Элерия. Тени правды. Свет сквозь тени.

Вместо пролога

Тени прошлого показали нам, кто мы.

Тени правды покажут, кем мы можем стать.

А теперь начинается игра с теми,

кто скрывается за тенями.

Вечные игры богов.

Там, где нет времени, где вечность – не летящая стрела, а сомкнувшееся кольцо. Где тени не падают, а танцуют. И где каждый вздох – начало нового мира. Открывается дверь в лето…

Через нее проходят те, кто не ищет славы, но помнит все победы. Кто не носит корон и не требует поклонения.

Драконы прилетают сюда не для битв и не ради власти. Они приходят, чтобы полюбоваться на хвостатые радуги, что вьются в воздухе, как живые нити света, рожденные из мурлыканья тысяч кошек. Кто прожил девять жизней и теперь выбрал остаться здесь.

Здесь на краю всего и ничего обитают боги и богини, может быть, именно сюда приходит погреться главное мурчащее божество.

Кто-то говорит, что здесь живет Атия, наблюдая за живущими. Она смотрит вниз. На двух людей, идущих по извилистой тропе.

Она – дыхание младенца и его улыбка. Она – тепло в ладонях, когда кто-то впервые берет тебя за руку. Она – свет в глазах, когда человек говорит: «Я с тобой».

- Любовь приходит невовремя, - говорит богиня невидимому собеседнику. – Когда сердце еще не готово принять ее. Но она согревает, хоть порой и может обжечь. Но чаще любовь – это свет, который не гаснет. Даже если ее прячут.

Из тени выходит другой. Не враг. Просто тот, кто видел, как люди падали, оступаясь, слепые от яркого света.

- А если она ослепляет? – спрашивает он. – Если обжигает сильнее, чем греет? Если ведет не к сердцу, а в пропасть?

Атия не отвечает сразу. Она смотрит, как у одного из спутников на запястье вспыхивает золотой узор. Как другой, не оборачиваясь, тянется к руке своей подруги. Как ветер в этот миг стихает, будто мир задержал дыхание.

- Любовь – это дар, - говорит она наконец. – А как им воспользоваться, обжечь или согреть, каждый решает для себя сам.

Невидимый собеседник богини молчит. Потом слышен легкий вздох. Это не согласие. Но и не спор.

Атия вновь бросает взгляд на путников.

- Пусть идут, - думает она. – Они несут с собой свет, хотя сами думают, что шагают во тьме. А я буду ждать. Как и всегда.

Прошлое в тени

Глава 1

Дорога от храма Атии тянулась вниз, по извилистой дороге, вымощенной серым камнем, все еще теплым от летнего солнца. С обеих сторон располагались низкие каменные ограды, за которыми росли кусты желтого шиповника, а между плитами пробивалась душистая мята.

Воздух пах хлебом из пекарни, что высилась неподалеку, и немного пылью, но больше чувствовалась легкая влажность с реки, что текла где-то за домами.

Столица Хариты готовилась к празднику. Флаги висели на улицах. Окна украшали венки из синих цветов, похожих на голубой лен, которые здесь называли северным шелком, как шепнул мне Вик, видя мой заинтересованный взгляд. На некоторых площадях возводили помосты для выступлений артистов или танцев.

Но настоящей радости на лицах горожан я не видела. Люди улыбались, но глаза оставались серьезными, у некоторых даже мелькала настороженность. Разговоры чаще велись вполголоса. Как я смогла понять из услышанного, порой случалось, что «праздник» заканчивался чем-то, что лучше не вспоминать.

Я шла рядом с Виком. Он держал меня за руку. Не слишком крепко. Не как принц. Как человек, который все еще опасается потерять то, что обрел, надеясь, что это случилось не слишком поздно.

Я чувствовала тепло его ладони и старалась не думать о том, кем на самом деле оказался этот парень. Но получалось, откровенно говоря, плохо.

«Ведь он все вспомнил, – крутилось в голове. – Он – принц Вионес. Наследник престола. А я? Просто девушка, которая случайно оказалась рядом».

Вслух я этого не говорила. Молчала. Только пальцы слегка сжимались в ответ на его касание.

- О чем ты беспокоишься? – спросил он, не поворачиваясь.

- Ни о чем, - соврала я.

- Лери, - принц усмехнулся. – Я десять лет прожил в глуши, но не стал глухим.

- Просто… думаю. – выкрутилась я. – А если мэтр Аэлиус скажет, что это была ошибка?

- Он не скажет.

- А если скажет, что ты должен забыть меня?

Вик остановился. Повернулся ко мне.

- А ты хочешь, чтобы я забыл?

Я не ответила. Только покачала головой. В голове же пронеслась мысль: «Нет. Ни за что». Вик чуть усмехнулся, словно услышал мои мысли. И мы продолжили путь.

Дом придворного мага стоял на тихой площади, где под деревьями с серебристыми листьями были разбиты клумбы с розовыми и оранжевыми колокольчиками. Я не знала, как они правильно называются, но больше всего напоминали именно эти цветы.

Листья в кронах деревьев переливались, как будто внутри них бежала вода. Стволы были тонкими и почти прозрачными, а крона напоминала зонтик.

«Надо бы расспросить Аэлиуса, как называются эти цветы и деревья, - подумала я. – Если он вообще будет отвечать на мои вопросы, конечно».

Это был не замок и не высокая башня, а просто дом, как у многих горожан, разве что немного аккуратнее. Деревянная дверь с резьбой в виде переплетенных линий, похожих то ли на ветви и корни, то ли на древние руны. А над дверью рос большой зеленый плющ, который шептался с ветром, что иногда прилетал к нему в гости.

Вик поднял руку, чтобы постучать, но не успел этого сделать. Дверь открылась сама. И так же самостоятельно закрылась за нашими спинами, как только мы переступили порог.

- Зачем стучать, если я вас прекрасно вижу из окна с третьего этажа? – раздался голос Аэлиуса из глубины дома. – Входите. Не стоит оставлять дверь надолго открытой. Помню, как-то раз соседский кот украл мою шляпу, наверное, до сих пор и носит ее как трофей.

Я оглянулась.

- С третьего этажа? – пробормотала я неуверенно. – Но с улицы я видела только два.

- Ну да, - раздался смешок мага, теперь уже рядом. – Это все-таки дома мага.

Аэлиус стоял в двух шагах от нас с Виком, будто появился из стены. Высокий, в сером домашнем костюме из мягкой ткани. Но также как и вчера ночью его глаза светились колдовской зеленью. Он выглядел очень спокойно, будто время для него текло немного иначе.

- Здесь столько этажей, сколько нужно, тея Элерия, - продолжил придворный маг. – Даже хрустальная башня имеется. Хотите покажу?

- Спасибо, может быть, позже, - отчего-то стушевалась я. – А дверь… она никого постороннего не пропустит?

- Только тех, кого я жду. Или тех, кому я действительно нужен.

Мужчина посмотрел на меня. В его взгляде не было ни насмешки, ни холодности. Только уверенность.

Интерьер ничуть не изменился с предыдущего визита. Те же диванчики со множеством разных подушек, живые ковры устилают пол. Хотя, нет, не совсем так.

Теперь на окнах красовались горшки душистыми травами, я смогла определить только базилик и розовую лаванду. По стенам появились маленькие рисунки: дракон, парящий в облаках, деревья под дождем, берег реки в тумане. Ковры, что и раньше меняли узор в зависимости от настроения, теперь переливались оттенками зеленого и золота, как лес в разгар лета.

В углу стоял чайный столик, где уже дымился большой прозрачный чайник с ароматным отваром и лежали сдобные лепешки на меду.

Не просто наследство

Глава 2

- Но есть условие, - продолжил Вик, после паузы, покрутив чашку в руках. – По законам Хариты у меня было десять лет, чтобы принять престол. Если я этого не сделаю до своего семидесятилетия, до первого дня зимы… Считается, что в таком случае наследник отрекается от короны.

- А сколько осталось до зимы? - я забеспокоилась и бросила взгляд в окно, как будто там с минуты на минуту могли начать кружиться первые снежинки.

- Почти четыре с половиной месяца, - ответил Аэлиус. – Не так уж много, если подумать.

Я почувствовала, как внутри меня туго сжимается в спираль что-то тревожное.

- Тогда чего же мы ждем? – воскликнула я, чуть не подпрыгивая с места и пытаясь куда-то бежать. – Давайте пойдем к королю. Прямо сейчас. Расскажем его высочеству, кто ты. Пусть все встанет на свои места.

Аэлиус мягко остановил меня и покачал головой.

- Не все так просто, Элерия.

- Почему?

- Потому что король, скорее всего, находится под чужой волей. Зелье или заклятие… что-то. Мне еще не удалось выяснить, хотя и я подозревал, что что-то с моим старым другом не в порядке. Он не в себе. И если Вионес просто появится перед ним и скажет: «Вот, отец, я вернулся. Готов править страной», его ведь могут просто-напросто объявить мошенником. А то и того хуже – сумасшедшим с манией величия.

Вик кивнул.

- Мэтр Аэлиус прав. Вслепую идти нельзя. Нужно попытаться выяснить, что с отцом. И кто за этим стоит.

- А что с королевой? – спросила я, снова усаживаясь за стол и принимая из рук Вика чашку с уже практически остывшим отваром. – Ты думаешь, она может быть причастна?

- Не знаю, - честно сказал Вик. – Но… интуиция говорит, что может. Просто доказательств никаких нет.

Я посмотрела на свои руки. На запястье, где и сейчас слабо мерцал золотой узор – символ клятвы, которую мы с Виком дали перед лицом богини Атии в Сомо. Тогда это казалось просто формальностью. Теперь же…

Теперь я чувствовала, что это нечто большее. Мне это тоже подсказывала интуиция, которой в последнее время я научилась доверять.

- Тогда мы должны пробраться во дворец, - уверенно сказала я. - Узнать как можно больше. Пока не стало слишком поздно.

- Да, - кивнул Вик. – Но как это сделать не привлекая излишнего внимания? Может быть, наняться слугами? Или попытаться пройти как обычные посетители?

- Неплохая идея, - поддержал нас Аэлиус. – Но не как слуги. И уж тем более не в качестве просителей. А как почетные гости.

- Гости? – удивилась я.

- Да. Именно так. Во дворце часто устраивают балы. Королева Фелисти ценит красоту. Свою в основном, - сказал мэтр с легкой усмешкой. – Уже скоро там состоится очередной. По случаю награждения одного из генералов. Хороший повод. Там соберется вся знать. И сам король, конечно, тоже будет присутствовать.

- А как мы туда попадем? – спросила я. – Мы же не из знати.

- Я помогу, - сказал Аэлиус. – У меня есть связи. И репутация. Уж я то частый визитер во дворце. И с моими гостями вопрос, думаю, быстро решится.

- Значит, отправимся на бал, - улыбнулся Вик, глядя на меня. – Интересно, как ты будешь выглядеть в торжественном парадном платье?

- Не хуже чем ты, в королевском облачении, - я показала Вику язык. – Надеюсь, с трона не упадешь, от непривычки?

Он рассмеялся, впервые за весь день по-настоящему легко.

- Трон я еще не видел. А вот крышу в Сомо чинить приходилось.

Аэлиус улыбнулся, наблюдая за нашей ребяческой перепалкой.

- Хорошо сказано, ваше высочество.

Мы еще немного посидели. Пили чай. Время от времени на столе сами собой появлялись тарелки и блюдца с разными угощениями. За окном птицы перелетали с ветки на ветку, а ветер шевелил листья, будто тоже знал что-то важное.

Я посмотрела на Вика. Он же устремил взгляд в окно, и в его глазах отражался закат. И что-то еще. Не беспокойство. Не просыпающаяся королевская гордость. Может быть, надежда.

За окном лиловые тени медленно наползали на стены, а солнечные лучи, будто нехотя, признавали, что пора сдавать позиции ночи.

Мы с Виком все еще сидели за маленьким столиком, будто боялись, что, встав, разорвем эту хрупкую нить разговора, что связала нас с прошлым. С правдой. С чем-то большим, чем просто воспоминания.

Аэлиус встал первым. Потянулся, как большой домашний кот, и с хитрой улыбкой посмотрел на нас.

- Ну что, молодожены, - сказал он, слегка прищурившись. – Не пора ли нам всем на покой? А то я, старый маг, уже зеваю, а вы все вспоминаете, как будто впереди жизни нет, только прошлое.

Я слегка покраснела. Вик фыркнул, но тоже потянулся.

- Спасибо, конечно, - сказала я, - Но мы, наверное, лучше вернемся в гостиницу. У нас там вещи. И… ну, просто привычнее.

Аэлиус приподнял бровь.

- Привычнее? – переспросил он, чуть сварливо, но с такой игривой обидой, что я сразу поняла, что это он нарочно. – А я, значит, не сумею обеспечить двум уставшим путникам ни кров, ни покой? Ни чистое полотенце? Ни горячей воды? Что ж, тогда я просто провальный маг.

Хрустальная башня

Глава 3

Дверь открылась. И я замерла, невольно остановившись на пороге.

Это было словно кусочек неба, пойманный в каплю стекла и водруженный на вершину башни. Я сделала шаг и оказалась, словно внутри хрустального магического шара.

Комната была круглой, как и сама башня. А над ней раскинулся огромный стеклянный купол, будто выточенный из чистого света. Он не просто покрывал потолок, он словно дышал вместе с небом.

По внутренней стороне поверхности шла тонкая, ажурная решетка из металла, искусно выкованная в узоры из металла, напоминающие паутинку, оплетенную серебром.

Скорее это было сделано для красоты, а не для прочности. Каждая ветвь узора была словно нота в невидимой мелодии, и казалось, стоит только дотронуться, как купол заиграет каким-нибудь волшебным аккордом.

А за ним простирался закат.

Он был не просто красив. Он был величественен. Как будто сама Атия раскрасила небо перед сном. Багряные полосы плавно переходили в золото, золото перетекало в розовый, а розовый вливался в глубокий синий, где уже загорались первые звезды.

По краю горизонта, будто обрезая мир, лежал океан. Тихий, мерцающий, как расплавленный жемчуг. А на его фоне парили птицы. Крупные, с широкими крыльями, они не спешили, парили, кружили, будто наслаждаясь последними лучами этого дня.

Сквозь открытое окно веял свежий морской бриз, пахнущий солью и водорослями. Он шевелил легкие занавески, прозрачные, как дыхание, и играл с мелкими кристаллами, развешанными на нитях у окон. Они звенели тихо, едва слышно, как будто сам воздух пытался наигрывать мелодию.

Я подошла к окну. Внизу раскинулся город Ринекас. С этой высоты он казался нарядным, как будто его только что тщательно вымыли и разложили на ладони. Узкие улочки извивались, как ленты. Дома с черепичными крышами, а некоторые и с башенками, покрытыми медью или лунным хрусталем, отливали огнем в лучах заката.

Я дальше, за городом, виднелись дороги, поля, ручьи, что сверкали как нити серебра.

На горизонте, далеко в море, я заметила паруса. Маленькие, далекие, они казались розоватыми от отсвета неба. Будто кто-то бросил в море горсть лепестков, и они медленно уплывали в сторону заката.

Казалось, если прислушаться, можно разобрать скрип такелажа, шепот волн, голоса моряков, что возвращаются домой.

- Красиво, - прошептала я.

- Да, - сказал Вик, встав рядом. – Но ты еще не видела всего.

Я огляделась. Комната была просторной, но не пустой. В ней чувствовалась рука хозяина, человек, который любит красоту, но не терпит показной роскоши.

У стены стоял низкий столик из светлого дерева, на нем красовалась чаша с высушенными цветами, которые пахли мятой и чем-то пряным. Рядом были расставлены несколько кресел с подушками, обтянутыми тканью, переливающейся в разных тонах, как рыбья чешуя.

Из комнаты вели две двери. Одна вела, судя по всему, в спальню. А вторая была чуть приоткрыта. За ней я успела увидеть ванную. И этого одного взгляда хватило, чтобы внутри все перевернулось.

- Ох, - выдохнула я. – Я сейчас туда зайду и больше не выйду.

Вик усмехнулся.

- Купайся хоть три часа. Но спать все-таки там лучше не оставаться. В кровати удобнее.

Я улыбнулась в ответ, уже направляясь к двери.

Ванная оказалась не просто комнатой, а почти святилищем.

Я вошла внутрь и замерла. Здесь было светло, но не слишком ярко. Свет лился из купола, такого же прозрачного, как в гостиной, но чуть меньше. Который, к моему удивлению, и здесь имел округлую форму. Да уж, пора бы привыкнуть, что в доме мага еще и не такие чудеса встречаются.

А посередине помещения стояла ванна.

Она была огромной, и больше походила на меленький бассейн. Из белого камня, но не холодного мрамора или гранита. Материал был немного похож на песчаник, только абсолютно белый и теплый на ощупь, будто впитавшего солнце.

Ее форма напоминала лепесток, раскрывшийся навстречу свету. По краю бортика шли узоры, совсем тонкие линии, едва заметные. Они изображали водные растения – тростник, кувшинки, лотосы. И ванна уже была наполнена. Вода переливалась, будто в ней плавали мелкие цветные капельки или блестки.

Вдоль стен были расположены полки. Сначала я подумала, что это просто декор. Но нет. На них стояли сотни бутылочек. Маленьких, средних, высоких, приплюснутых. Из стекла, из камня, из матового хрусталя. Одни с золотыми пробками, другие – с деревянными, третьи – с крышками, которые слегка дышали, как живые.

Внутри них были жидкости всех цветов. Изумрудные, нежно-сиреневые, янтарные, молочно-белые. Некоторые из них загадочно пузырились. Другие медленно меняли оттенок, как будто реагируя на мое присутствие.

А рядом стояли цветы. Настоящие. В кадках, в высоких вазах, даже в небольшом фонтанчике у дальней стены. Розы, лаванда, белые лилии, и что-то еще с фиолетовыми лепестками и ароматом, напоминающим дождь в хвойном лесу.

Я подошла ближе. На крючках висели полотенца. Такие мягкие и пушистые, что казалось, они сами обнимут тебя после купания. А на маленьком столике были расставлены всякие мелочи: расческа с резной ручкой, щетка для тела из натурального волокна, кусочек ароматного мыла, пахнущего медом и корицей. И даже – о чудо! – маленький пузырек с чем-то, что, судя по этикетке, должно было превратить воду в «облачную пену».

Визуалы 1

То самое место, где боги ведут неспешные разговоры, а драконы прилетают полюбоваться на радуги.

Дорога из храма Атии.

Гостиная в доме придворного мага.

Хинк Искринка.

Башня в доме мага и пейзаж за окном.

Немного о бытовой магии

Глава 4

Я проснулась, когда солнце уже дано встало. Оно не будило резко, не било в глаза потоком яркого света, а просто скользило по моему лицу теплыми полосами, как будто пыталось разбудить меня лаской, а не криком.

Комната выглядела немного иначе при дневном свете. Вчера она показалась мне сказочной, почти невесомой, сотканной из стекла, света и теней. А теперь обстановка стала настоящей. Живой.

Все пространство было наполнено цветами, которые не просто стояли в вазах, а двигались, медленно поворачивая головки вслед за солнцем, как будто сами выбирали, с кем подружиться.

Я подошла к окну, точнее к целой стеклянной стене.

За прозрачным куполом раскинулся мир, раскрашенный утром в жизнерадостные тона.

Город Ринекас, который ночью казался игрушечным, теперь дышал. Узкие улочки, вымощенные серым камнем, извивались, как реки, между домами с черепичными крышами.

Некоторые были облицованы металлом, отливающим золотистым цветом на солнце. Другие могли похвастаться куполами, украшенными тонкой мозаикой из лунного хрусталя, что переливалась радужными бликами, когда на нее падал свет.

Дальше за городом виднелись поля, покрытые росой, словно усыпанные бриллиантами. Дороги, ведущие к морю, петляли между холмами, где уже паслись стада овец с шерстью удивительного цвета – голубого и персикового.

А за ними – океан.

Он был не серебряным, как привиделось мне ночью, а лазурно-бирюзовым, с белыми барашками волн, которые катились к берегу, как будто играли.

На горизонте снова парили птицы. Те же самые, с широкими крыльями, что я видела вчера. Теперь они не просто парили, а ныряли в воду, выхватывая добычу.

А вдали, на самом краю моря, где небо касается воды, висел тонкий солнечный туман, как завеса, за которой начинается новый день.

Я долго стояла, любуясь пейзажем. Потом все-таки нашла в себе силы отвернуться и осмотреть комнату.

Днем она казалась еще уютнее. Стеклянный купол, укрепленный ажурной решеткой, напоминал теперь не просто витую паутинку, а раскидистую крону огромного дерева, с тонкими, но прочными ветвями. По стенам бежали тонкие узоры из переливов света, будто сама живая магия оставляла здесь свои следы.

На низких подоконниках раскинулся маленький сад. Тут были и фиалки, и белые лилии, и что-то незнакомое, с синими цветами, похожими на звезды.

Кровать, на которой мы с Виком провели ночь, все еще хранила тепло. Зеленое покрывало лежало смятым, а подушки запечатлели отпечатки наших голов.

Я улыбнулась. И, все еще облаченная в пушистый халат, начала собираться.

Не спеша. С наслаждением. Взяла свое вчерашнее платье. То самое, светло-кофейного цвета, которое заказал для меня Вик в Чарине. Оно было простым, но казалось родным.

Я не задумывалась, не заглядывала в шкаф, что стоял в углу спальни. Зачем? Мои вещи остались в гостинице. И, честно говоря, я даже и подумать не могла, что этот маленький деревянный шкафчик может хранить что-то большее, чем пару полотенец.

Эх… А жаль. Было бы неплохо иметь что-то свежее. Но ладно.

Я переоделась, поправила волосы, посмотрела в зеркало. Мои ярко-зеленые глаза, почти как у мага Аэлиуса, лучились теплом. Лицо хоть еще и хранило некоторые следы усталости, но выглядело счастливым.

Снизу уже доносился аппетитный запах. Что-то жареное, с травами, с легкой кислинкой лимона. И аромат свежего хлеба, как будто его только что вынули из печи.

Я спустилась.

- Ну, наконец-то! – Вик поднялся с кресла, улыбаясь. – Я уже почти начал думать, что ты решила переехать в башню навсегда.

- А почему бы и нет? – ответила я. – Там, наверху, даже птицы щебечут специально для меня.

Мэтр Аэлиус сидел за столом, пил чай и просматривал какой-то свиток. Он поднял глаза на меня, оглядел с головы до ног, и нахмурился.

- Почему ты в том же платье, Лери? – спросил он. – Неужели ни одно из новых не подошло?

Я замерла.

- Какие новые?

- Ну, из шкафа, - пожал плечами маг. – Ты же видела его в спальне?

- Видела, - кивнула я. – Но зачем заглядывать? Мои вещи в гостинице. Я не думала, что здесь для меня найдется гардероб.

Аэлиус вздохнул. Не раздраженно, а снисходительно, как взрослый, который видит, как ребенок проходит мимо подарка.

- Ладно, - сказал он. – Пойдем-ка наверх. Пора тебе познакомиться с моей работой.

Мы вместе поднялись в спальню. Маг подошел к тому самому шкафу, маленькому, старинному, с резными дверцами, в нем могло бы максимум поместиться одно скромное платье.

- Вот, - торжественно произнес он. – Открывай.

Я потянула ручку.

И ворох тканей словно выпрыгнул наружу.

Платья. Десятки платьев. Они не просто висели на вешалках, они переливались, словно затеяли спор сами с собой, кто из них тут самый красивый.

Догадки и совпадения

Глава 5

Разговор не клеился. Он сидел в кресле, смотрел в окно, но, казалось, видел перед собой не город, а что-то далекое, может быть, детство или сою мать. Я не знала, о чем спросить. То ли боялась нарушить его мысли, то ли сама еще не конца понимала, что чувствую.

Я встала.

- Пойду, посмотрю книги, - сказала я.

- Хорошо, - кивнул он, не отрываясь от окна.

Гостиная была полна книг. Они лежали на полках, на подоконниках, даже на полу я нашла пару штук. Я подошла к одному из стеллажей и опустилась на колени.

- Эй, Искринка, - позвала я. – Поможешь выбрать?

Огонек тут же подлетел ближе, закружился вокруг меня, словно танцуя. Он касался обложек, вспыхивал над одними, пролетал мимо других. Он всячески выражал радость. Не просто как сущность, выполняющая приказ. А как кто-то, кого впервые спросили: «Ты как считаешь?»

И вдруг он замер над одной книгой. Не самой толстой или тонкой. С потертой обложкой из темной кожи, с узором, который был словно выжжен на поверхности, напоминающим двух змей, сплетенных в танце, обвивающих друг друга, как символы силы и слабости, где каждый поворот — это выбор.

Название книги было едва различимо: «Голос камня. Записки драконов».

- Вот эту? – спросила я.

Хинк вспыхнул ярко, почти ликующе.

- Ну хорошо, - улыбнулась я. – Такие искристые рекомендации невозможно проигнорировать.

Я взяла книгу, села на низкий диван, подложив под спину подушку, для дополнительного комфорта. Открыла первую страницу. И сразу поняла, что мне досталась не сказка. Не древние забытые легенды. Это была хроника.

Записи были, как будто выцарапаны когтем, может быть и каким-то очень прочным пером. Но выглядели настолько точными и аккуратными, что, казалось, в каждом абзаце звучала только правда.

Я начала читать вслух, больше для себя, но Вик, почувствовав, что я нашла что-то важное, подошел ко мне и сел рядом.

«Когда люди еще не боялись неба, а драконы не прятались в горах, мы жили в согласии.

Не как хозяин и слуга.

Не как зверь и человек.

А как два народа, разделяющих одну землю.

Мы говорили на одном языке, не словами, а мыслями.

И каждый мог услышать правду в сердце другого».

- Вот оно, - прошептала я. – Они действительно общались. Как и рассказывала Артея.

Вик молча кивнул.

Я перевернула страницу. Стала читать дальше.

«Дракон не сжигал поля, потому что знал - в них растет хлеб, что кормит детей.

Человек не стрелял в дракона, потому что видел в его глазах не ярость, а мудрость.

Мы помогали друг другу.

Драконы охраняли границы.

Люди лечили их раны.

А когда приходила зима, драконы спускались в долины, чтобы своим дыханием согреть застывшие поля».

- Они… согревали землю? – удивленно произнесла я.

- А теперь их считают чудовищами, - так же тихо ответил Вик. – И даже само слово «дракон» произносят шепотом, будто это проклятие.

Я перевернула еще несколько страниц. И нашла отрывок, который заставил замереть.

«Самое страшное в мире – не огонь из пасти дракона,

а ложь в сердце человека.

Когда драконы увидели, что люди начали лгать, не на словах, а в мыслях,

когда их глаза перестали отражать истину,

драконы ушли.

Потому что не хотели жить среди тех, кто боится быть собой».

- Вот почему они исчезли, - прошептала я, откладывая книгу. – Не потому что на них стали охотиться. А потому что люди перестали быть честными.

Вик посмотрел на меня.

- А ведь теперь они смогут вернуться. Благодаря тебе. Ты не лжешь. Ведь именно это имела в виду Арте, когда говорила с тобой в пещере в горах.

- И люди… снова смогут так жить? – спросила я. – Как раньше?

- Не знаю, - сказал он. – Но стоит хотя бы попробовать.

Мы немного посидели молча. Только Искринка кружился над нашими головами, как будто охранял момент.

Потом Вик вздохнул и откинулся на спинку дивана.

- Иногда мне кажется, что я вспоминаю не столько свое прошлое, сколько обрывки сна, - произнес он, растирая лицо ладонями. – Как будто кто-то закрыл дверь, а теперь я медленно приоткрываю ее.

Я кивнула, все еще держа в руках книгу о драконах. Потом отложила ее и потянулась к полке. Машинально перебирая книги, одну за другой.

Большинство были написаны шрифтом, похожим на старинный, с узкими буквами с завитушками. Но одна, чуть потолще, в твердом переплете с выгравированными ветвями, привлекла внимание.