Элементально

Пролог

Почему, когда не везёт, то не везёт радикально?

Этим вопросом я задавалась уже не впервые, но лишь сегодня у меня больше не было сил противодействовать мирозданию, решившему очередной раз проверить меня на прочность. И, кажется, в последний.

А ведь так всё хорошо начиналось утром!

Во-первых, я успела на маршрутку. Во-вторых, я почти сразу села на освободившееся место. В-третьих, проезжая мимо обувного магазина, увидела долгожданную рекламу о грандиозных скидках.

Но на этом белая полоса моей жизни оборвалась.

Раз – мы встали в пробку там, где её никогда раньше не было, и это всего за пару сотен метров до места, где я работала. Два – пришлось минут десять препираться с водителем, чтобы он открыл мне дверь и я добежала до работы ножками. И, наконец, феноменальное три – меня сбила машина!

Если честно, вообще не поняла, откуда она взялась, потому что я всегда хорошо смотрела по сторонам, прежде чем перейти дорогу. А тут бац, бдыщ, шмяк… И я лечу. Какую-то долю секунды, но лечу. Кто-то визжит, кто-то просто орёт, а мне не больно и ни капельки не страшно.

Почему?

Да потому что я труп!

Несмотря на всю свою рациональность и прагматичность, это я поняла сразу. Просто сложно ошибиться, когда в откровенном шоке висишь над собственным телом, а оно лежит на асфальте лицом вниз, а под ним медленно расплывается тёмно-красное вязкое пятно.

Я провисела над собственным телом секунд пять, почему-то жалея лишь об одном – что так и не попала на долгожданную распродажу, после чего меня кто-то мощно дёрнул за шкирку, и мир завертелся, закружился, уменьшился… И потемнел.

Вот незадача! А ведь я только вчера ногти нарастила, сделав шикарный чёрный маникюр с золотыми кромками, и ещё не успела похвастаться им перед девчонками…

Обидно!

Глава 1

- Замечательно! Просто замечательно! – Бесцеремонно ввинчивался в мой мозг чей-то язвительный и до ужаса противный голос. – Адепты, перед вами результат потрясающе наплевательского отношения к изучаемому предмету! Обратите внимание на контур: он настолько же кривой, как тропинки Центрального парка. А призывающие символы? Кто узнает хоть один – зачёт без разговоров!

Судя по тому, с каким жаром противный мужик чехвостил неопознанного адепта, это дело он любил куда больше, чем похвалу.

А вот мне было плохо. Настолько, что я элементарно не могла открыть глаза, словно веки налились свинцом. Во рту словно кошки нагадили, а мышцы – сплошное желе, как будто вчера я полдня провела в спортзале. Мозг тоже отказывался размышлять здраво, и я далеко не сразу сообразила, что лежу на чём-то твёрдом и холодном, а противный мужик стоит прямо надо мной.

Увидеть я его смогла только минут через пять, когда набралась сил и сумела приоткрыть глаза. И сразу же поскорее закрыла, потому что увиденное мне не понравилось.

- Ну-с, уважаемые адепты, - а мужик уже чуть ли не плевался ядом, - и как мы будет это изгонять? Кто мне скажет?

И тишина…

- Заклинанием, - проблеял кто-то очень робко, когда тишина сгустилась настолько, что мне даже стало трудно дышать.

- Каки-и-им? – зловеще надавил мужик, и я только тут сообразила, кого же он мне напоминает.

Ну точно! Савелий Иваныч, наш препод по ОБЖ! Такой же нудный, противный и всех нас ненавидящий!

- Общего спектра? – проблеял кто-то еще.

- А почему-у-у? – мрачно подсказал преподаватель неведомых мне наук.

- Потому что мы не знаем, что это… - тихо-тихо и абсолютно упаднически пронеслось по невидимым рядам.

Невидимым, потому что глаза я больше не открывала.

Страшно!

- Вот! – прогромыхало над моей головой. – Наконец-то!

Следующие минуты три преподаватель очень образно и крайне цветисто описывал уровень интеллекта адепта, который умудрился призвать вместо обычного духа… Меня?

Сожалея, что под рукой нет диктофона, чтобы записать феерические перлы, я всё-таки набралась смелости и приоткрыла глаза. Поняла, что это именно я лежу ничком в каком-то мерцающем круге и именно в меня тычет пальцем сухощавый лысый мужичок, чья плюгавая внешность абсолютно не вязалась с мощным голосом. За пределами круга действительно аудитория, очень похожая на те, что были в моём институте, когда собирались несколько потоков для посещения объединённых лекций.

Нет, это конечно всё замечательно… Но я-то тут откуда?

Не спеша вставать и заявлять о себе, я лихорадочно перебрала в памяти последнее, что помнила, и вновь впала в ступор. Вот же Ёшкин кот! Я что, умерла? И куда я попала? Что-то не похоже это место ни на рай, ни на ад.

Слушайте, да я же столько не грешила, чтобы попасть на практику в медучилище! Да и что с меня взять, если я уже умерла?

Кстати…

Опасливо покосилась на лежащие по обе стороны от меня руки и хрипло пискнула. Мамочки! Я кто?!

- А тем временем призванное адептом существо начинает подавать признаки жизни! – заметил мою вялую активность матершинник. – Ну-с, нежить, представьтесь!

И развернулся ко мне, впиваясь в моё ошалевшее лицо требовательным взглядом.

Сглотнула.

Вот не хотелось мне ему представляться, хоть убей! Хотя последнее неактуально. Или нежить тоже можно убить? Чёрт, о чём я думаю?!

- Я жду! – зловеще поторопил меня преподаватель.

А я, когда страшно, в ступор впадаю. Ну просто в полный. Даже с дыханием проблемы начинаются. Пару лет назад меня пытались ограбить в парке, так я реально в соляной столб превратилась, и воришка просто не смог выдрать из моих окаменевших рук сумочку. Благо помощь быстро подоспела в виде пробегающего мимо спортсмена. Но я и потом, спустя полчаса, когда меня довели до лавочки, двух слов связать не могла.

Сейчас же просто замерла, как кролик перед удавом. И вроде не трусиха в обычной жизни, но в отдельных случаях меня как будто подменяли.

- Значит, не хотим называться… - не совсем верно понял мой ступор плюгавик и угрожающе вздёрнул руки. Рявкнул какую-то неразбериху и с его пальцев в мою сторону сорвались самые настоящие молнии.

Поняла, что дело пахнет жареным, и зажмурилась. Секунда, две… По телу пробежала бодрящая волна, а больше ничего не случилось. Я даже слегка осмелела и приоткрыла глаза, когда услышала:

- Хм, не действует. Странно.

Плюгавик решил обойти вокруг, словно пожелал рассмотреть меня с разных ракурсов. Тут же вспомнила, что сегодня надела очень короткую юбку, и торопливо села. Извращенец!

- Так-так… А если так?

Я его не видела (он как раз зашёл мне за спину), но очень хорошо почувствовала, как под лопатку кольнуло, будто спицей. Не очень больно, а скорее неприятно. И, как ни странно, но это сняло с меня весь страх, вернув в привычной боевой настрой.

Глава 2

В пять минут второго дверь приёмной открылась впервые за день и меня почтила визитом мистри Еванши. Женщина вновь близоруко осмотрелась, но, кажется, заметила изменения на столе и добродушно улыбнулась. Только сейчас я была спокойна настолько, чтобы рассмотреть её внимательнее, и сразу подметила несколько интересных нюансов. Во-первых, она была кареглазой блондинкой лет шестидесяти и ощутимо ниже меня, то есть где-то метр пятьдесят. Во-вторых, её волосы были убраны в строгий пучок на затылке, а мантия жемчужно-серого цвета с серебристой окантовкой. Ну и в-третьих, дама определённо видела всё, что хотела видеть, и не обращала внимания на то, что её не интересовало.

То есть на мой внешний вид она почти не взглянула, а вот на ровные стопочки документов одобрительно улыбнулась и даже похвалила:

- Прелестно, милочка, просто прелестно! Я рада, что не ошиблась в вас. Как кстати, вас зовут? Что-то совсем я позабыла о манерах. В министерстве обещали прислать замену ещё месяц назад, но так и не отписались, кого именно к нам отправят.

Поначалу я даже не поверила в этот подарок судьбы и справедливо заподозрила стершего секретаря в попытке вывести меня на чистую воду, но она улыбалась так приветливо, что я решила, что это всего лишь добрый знак мне и банальный недосмотр местного министерства.

- Марьяна Беренс.

Мой прадедушка был поляк, в своё время прочно осевший под Ростовом, так что среди Ивановых, Петровых и Сидоровых нашего бухгалтерского отдела я выделялась не только цветом волос и ногтей, с которыми очень любила экспериментировать, но и фамилией. Здесь же, пока разбирала личные дела, нашла очень похожие по звучанию имена и фамилии, поэтому менять ничего не стала. В любом случае, лучше как можно меньше врать, так минимален шанс попасться в мелочах.

- О, Марьяна! Какая прелесть! Так звали мою троюродную тётушку, земля ей пухом! Славная была женщина, бойкая. Три раза упокаивать пришлось, – обрадовалась мистри Еванши и поманила меня пальчиком на выход. – Идёмте, милочка, оставьте эти бумаги, у нас с вами заслуженный обеденный перерыв. Как вам место работы?

Щебеча обо всём, причём частенько отвлекаясь на совершенно сторонние размышления и не давая мне возможности вставить хоть слово, за следующие десять минут, которые мы неторопливо шли до столовой для персонала, старший секретарь вывалила на меня уйму ценной информации.

О распорядке дня, о работниках, о безответственных студентах, о городке в низине, до которого всего полчаса пешком, об общежитии, где меня уже давно ожидает комнатка, о достойной заработной плате (милочка, вы же понимаете, что это лишь начало, а как заработаете стаж, так и будет всё остальное!), и даже о вчерашнем подозрительном инциденте со сбежавшим призраком, который вызвали глупые медиумы-второкурсники магистра Грушко.

Кажется, последнее было обо мне, но что примечательно – призраком я себя не ощущала. То ли Еванши что-то напутала, то ли Грушко решил скрыть правду, но так или иначе мне всё это было на руку.

Столовая для сотрудников находилась на втором этаже соседнего двухэтажного здания. Как я поняла из слов спутницы, всё здание было одной огромной столовой, но с несколькими отдельным входами и залами: для персонала и для разных факультетов. Всего факультетов насчитывалось девять по числу башен: от медиумов и целителей, до некромантов и магов различных стихий. Обучение длилось от трёх до семи лет в зависимости от специализации и силы мага, дольше всех обучались некроманты и целители, а меньше – медиумы. Самыми буйными во все времена считались боевики, самыми пьющими – целители, самыми мрачными – некроманты, а самыми спокойными – артефакторы. Остальные – в зависимости от личного темперамента.

Утром, кстати, я видела именно боевиков – только их день начинался и заканчивался физическими упражнениями, остальные занимались физкультурой только на уроках не чаще трёх раз в неделю.

- А вот и главное помещение нашей академии, - добродушно пошутила Еванши, когда мы поднялись по внешней лестнице сразу в обеденный зал. – Трёхразовое питание за счёт министерства, но с единственным ограничением – ничего не выносить. Алкоголь на территории академии запрещён, но если очень хочется… - женщина многозначительно сверкнула глазами и заговорщически понизила голос, - можно всё. Главное, не попадаться. Кстати, через пару недель, как ты наверняка знаешь, будет празднование осеннего равноденствия, мы с девочками как обычно будем отмечать у меня. Приглашаю. О, а вот и девочки!

Девочками оказались две улыбчивые женщины неопределённо возраста от тридцати до пятидесяти, обе брюнетки: остроухая худенькая и зеленокожая крупногабаритная. Мири Валенсия и мири Орра. Эльфийка и орчанка. Секретари целительского и боевого факультетов. Голубоглазая эльфийка в зелёной мантии с жёлтой окантовкой и черноглазая орчанка – в тёмно-серой с чёрной.

Обе приняли меня очень тепло, не обратив ни малейшего внимания на состояние моей кожи, словно видели такое не впервые. Я уже окончательно перестала понимать что-либо, но уже ближе к чаю Орра, добродушно похлопав меня по руке, сказала что-то вроде того, как мне повезло пережить одну очень редкую, но в то же время жуткую болячку, поплатившись всего лишь состоянием кожи. А Валенсия тут же предложила зайти к ней на днях, мол, есть у неё парочка экспериментальных мазей и эликсиров, которые предназначены именно для улучшения состояния кожи. Поблагодарила, но для себя решила, что экспериментировать над собой не стану. А вдруг не будет и этого? Стать вообще неведомой зверушкой, когда всё только начало налаживаться? Нет уж! Сначала разберусь уже с имеющимся.

Глава 3

Лексеич был на месте и охотно подсказал, как пройти в библиотеку, не удивившись ни моему полупрозрачному виду, ни странному вопросу в этот довольно поздний час. Под неё было отдано целое здание и благодаря грамотному совету коменданта, куда идти и на что обращать внимание, я нашла её без проблем. Два этажа знаний впечатлили меня роскошным внутренним убранством и большой популярностью среди учащихся. Подобное я только в интернете видела: высоченные полки, на верхние уровни которых можно взобраться лишь с помощью специальной лестницы на колёсиках, стройные ряды столиков с настольными лампами и очень усердные студенты, корпящие над толстенными фолиантами.

Первые минут десять я просто в растерянности стояла на входе, ошалело рассматривая этот оплот иномирных знаний. Понемногу отмерла, особенно когда поняла, что почти не привлекаю внимания и на меня никто не показывает пальцем.Прошла вглубь библиотеки и приблизилась к столам, за которыми сидели работники. Всего их оказалось пятеро, и я интуитивно выбрала в собеседники дружелюбно улыбнувшегося мне голубоватого мужчину. Не в смысле ориентации, так навскидку я бы её не определила, а по цвету кожи.

- Добрый вечер. Подскажите, у вас есть учебники по расам?

- Что конкретно вас интересует, мири?

Я смутилась под его добродушным взглядом, не зная, как правильно сформулировать свой запрос, но в конце концов мы друг друга поняли, и он подтвердил, что сможет помочь мне в подборе нужной литературы. Для начала мне завели читательский билет, ни капли не удивившись тому, что я не студентка, а секретарь, после чего любезный митр Даллин принёс мне несколько пухлых книг и пару брошюр, которые можно было взять на вынос. Поблагодарила от души, особенно за то, что не задавал неудобных вопросов, отчего это взрослая девица решила углубить свои познания в очевидном, и потопала домой. Начинало потихоньку темнеть, но центр учебного городка был очень хорошо освещён, и я без проблем попала обратно в общежитие.

Поудобнее устроилась в кресле и до глубокой ночи читала, куда же занесла меня нелёгкая. Учебники оказались базовые и в самом начале шло вступление о мире, как таковом, чему я была безмерно рада. Мир Аларрис, шесть континентов, бесчисленное множество рас, государств и учебных заведений. Наше, кстати, входило в десятку лучших. Отрадно.

Мысленно отметив для себя, что завтра надо будет взять учебник по истории мира, углубилась в изучение рас. Возможно, истинные названия были иными и абсолютно мне незнакомыми, но мозг умудрялся подкидывать верные ассоциации, и я читала об эльфах, дроу, вампирах, оборотнях, демонах, гномах, сильфах, орках, дриадах и прочих вполне знакомых существах. В основном бегло, стараясь как можно быстрее найти упоминания о таких, как я, оставляя более подробное изучение на будущее.

Повезло в одной из брошюр, посвященный редким, древним и просто вымершим расам. Судя по скудному описанию, я стала элементалью – существом, умеющим перенимать свойства окружающей среды. То есть я как бы дух, но в то же время не очень. В смысле, изначально бестелесное создание. Дух стихии, в которой была рождена.

Проблема в том, что я умудрилась сменить уже четыре стихии, тогда как классические элементали принадлежали только одной. Воздушные назывались сильфами, водные – ундинами, огненные – ифритами. Лесных элементалей называли нимфами, горных –троллями.

Было ещё коротенькое упоминания об Изначальных Элементалях, которые не были привязаны к определенно стихии, но они считались ушедшими в иные миры ещё несколько тысячелетий назад, и, естественно, в брошюрке не прилагалось никаких инструкций по укрощению способностей.

Что ж, главное сделано, я поняла, кем стала. Осталась сущая мелочь – разобраться с умениями и не попасть на прозекторский стол местных исследователей. Было бы ещё неплохо разобраться, почему всё именно так, а не иначе, но я даже примерно не представляла, кто сможет помочь мне в этом непростом деле, и поэтому решила просто принять изменения, как данность. Жива и уже прекрасно.

Утром (я поставила будильник на шесть, чтобы точно не проспать) меня посетила ещё одна здравая мысль, и я, пробежавшись по учебному городку в поисках моего вчерашнего дуба, с большим трудом нашла искомое. То есть дуб.

То есть, конечно, не дуб, а то самое дерево, где провела предыдущую ночь. Чувствуя себя бесконечно нелепо, я тем не менее прижалась всем своим воздушным телом к дереву и душевно попросила:

- Деревце, ты мне очень поможешь, если снова поделишься своей внешностью. У тебя такая замечательная кора! Крепкая, плотная, красивая! Пожалуйста, разреши мне сегодня тоже побыть одной с тобой крови!

Может, это было глупо. Может, дерево никаким образом не влияло на мои способности. Может, достаточно было только пожелать измениться мысленно или прикоснуться к желаемой структуре, чтобы перенять её свойства – я не знала.

Но когда через несколько минут открыла глаза и покосилась на свои руки, то поняла, что всё получилось – я снова стала деревянной.

- Спасибо, деревце! Ты лучшее!

Радуясь, что никто не видит, как одна полоумная секретарша благодарит дерево, я погладила его по стволу и даже поцеловала. Мама иногда шутливо приговаривала, что я уже родилась с придурью, частенько выделяясь среди остальных детей странными поступками, желаниями или вкусами, но именно сейчас я ощущала себя как никогда прекрасно и уместно. Словно всегда здесь жила и была именно такой – элементальной.

Глава 4

Вечер я вновь провела в окружении книг, изучая материал о расах более подробно. На этот раз моим вниманием завладела Райвер, но не забывала я и об остальных живущих в мире существах, старательно конспектируя информацию в тетрадь, предусмотрительно взятую из приёмной. Я нашла целую стопку чистых тетрадей в линейку в одном из ящиков стола и почти с чистой совестью позаимствовала одну из них.

При конспектировании пришлось приложить некоторое усилие, чтобы вести записи на местном языке, но уже через пару часов я делала это уже на автомате. Вампиры, василиски, оборотни, гномы… Я выписывала лишь то, что казалось мне странным и не вписывалось в привычную картину мира землянки Марьяны. Так местные вампиры пили кровь лишь в экстренных случаях, но могли загипнотизировать почти любого. Эльфы были не только блондинами, а орки не только зеленокожими. Оборотни - не только волками, но и медведями, а также крупными представителями кошачьих самой различной расцветки. Чешуя во время волнения проявлялась не только у драконов, но и ещё у нескольких рас, в том числе у василисков и саламандр.

А ещё в своём нынешнем облике я была очень похожа на дриаду, переболевшую местной ветрянкой. Той самой, о которой сочувственно обмолвилась Орра. Немного выбивались из образа волосы и ногти, но, думаю, секретари сочли это за какой-нибудь модный эксперимент, которым так грешили юные девушки этого мира. Обычное желание выделиться и быть не такой, как все.

Что ж… Я действительно не такая, но пока не стоило сообщать об этом никому. Даже декану.

Утро следующего дня началось так же, как и предыдущее. На этот раз я легла пораньше и поставила будильник на попозже, чтобы только успеть на завтрак перед очередным трудовым подвигом. Без пяти восемь я вошла в приёмную и спокойно продолжила разбор вчерашних документов, вынесенных из кабинета декана. Я занималась этим монотонным делом почти час в полном одиночестве, а вот ближе к девяти в приёмную потянулись посетители. Все парни, все адепты, все одеты в чёрную форму с пурпурными вставками. Примерный возраст от шестнадцати до двадцати пяти, но я могла и ошибаться. Различные расы, различный цвет волос и глаз, но при этом почти единый настрой – высокомерно-пренебрежительный. Да-а-а… Так и хочется поганым веником приласкать!

В половине десятого в приёмную вошла декан Дьюш, и сейчас даже при большом желании я не назвала бы её Райвер. Женщина, одетая в чёрную с пурпуром мантию и с волосами, забранными наверх, имела поистине царскую осанку и мгновенно вымораживающий внутренности взгляд. Небрежно кивнув замершей мне, Райвер молча указала пальцем на одного из студентов и прошла в свой кабинет. Парень, вальяжно поднявшийся с места, мазнул по остальным пренебрежительным взглядом и расхлябанной походкой проследовал за деканом. Дверь за ними бесшумно закрылась, и я настороженно прислушалась. Из кабинета не доносилось ни звука, но, кажется, это интересовало лишь меня, так как остальные парни продолжали всё так же весело общаться между собой, хвастаясь подружками и последними сомнительными достижениями.

Не прошло и пяти минут, как дверь кабинета декана распахнулась и на пороге появился откровенно подавленный адепт. Растерянным взглядом он оглядел притихших парней, на негнущихся ногах прошёл на выход, а из кабинета раздалось зловещее:

- Следующий!

Таким очень загадочным образом через кабинет начальства прошли ещё четверо и каждый раз эффект был практически одинаков: растерянный взгляд, подавленный вид и сомнамбулическая походка на выход. Шестой адепт внёс разнообразие и уже через минуту после того, как парень скрылся в соседнем кабинете, оттуда раздался грохот и истеричные вопли. Что примечательно – мужские и непродолжительные. Ещё через пару минут наступила тишина. Ещё через десять в приёмную бодро вошли два бравых целителя в светло-зелёных рубашках и, без каких-либо объяснений прошли в кабинет декана. Пробыли там от силы минуту, после чего вынесли на раскладных носилках бессознательного адепта.

Кажется, местами он был сломан, но не поручусь.

В приёмной окончательно установилась гнетущая тишина и следующие полчаса шли по предыдущему сценарию. Когда в моём кабинете остались лишь трое парней лет восемнадцати, один из них не выдержал и, резко дёрнувшись с места, попытался уйти, но… не смог открыть дверь. Он её и дёргал, и пытался воздействовать магией, но ничего не выходило – дверь оставалась закрытой. Я уже с откровенным интересом следила за развитием событий, но тут произошло неожиданное – дверь толкнули с той стороны.

И – о, чудо, она открылась!

Правда вошёл в неё тот, от которого я уже заранее не ожидала ничего хорошего, а именно – граф Дьюш. Сегодня он был без сюртука, в чёрной рубашке с расстёгнутыми верхними пуговками, отчего его сексуальный образ моментально отпечатался в моём сознании.

Я ещё провожала зачарованным взглядом мужчину, без стука ворвавшегося в кабинет декана, а оттуда уже доносились первые звуки разгорающегося скандала. Кто-то кричал, что-то швыряли, непонятно что, но очень пугающе грохотало и взрывалось, а студенты в приёмной благоразумно изображали настенные барельефы, даже не думая о побеге.

А вот со мной происходило нечто странное. С одной стороны, хотелось сходить грудью на баррикады и защитить начальство. С другой – снова сходить грудью, но уже в стан врага. Просто…

Ну вот почему он такой хорошенький и при этом гад? Несправедливо!

Глава 5

Хм, кстати, а может я всё-таки маг? Эта мысль, возникшая внезапно, словно озарение, так меня захватила, что на некоторое время я даже забыла о том, что не одна.

- Марьяна… - На мой стол очень звонко поставили пустую кружку и я, испуганно вздрогнув, вскинула взгляд на подошедшего ко мне графа. Кажется, он стал ещё массивнее и внушительнее. А кривая усмешка и скользящий по моему лицу ледяной взгляд не прибавляли спокойствия. – Насколько мне известно, ваш рабочий день до шести, а уже почти семь. Райвер как всегда не думает об окружающих. Позвольте пригласить вас на ужин.

Сначала я подумала, что ослышалась. Потом – что у меня слуховые галлюцинации. Под конец – что граф просто издевается. Последнее, кстати, было самым логичным. Ну не приглашают таким тоном и взглядом! А учитывая, что сейчас я вообще не красавица, то страшнее становится вдвойне.

Но, как бы то ни было, граф ждал ответа и я, кашлянув, чтобы прочистить сведённое судорогой горло, тихо уточнила:

- Зачем?

- Я проголодался, - с самодовольной ленцой сообщил граф. – А вы разве нет?

Меня удивляло уже одно то, что он обращался ко мне на вы, да и в остальном ситуация попахивала фарсом. То ли мужчина решил на мне отыграться за длительное ожидание, то ли собрался завербовать в шпионы, то ли просто от скуки решил развлечься, но ни то, ни другое не прибавляло мне энтузиазма. Однако, здраво рассудив, я предпочла согласиться. Что бы он ни задумал, следовало в этом разобраться. Даже если он решит скинуть на меня своё дурное настроение и просто поиздеваться, я должна ощутить это лично.

И тогда окончательно решить для себя, на чьей я стороне.

- Да, я тоже проголодалась. – Принятое решение придало мне сил и я сдержанно кивнула, при этом прилагая максимум усилий, чтобы не смотреть на собеседника. Это помогало мыслить здраво и не дрожать от необъяснимого ужаса.

- Тогда идёмте, - властно поторопил меня граф и, убедившись, что я поднимаюсь с места, направился к дверям.

До столовой шли молча и как-то странно. Вроде вместе, рядом, но в то же время как будто абсолютные незнакомцы. А ведь граф лично мне не представлялся, его имя и титул я узнала от Еванши. Нда… Противный всё-таки тип.

В столовой, когда мы уже сели за свободный столик, мужчина сумел удивить меня в очередной раз, вспомнив о моём присутствии лишь к десерту.

- Марьяна, как вам в академии? Нравится? Давно вы здесь работаете?

Одним махом завалив меня вопросами, граф расслабленно откинулся на спинку стула. Стало не просто страшно, а жутко до безумия. Он подозревает, что я самозванка? Но откуда? Мамочки-и-и! Я застыла столбом на бесконечно долгие двадцать секунд, а отмерла лишь тогда, когда обеспокоенный моим ступором граф позвал меня по имени.

- Марьяна? С вами всё в порядке? Что-то болит? Беспокоит? Вы побледнели…

Серьёзно? Последнее рассмешило, но это скорее было преддверие истерики, а сдавленный смешок вышел каркающим. Как может побледнеть кора?

- П… Простите, - хрюкнула снова и уткнулась взглядом в кружку, лихорадочно вспоминая, о чём он спрашивал в самом начале. Кажется, об академии.

- Да, мне всё очень нравится, - пробормотала нервно и отпила чаю.

Кажется, граф хмыкнул.

И небрежно задал новый, шокирующий вопрос.

- Начальство не лютует?

Неосознанно вскинула на него изумлённый взгляд и на несколько секунд потерялась в его янтарных глазах. Неожиданно мне почудилось в них откровенная насмешка. Как будто он точно знал, что начальство лютует, и просто забавлялся.

Встряхнула головой, прогоняя наваждение, и заподозрила графа в магическом вмешательстве. Я ещё вчера, когда читала обо всех местных расах, поняла, что почти каждый может быть магом в той или иной области. А ведь граф закончил эту академию… То есть точно маг.

А ещё подлец, каких мало!

Но противостоять такому мужчине в открытую – крайне глупо, я это понимала. Мало того, что сама на птичьих правах и обман может открыться в любую минуту, так ещё и у него в отношении меня какие-то подозрительные намерения. Ну уж нет! Будем партизанить!

- Декан Дьюш очень милая женщина, - ответила я сдержанно и снова уткнулась в свою кружку, остро жалея, что чая почти не осталось.

Граф хмыкнул снова.

Нет, ну вы только посмотрите на него! Расхмыкался! А мне придётся на ночь местным успокоительным отпаиваться, чтобы уснуть! Кстати, надо будет озаботиться этим вопросом заранее.

- Марьяна, а какие у вас планы на воскресенье? – вмешался в мои безрадостные мысли упрямый граф, и я едва не подавилась остатками напитка.

Взглянула на мужчину в искреннем ужасе, но увидела лишь расслабленно-снисходительный взгляд. И как это понимать?

- Я… - нервно облизнула губы и неуверенно промямлила, - хотела прогуляться до города…

- Отлично! Я тоже! – на мой взгляд чересчур обрадованно воскликнул граф и его глаза азартно блеснули, словно я попала в ловко расставленные сети. – Как насчёт того, чтобы прогуляться вместе? Я ведь верно понимаю, вы в академии недавно? Я смогу провести вам прекрасную экскурсию по Лоунвиллю и показать все значимые места города. Встречаемся в одиннадцать у ворот. Договорились?

Глава 6

С закрытыми глазами у меня почти получилось представить, что я в спальне одна и мне всё почудилось. Но нет… Энергетика дракона давила даже на расстоянии, и я точно знала, что он стоит в шаге от кровати и прожигает меня взглядом.

Не знаю даже, откуда у меня взялись силы и смелость, но я набрала в лёгкие побольше воздуха и произнесла:

- Пожалуйста, уйдите. Вы меня пугаете и… Мне страшно.

Признаваться в очевидном, но постыдном чувстве было ужасно неловко, но я не знала, как иначе дать ему понять, что его присутствие причиняет мне почти физический дискомфорт. Ну не кричать же на этого жуткого типа. Вряд ли поможет.

А вот жалобная просьба, кажется, возымела положительный эффект. По крайней мере послышался шумный вдох и едва различимые удаляющиеся шаги. Уверена, он мог передвигаться совершенно бесшумно, но специально дал мне понять, что уходит. Я даже глаза открыла, чтобы убедиться. Не сразу правда, а через минуту, но граф действительно ушёл.

Только лишь из спальни или совсем из квартиры, я проверять сразу не побежала – просто не смогла бы встать, почувствовав невероятный упадок сил. Да он не дракон, а какой-то вампир энергетический! Пять минут наедине и такое ощущение, что неделю без продыху пахала!

Нет, надо что-то с этим делать! И плевать на последствия, но в завтра я с ним никуда не пойду, мне мой рассудок дороже!

Трясущимися руками завела будильник на семь, чтобы не опоздать на работу, и обессиленно растеклась по кровати. Все мысли так или иначе крутились вокруг личности Германа и не отличались разнообразием.

Страшный тип. Жуткий. А ещё ему что-то от меня надо. Но что? И насколько сильно, что он прождал меня в комнате… Всю ночь? Как он вообще попал в закрытое помещение? Что ещё он может? Одно это ужасало до неконтролируемой паники. Зачем? Почему?

Я судорожно обняла подушку, словно она могла меня спасти, и рвано выдохнула. Нет, не время для паники. Скоро начнётся последний рабочий день этой недели, а у меня столько дел запланировано! Так что нет, Марьяна! Никакой истерики! А если нервы ни к чёрту, то значит такие хреновые у тебя нервы! Эх, жаль тут нет аптек с персеном или чем покрепче…

Вот я глупая! Так тут же целители есть!

Откуда только силы взялись, но уже через пять минут, расчесав перед зеркалом растрёпанные волосы пальцами и мрачно констатировав, что я снова воздушная, буквально полетела в сторону лазарета. Двухэтажное здание из уже привычного глазу камня встретило меня неприветливо. В этот ранний час мне пришлось хорошенько побегать по коридорам и кабинетам, чтобы найти хоть кого-то, но вскоре мне повезло, и из комнаты в конце коридора вышел заспанный целитель. При виде меня почему-то вздрогнул, но не убежал, а, пройдясь настороженным взглядом по чёрной мантии, понимающе хмыкнул. Да, наверное, я не очень хорошо выгляжу…

- Доброго утра. – Я постаралась придать голосу побольше дружелюбия, убрав из него истеричную дрожь. – Подскажите, у вас есть что-нибудь от нервов? Очень надо.

Лицо приблизившегося ко мне целителя, оказавшегося приятным рыжеволосым остроухим мужчиной лет сорока, стало понимающим, а тон сочувствующим.

- Курс?

- О, нет, я не студентка, - вымученно улыбнулась, нервно стискивая пальцы. – Секретарь факультета некромантии. Марьяна. Такая неделя непростая выдалась…

- Секрета-а-арь… - со странной интонацией протянул целитель и глянула на меня так… Соболезнующе. Но почти сразу встрепенулся и, подхватив меня под локоток, ласково, как с душевнобольной заговорил: - Конечно-конечно, мири Марьяна, идёмте. У меня и успокоительное есть, и что покрепче. Кхм… Ладно, что покрепче пока не будем, его лучше ближе к вечеру принимать. А вот успокоительное я вам выпишу хорошее. Вам точно поможет. Вы ведь сильфа, я верно понимаю? Как же вас так угораздило? Может, к нам в стационар на недельку? Да на вас совсем лица нет! И чем они там в министерстве думают?!

Кажется, монолог целителя не предусматривал моих ответов, но я была только этому рада и шла, куда вели. А вели меня в самый обычный кабинет со столом, кушеткой и стеклянными шкафчиками, в которых стройными рядами стояли всевозможные бутыльки и флаконы. Целитель бережно усадил меня на кушетку, попросил посидеть ровно пару минут, пока водил вдоль моего тела руками, видимо, проводя диагностику (вообще дышать перестала!), после чего осуждающе качнул головой и вручил мне стакан с водой, куда накапал по нескольку капель из трёх бутыльков поочерёдно.

- Пейте. Лучше залпом.

И я выпила. Гадость та ещё, но не до тошноты. Сглотнула, продышалась, вытерла набежавшие на глаза слёзы и по совету целителя прилегла тут же на кушетку. Минут через десять начало отпускать и мир показался уже не таким жестоким, а граф – не таким страшным. Ну, мужчина. Ну, надо ему от меня что-то. Ну, подумаешь! Не съест же он меня в самом-то деле. А то, что выглядит зловеще, так это наверняка амплуа у наго такое. Плохого парня.

Ещё минут через десять, когда стало ясно, что достигнут максимальный эффект принятого лекарства, я села и с искренней благодарностью взглянула на своего спасителя. Кажется, умудрилась даже смутить. За это время он успел подготовить мне внушительную порцию успокоительного, которое можно было взять с собой.

Глава 7

Утром я встала в восемь только благодаря будильнику. Можно было бы и попозже, но завтрак в столовой подавали только до девяти, а у меня пока не было даже заварки, не говоря уже о чём-то более существенном. Но жаловаться – грех. Жильё и трёхразовое питание – бесплатно, а это грандиозная экономия бюджета даже по местным меркам.

Ещё пару дней назад Еванши рассказывала об этом с такой гордостью, словно лично участвовала в финансовом благосостоянии академии. Кстати, не удивлюсь, эта женщина способна на всё. Я до сих пор гадала, какой она расы, но спрашивать почему-то стеснялась. Или боялась. А вдруг она настолько всемогуща, что по сравнению с ней граф – зазнавшийся мальчишка? Ведь она так и выражалась, нисколько не стесняясь говорить об этом открыто.

В общем, на завтрак я сходила в столовую. Очень вкусно и сытно поела, вернулась к себе, умылась, почистила зубы пальцем с мылом за неимением других средств гигиены, переоделась, соорудила причёску с помощью чудо-гребня, выпила успокоительное, полюбовалась на себя в отражении и даже улыбнулась.

Отражение ответило мне взаимностью, и я уже куда бодрее завершила сборы. Надела гольфы и обувь, справедливо рассудив, что в городе не поймут моих босых ног, даже учитывая моё древесное состояние. Положила в сумочку деньги, флакон с успокоительным и тетрадку с пером, в неё я планировала первое время записывать свои траты, чтобы в будущем знать, что сколько стоит и на что мне рассчитывать при моей зарплате. Намотала на запястье все без исключения амулеты. Они были на кожаных шнурках и обычно носились на шее, но к этому платью не подходили, да и декольте было слишком откровенным. К нему просилась как минимум золотая цепочка с дорогим кулоном, но никак не деревянные и костяные амулеты.

Часы показывали половину десятого, поэтому я подхватила книгу и отправилась в библиотеку, решив с пользой потратить оставшееся до встречи с графом время. В библиотеке обменяла томик об элементалях на учебник по основам магии земли и весь следующий час вдумчиво изучала параграф за параграфом. По всему выходило, что без наставника не обойтись, слишком уж заумной оказалась даже простейшая теория, поданная сухим, научным языком.

Но кто в своём уме возьмётся меня обучать? Райвер – некромант, Еванши – секретарь, как и «девочки»… Ни Герману, ни Ильсиверу я не доверяю, а по сути больше ни с кем в академии и не знакома. Ну не к плюгавику же на поклон идти! Фу-фу, даже думать об этом противно.

А кстати! Я же знакома с ещё одним магистром!

Поздравив себя с тем, что и мою дырявую голову изредка посещают дельные мысли, я с сожалением взглянула на огромные часы, висящие над входом в библиотеку, и без особой охоты отправилась на выход, предварительно сдав учебник.

Несмотря на выпитое успокоительное, к воротам шла, как на казнь, но чем ближе подходила, тем меньше думала о графе, которого, кстати, поблизости не наблюдалось. Просто кованые ворота оказались настолько шикарными, что я зачарованно рассматривала их ажурную красоту, скользя взглядом по изящным линиям, искусным завиткам и мастерски выкованным растительным элементам. Всегда поражалась мастерству других людей! Это ведь столько сил и труда! Всё вручную! Никаких штампов или роботизированных конвейеров! Да, в этом мире есть магия, но она не делает ничего сама, а лишь облегчает труд мастера. Тут же буквально чувствуется не только удивительная фантазия, но и душа…

Я настолько увлеклась изучением ворот, что в какой-то момент начала скользить рукой по кованым элементам, поражаясь отзывчивости и текучести металла. В нём ощущалось биение пульса, тепло родственной души и некоторая недосказанность. Словно оборванная песня. Сказка без свадьбы. История с открытым концом… И мне захотелось её дослушать. Понять. Насладиться. Удивительное чувство!

Всё утро он думал о Марьяне.

Да что там утро? Она не выходила из его головы уже которые сутки!

То злился, то был арктически спокоен. То мерил шагами кабинет, то надолго замирал перед окном, глядя вдаль.

Мечтал?

Получи!

За полчаса до назначенного времени просто покрепче стиснул зубы и кивнул сам себе.

Не произошло ничего непоправимого. А она…

Разберётся.

Но что это?

Он подошёл к воротам точно в срок и хотел уже разозлиться, ведь Марьяны не было, а он просто ненавидел опаздывающих женщин, но тут его обоняния коснулся тонкий аромат. Тот самый.

Нахмурился, огляделся…

Какого гхыра?! Что с ней?!

- Ма… рьяна?

Я не узнала сиплый голос, но обернулась, услышав своё имя, и отшатнулась назад, увидев графа всего в полуметре от себя. Слишком близко. Даже успокоительное не помогло. Пока не страшно, но уже неуютно. Особенно под его изумлённым взглядом, словно он увидел…

Мозг пронзило догадкой, и я опустила взгляд на свои руки.

- Вот чёрт! – не удержала досадливого восклицания и поднесла руки ближе к лицу.

Я стала металлической! Ну просто человек из стали, впору в супергерои записываться! А блестю-то как… Бр-р-р!