Экзамен. Как выжить?

ЧАСТЬ 1. БЕДА НЕ ПРИХОДИТ ОДНА. ГЛАВА 1. ТРЯСИНА - 1

Впереди тонкую тропку неспешно переползал уж, поэтому Виолетта остановилась. Чёрная чешуя змеи переливалась под лучами солнца, которые без труда проникали сквозь неплотную хвойную крону сосен. Со стороны горных хребтов подул прохладный ветер, путая собранные в хвост русые волосы девушки. В густых прядках виднелась пара-тройка тонких сосновых иголок, попавших на голову, когда ветки на пути оказывались слишком низко, и Виолетта задевала их макушкой.  

Плотность леса, по которому они шли, была неравномерной. Деревья вдоль притоптанной тропинки то стояли плотной стеной, то пропадали на три-четыре метра, то на протяжении какого-то участка росли практически на ювелирно одинаковом расстоянии друг от друга.  

От коричневого и зеленого у Виолетты уже рябило в глазах. Куда ни глянь, взгляд натыкался либо на клочки светлой, песочно-коричневой почвы, либо на высокую молодую сочно-зелёную траву, либо на стволы деревьев, серо-карие, с желтоватыми пятнами, либо на ветки сосен и елей, хвоя на которых была не однородного цвета - новые, свежевыросшие в этом сезоне иголки пока ещё имели салатовый оттенок (и приятный кисловато-хвойный вкус, как Виолетта из личного опыта знала ещё до этого путешествия), а чем ближе к стволу дерева, тем темнее становились хвоинки.  С периодичностью мелькали и бело-чёрные худые стволы берёзок, но от их вида рябь в глазах только усиливалась, потому что идти приходилось довольно быстро.     

Ритмичное шуршание травы позади, резко выбившееся из тихо-томного сонета лесных звуков, заставило Виолетту чуть повернуть голову.   

– Чего? – Богдан подошёл со спины, нагнав Виолетту после того, как сходил с тропы, чтобы попробовать поймать зайца.    

– Да вон, – она махнула рукой в сторону, где в метре от них в более высокой, никем не примятой траве уже скрывался тёмный хвост. – Не хотела беспокоить змейку. Он, наверное, и людей-то ни разу в жизни не встречал.  

Девушка повернула голову, чтобы посмотреть на одноклассника. Он вглядывался в то место, где исчез уж, хмурил брови, а потом наконец выдал:  

– Думаю, змеи не так уж плохи на вкус.  

Виолетта пожала плечами:  

– Наверное, рано или поздно нам придётся попробовать. Но пока же, вроде, не помираем. Так ведь?  

Одноклассники встретились взглядами. Богдан в очередной раз за эти дни подумал, что у Виолетты чертовски странный цвет глаз – ярко выраженный, отчётливый зелёный. А Виолетта в этот момент еле удержалась, чтобы не передёрнуть плечами под изучающим взглядом Богдана, потому что его чёрные, как самая тёмная ночь, глаза, казалось, не отражали свет, а поглощали его, создавая иллюзию бесконечных, засасывающих в смертельную ловушку чёрных дыр. 

– Идём, – разорвав зрительный контакт, отрывисто бросил Богдан. 

Парень хмуро посмотрел вперёд – там узкая тропинка изгибалась меж стволов деревьев, сворачивая вправо. Не задерживаясь, он двинулся в ту сторону.  

Виолетта же помедлила. Её раздражение с каждой минутой всё угасало, а совесть поднимала свою зубастую голову, готовясь, словно стая пираний, вгрызться в сознание девушки. Однако вид на уверенно выпрямленную спину одноклассника немного прибавил твёрдости, поэтому она двинулась следом за ним, так ничего и не сказав.  

День выдался облачным, солнце то пряталось, то неожиданно появлялось, подло ударяя своими ярко-жгучими лучами по глазам, вынуждая щуриться. Но даже когда оно заходило за облака и переставало печь, что, к счастью, случалось довольно надолго, дышать легче не становилось, потому что и тут, под сенью леса у подножья полулысой от зелени и накрытой белой шапкой снега на самом кончике вершины горы, царила предгрозовая духота, делая воздух густым и тяжёлым.  Изредка меж деревьев проносился порыв прохладного ветерка, даря блаженство, а иногда и вызывая россыпь мурашек вдоль позвоночника.  

– Ветер так и охватывает временами, – пожаловалась Виолетта, чуть пригибая голову, чтобы пройти, не задев тонкой, раскинутой между ветками паутины. – Как бы не заболеть.  

– М, – идущий впереди Богдан выразил своё согласие.   

Ещё какое-то время они шли в полном молчании. Звуки леса - шелест листвы, приглушённый свист ветра, поскрипывание деревьев - ласково и ненавязчиво касались сознания обоих. Виолетта бы вполне могла слушать умиротворённое щебетание птиц со всепоглощающим наслаждением, если бы не дискомфорт от духоты, из-за которой открытые участки кожи даже после того, как их протирали водой, быстро покрывались липким слоем пота. Особенно девушку беспокоило её лицо. Виолетте подумалось, что в таких условиях, да ещё и без увлажняющих средств, её капризная кожа уже через несколько дней будет изобиловать прыщами, от которых потом крайне тяжело избавиться. До кучи её периодически передёргивало, когда ветер доносил до них тошнотворную смесь запахов тухлого мяса, гниения и сырости. Девушка всё гадала, берётся ли эта вонь от болот, что незримо для неопытных глаз прячутся где-то между деревьев, или же запах так хорошо разносит ветер, пригоняя аж сюда затхлый воздух от гниющих топей в нескольких километрах от них.  

Богдана редко ощущаемая болотная вонь не волновала. Он её почти и не чуял. Поглубже вдыхал перманентные запахи хвойного леса и влажной земли, испытывая удовлетворение от лёгкой боли в мышцах, которая бывает после хорошей тренировки. Да, они идут быстро, идут много. И у него это получается лучше всех. Единственное, что невыносимо раздражало Богдана - назойливое жужжание насекомых. Хотя здесь оно ещё было сносным.     

Виолетта будто бы прочитала его мысли. 

– Хорошо хотя бы, что здесь комаров не так много, – снова заговорила она, хлопая себя по щеке, убивая маленького кровопийцу. – Всё-таки тут не так влажно, как на болотах в низине или у ручья. И слава богу!   

– М! – более эмоционально одобрительно согласился Богдан, даже слегка оглянувшись на одноклассницу. 

Виолетта ещё во время учёбы заметила, что этот парень не особо разговорчив, а за прошедшие несколько дней непосредственно близкого общения доподлинно в этом убедилась. И при этом довольно быстро научилась различать звуки согласия и несогласия, которые одноклассник часто использовал вместо слов.  

ГЛАВА 1. ТРЯСИНА - 2

Что-то внутри Виолетты так и кричало об опасности. И громкость этого голоса всё нарастала с каждой минутой, тревога усиливалась, подгоняя девушку. Поэтому обратно она шла первой, точнее – практически бежала, иногда подпрыгивая и бросая нетерпеливые взгляды за спину, где Богдан демонстративно отставал от неё на пять-шесть шагов. 

Вскоре лесная чаща начала редеть, деревья росли всё дальше друг от друга, а вот трава становилась выше и гуще. Тропка, которая скорее всего была проложена зверьём, а не людьми, стала более расплывчатой, иногда разделялась на несколько параллельных линий или прерывалась. Постепенно угол наклона местности начал увеличиваться и вскоре Виолетте пришлось сбавить скорость и ступать осторожнее, чтобы не покатиться кубарем с холма прямо в низину. Хотя на склоне изредка всё же попадались деревья, но проверять, насколько хорошо за них можно будет зацепиться при падении, девушка не хотела.  

– Слышишь? – вдруг настороженно спросил Богдан, догоняя одноклассницу и вырывая её из потока беспокойных мыслей.  

Виолетта замерла и даже задержала дыхание. Через пару мгновений до её ушей донеслись приглушённые голоса. Их обладатели о чём-то рьяно спорили, кричали, но разобрать слова было пока невозможно.  

Девушка сперва облегчённо выдохнула, радуясь, что пропажа нашлась. Ну или почти нашлась. Но затем она ойкнула:  

– Не дай бог подерутся. Надо поспешить.  

– Да хрен с ними, – мрачно хмыкнул Богдан. – Как бы охотники не нашли нас из-за их ора.  

Виолетта внутренне содрогнулась. Ежедневные трудности пути по дикой безлюдной местности настолько выматывали, что она предпочитала даже не думать о том, что, помимо всего этого, есть и ещё одна немаловажная, а может быть и самая главная, проблема – следующие за ними по пятам охотники, которые спят и видят, как нагонят и поймают их всех. Хотя на самом деле Виолетта сильно сомневалась в том, что охотники действительно спят. В отличие от её команды, непростительно часто делающей привалы, потому что даже тело Богдана – самого спортивного из них – пока ещё не привыкло к такой регулярной нагрузке.  

Спустившись в низину от опушки леса, ребята несколько минут мчались по дну в ту сторону, откуда раздавались приглушённые знакомые голоса. Здесь Виолетта пропустила Богдана вперёд. Парень ещё перед выходом из леса обзавёлся длинной палкой и теперь ловко пользовался ею, пробуя прочность почвы под ногами, прежде чем ступить туда. Виолетта шла за ним след в след. Теперь это не вызывало труда, так как земля тут была водянистая и мягкая, но пока не настолько, чтобы увязнуть. Нога проваливалась максимум на два-три сантиметра. А если учитывать довольно высокую объёмную подошву их грубых походных ботинок, то проблемы в этом не было вовсе. Разумеется, кроме того факта, что они оставляют следы, по которым охотники могут легко их отыскать.  

– Сделай уже что-нибудь! – в этот раз крик раздался достаточно отчётливо, чтобы разобрать смысл слов, но всё равно ещё приглушённо.  

Виолетта сразу же узнала голос Арсения. От его испуганной, практически истеричной интонации у неё сжалось сердце.  

– Давай поднимемся, – бросила девушка, тут же сворачивая влево. 

Она в три быстрых прыжка преодолела расстояние до склона и начала карабкаться по нему, иногда по необходимости хватаясь рукам за длинную траву. К счастью, эта сторона лощины имела не такой сильный угол наклона, как та, по которой они спускались. Но и деревьев тут было значительно меньше, и все они в основном – ещё молодые, так что удобная опора в виде толстых корней не встречалась даже изредка.  

Богдан быстро нагнал одноклассницу, почти без труда взбираясь по склону широкими мощными шагами, слегка пригнувшись к земле. Виолетта с лёгкой завистью подумала, что он, должно быть, даже не запыхался. Хотя ей, на самом деле, стыдно жаловаться. Из всей их команды именно она в своё время провела кучу времени, бегая по лесам и разыскивая контрольные пункты.  

Резкий порыв ветра заставил Виолетту слегка покачнуться, но она отмахнулась от этого, как от досадной неприятности, потому что крики ребят становились всё отчётливей. Вдруг из-за туч показалось солнце, поэтому девушке пришлось немного прикрыть глаза, когда она вскинула взгляд на высокую фигуру Богдана, который обогнал её и первым достиг вершины. Солнечные лучи слепили, ореолом оттеняя темнеющий силуэт одноклассника, но по направлению звука его голоса Виолетта поняла, что он смотрит на неё.  

– Эти тупицы конкретно вляпались, – весело хмыкнул парень, подавая однокласснице руку и одним мощным рывком помогая ей оказаться на вершине. 

Даже не дав себе отдышаться, Виолетта быстро пересекла неширокий хребет лощины и глянула вниз. С этой стороны склон оказался более отвесным. Да и дно находилось куда ниже и имело в ширину не менее двух сотен метров, а следующий земляной вал даже на таком расстоянии казался ужасно высоким. Его тень падала на протяжённую низину, полностью скрывая её от солнечных лучей. Поэтому кое-где там белели небольшие островки нерастаявшего снега, а примерно с середины до подножия дальнего склона по всей поверхности стелился тонкий слой молочного тумана. Именно там, чуть дальше границы, где постепенно начинал клубиться туман, и находились сейчас Арсений и Тимур. Они были слишком заняты, чтобы смотреть по сторонам, поэтому ещё не заметили присутствия одноклассников. 

Одного взгляда на них Виолетте хватило, чтобы она с ужасом поняла: Арсений тонул.