Экзамен на выживание. Упс! Так получилось!

Глава 1. Странный вечер

Я возвращалась из универа после долгого дня, наполненного сдвоенными парами лабораторных по органической химии. Вонь лаборатории, казалось, облаком продолжала висеть вокруг меня. Я довольно хмыкнула: в битком набитом метро эта вонь волшебным образом расчищала вокруг тебя пространство, достаточное для того, чтобы свободно дышать, да и всякие мудаки не отваживались прижиматься. Супер бонус!

Конечно после целого дня на ногах устала я ужасно, поэтому решила ничего не готовить, а просто купить горячую курицу-гриль. Уверена, Маркиз полностью одобрит моё решение! Маркиз – это мой кот. Здоровенный сибирский котяра, до идеала отточивший на окружающих студентах искусство выпрашивания еды и поэтому, на мой взгляд, страдающий некоторым избыточным весом. Да что там, он весил почти десять кило! По хорошему, его давно нужно было перестать перекармливать… да вот только никто не мог устоять перед его умильными голубыми глазами.

И вот я шла из метро до общаги, и курица в пакете овевала меня сводящими с ума запахами, заставляя бодрее шевелить ногами. Голодная я была как собака. Ещё ж и пообедать не получилось…

Общага встретила меня тишиной. Мои соседки по блоку, похоже, ещё отсыпались после гулянки, которая закончилась только в шесть утра… Во всяком случае из их комнаты не доносилось ни звука. Моя соседка по комнате вообще ещё не вернулась: решила съездить на выходные домой в Подмосковье, ну и, похоже, осталась там и на понедельник.

Так что встречал меня только Маркиз. Правда встречал на редкость странно. Я думала, что учуяв курицу, он собьёт меня с ног, пытаясь поскорее добраться до еды… Но нет! Я нашарила выключатель и включила свет.

Маркиз, поджав лапки под пышное мохнатое жабо на груди, сидел посередине комнаты и смотрел на меня странным взглядом. Я удивилась. Помахала пакетом с курицей у него перед мордой и поставила на стол. Маркиз проводил курицу мученическим взглядом, но не шевельнулся.

- Маркузя, зайка! – заволновалась я, плюхаясь на колени перед котом. – Ты не заболел?!

- Мяяя… - жалобно протянул кот, закатывая глаза, демонстрируя, что находится на последнем издыхании.

- Да что ж такое!

Я встала и попыталась поднять кота с пола. Не тут-то было! Он намертво вцепился когтями в коврик на полу. В результате я подняла их вместе. Тяжело вообще-то! Я встряхнула кота, пытаясь отделить его от коврика. Кот отделяться не желал. Зато от встряхивания откуда-то из-под кота вылетел странный желтоватый конверт и, покружившись по комнате, спланировал на пол. Маркиз немедленно взвыл, выпустил из когтей злосчастный коврик и сделал попытку вырваться у меня из рук.

- Да что ж такое! – снова воскликнула я, перехватывая кота под мышку и нагибаясь за конвертом. – Это ты это послание, что ли, охранял? Что его, валерьянкой намазали, что ты с него слезть не мог?

Кот оскорблённо заорал и заработал задними лапами, пытаясь вывернуться из моей хватки. Я его выпустила и сосредоточилась на конверте.

Сначала у меня создалось впечатление, что вместо адреса там накорябаны какие-то каракули… но потом, моё зрение словно сфокусировалось, и я увидела, что на конверте вычурной прописью с завитками и финтифлюшками написано моё имя.

Распечатав конверт, я вытащила из него приятно похрустывающий лист плотной желтоватой бумаги и вчиталась в послание.

«Гы! – подумала я. – Небось Игорь снова прикалывается! Ишь ты! Священные звёзды Ильсарры! Эк завернул!»

Игорь был моим однокурсником, хоть и учился на другом факультете. И жил он в комнате напротив. Мы с ним крепко сдружились ещё с первого курса. Оба обожали фэнтези, дурачиться, придумывать смешные истории и швыряться с крыши магниевыми бомбочками… Помнится, на втором курсе мы устроили охоту на мышей, которых в общаге расплодилось видимо-невидимо. Игорь изобрёл несколько видов мышеловок (ну не покупать же!), и мы испробовали их все. Вот только что делать с пойманными мышами, мы не представляли. Не убивать же их голыми руками! Поэтому мы их отпускали… ну почти… Одну мышь мы отпустили на парашюте с десятого этажа и завороженно наблюдали, как сие летательное средство растворяется в ноябрьском тумане. Вторую мышь мы запустили в лифт и отправили вниз. А потом, давясь от хохота, прислушивались к истеричному визгу, казалось пронзившему всю шестнадцатиэтажку с первого этажа по самую крышу. Третью мышь мы аккуратно упаковали в красивую коробочку и послали одному очень наглому старшекурснику… Короче, развлекались, как могли.

В общем, розыгрыш с письмом был абсолютно в стиле Игоря, так что я, взмахнув посланием, рванула в комнату напротив… даже про еду временно забыла!

К моему удивлению в «трёшке»* Игоря было пусто. Только его сосед Шурик одиноко играл в какую-то стрелялку на приставке.

- А где Игорь? – поинтересовалась я.

- Да он ещё в пятницу вечером куда-то умотал, - пожал плечами Шурик, отрываясь от игры и поднимая на меня взгляд. – В универе его сегодня не было.

Заметив в моей руке письмо, он оживился:

- О, он тоже такой конверт получил. Сказал, что это из какой-то фирмы, так что он на собеседование едет. Видать далеко уехал, что до сих пор не вернулся. Что за фирма-то?

- Эээ… - ошарашенно выдавила из себя я. – Да ничего особенного. Реклама.

- Ясно, - Шурик вернулся к своей игре. – Я ему передам, что ты заходила.

- Ага, - буркнула я и захлопнула дверь.

Вернулась в свою комнату, машинально шуганула со стола Маркиза, который, пользуясь моим отсутствием, пытался добраться до курицы, открыла её сама и, оторвав ножку, машинально вгрызлась в мясо, не сводя взгляда с письма.

Жалобный мяв Маркиза из-под стола заставил меня очнуться от транса и швырнуть ему кусок грудки. Вой моментально сменился громким чавканьем, а я наконец смогла собрать мысли в кучку.

Глава 2. Мучения с выбором

…И ничего не произошло. Вернее, я ничего не почувствовала. Ещё раз вздохнула, так и не открывая глаз, оттягивая момент, когда придётся раздеваться и разбирать рюкзак…

Ну ещё хоть мгновение буду верить в чудо!

И тут моего лица коснулся свежий ветерок… «О, я что, форточку не закрыла?», - подумала, резко открывая глаза… и обалдела.

Я стояла на ровной площадке, окутанной со всех сторон полупрозрачным туманом, сквозь который угадывались какие-то то ли скалы, то ли строения… Судя по тому, что землю под моими ногами густо покрывали опавшие листья, тут тоже царила осень.

Я тихо пискнула и подпрыгнула от восторга: чудо случилось! Маркиз возмущенно мявкнул и прижал уши, нервно принюхиваясь.

О, а под ногами-то у меня не земля! Я пнула кучку листьев, расчищая место. Оказалось, что стояла я на какой-то неплохо отполированной каменной площадке… Угадывались какие-то линии… Я уж было собралась хорошенько очистить площадку, чтобы понять, что тут нарисовано (а вдруг какое-нибудь напутствие типа «налево пойдёшь – коня потеряешь»? Надо всегда читать указатели! Предупреждён – вооружён! Para bellum*! Упс, это уже из другой оперы.

В общем, только я примерилась к очередной кучке листьев, как откуда-то слева послышалось немелодичное насвистывание… Из тумана проступала какая-то тёмная фигура, направляясь в мою сторону.

Я решила на всякий случай не показываться на глаза и, быстренько отступив, спряталась за полуоблетевший куст, откуда принялась во все глаза разглядывать первого увиденного мной аборигена.

Туман слегка расступился, и на площадку вышел человек в странной иридисцирующей хламиде… Понять, какого конкретно цвета эта хламида, не представлялось возможным: при каждом движении человека она переливалась разными цветами. Мне сразу захотелось заиметь такой же плащик. Шикарная расцветочка!

Человек тем временем подошёл ближе, позволяя мне разглядеть черты лица. Мужчина, приятной наружности с аккуратной бородкой и длинными волнистыми каштановыми волосами, забранными в низкий хвост. В одной руке человек нёс круглодонную колбу, в которой что-то посверкивало красивыми изумрудными искорками, а в другой сжимал за стебли пучок каких-то крупных корней, похожих на женьшень. Я заинтересовалась: что это у него такое красивое в колбе?!

Человек выглядел довольно добродушным, так что я было решила выйти из убежища и попробовать познакомиться, как вдруг пучок корней в его руке встрепенулся, замахал отростками, и пространство пронзил высокий пронзительный вопль, куда там пожарной сирене!

Я зажала уши руками: это было просто невыносимо! Маркиз тоже заорал, присоединяясь к хору… впрочем, проигрывая вчистую: его воплей вообще не было слышно в этой какофонии.

А вот человек только поморщился, встряхнул пучок корневищ и что-то прошептал. Корневища в его руке окутались золотистым сиянием, и звук стих, словно его обрезали.

Вау! Да это же магия! Настоящая! Здорово!

А человек тем временем пересёк площадку и исчез в тумане с другой стороны. Я вышла из-за куста и направилась в ту же сторону, здраво рассудив, что человек направляется куда-то, где есть другие люди и, скорее всего, эта самая Академия, в которую меня якобы пригласили.

Но не успела я сделать и дюжины шагов, как откуда-то налетел порыв ветра, насыщенного густым ароматом тропических цветов. Ветер смёл с площадки все листья и сдул прочь клочья тумана, расчищая вид.

Я застыла, рассматривая окружающее.

Как выяснилось, находилась я на круглой площадке, окружённой разноцветными арками, увитыми сногсшибательно пахнущими жёлтыми цветами. Быстренько глянула себе под ноги. Раз уж все листья сметены, можно прочитать, что там написано. К сожалению, ничего там написано не было: под ногами у меня была роза ветров, изображённая с размахом на сером то ли мраморе, то ли граните.

«Как я понимаю, идти можно, куда угодно», - вслух сказала сама себе и принялась внимательно рассматривать арки, прикидывая, куда мог уйти тот тип с пучком мандрагор, как я для себя классифицировала истеричные корнеплоды. А нырнуть он мог в любую из арок. Похоже, придётся выбирать методом научного тыка. Ну да ладно, авось куда-нибудь попаду! Благо выбор большой, арки красивые, разноцветные… Медленно осматриваясь, я обнаружила аж шестнадцать штук.

– Ну что, Маркиз, – поинтересовалась я у кота, ошарашенно сидевшего в рюкзаке. – Куда пойдём сначала?

Услышав своё имя, кот посмотрел на меня совершенно безумным взглядом расфокусированных глаз и вдруг начал издавать странные перхающие звуки, словно старался откашлять кусок шерсти.

– Но-но! – погрозила я ему. – Держи себя в руках! В лапах! У нас ответственный момент!

И я направилась к чёрной эбонитовой арке, в которой клубился туман, складываясь в какие-то странные символы и фигуры. Она показалась мне самой представительной и солидной.

Буквально за два шага до входа я почувствовала странное ощущение, словно меня нежно обнимают со всех сторон и, нашёптывая что-то неразборчивое, но манящее, затягивают внутрь…

Я дёрнулась и отпрыгнула, разрывая невидимую паутину. Эй нет, мы так не договаривались! Что это вдруг меня так затягивает?! Это ловушка, точно! Страх ледяными лапками пробежал по позвоночнику. Я подняла вверх указательный палец и наставительно процитировала сама себе: «Тёмная сторона манит! Но кто встал на темную тропу, по ней будет идти всегда. Поглотит она вас». Короче, будем слушаться Йоду. Я трусишка, да и вообще разнообразие люблю. Все эти чёрные капюшоны – как-то слишком мелодраматично, попахивает бездарным фарсом.

Так, ищем что поприятнее! И я повернула направо, где высилась довольно привлекательная арка, сияющая золотисто-жёлтым светом.

Не успела я подойти поближе, как что-то ударило меня в плечо, чуть не сбив с ног. Одновременно над ухом раздался скрежещущий вопль и хлопнули огромные пёстрые крылья, мазнув по волосам.

Я рефлекторно отшатнулась, отмахиваясь руками, и какая-то хищная птица, взмыла в воздух, уворачиваясь от моих молотящих воздух конечностей. Взвыл и забился в рюкзаке Маркиз, явно в ярости от того, что не может повыдергать все перья этой наглой пташке.

Глава 3. Когда испытания пошли как-то не так

Отмахиваясь от лезущих в лицо прядей тумана, я огляделась… И обнаружила, что стою в коридоре своего собственного универа. Я принюхалась. Ну да! Родной запах химических лабораторий ни с чем не спутаешь. Стало жарковато. Я сняла куртку и запихнула в рюкзак.

– Мы домой вернулись или это испытания? –поинтересовалась вслух.

– Испытауния! – мрачно муркнул Маркиз. – Смотри в оба!

– И что мне нужно тут сделать? – я заоглядывалась.

Ничего интересного вокруг не происходило. Полная тишина, закрытые двери аудиторий и лабораторий… Словно я невзначай оказалась в альма матер среди ночи.

– Иди! – порекомендовал кот.

– Куда?

– Вперёд!

– Знать бы, где здесь перёд! – хмыкнула я, решив идти на выход, к центральным дверям.

Минут через пять или десять ходьбы у меня создалось впечатление, что я попала в сон. Или в лабиринт. Или и в то, и другое одновременно. Центральное фойе волшебным образом исчезло из здания. Я шла, коридоры не менялись, лампы дневного света равнодушно освещали одинаковые двери в аудитории. Двери были заперты – я выборочно проверяла.

Я поднималась по лестницам и снова оказывалась там же, спускалась вниз, но коридоры-близнецы не выпускали меня из своих объятий. Царила гробовая тишина, и только мои шаги эхом отдавались в гулком пространстве.

Так. Стоп. Это испытание. Значит надо что-то придумать!

Внимательно осмотрела очередную серую безликую дверь и, мрачно прищурившись, наставила на неё палец:

– Так, сейчас ты откроешься, и я попаду к людям! К полезным и хорошим людям! – на всякий случай уточнила я. А то уж больно окружающее начало напоминать антураж из бездарного ужастика.

И я из всей мочи дёрнула ручку двери, уже готовая, если что, начать лупить по ней молотком.

Дверь послушно отворилась, и я осторожно сунула туда нос. Внутри была лаборатория. Приличных размеров, стандартно оборудованная… И пустая. Эй, люди-то где?! Я людей заказывала!

И вдруг где-то в глубине я увидела мельтешение каких-то теней, и оттуда донёсся приглушённый звон стеклянной посуды. Собравшись с духом, я поплотнее перехватила Маркиза и пошла на звуки.

У дальней стены перед вытяжным шкафом в котором маячила трёхгорлая колба и конструкция из обратного и прямого холодильников спиной ко мне стоял какой-то тип в чёрном. Тип, подняв над головой колбу, в которой что-то лениво взблёскивало, изучал на свет её содержимое. Самое жуткое, что у типа были неоново-фиолетовые кисти рук… Блин, я ж человека заказывала!

Я присмотрелась и, сглотнув комок в горле, с облегчением поняла, что это всего лишь нитриловые перчатки. Тьфу ты! Скоро барабашки мерещиться начнут! А перчаточки-то классные! Цвет зачётный!

Маркиз, воспользовавшись замешательством, ловко вывернулся из моих временно ослабевших рук и шлёпнулся на пол. Я предупреждающе приложила палец к губам и снова принялась рассматривать типа, пытаясь понять, чем он занимается. Судя по тому, как медленно и осторожно тот манипулировал колбой, там было или что-то очень нестабильное или что-то взрывчатое… по собственному опыту я знала, что частенько это синонимы!

Тип аккуратно опустил колбу в шкаф, и снова послышался звон посуды. Я поняла, что сгораю от любопытства. К сожалению, своими широкими плечами тип почти полностью закрывал мне обзор. Я аккуратно сдвинулась вправо, вытягивая шею… ещё шажочек… ещё…

– Мяааауу! – раздался истеричный вопль Маркиза, которому я, похоже, наступила на хвост.

Тип резко дёрнулся и выпустил колбу из рук. Она взлетела под потолок, бешено искря…

Раздался оглушающий взрыв, сметающий всё на своём пути… Я не успела даже дёрнуться, но перед типом мгновенно возникла прозрачная стена с серебристым отливом, которая только слегка прогнулась, не пуская взрывную волну в нашу сторону. Всё ушло в сторону вытяжного шкафа… которого больше не было. Вообще ничего не было. Половины лаборатории как ни бывало. Там теперь красовалась здоровенная чёрная дыра, в глубине которой мелькали какие-то подозрительно скручивающиеся тени, и что-то угрожающе подвывало.

– Упс! – охарактеризовала я результат. Убойная оказалась штука. Интересно, что это было?

Тип произнёс длинную тираду на каком-то иностранном языке… судя по экспрессии, нецензурную. И, красноречиво сдирая с рук перчатки, начал медленно разворачиваться.

Маркиз, который лежал на полу, прикрыв лапами морду, видно почувствовал что-то страшное, потому что подпрыгнул и всеми четырьмя лапами вцепился мне в ногу.

Я взвыла и затрясла ногой, безуспешно пытаясь стряхнуть кота, безжалостно полосующего мою конечность когтями даже сквозь джинсы. Борясь с котом, я упустила момент, когда тип оказался совсем рядом.

– Ты!

Я подняла голову и сфокусировала взгляд на указательном пальце, почти упирающемся мне в грудь.

– Ну, я, – неохотно признала я своё существование, поднимая взгляд выше, чтобы посмотреть в глаза своей проблеме.

Вместо этого моё внимание привлекло оживлённое движение за спиной типа, и я, переведя взгляд, увидела, как из чёрной дыры, образовавшейся в лаборатории, внутрь лезет что-то большое, чёрное, склизкое на вид и спрутообразное.

От ужаса я испустила вопль, уходящий в ультразвуковые дали, и отпрыгнула вместе с кошачьим грузом на ноге. Маркиз, увидев причину моих пируэтов, обрёл второе дыхание и в мгновение ока оказался у меня на груди, тщетно пытаясь закопаться под свитер.

Тип же, не моргнув глазом и не оборачиваясь, махнул рукой. Перед носом чудовища откуда-то сверху вертикально упала серая стена, на вид бетонная и явно тяжеленная, плотно закрыв дыру и безжалостно обрубив парочку чёрных щупалец, которые продолжили судорожно корчиться на полу.

Я медленно сглотнула и сконцентрировала наконец внимание на типе.

– Воау! – не удержалась от возгласа изумления: на меня с брезгливым интересом, как на неизвестного науке таракана, смотрели самые красивые глаза, какие только можно вообразить: яркие, прозрачные, сияющие каким-то внутренним светом… Причем один глаз был изумрудно-зелёным, а второй – сапфирово-синим. Остальной экстерьер тоже был на высоте: правильные черты лица, высокие скулы, косая чёлка чёрных волос, почти закрывающая один глаз, чётко очерченные губы, кривящиеся сейчас в непонятной гримасе…

Глава 4. Грандиозная подстава

Я вздохнула и потопала в указанном направлении. Какие все обидчивые! Сам же свои реактивы взорвал, а на меня окрысился!

Подошла к нужной двери, повернула ручку и шагнула внутрь.

Я ожидала увидеть практически что угодно, но только не точно такой же коридор! Тьфу ты! Я развернулась, чтобы выйти обратно, но двери уже не было.

– Ну и что это за издевательство?! – поинтересовалась я у мироздания.

Мироздание, как и следовало ожидать, меня проигнорировало. Зато Маркиз снова прижал уши и зашипел, повернув голову и всматриваясь куда-то направо.

– Слушай, хватит изображать из себя неисправный огнетушитель! – возмутилась я. – Ты, кажется, разговаривать научился?! Так говори, в чём дело!

Но тут я осеклась, услышав доносящееся из коридора подозрительное шарканье… принадлежащее нескольким парам ног. Шарканье медленное и зловещее, как в любом уважающем себя ужастике.

Я начала медленно отступать налево, поминутно оглядываясь и дёргая ручки дверей. Естественно, все двери были заперты. Во мне почему-то лавинообразно нарастала паника. Казалось бы, ну что такого может быть в обычном коридоре?! Но в моей памяти начали толкаться и подпрыгивать все ужастики, какие я когда-либо смотрела. И практически во всех были подобные моменты. Ну вот как, скажите, концентрироваться в подобной обстановке?!

В конце-концов я не выдержала и побежала. «Мне нужно выбраться из этого лабиринта!» - билась в голове единственная мысль. И я бежала по бесконечным коридорам, наобум сворачивая то направо, то налево… И вдруг вылетела в атриум. На площадку второго этажа. Не успела я обрадоваться и помчаться вниз к выходу, как из коридоров первого этажа послышалось уже знакомое шарканье, и на площадку внизу вышла… целая толпа зомби!

Я было отшатнулась по лестнице назад, но из коридоров за моей спиной тоже донеслось такое же шарканье и в нос ударила тяжёлая волна запахов разложения. Меня чуть не стошнило.

Я отступала назад, на балкон второго этажа, а в голове крутилось одно: этого не может быть! Мертвые не ходят! Это галлюцинация! Это сон! Это просто кошмарный сон! Этот ужасный разноглазый тип меня просто загипнотизировал!..

На миг я остановилась. Если это сон или гипноз, то тут свои законы! Я вспомнила свои яркие сны, в которых я летала над городом, в которых я могла уничтожить свои кошмары просто силой желания…

Одним движением сбросила на пол кота и рюкзак, зажмурилась, разводя руки, как делала это во сне: убрать этих зомби! Я их не хочу! Пусть сгинут!

В лицо полыхнуло жаром, раздался треск… Я открыла глаза. Между мной и наступающими зомби стояла стена огня. И это был не тот тёплый и пушистый огонь из арки! Это была злобная неконтролируемая стихия, которой, похоже, было всё равно, кого поджаривать: меня или мои галлюцинации… Я в панике оглянулась. Отступать некуда: за спиной поручни балкона, впереди огонь и зомби. Отсюда можно только улететь.

Взмахнула руками, как сто раз делала до этого во сне… и поняла, что действительно взлетаю. В восторге и ужасе одновременно завопила что-то невразумительное, подхватила рюкзак, из которого торчал хвост Маркиза, и начала подниматься всё выше и выше…

Через пару минут эйфория сменилась трезвостью: сейчас я ка-ак вмажусь в потолок!.. Но потолка не было, вместо него был серый туман, уверивший меня окончательно, что я сплю, и всё это мне снится.

Покрутила головой, к ужасу своему обнаружив два огромных пёстрых крыла, в которые явно превратились мои руки. Мои… ноги (наверное,ноги) превратились в пару когтистых лап, которые мёртвой хваткой вцепились в рюкзак, откуда торчала уже голова Маркиза с раззявленной в беззвучном мяве пастью. Эк меня кинуло-то!

Я взмахнула крыльями, набирая высоту. Так, надо улететь подальше от зомби, куда-нибудь в приятное тихое место… Эй вы! В тихое, я сказала! Никаких взрывов и зомби! Никаких монстров, пытающихся меня прикончить! Я вообще тихое трусливое создание, уже психически травмированное вашими закидонами!

Вся эта внутренняя речь видимо отняла большой кусок моих ресурсов, потому что я поняла, что стремительно снижаюсь, несмотря на судорожные взмахи крыльев.

«Никаких зомби!» – ещё раз мысленно повторила я, практически падая вниз.

Увидев под собой землю, не выдержала и выронила ставший невыносимо тяжёлым рюкзак. Рюкзак мягко плюхнулся в кучу песка под аккомпанемент кошачьих воплей. Маркиз громко и нецензурно протестовал против того, что его неожиданно отпустили в свободный полёт. Ничего, переживёт. Я же пережила!

Плюхнувшись рядом, приподняла голову, обводя мутным взглядом окружающее. Наверное, я что-то увидела, но что конкретно, я так и не поняла. Приподняла крыло. Красиво, чо! Пушистое, пёстренькое… Попыталась скосить глаза к носу – не вышло. Выпростала из-под пуза лапу и ошарашенно уставилась на шикарные прозрачно-янтарные когти… нет, когтищи! Вау! Почему-то подумала, что прозрачный бордовый лак с блёстками будет дивно на них смотреться… А, кстати, где мои кроссовки?.. И отрубилась.

Глава 5. Сафари заказывали?

…Очнулась я от того, что кто-то пытался напрочь стереть мне нос с лица, лихо орудуя грубым наждаком. Я слабо пискнула, выражая протест, и попыталась повернуться хотя бы на бок.

– Слаува Создателям! – мяукнул над ухом знакомый голос. – Яу уж думал, ты не очнёшься!

С усилием приоткрыла глаза, медленно фокусируя их на знакомой бело-серой морде. Морда выражала крайнюю озабоченность.

– О! – узнала я. – Маркиз! Ты тут. И разговариваешь! – после чего снова уткнулась в песок. Правда ненадолго. Дышать песком оказалось сложно, поэтому пришлось выворачиваться.

– Мнеу казалось, что мы уже всё выяснили насчёт моей речи! – Маркиз был явно чем-то недоволен…

Ну и хрен с ним! Переживёт! Дайте мне отдохнуть. Это где ж я так вчера напилась, что аж до говорящих котов и вонючих зомби?!

Я попыталась расслабиться, отключаясь от насущных проблем, но тут память доброжелательно вернула мне всё, произошедшее недавно… На меня словно вылили ушат ледяной воды. Чёртовы зомби!

Я в ужасе подскочила, вертя головой во все стороны. К счастью, зомби нигде не наблюдалось. И вообще мы находились в месте, абсолютно противоположном унылым коридорам. А именно - в пустыне. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались бархан за барханом. И солнышко припекало, надо сказать, изрядно.

– Где мы? – слабым голосом произнесла я. – И что это было?

– Мы-у в поурядке, - сообщил мне Маркиз. – И это была соува. Яу чуть не поумер, когда ты превраутилась! Я боюсь летать!

– Это была именно сова? – уточнила я, пытаясь пригладить встопорщенные волосы… длиннее они, что ли, стали? Не хватало ещё, чтобы потом оказалось, что я тут провела пару лет, тупо скитаясь по коридорам.

– Яу не орниутолог, - с достоинством ответил кот. – Соува или филин… чтоу-то такое… Мне б такие коугти!

– А как я превратилась? – поинтересовалась я.

– Быстро, - сообщил кот. – Я и мяу-укнуть не успел.

– Я вообще-то имела ввиду другое, – буркнула я. – Может я какие пассы делала, заклинания читала…

Кот прижмурился, вспоминая, и выдал длинную фразу, в которой цензурными были только предлоги.

– Только вот это заклинание.

– Ого! – я аж восхитилась своими способностями. – Это всё я?

Кот утвердительно кивнул.

– Нет, боюсь, это заклинание немного другого типа, – погрустнела я. – А жаль, было бы удобно взять и полететь, вместо того, чтобы месить всё это, – печально кивнула на барханы вокруг. – Понятия не имею, как я превратилась, и можно ли это повторить. Может меня кто-то заколдовал? Например тот странный парень в отместку за взрыв в лаборатории…

– Не знауаю, – зевнул кот. – Поуйдём туда! Там что-то интересное!

И Маркиз, поднявшись на лапы пошёл вглубь барханов. Я оглядела себя. К счастью, вся моя одежда была на мне. И даже кроссовки чудесным образом вернулись на ноги! Вот был бы номер, если бы я, как во всех этих книгах про оборотней, после превращения оказалась голышом! Может я всё-таки не превращалась? Нам просто почудилось? Брр! Подумаю об этом потом. Пока надо приспосабливаться к окружающей среде, пока она меня не запекла с корочкой!

Я рывком содрала с себя свитер, пихнула его в рюкзак и потащилась вслед за отвратительно бодрым котом, морально готовясь к многочасовым пыткам песком и жарой, прикидывая, на сколько нам при такой температуре хватит двух прихваченных из дома бутылочек воды.

Но далеко за приключениями идти не пришлось. То ли пустыни сами по себе такие обманчивые, то ли тут было какое-то очередное искривление пространства (да-да, я до сих пор не могла понять, как из коридора универа я попала прямо в горячие объятия природы)… короче, взобравшись на бархан мы увидели внизу маленький, но живописный оазис: крошечное озерцо (скорее даже просто крупная лужа), парочка пальм и буйные кусты не поддающейся классификации растительности.

Я припустила вниз, срываясь на бодрый галоп, так что до оазиса мы с Маркизом добрались одновременно. Ломанулась было, огибая растительность, вперёд, туда, где видела воду, но вдруг откуда-то сбоку послышался стон. Я резко затормозила, оглядываясь. Маркиз сидел недалеко, настороженно буравя взглядом кусты. Тихонько подошла и осторожно раздвинула ветки.

Внутри куста, словно его туда зашвырнули из катапульты, скорчившись, лежал парень.

– Привет! – окликнула я. – Ты в порядке?!

Парень поднял голову и смерил меня презрительным взглядом чёрных блестящих глаз.

«Ну и носяра! – подумала я, не в силах оторваться от воистину монументальной конструкции, украшавшей его лицо. – Воистину на семерых рос, а одному достался! Любой орёл бы удавился от зависти…»

– Конечно в порядке! – голосом полным неприкрытого сарказма прервал мои размышления тот. – Что, не видишь?! Лежу, загораю на берегу живописного озера, наслаждаясь видами…

– Да? – демонстративно удивилась я. – Так это ты от восторга стонешь! Ладно, не буду мешать, извини, что потревожила!

Я сделала вид, что собираюсь уходить.

– Эй! – позвал парень, резко сменив интонацию на гораздо более жалобную. – Извини! Я просто тут так долго валяюсь, что уже думал, что сдохну раньше, чем меня найдут.

– Что с тобой? – поинтересовалась я, залезая в кусты.

– Он мне не нравится! – зашипел сзади Маркиз, цепляя меня когтистой лапой за штанину.

– Руку поранил, идти не могу, – пожаловался парень, демонстрируя мне окровавленную конечность.

Поранил руку, и не может идти? Забавно! А ноги на что?

Оставив размышления на потом, руку таки решила осмотреть. Плечо действительно было довольно глубоко пропорото чем-то острым. Парень как-то умудрился с помощью обрывков рубашки остановить кровь… но, видимо, потерял её довольно много… раз не мог идти.

– Сейчас попробую помочь, – сообщила я и полезла в рюкзак за аптечкой.

Промыла рану (чёрт, полбутылки воды извела!), наложила повязку. Эх, не зря я столько лет помогала школьной медсестре!.. И снова навалилось странное опустошение, словно парень был вампиром, и всё это время сосал мою кровь… ну или силы.