаясь под каждым ударом сердца. Мысли путались в голове и непонимание сменялось страхом, яростью и наоборот. Он не сразу услышал громкий писк в шлеме и ярко-красную подсветку монитора пульса. Когда же обратил на это внимание, цифры вспыхнули белым. Голова резко прояснилась, а пульс стал стремительно падать. Очередная инъекция. Дыхание выровнялось, руки перестали дрожать. Поднявшись словно на пружинах, землянин подошёл к временному укрытию. Велайн всё так же сидели на коленях в ряд. Почему они не бегут? Противник же всего один. Они не понимают, что их ждёт смерть?

А атконец тем временем стоял напротив очередной жертвы. Тоже кот, если судить по внешности. Стас вздохнул и поднял винтовку наизготовку. В этот момент руки с силой обхватили ствол и рукоять, а интерфейс шлема показал по центру точку. Движения глаз повторяли руки, плавно водя оружие из стороны в сторону, а в мозгу из ниоткуда отчётливо всплыли показания направления и силы ветра, плотности атмосферы и температуры окружающей среды. Какое странное чувство… Стас навёл взгляд на захватчика. Сканер тут же обвёл его контур, внутри винтовки что-то приятно завибрировало. Взгляд скользнул по веренице велайн, однако руки не двигались даже по желанию, намертво впившись в свою жертву. Атконец вскинул оружие. Больше ему никого не убить! В голове лишь появилась мысль о выстреле, как криф дрогнул и с тонким свистом выпустил ярко-белый сгусток плазмы. Вспышка, и атконец, поражённый зарядом, дёрнулся, прошёл по инерции пару шагов и упал. Пульс зачастил даже сквозь седативные. Не было ни фонтанов крови, ни гипертрофированно оторванных конечностей. Лишь выстрел, сухой, хладнокровный и расчётливый. И враг повержен. И от этого становилось ещё страшнее. Контур пропал с тела противника, и руки стали слушаться своего хозяина. Их носитель осел наземь. Сейчас бы закричать, проклиная весь этот разрушенный мир, но голова была предательски холодна, и Стас лишь сидел, прислонившись к перекладине, и смотрел в никуда. Вдруг чёткая и на удивление здравая мысль посетила разум: «Нужно помочь велайн!»

Глава 8. Контракт

Он с жалобным стоном выдохнул и медленно надавил на курок.

— Стас! — вдруг прокричала Альма.

Парень тут же отпустил спуск и обернулся — там уже никого не было. Сзади раздал ись отвратительные звуки. Он резко посмотрел обратно. Лиса стояла спиной к нему, её чёрные кисти вымазаны кровью, а на земле лежало три тела с разорванными шеями, которые ещё тихо булькали. Внутри кто-то прибавил громкости. В ушах зашумело, зрение ограничилось маленьким мутным овалом, ружьё всё же выпало из онемевших рук. В груди что-то начало неприятно давить, воздуха не хватало. Его вырвало. Он благодарил всех известных богов, что рвотные порывы заглушали предсмертные хрипы, которые в иной ситуации могли помутить рассудок.

Он медленно встал, переводя дух, тошнота всё ещё давала о себе знать. Дыхание стонущим хрипом раздавалось из полуоткрытого рта. Альма медленно подошла. «Беги!» — прозвучало где-то в дальнем закоулке мозга. Но нет. Она взяла это на себя. Не дала ему погибнуть или совершить что-то, чего он, скорее всего, не перенёс бы.

— Альма, т-ты… — судорожно прокряхтел Стас.

— Не нужно тебе было идти со мной…

Она опустила взгляд на окровавленные руки и смотрела на них несколько секунд. Затем крепко сжала пальцы в кулаки.

— Зря мы это затеяли. Ты помог мне, и сейчас я помогла тебе. На этом наши пути расходятся.

— Что? Нет, нет! Ты же говорила, что я смогу улететь.

— Ты не сумеешь приспособиться к новой жизни. Поверь, я делаю это для твоего же блага.

Лиса развернулась и отошла ближе к полю. Прошло не более минуты, когда деревья стали покачиваться, а после из-за крон показался звездолёт серебристого цвета. Он был так… странно знаком… Судно опустилось на землю, и шум двигателей стих. Открылся шлюз, и Альма поднялась по трапу. Стас проследовал за ней, но она жестом велела остановиться.

— Позволь мне пойти с тобой, — буквально умолял он.

— Не могу, — ответила велайн после короткой паузы.

— Но… Мне нельзя оставаться! Как… как мне дальше жить здесь?..

Альма не ответила. Лишь развернулась и сделала несколько шагов в зияющую черноту шлюза. Трап поднялся, забирая всякую надежду на спасение. Стас подбежал к кораблю, стуча кулаками по обшивке и умоляя остаться, позволить улететь вместе с ней. Но вскоре двигатели включились, и его отбросило импульсной волной. Корабль поднялся в воздух, а затем исчез за облаками. Осталась только тишина. Как будто в этом мире был лишь он один. Паника постепенно овладевала разумом. Изо рта раздался безумный крик.

Вздрогнув, Стас проснулся. Как же достал этот кошмар… Он сел в кровати. Альмы рядом не оказалось. Сейчас редко можно застать её спящей после того, как Римус с Вейлой покинули команду, соблазнившись каким-то очень опасным заданием. Они хотят быстрее заработать денег, чтобы купить лейну корабль на замену потерянному на мёртвом Рэке.

Прошло уже больше недели, как на «Орте» осталось трое. Хансу теперь единолично занимал большую каюту, но чаще всего копался в машинном отделении, оттачивая инженерные навыки. Стас же понемногу изучал культуру космических народов в местном интернете. Пусть они уже долго находились в замкнутом пространстве практически без цели, скучно здесь не было. За это время он неплохо сблизился со своей соседкой по комнате, узнал немало нового о конфликте, о том, как вырожденные скрытно рыскают по галактике, проводя разведку с целью обнаружить особо лакомые миры для атаки. Так Альма и попала в солнечную систему. Флот выдал задание разведать обстановку после подозрительных сигналов, исходящих оттуда. Но по какой-то причине, помимо небольшого флотоносца на десяток истребителей, в строй затесался элитный солдат на продвинутом корабле. Так «Орт» и проиграл бой. Повезло, что ей удалось выжить.

А с Хансу диалог всё никак не клеился. Стас однажды попытался извиниться, но шакал не понял, чего от него хотят. Из такой неловкой ситуации оказался только один выход: позорный побег в каюту. Но в последние дни дела начали постепенно налаживаться, и парень мог отвечать на вопросы внезапного товарища односложными фразами. В конце концов им удалось даже разговориться. Из беседы Стас понял, что Хансу уже прошёл обучение и готовился пойти во флот инженером, но трагические события на Руо открыли для него путь на частный корабль, никак не привязанный к флоту. От этого он испытывал только положительные эмоции, аргументируя это тем, что без строгих правил и уровней допуска сможет гораздо быстрее реализовать свой потенциал и развить нужные навыки.

Чуть позже Альма подтвердила, что бюрократическая машина Империи не слишком расторопна из-за огромного количества планет и населяющих их жителей. Продвижение по службе до командующих должностей может занимать десятки, а то и сотни лет. За такое время некоторые уже успевают потерять запал и в конце концов покидают флот. Так что Хансу даже повезло. Вероятно, именно поэтому он и не стал высказывать какое-то недовольство, когда понял, что Стас не является капитаном.

Парень покинул каюту. Альма, как и ожидалось, сидела в рубке. Он с измученным выражением лица плюхнулся на соседнее кресло. Голова болела после такого пробуждения.

— Опять кошмар? — сочувственно спросила лиса.

— Ага, — отрешённо ответил он.