Экспедиция в преисподнюю

Глава 1

— Утром уже будем возле «Медеи», — хитро усмехнулся мне Деррен, отправляя в рот ложку с рагу. Как будто задумал какую-то проказу. — Приготовила защитный костюм?

Деррен был третьим пилотом на нашем корабле. Только в прошлом году закончил Пятую Звездную Академию в восьмом секторе и пока еще числился стажером. То есть, имел кучу свободного времени. И не отказывал себе в удовольствии ухлестывать за хорошенькими практикантками. Во всяком случае, от меня он практически не отходил весь перелет. А я себя считаю больше, чем симпатичной.

— Еще на Луране! — хихикнула в ответ и отпила из термостакана шоколад, вовсю наслаждаясь атмосферой легкого флирта. Позднее, скорее всего, на это времени не будет. Так что нужно брать от жизни по максимуму сейчас, когда я не слишком занята. — Главное, чтобы командор Райден дал разрешение на высадку. Ты же знаешь, как он меня «любит», — невольно сморщила нос.

В старину на Земле не зря говорили: «Помяни чертушку — он и появится». В этот момент упомянутый командор размашистым шагом вошел в столовую. На миг остановился на пороге, окинул помещение цепким взглядом. Все разговоры разом стихли, а почти половина присутствующих втянула голову в плечи, не слишком удачно делая вид, что их здесь нет. Райден был старшим помощником капитана и невероятно мерзким типом. Его остерегались все. Даже моя руководительница практики Альдана Вейр. Между прочим, землячка Райдена и целый доктор наук! А это говорило о многом. Если килла опасалась мужчину своей расы, значит, тот был настоящим отморозком.

Взгляд Райдена космическим холодом мазнул по моему лицу, и я чуть не подавилась последним глотком шоколада. Но нет, на этот раз бог меня миловал. Зато под раздачу попал Деррен:

— Лейтенант Эльшеч! — Голос Райдена словно бичом стегнул по плечам ужинающих. — Четверть часа назад вы должны были отчитаться мне о проделанной работе!

Бедный Деррен, полукровка-килл, моментально утратил полученную от отца смуглость и стал серовато-белым. Вскочил, едва не опрокинув свой стакан, мимолетным движением проверил воротничок и вытянулся во весь рост:

— Сэр!.. Время ужина! Я не решился вас беспокоить! Думал отчитаться позднее!..

Это было унизительно, вот так дергать парня, и я прекрасно понимала чувства Деррена, сама пару раз попадала «под раздачу» у заносчивого старпома. Но капитан его очень ценил за скрупулезность, хорошие навыки и умение держать дисциплину. Остальным приходилось терпеть неуживчивый характер килла, жаловаться было бесполезно.

В большом помещении крейсера стало настолько тихо, что, кажется, я слышала едва слышный шелест пространства, пронзаемого носом нашего корабля. Казалось, присутствующие киллы, арлинты, игумары, фарны и шурфы забыли про еду и были готовы в любой момент нырнуть под стол в надежде спрятаться от всевидящего ока старпома.

Лицо Райдена неуловимо изменилось, приобретя брезгливое выражение. Он процедил в ответ:

— Думал? А вы умеете думать, Эльшеч? По-моему, у вас лучше всего получается ухлестывать за практикантками! — В этот миг меня просто пришпилил к сидению уничижающий взгляд килла. — И поскольку это так, как я вижу, то придется мне думать за вас! За мной! Немедленно! И запомните, если хотите стать хотя бы каким-нибудь, плохоньким специалистом, — ядовито процедил старпом, — дело вперед всего! А развлечения потом, если останется время!

Меня снова проткнули недовольным взглядом. Но я хотя бы могла остаться за столом и попытаться доесть. А несчастному Деррену пришлось вставать и топать за старпомом. Я даже взглядом не посмела его поддержать. И если я хоть что-то понимаю в этой жизни, сейчас Деррен получит такую выволочку, что еще долго даже смотреть в мою сторону не будет. Но меня это не расстраивало. Деррен мне был симпатичен как друг и не больше. А вот парень уже на третий день моего пребывания на крейсере попытался перевести наше знакомство в горизонтальную плоскость. Может, хотя бы головомойка от командира остудить пыл парня.

После ухода старпома шум в столовой постепенно восстановился. Экипаж жевал и болтал, но теперь уже гораздо тише. Будто все опасались шумом привлечь внимание неуживчивого килла и спровоцировать его возвращение. Я не спеша расправилась с ужином, избавилась от посуды и отправилась в медотсек. С самого начала между мной и Альданой существовала договоренность о том, что она запишет меня в состав групп, которые отправятся на обследование «Медеи», искусственной станции, запущенной для исследования некоторых непонятных пока явлений год назад. И спустя семь месяцев переставшей подавать признаки жизни. И все бы ничего. Но это была не первая погибшая научная станция.

В правительстве Альянса Планет обеспокоились подобной тенденцией. Но если погибшая до этого станция «Гренк»[1] взорвалась, оставив после себя для изучения лишь пыль, а «Эггенс» развалилась на части, едва не погубив направленную для выяснения причин катастрофы экспедицию, то «Медея» пока молча неслась сквозь ледяные просторы космоса. Насколько мне было известно, за ней несколько месяцев назад было установлено дистанционное наблюдение из целой эскадры кораблей. И стабильность мертвой станции внушала надежды, что эту получится изучить.

На крейсере служили медик и ксенобиолог. И с медиком, Руорком, я почти не имела дел, разве что ему требовалась помощь. И тогда Альдана «сдавала» меня ему напрокат. Во все остальное время я помогала доктору Вейр готовиться к изучению образцов, которые мы надеялись добыть, и выяснению причин гибели станции. А то, что там не было живых, уже давно было достоверно известно. Простейшее тепловое сканирование указывало на то, что станция имела температуру, сходную с окружающим ее космосом.

Альдану я застала на ее рабочем месте: в примыкающем к медотсеку просторном помещении, уставленном всевозможными анализаторами, термостатами, микроскопами, боксами с принудительной и изолированной от всего корабля вентиляцией, горелками и еще кучей всего, что может потребоваться биологу на пути установления истины. Килла подняла голову от терминала на звук открывшейся двери, одарила меня внимательным взглядом и сообщила, снова утыкаясь в свои расчеты:

Глава 2

Над головой ожила система корабельного вещания, и из скрытых в потолке динамиков зазвучал сухой голос старпома:

— Всем, кто входит в группу, высаживающуюся на объект, черед тридцать минут прибыть на смотровую палубу. Повторяю…

Очнувшись от невеселых дум, я невольно дернулась. Наверное, голос старпома еще долго у меня будет ассоциироваться с грядущими неприятностями. Вот где я ему дорогу перешла?

— Чего это он?.. — посмотрела озадаченно на Альдану.

— Скорее всего, инструктаж, — пожала плечами килла и отпила из своего стакана. — Софи, поторопись. Вряд ли Райден отнесется благосклонно к твоему появлению позже всех.

Альдана была права. В моем случае опоздание — непозволительная роскошь. И я с утроенной скоростью заработала вилкой.

Килл, сидевший с нами, первым закончил завтрак. Поднялся, кивнул Альдане:

— Увидимся…

И быстро покинул столовую. Вообще, после объявления Райдена помещение начало стремительно пустеть. Никто не хотел получать выволочку от старпома из-за ерунды. То есть, Альдана права, мне следует быстрее работать челюстями. Если не хочу, чтобы Райден смотрел на меня, как на таракана, забравшегося на его бутерброд. Вот же заносчивая раса, эти киллы!..

Когда мы с Альданой поднялись на смотровую, там уже топтались несколько членов команды. Но Райдена, к моему великому облегчению, еще не было. Я сразу же забилась в самый дальний угол, чтобы не мозолить старпому глаза. Впрочем, это оказалось совершенно бессмысленным. Едва он вошел в помещение, как моментально нашел меня взглядом. Словно в меня был встроен маячок, а он ориентировался на его сигнал.

Необычное поведение старшего помощника заметила и Альдана.

— Ой-ей!.. — тихо прокомментировала она, не сводя глаз с соотечественника. — Попала ты, Софи! Райдена, кажется, на тебе закоротило…

Я нахмурилась:

— И что это значит?

Альдана не смотрела на меня, наблюдая за старпомом, но мне почему-то показалось, что она стремится спрятать от меня взгляд:

— Он теперь не успокоится, пока не уберет тебя с дороги. Или не заполучит в свою постель.

— Что?!..

Только этого для полного счастья мне и не хватало. Все пять лет учебы мне успешно удавалась избегать стычек с надменными киллами. И вот, пожалуйста…

От шока я невольно поперхнулась глотком воздуха и закашлялась, наверняка выпучив глаза, как карп. Карие глаза старпома моментально уставились на меня в упор:

— Вы больны, стажер Кателли? — осведомился он.

— Нет-нет! — затрясла я поспешно головой. Чтоб там ни говорила Альдана, а с этого сухаря станется воспользоваться моей мнимой болезнью и оставить меня на крейсере.

Несколько секунд Райден смотрел на меня в упор, не отпуская моего взгляда. Но потом отвел глаза в сторону и поморщился, так ничего и не сказав в ответ. Вместо этого сердито одернул опаздывающих:

— Быстрее! Где ваша дисциплина?

Если поначалу я недоумевала над выбором места встречи, то сейчас для меня все встало на свои места: смотровая палуба была просторной, здесь было, куда присесть, а самое главное, объект исследования, станция «Медея», висела перед глазами на огромном экране.

— Странный все-таки выбор названия для космической исследовательской станции, — пробормотала я себе под нос, разглядывая висящую в космосе громадину на экране. Сейчас станцию подсвечивали прожекторы нашего крейсера. Иначе она бы терялась на фоне чернильной темноты космоса.

— Чем странный? — заинтересовалась услышавшая мои слова Альдана. Пока Райден не начал инструктаж, многие тихонько переговаривались между собой. Старший помощник в это время стоял вполоборота к нам, пустым взглядом глядя в пространство. Интересно, о чем он думал сейчас?

— Медея у нас, на Земле, это женское имя. Его когда-то в древности носила дочь какого-то царя, извини, точно не помню, что это за царь, — начала я объяснять. — Она сначала предала родню ради мужа, а потом предала и убила его самого. Интересно, у кого хватило фантазии?..

Альдана не успела ни ответить мне, ни вообще как-то прореагировать на мои слова. Райден вышел на середину пустующего пространства, аккурат перед изображением погибшей станции, и заговорил:

— Так. Больше никого не ждем. С опоздавшими я буду потом беседовать отдельно. Итак… — Старпом обвел нас тяжелым, давящим взглядом, под которым лично мне резко захотелось забиться в какую-нибудь щель. — Через два часа все присутствующие здесь под моим командованием высадятся с крейсера на погибшую исследовательскую станцию. Если вы ждете, что я возьму с вас подписку о неразглашении и дам вам прочесть некий файл, повествующий о том, что нас с вами ждет, мне придется вас разочаровать. Нет, подписку я с вас всех возьму. Вы не будете обсуждать то, что увидите, с чем столкнетесь на станции «Медея», с посторонними. Даже если это ваш любимый супруг. Даже если это горячо любимая мамочка, которая уверяет, что умрет от сердечного приступа, если не будет знать, чем занимается ее чадо…

— Цинично… — пробормотала, практически не размыкая губ, Альдана. Так тихо, что я даже подумала, что мне почудилось.

— Впрочем, я собрал вас сейчас не для того, чтобы запугивать, — продолжал между тем Райден. — А для того чтобы поделиться результатами сканирования, которое провели специалисты этой ночью. Едва крейсер сумел приблизиться к станции на критическое расстояние.

Старпом поднял руку. И я лишь в этот миг сумела заметить, что Райден сжимает в пальцах пульт. А килл нажатием кнопки заставил изображение станции смениться малопонятной схемой в холодных, бело-пепельно-серо-синих тонах.

— Как видите, — продолжил он, — живых существ на станции нет. Как и нет ни одного работающего агрегата. Даже желтого спектра теплового излучения сканер не заметил.

Наверное, меня бы шокировали слова Райдена, если бы собеседник Альданы за завтраком не просветил нас. Поразило другое. До меня только в этот момент дошло…

— Они же даже реактор отключили!.. — непроизвольно выдохнула я, во все глаза глядя на схему. — Но почему, даже если одна группа существ отключила питание на станции, другая группа не включила рубильник назад?..

Глава 3

Райден был прав. Во всем. Мы понятия не имели, с чем столкнулись. Что привело к гибели не одну сотню ученых и обслуживающего персонала станции. Но обязаны были разобраться. Именно для этого нас сюда и откомандировали.

— Предлагаю добраться до радиоинженерного узла, — спустя, по-моему, вечность напряженной тишины в эфире предложил кто-то. — Он должен быть здесь, буквально в паре сотен метров от ремонтного лаза. Обычно связистам ставят резервный сервак на случай аварии. Может, удастся что-то узнать.

Я не очень хорошо разбиралась во всем этом. Как ксенобиологу, мне это вообще не было нужно. И тем не менее, для тех, кто планировал после выпуска работать в подобных экспедициях в космосе, основы в академии читались все равно. И сейчас память услужливо подкинула подсказку: на резервный сервер связистов ИскИн корабля или станции должен был сохранять основные пункты всего произошедшего. Это было что-то вроде черного ящика на Земле. Урезанная и сжатая копия бортового журнала. И нужна она была для того, чтобы в случае аварии можно было быстро передать информацию в эфир, а спасатели были в курсе случившегося для предоставления адекватной помощи.

Райден колебался. Я почему-то это четко знала. Хотя по замкнутому, будто каменному лицу килла нельзя было ничего прочесть. И мне его сомнения не были понятны. Ведь нас сюда отправили именно для того, чтобы мы узнали, что случилось со станцией.

— Проверяем рундуки! — распорядился старпом, в конце концов. — Ищем оптические зонды. Попробуем запустить для начала хотя бы один. Если они здесь есть.

Техники быстро и без жалости расправились с железными ящиками, наполненными необходимым для ремонта инструментом. Судя по возгласам в эфире и лицам, нашли даже больше, чем рассчитывали. Над одним из зондов тут же поколдовали два наших программиста, что-то перенастраивая, пока техники ковыряли входной люк. И вскоре робот, похожий на болванку или крупную консервную банку, но с линзами по периметру верхнего края, медленно пополз по проходу внутрь станции.

Потянулись долгие минуты ожидания. Я переместилась поближе к Альдане и Райдену. Хоть старпом и наградил меня хмурым, предупреждающим взглядом. Но разве я могла отказаться от возможности наблюдать за перемещением робота по коридорам станции из-за какого-то там взгляда? Нет! В конце концов, даже если старший помощник капитана захочет меня съесть за самоуправство, ему придется прогрызать скафандр. А у него точно зубы для такого не приспособлены. Это я вам, как ксенобиолог говорю!

Коридор сразу за люком, отделявшим нас от остальной станции и отображающийся на большом мониторе, который техники установили на подставку так, чтобы можно было наблюдать за происходящим, не занимая рук, не мог похвастаться ничем примечательным. Серые стены, пол и потолок, легкое эхо от перемещения робота по металлической поверхности. Он закончился очень быстро Y-образным перекрестком. Робот замер на разветвлении в ожидании команды, а Ирчирино поинтересовался у Райдена:

— Куда дальше, шеф?

На этот раз Райден не раздумывал:

— Покажи сначала левый, потом правый проход.

Случайно бросив косой взгляд в сторону старпома, я с изумлением увидала висящую перед ним в воздухе светящуюся схему-голограмму. Стало стыдно: немаленькая уже, мечтаю получить место в лабораториях Арганадала, а сообразить элементарное не смогла. Могла бы и догадаться, что без схемы станции мы бы сюда не сунулись. Никто бы не отправил нас блуждать по коридорам погибшей станции вслепую…

Получив команду, зонд послушно развернулся, показывая, что находилось перед ним. Но левый коридор, показанный робозондом, ничем не отличался от того, который он уже преодолел, а мы видели на мониторе. Те же серые равнодушные стены, пол и потолок. И поворот через метров десять. Мне было слышно, как, вглядевшись в голографическую схему, Райден пробормотал:

— Технический отсек. Там в специальной капсуле должна стоять запасная станция связи и запасные батареи… Давай правый!..

Для меня это был темный лес. И, честно говоря, вообще не интересовало. Я больше ждала показа правого коридора, ждала… сама не знаю, чего. Но дождалась…

Если бы я не смотрела в этот момент на монитор, то так бы ничего и не увидела. И так все промелькнуло настолько быстро, что мне показалось — почудилось. Даже захотелось протереть глаза словно после вспышки яркого света. И я бы точно решила, что это у меня галлюцинация, если бы взволнованная Альдана не вскрикнула:

— Что это было? Кто еще видел?

Привыкшая доверять и подчиняться Альдане, я, не задумываясь, отозвалась:

— Я видела. Это была какая-то то ли тень, то ли блик света… Что-то очень быстро мелькнуло перед камерами зонда, я не поняла. Но у меня даже глаза заболели и захотелось их потереть…

— И мне захотелось… — отозвался кто-то эхом моих слов…

— И мне тоже…

— Не суетитесь, дамы, — осадил нас Райден. Я вовремя повернула голову, чтобы заметить, как старший помощник скривился. — Робозонд ведет запись, я ее дублирую…

В этот самый миг что-то произошло. Райден буквально поперхнулся концом фразы. На мониторе сверкнула ярчайшая вспышка, раздался, кажется, слышимый даже сквозь скафандр ужасающий скрежет и… монитор потемнел, показывая, что зонд, выводивший на него передачу, попросту перестал существовать…

Все озадаченно притихли, глядя на мертвый, темный экран. На нем не осталось даже помех. То есть, камера зонда перестала функционировать. Но что могло случиться с зондом в пустом коридоре погибшей станции? Там, где сейчас не только температура была равной температуре пространства за бортом, но и кислорода не осталось даже атома…

— Что за черт… — вырвалось у меня.

От внезапно накатившего беспричинного страха пересохло во рту и ослабли колени. Резко захотелось сесть прямо там, где стояла. Но так же захотелось и сбежать куда-нибудь, как можно дальше.

— Доктор Вейр, подойдите! — ворвался в уши хмурый, озабоченный голос Райдена. — Кью, ты тоже бери свою подопечную и топай сюда!

Глава 4

Все время, пока Райден раздавал инструкции, в голове вертелась какая-то мысль. Окончательно она оформилась, когда старпом закончил с инструктажем и пошел вместе с Ирчирино отбирать то, что мы должны были забрать с собой. Осмыслив ее, я беспомощно привалилась спиной к стене позади меня и прошептала в эфир немеющими от накатившего страха губами:

— Как вы думаете, почему тварь, которая спокойно проникает сквозь стены, предпочитает долбиться в запертый люк вместо того, чтобы просочиться сквозь него?

Тишина, воцарившаяся после моих слов, оказалась поистине оглушающей. Все, что случалось до, теперь казалось просто детскими шалостями. Не стоящими внимания паузами. Мне показалось, что даже тварь за задраенным люком притихла после моих слов. Будто ожидала нашей реакции.

— Два разных вида?.. — неуверенно предположил кто-то.

Эти слова разбили зачарованную тишину. Эфир наполнился едва слышными звуками, и я поняла, что после моих слов всех накрыл такой шок, что команда даже перестала дышать.

— Возможно… — задумчиво откликнулась Альдана. Мы с ней оказались единственными, не считая охранявших нас десантников, кто не был занят делом. — Там, где один подвид, вполне может оказаться и второй. Хотя это и маловероятно…

— Невероятно то, что мы вообще напоролись на тварей, приспособившихся к жизни в условиях открытого космоса, — обиженно пробурчала я в ответ. Самой было противно от уязвленных ноток в голосе, но они прорвались как-то сами по себе, без моего на то желания. Меня задело, что Альдана хоть и согласилась со мной по форме, в реальности сомневалась во мне. Потому, наверное, я и буркнула себе под нос: — Представить страшно, что будет, если эти несуществующие твари расплодятся по всему космосу!..

Мне никто и слова не сказал в ответ. Возможно, потому, что это действительно была бы вселенская катастрофа, если бы мое пророчество осуществилось. Разумным из Альянса тогда пришлось бы сиднем сидеть на своих планетах, отказавшись от выхода в космическое пространство. И еще не факт, что оголодавшие твари не нашли бы способа приспособиться и нападать на обитаемые планеты.

Собрались быстро. Распределили инструмент по степени значимости среди всех членов команды. Даже мне и Альдане что-то досталось. Впрочем, в условиях отсутствия гравитации это было несложно. Я почти играючи закинула свой распухший рюкзак за спину. Тварь продолжала долбить в задраенный люк. Но мне почему-то казалось, что как-то без огонька. Лениво. Словно по необходимости. Чтобы мы не забыли случайно, что нас ждет, если будем медлить. И мне это не нравилось. Совсем.

Ожидая, пока техники перед нашим выходом в коридор станции настроят два видеозонда, я размышляла над причинами, которые привели меня сюда, на трагически погибшую станцию.

Обычно курсанты с моего факультета выбирали для прохождения практики лаборатории, которые либо расположены поблизости от их постоянного места жительства, чтобы чаще видеться с семьей, либо в интересных местах. Например, моя подруга, с которой мы сидели за одним столом все годы обучения, выполняли все задания в паре и даже жили в одной комнате, выбрала местом прохождения практики научный городок на планете яоху. Помешанные на науке потомки рептилий не принимали на постоянное место жительства другие расы. А вот на время, для обмена опытом или прохождения практики, пожалуйста. А так как яоху всегда были в первых рядах изобретателей чего-то нового, то у них всегда было интересно. Я в этом убедилась, когда выбрала их лаборатории для прохождения практики после четвертого курса.

Сейчас для меня все было иначе. Потому что я очень хотела попасть на работу в Арганадал. Но для этого требовались высокие баллы совокупной оценки практического и теоретического прохождения обучения. И лучшим способом набрать их было прохождение преддипломной практики в сложных условиях с выполнением нерядовых задач. Узнав про это, я сутки перебирала заявки на практикантов — подобные подавали все, кто готов был принять курсантов на практику. И в ворохе требований на глаза попалась экспедиция на погибшую «Медею». Тогда мне это показалось беспроигрышным шансом получить вожделенное место. Сейчас… Сейчас все больше казалось, что я играю в русскую рулетку[1]. И когда грянет выстрел, не знает никто.

— Запускаем зонд в правый коридор! — прозвучала резкая команда старпома, вырывая меня из задумчивости. — Если он чист, наша задача как можно быстрее его пересечь! Все меня слышали? — В ответ в эфире раздался нестройных хор голосов, подтверждающий, что мол да, все и все слышали. Тогда Райден переключился на крейсер, по-прежнему не отключая общую связь: — Капитан, мы готовы начать операцию, — сухо и сдержанно доложил старпом.

— Удачи нам всем! — прозвучало в наушниках торжественное.

Ответ капитана стал спусковым крючком. Кто-то из техников запустил видеозонд. Райден развернул большой голодисплей, чтобы все видели, что происходит в нужном нам проходе. Я затаила дыхание.

И снова перед глазами замелькали кадры сумрачного пустынного коридора, освещенного прожектором зонда. Я сжала руки в кулаки настолько сильно, что, если бы не перчатки скафандра, наверняка сама себя поранила бы в кровь.

У многих, это хорошо было слышно в эфире, нервно участилось дыхание. Но зонд беспрепятственно добрался до развилки и по команде техников продемонстрировал нам сначала один, потом другой пустой проход. Путь был чист.

— Ну что ж, друзья мои, как говорится, в добрый путь! — напутствовал нас голос капитана, который тоже видел эту картину.

Мы начали выходить цепочкой в коридор.

— Держимся подальше от стен! — напряженно скомандовал Райден.

Логика в этом была. Несмотря на скорость твари, если будем идти по центру коридора, остается небольшой шанс уцелеть во время нападения, если оно случится. Но в этот самый миг меня посетила идея.

Торопливо выудив специальный спонж для взятия мазков с объемных поверхностей, я дернула за руку Кью и горячо зашептала, предварительно убедившись, что, кроме десантника, меня никто не услышит: