Экзамен на выживание. Чаю, профессор?

Глава 1

Эвелин Кеньяр

— Небери мне, набери… — напевала себе под нос заевшую песенку и постоянно поглядывала на телефон.

Симпатичный блондин, которому я оставила свой номер сегодня утром в кафе, грозился позвонить ближе к вечеру, но, видимо, память у него гораздо короче, чем острый язык.

— Мр-р! — Мой кот Ромео запрыгнул на стол, требуя любви и ласки, и потянулся к руке, когда я едва успела поставить чашку на стол.

Таран наглой мейн-куновской морды сместил мою руку настолько, что я совершенно нелепо вывернула свежезаваренный горячий чай с ягодами и бергамотом прямо на новую скатерть.

С тоской посмотрела на расползающееся пятно и с тяжелым вздохом потянулась за салфетками, хотя зря: они тут точно не помогут.

Настроения и так не было, а теперь еще и прибирать…

Осень — самое хмурое время года. Именно дождливыми, холодными вечерами особенно хочется любви. Жаль только, что не всем удается ее найти.

Вот был бы рядом любимый мужчина, я бы ему предложила чаю, мы бы закутались в теплый плед и посмотрели какой-нибудь добрый фильм, комедию!

Но вместо романтики меня ждала огромная стопка конспектов по клиническим расстройствам личности. Вместо того чтобы учиться на флориста, как хотела я, тетка засунула меня на факультет психологии. Хорошо хоть кота в общежитие пустили, единственная радость во всем этом безобразии!

Я сгребла скатерть со стола и медленно поплелась к раковине в ванной комнате. Стиральной машинки тут, естественно, не было, поэтому избавляться от пятна пришлось вручную.

— Мр-р! — Рыжий комок шерсти терся о мои ноги, словно извинялся.

— Эх, Ромео… Жаль, ты всего лишь кот, а не настоящий парень! — пробурчала я себе под нос, вывешивая скатерть сушиться на едва теплой батарее.

— Мау! — согласился он со мной. Конечно, кто-кто, а эта зараза себя точно считает чуть ли не божеством!

Взяла увесистый учебник и две тетради и ушла обратно на кухню. Хочешь или нет, а экзамен через три месяца сдавать все равно придется…

Перелила остатки чая из заварника в кружку и устроилась на широком подоконнике, задвинув чахлый кактус в угол. Кот решил, что это приглашение, тут же запрыгнул ко мне на руки и довольно замурчал.

Не знаю, сколько я так просидела, но тихий стук в дверь показался мне раскатом грома. Вздрогнула, с трудом спихнула с рук изнеженного кота, с третьей попытки попала ногами в тапки и пошла открывать.

За дверью никого не оказалось, поэтому я со спокойной душой ее закрыла и почти успела дойти обратно, как снова услышала стук.

— Да чтоб тебя… — выругалась, вернулась обратно, готовая очень далеко послать ночного гостя, но за дверью снова никого не обнаружила.

— Мр-р? — Кот протиснулся в узкую щель, явно намереваясь сбежать.

— Ну и далеко ты собрался? — спросила у него, подхватывая на руки, но Ромео извернулся, вырвался и зашипел.

Чего это он? Мой ленивый пельмень скорее замурчит до смерти, чем будет на кого-то шипеть.

Невольно стало не по себе. Я, конечно, далеко не трусиха, но когда посреди ночи раздается непонятный стук, а после этого любимый питомец начинает вести себя странно…

Сделала глубокий вдох и захлопнула дверь. Делать кому-то нечего!

— Кх-х! — снова зашипел Ромео и спрятался под стол.

— Не смешно! — насупилась я и полезла за ним. Кое-как достала этого мохнатого безобразника, взяла кота на руки и прижала к себе.

— Ну что ты в самом деле? Пошли лучше спать?

— Кх-х! — снова зашипел он и обнял мою руку лапами.

Я уже собиралась встать, когда заметила перед дверью белый, ничем не примечательный конверт.

— Приплыли… — пробурчала себе под нос и, поставив кота на стол, решительно направилась с твердым намерением выкинуть за дверь то, что мне не принадлежит.

Едва я коснулась его, как конверт превратился в необычный старинный свиток. Такая странная бумага, мягкая, словно шелк, и тонкая…

Любопытство не порок, а средство получения информации! Не особо рассчитывая, что смогу прочесть текст, я развернула необычное послание и, к моему огромному удивлению, легко побежала взглядом по вполне себе привычным буквам:

«Приветствую тебя, будущий маг!

Если ты читаешь эти строки, значит, в тебе есть кусочек нашего мира – магическая искра Ильсарры, и артефакт-искатель избрал тебя для обучения в Великой межмировой академии «Изумруд».

Условия очень просты: ты сам выбираешь свой путь. Как только за тобой закроется дверь, для тебя начнется новая, совершенно непривычная жизнь, полная приключений, тайн и загадок. Ты пройдешь опасное испытание, подготовленное нашими наставниками, и раскроешь свой дар или вернешься к скучному, обыденному существованию...

Помни, ты можешь взять с собой только то, что способен унести на себе.

Если ты готов — просто порви свиток. И да помогут тебе священные звезды Ильсарры!»

Глава 2

Эвелин Кеньяр

Дурацкое письмо! Единственное, что я могла разглядеть после вероятного перемещения, была небольшая площадка, с многоконечной звездой в центре, окруженная шестнадцатью арками, заполненными густым туманом. Они были обвиты лианами со странными желтыми цветами, удивительный аромат которых разливался по всей округе. Было довольно прохладно, я бы даже сказала свежо, а босым ногам даже холодно. Высоко в ночном небе кружились две летучие мыши, где-то ухал филин, легкий ветерок шелестел, запутавшись в густой листве лиан…

Я минут пять усердно вертела головой по сторонам, но за пределами этого непонятного круга совсем ничего не было видно.

— Вот что ты натворил, усатая твоя морда?! — Я с каждой секундой все больше пугалась происходящего, а кот наконец притих и вполне себе довольно висел у меня на руке, лишь изредка лениво подергивая пушистым хвостом.

— Кхм… — раздалось у меня за спиной.

Я медленно обернулась и увидела вполне себе симпатичного парня. Правда, одет он был более чем странно. Строгий костюм в викторианском стиле, пенсне и изящная трость, украшенная пятью гранеными нефритами. Просто настоящий аристократ, сошедший с какого-нибудь из портретов в музее!

— Добрый де… ночи, — немного растерялась я.

— Следуй за мной, — проигнорировав приветствие, высокомерно заявил он.

— Мне надо домой, я не собираюсь здесь задерживаться. — Нахмурилась и поудобнее перехватила Ромео, прижав паршивца к груди. Не хватало, чтобы он тут сбежал, потом ловить его еще полночи придется.

— Слушай, — он смерил мою пижаму брезгливым взглядом, — развратница, я тебе не нянька с детским садом разбираться, провожу к профессору, и ему будешь высказывать все свои претензии и пожелания!

Хам! Надо же…

— А тебя не уволят за такое поведение?! — фыркнула, стараясь сдержаться и не послать его куда подальше. — Разве дворецкий не должен быть вежливым?

— Что-о-о?! — взбеленился он. — А ну пошли, я кому сказал?

Парень схватил меня за руку, и Ромео тут же полоснул его когтями по запястью. Мой мохнатый защитник!

На бледной коже аристократа тут же проступила голубая кровь. Прямо вот голубая, такого себе приятного, насыщенного цвета. Надо же…

Он побледнел еще сильнее, ровные брови поползли вверх от удивления, а затем сошлись на переносице, когда он скорчил грозную мину.

— А нечего руки распускать! — не хуже, чем он, задрала нос я.

— Хорошо, — фыркнул парень, достав из кармана белоснежный накрахмаленный платок, и промокнул им царапину.

Несколько пассов его длинных пальцев, линия горизонта подернулась, и я вдруг перестала чувствовать ногами землю, вернее, ледяной каменный пол. Вопреки моему желанию мое тело, подвешенное в воздухе, двинулось вперед, хотя казалось, меж арок не пройти. Перед этим невежей они словно расступились, а мне открылся вид на потрясающий своими размерами мрачный замок.

Высокие шпили тянулись к небу, стены поросли густым плющом, вековые деревья заглядывали в небольшие окошки. И от всего этого величия веяло холодом. Могильным. Сразу вспомнились истории про вампиров и их пристрастии к крови юных дев. И все бы вроде вполне сказочно, но чьим-нибудь десертом мне становиться не хотелось от слова совсем.

Вариантов особо не было, поэтому я поудобнее прижала Ромео и ухватилась свободной рукой за край арки, а ногой толкнула аристократа в соседний проем.

Кот недовольно мяукнул, но благо царапаться не стал. Парень же, не ожидая такой прыти, выронил трость, а его ругательства утонули в тумане соседней арки.

Заклинание левитации, или как она тут называется, спало, и меня тоже затянуло в белое марево.

— Ежики курносые! — выругалась я, оказавшись дома.

Нет, вовсе не в общаге и даже не у тетки, а именно дома. Квартира выглядела ровно так же, как в то утро, когда погибли мои родители.

Я отпустила кота и вернулась к ним в спальню.

Мама стояла у зеркала и расчесывала волосы, а отец что-то напевал себе под нос, выбирая галстук.

Я тупо замерла в дверном проеме. Этого просто не может быть!

— Иви, почему ты все еще в пижаме? — спросила мама.

— Через десять минут мы должны выехать, если ты хочешь, чтобы я отвез тебя в универ и успел на работу!

Как бы я ни хотела, не могла произнести ни слова, так и стояла, открыв рот и с трудом сдерживая слезы.

Одиннадцать лет назад они погибли в автокатастрофе. Я потеряла обоих родителей в один день, а сейчас они стоят передо мной как ни в чем не бывало.

Это какая-то иллюзия? Просто не может быть правдой! Я видела тела, тетка была в другом городе, и именно мне пришлось опознавать их.

— Хочешь, чтобы это было правдой? — Мама посмотрела на меня и улыбнулась такой улыбкой… Даже, скорее, ухмылкой. Она никогда так не делала.

— Кто вы? — сглотнула я и невольно попятилась. Как бы мне ни хотелось поверить в эту сказку, это не мои родители, а значит, мне здесь не место!

Развернулась, схватила Ромео, по привычке залезшего на стол в поисках чего-то съедобного, и выскочила из дома.