Элементарная Магия. Неискренность

Глава 1

1 июня

Шкодливые солнечные лучики находят зазоры между темными занавесками и проникают в комнату с первым звонком будильника.

Утро перед ежемесячным собранием у Аны всегда начинается одинаково. После подъема она идет в ванную и засекает двенадцать минут, за которые непрерывно горящее внутри пламя не успеет потухнуть. Самой миниатюрной носительнице Огня в истории Солено – самое короткое время на водные процедуры.

Приняв душ, она насухо вытирается и, пока Элементарная часть в ней восстанавливается, чистит зубы, дотошно и тщательно – плюс пять минут. Затем девушка заходит в мессенджер – к этому времени Лили, секретарь Элементов, уже выкатила в чат Совета голосовое сообщение, где она озвучивает темы и вопросы, необходимые обсудить на сегодняшнем собрании. Ана в шутку называет это мини-подкастом – не потому, что тем и вопросов так много, просто Лили до сих пор не научилась говорить связно и по делу, не вставляя длинные паузы, многочисленные «вот», «в общем» и протяжные гласные звуки в конце каждого предложения и между оборотами. Плюс еще десять минут, времени как раз хватает, чтобы и накраситься, отметив появление новых веснушек на бледной коже, и согреться. По завершению прослушивания Ана в считанные секунды высушивает волосы за два проведения ладонями по всей длине – ванная комната наполняется паром, зеркало запотевает. Она расчесывается темно-рыжую копну, надевает халат и у нее остается еще две минуты перед тем, как бабушка позовет ее завтракать.

Обычно она тратит их на ожидание, расхаживая по комнате и представляя день грядущий, но не сегодня.

Ана достает из верхнего ящика прикроватной тумбы бархатный белый мешочек и развязывает его. Убедившись, что содержимое никуда не исчезло, она кладет подарок в набедренный карман заранее подготовленных брюк и выходит из комнаты в столовую, откуда уже доносится запах кофе, омлета и свежих овощей.

– Сегодня первый день Эдварда в качестве Полноправного Элемента, – говорит одетая с иголочки бабушка Элла, задумчиво смотря куда-то перед собой и покачивая в руках фарфоровую чашку.

– Сочувствую ему.

Элла держит чашку за ручку, оттопыривая мизинец – больше неосознанно, чем от желания блюсти этикет, – подносит ее к губам и делает небольшой глоток кофе.

– А еще в этом месяце сыну Тамила исполняется восемнадцать. Мы увидим его на следующем собрании Совета, если не раньше.

– Надеюсь, семь лет пройдут быстро, – Ана видит, как на долю секунды уголок рта Эллы поднимается, но бабушка подавляет смешок. – Хочешь снова попросить меня сохранять контроль и не спорить с ним?

Элла впервые за время завтрака смотрит на внучку, которая заканчивает с омлетом. В бледно-зеленых, как у всех женщин Спарк, глазах Ана видит озорные искорки – прямое доказательство тому, что важная и статная бабушка иногда позволяет себе бывать несерьезной. Она сдержанно улыбается и прячет иголки.

– Хочу, но не люблю просить невозможного. Огню рядом с Водой тяжело сохранять контроль, а тебе не спорить с Тамилом, когда он рядом.

– Поэтому я надеюсь, что семь лет стажировки его сына пройдут быстро и он наконец-то уйдет на пенсию.

Служанка подносит десерт – сладкий пломбир с арахисом, соленой карамелью и вафельными трубочками. Ана вынимает одну из мороженого, окунает в топпинг и наслаждается вкусом, каждой клеточкой ощущая, как температура тела падает до относительно комфортной.

После завтрака остается полчаса перед тем, как личный водитель Спарков заедет за ворота и оповестит ее и бабушку, что пора ехать. За это время Ана приводит в порядок мысли, которые хороводом крутятся и кричат вокруг одного – грядут перемены, осталось недолго.

Состав Совета сегодня наполовину обновится, новое поколение понемногу берет бразды управления в свои руки. Аяна уже как два года заменила на посту предшественниц, Эдвард дебютирует как Полноправный Элемент, сын Тамила заступает на стажировку. Да и ей самой осталось не так долго.

Элла ждет не дождется момента, когда сможет вернуться на пенсию. Ана, изо дня в день наблюдая, как она стареет и хочет простого человеческого отдыха, только ради нее уже бы взяла на себя роль Полноправного Элемента, если бы не закон – двадцать пять есть двадцать пять, нельзя раньше положенного возраста получать в руки столько ответственности и власти. А их у Огня много – теплоэнергетика, автопромышленность, металлургия и это только то, что Ана смогла вспомнить первым и с чем имела дело на прошедшей неделе. Мериться с другими Элементами количеством сфер влияния – дело неблагодарное, если бы не завышенные требования.

Люди издревле уважают Огонь, но смертельно боятся, считают его самой разрушительной силой из существующих, предпочитая восхвалять Землю, что приносит им на стол пищу, Воду, которой они смывают с себя усталость после рабочего дня, или Воздух, без которого не могут дышать. Иронично, что написать в их честь благодарственный пост они не смогут без оптоволокна, благодаря которому есть связь и интернет, а чтобы его создать, необходим Огонь.

Вода, Земля и Воздух дают жизнь, а Огонь ее поддерживает. Лишь зная, как производственные мощности и существование Солено как продвинутой цивилизации сильно зависят от поддержки и кураторства Огня, Огненные не чувствуют себя обделенными. Хоть и есть нюанс, что от них требуется высшая степень самоконтроля и надежные отношения с Элементарной частью.

Глава 2

– Как раз наступлению лета и посвящена тема сегодняшнего собрания. Гидрометцентр уже предоставил несколько вариантов прогноза погоды на сезон – с незначительными отличиями, но все сходятся в одном: предстоит засуха.

Эдвард с иронией отмечает, что именно на слове «засуха» во рту появляется сухость.

Он смотрит на собравшихся за столом, янтарные глаза бегают, ища поддержки. Ана двумя пальцами совершает круговые движения (Эдвард слышит в голове ее «Продолжай»). Элла смотрит на него с неприкрытой гордостью, как будто он и ее внук тоже. Тамил не отрывается от планшета. Аяна, обычно спокойная и даже безынициативная, заметно оживляется в ожидании, когда новоиспеченный Верховный Элемент закончит вступление.

– В это время года Земля особенно уязвима и всем остальным Элементам – то есть, нам, – необходимо бросить все усилия, чтобы минимизировать последствия засухи и уберечь урожай. – Он отхлебывает воды из бутылки, заботливо поставленной Лили на стол, выдыхает и обращается к Поло. – Тамил, системы водоснабжения?

– Работают исправно, как и в начале весны, – безэмоционально отвечает он, не сводя глаз с плоского экрана.

– Эдвард, – Аяна поднимает руку. Он кивает, разрешая ей высказаться. – Мне доложили, что часть ветровых турбин на предприятии Барнсов прекратило работать. Может, ты располагаешь информация, почему?

Аяна нажимает на кнопку визуализатора – и над столом возникает голограмма. Включается видео, снятое с высоты птичьего полета, на котором показываются вальяжно крутящиеся лопасти ветровых турбин. Затем камера движется левее и в кадр попадает причина тряски.

– Я беседовал на днях с мистером Барнсом. Из пятидесяти шести турбин у одиннадцати подходят к окончанию сроки поверки. Они на техобслуживании.

Аяна хмурится.

– Гидрометцентр сообщал о движениях ветра? Просто, если лето готовит засуху, скорее всего, и ветер будет неблагосклонен. Сорок пять турбин достаточно, чтобы обеспечить энергией птицефабрику? Она питается от ветряной станции Барнсов.

Эдвард машинально тянется к шее – он мнет ее, когда нервничает или не может дать однозначного ответа на вопрос. Аяна это замечает и тихо вздыхает, поникая, как цветок под палящим солнцем.

– Я понимаю твои опасения. Я поговорю с мистером Барнсом при встрече и узнаю, на каком этапе техобслуживания находятся турбины и когда их запустят снова. И с ветром тоже поговорю, – Эдвард подмигивает Земной.

Она лишь кивает.

– Аяна, – обращается к ней Тамил. – На водоснабжение жалоб нет?

– Пока нет.

– Жители Неона жаловались, – Ана впервые подает голос, заставляя присутствующих обратить на нее внимание. – На ржавчину. Люди со вчерашнего утра не могут помыться и приготовить еду, а предприниматели терпят убытки.

Тамил смотрит на нее исподлобья.

– Подвоз питьевой воды к домам организован. Я был на месте вчера днем. Ремонтные работы ведутся, обещают закончить к вечеру, – заученно произносит он, после чего выпрямляется и недовольно щурится, осматривая Ану. – Поднимайте руку прежде, чем что-то сказать. И одевайтесь скромнее, вы на собрании, мисс Спарк.

Ана поджимает губы, издает то ли возмущенный, то ли ехидный смешок и одаривает Тамила пламенным взглядом.

– Вы не туда смотрите, мистер Поло.

Эдвард слышит, какими словами на самом деле Ана покрывает Тамила, и, едва улыбаясь, покачивает головой. Есть особое удовольствие наблюдать за тем, как во время конфликтов реакция не совпадает с внутренним состоянием. Одна лишь надежда, что это двое не изничтожат друг друга прежде, чем преемник Водного начнет стажировку.

– Со своей стороны я гарантирую мгновенную реакцию в случае возникновения пожаров. Надеюсь, Тамил будет мне в этом содействовать. Оперативно, – на этот раз Элла делает выпад в его сторону, отчего Тамил шумно выдыхает и театрально прикрывает глаза ладонью. Он раздвигает указательный и средний палец и, подглядывая, переводит взгляд с Аны на Эдварда, с него на Аяну.

– Молодежь, вы лучше разбираетесь в современных терминах, – примирительным и наигранно уставшим тоном обращается к молодым коллегам Тамил. – Скажите, сейчас происходит буллинг или что-то другое?

– Что-то между, – Аяна подавляет смешок и продолжает. – Тебе просто напоминают о том, что необходимо сделать с твоей стороны. Хоть и не в самой мягкой форме. Мы все заинтересованы в том, чтобы лето в этом году прошло удачно для Солено. И да, – она становится серьезней, интонация приобретает стальные нотки, – девяносто процентов лесных пожаров возникает по вине людей. Они оставляют в траве стеклянные бутылки, напиваются на пикниках, плохо тушат костры. И курят, также не туша сигареты. Штрафы неэффективны, потому что, вы понимаете, я единственный Элемент в своем поколении и физически не могу просмотреть каждое дерево и увидеть нарушителей. А фестиваль Очищения вообще моя головная боль! Такое название, а столько мусора... Может, у кого-нибудь есть предложения, как воззвать к чувству стыда и совести людей?

Все затихают, потому что ответ для Аяны неутешительный – воззвание людей к пониманию и бережному отношению к окружающему давно не работает, ни через кнут, ни через пряник.

Магия построила Солено, поселила здесь людей и создала Элементов как высшую силу. В эру религиозного почитания люди относились к Магии и Элементам со страхом и почтением, ведь от их душевного состояния и взаимодействий с окружающим миром зависело само существование Солено.

Глава 3

– Когда ты уже успокоишься?

– Когда мне одобрят изучение Подводниц, Элла, – Тамил закипает.

Лицо Эллы приобретает маску искреннего удивление, но ускоряющееся сердцебиение прямо указывает на нарастающее беспокойство.

– Они разве недостаточно изучены? Происхождение известно, назначение тоже, обитают преимущественно в Темноводной, но могут заплывать и в Славную, имеют иммунитет к силам минимум трем из четырех Элементов, смертельно ядовиты, людей убивают быстро и безболезненно, Элементов долго и мучительно.

Тамил хмыкает от столь дилетантским рассуждений.

– То, что ты озвучила – результат наблюдений, с твоей стороны не совсем точных. Нет у Подводниц иммунитета к силам Элементов, они порождение двух из четырех стихий, это не одно и то же. Легенды, фольклор, исторические справки, рассказы очевидцев, личное взаимодействие и лишь немного прикладная работа собрали базу данных об этих существах. К слову, благодаря ей великие умы смогли создать антидот, и теперь раненного Подводницей Элемента можно спасти, – Тамил делает паузу и устремляет взгляд на притихшего и побледневшего Эдварда. – Науке известны их анатомические особенности, состав яда, средняя продолжительность жизни, но это все основано на изучении выброшенных на берега трупов.

– Я считаю, этого вполне достаточно, – Элла тверда, но пятки под столом начинают отбивать ритм. – Подводницы опасны для людей и Элементов, они подлежат уничтожению, а не спа в лабораториях.

– В этом и есть проблема, Элла. Они не живут за пределами водоемов. Отлов Подводницы в аквариум работает ровно настолько, чтобы она умерла, едва ее транспортируют в лабораторию. Вывод напрашивается – они привязаны не к воде, а к местам, где живут. Изучение Подводниц дошло до этапа, когда теперь осталось только наблюдение за ними в их естественной среде обитания.

Эдвард выпрямляется и поднимает голову, глаза дергаются под опущенными веками.

– Ты прекрасно знаешь, почему это невозможно, – медленно начинает он. – Подводную лабораторию, о которой ты говоришь каждый раз, когда поднимаешь тему Подводниц…

– О ней сегодня я еще не говорил, чтец.

– Надо из чего-то строить. Из чего? Для когтей и зубов Подводниц любые металлы и стекло – все равно, что бумага для кошек. В нашем мире нет материала, который они не разорвали бы…

– Потому что практически все в нашем мире состоит из материалов земного происхождение, – на выдохе заканчивает за Эдварда Аяна. – Лаборатория всегда будет находиться под угрозой, и люди, которые будут там работать, в частности. Подводницы все уничтожат.

– Мне не нужны люди… – неуверенно отвечает Тамил, но Эдвард довольно резко его останавливает.

– Ты не морской биолог, Тамил, и команда тебе нужна. А даже если и да, и ты утаиваешь от нас ученую степень, то в постоянной опасности будешь уже ты.

– Они меня не убьют, они… – Водный сжимает челюсти и настраивается на волну прибоя, опасаясь сболтнуть или подумать лишнего. ­– Они мне не навредят.

Эдвард, не в пример гибкому телосложению, остается несгибаемым в своих суждениях.

– Ты – Элемент, они рождены, чтобы убивать нас. Они приемная родня Воды и Земли, силы этих стихий им не вредят, им не страшен Огонь, их единственная слабость – Воздух. Может ли Воздух обеспечить безопасность? Тоже нет, воздух под водой не имеет власти, это пшик! – с каждым словом Эдвард повышает голос, в висках противно стучит, в голове вихрем крутятся мысли всех собравшихся за столом.

– Хочешь, чтобы Кай сменил тебя раньше положенного срока?

Подобная манипуляция действует на Тамила, как красная тряпка на быка, и поднимает в нем бурю.

– То есть, сочиненный от скуки и потенциально провальный проект мисс Спарк мы берем в разработку – а она ведь еще стажер! – а изучение главных врагов людей и Элементов снова откладываем?

Настает черед Аны возмутиться.

– Ты сравниваешь ужа с гадюкой – мой потенциально провальный проект, – она делает кавычки, – в худшем случае разочарует и провалится, а твой похоронит людей, тебя и нас – потому что придется тебя спасать! Откуда у тебя уверенность, что ты такой особенный и Подводницы тебя не тронут?

Ана мечет искрами, уложенные волосы электризуются, на шее проступает пот, она активнее прежнего машет воротом блузки.

– У меня нет гарантии, что Подводницы меня не тронут, – признается Тамил. – Так же, как и у вас, что они в щепки разнесут лабораторию, едва она будет опущена в воду.

– Ты правда глупый или притворяешься? – Ана выкатывает глаза и подается вперед. – Тебе точно сорок девять, а не девять? Ты обвиняешь людей в беспечности, в то время как сам беспечен по отношению к их жизням. Нужны ли людям новые открытия о Подводницах, ты у них спрашивал?

Элла осторожно пинает ее ногу под столом и кивает на ногти – взволнованные синие язычки пламени показываются и трепещут.

– Опять люди! Не слишком ли мы много о них думаем?

– Это наша работа, Тамил – думать о людях и Солено, – Аяна вжимается в спинку кресла, завидев грозовые облака вокруг Водного и почуяв запах костра. – Все, чего хотят люди в отношении Подводниц – их уничтожения. Слишком много горя они принесли людям и Элементам.