Элли, Элла и Корона

Пролог

Две дамы сидели на террасе с умилением наблюдая, как на лужайке играют дети.
- Из них получится прекрасная пара. - Заметила одна из них. И добавила. - Лет через десять, я думаю.
- Да, Ваше Величество. - Довольно согласилась вторая.
- Ах, оставьте эти церемонии, дорогая кузина. - Милостиво позволила королева Элинор. - По крайней мере, сегодня. Помните, как мы в детстве играли в саду ваших родителей? Сколько лет нам было тогда?
- Едва ли больше, чем им. - Вторая дама, а это была ни кто иная как хозяйка дома - герцогиня, вытерла уголком платочка несуществующие слезы. - Ах, как быстро летит время!
Дамы ещё немного поболтали, вспоминая свои детские забавы, но, в общем, обе понимали, что главная цель поездки королевы "на воды" достигнута. Посетив попутно несколько дальних родственниц, Ее Величество определилась с выбором невесты для наследника. И пусть последнее слово всё ещё оставалось за королем, вряд ли она стала бы разбрасываться подобными обещаниями без должных на то полномочий.

Дети, шестилетний наследник престола Людовик Карл Франциск и юная герцогиня Мария София Элинор, старше него на год, пока не думали о столь серьезных материях. Куда больше их интересовал щенок, с весёлым лаем мчащийся вслед за мячиком. Вслед за щенком на нетвердых ножках семенила Мария Антония Эллана. Старшие дети гордо задирали носы, наотрез отказываясь играть с «крошкой». «Крошка», в свою очередь, всячески старалась влезть во «взрослую» игру, и няням стоило немалого труда не допустить детских истерик на глазах вельможной гостьи.
Герцог Максимилиан и герцогиня Людовика были счастливы. О такой партии для дочери и правда можно было только мечтать. Правда, до свадьбы детям еще предстояло вырасти, но это уже – детали, выгоду из помолвки можно было начать извлекать прямо сейчас. И даже то, что о помолвке пока не объявлялось официально, не смущало счастливых родителей. В конце концов, люди их ранга подобными обещаниями просто так не бросаются. Если уж королева Элинор решила вести подобные переговоры, значит, такие полномочия были ей даны. А бумаги… Всему свое время.
В свою очередь, королева действительно обладала всеми необходимыми полномочиями, чтоб говорить от имени семьи. Правда, для этого ей пришлось выдержать непростой разговор с мужем. Его Величество тоже был не прочь извлечь побольше выгоды из союза наследника, поэтому сама личность самой девицы интересовала его куда меньше, чем богатство и могущество ее родни. А брачный рынок обещал в этом сезоне быть щедрым на юных принцесс.
- Элинор, - Король задумчиво посмотрел на супругу и привычным жестом поправил очки. – Я, конечно, понимаю, родная кровь и все такое… Но вы точно уверены, что дочь вашей кузины – наилучший вариант? Мы могли бы договориться с Фридрихом. Или вот, к примеру, Казимир в довесок к своим соляным шахтам вовсю начал добычу угля…
- Казимир! Казимир… Не говорите мне об этом варваре! У него на уме только деньги.
- Зато они у него есть. – Отрезал король. – А чем вам не нравится Фридрих?
- А Фридрих, конечно, хорошая партия, но Франциск категорически терпеть не может Сидонию.
- Глупости! – Раздраженно хлопнул ладошкой по столу король. – Какие могут быть симпатии в их возрасте?! Да и вообще, кто станет спрашивать младенцев, если речь идет о судьбах держав?
Ну, подумаешь, девчонка оказалась с характером, так что же теперь, мне всю международную политику менять из-за глупой детской ссоры?
- Но Сидония и правда всегда была излишне своевольна. Помните, это невоспитанное дитя расцарапало нашему сыну нос?!
- Сам виноват. А с таким отцом как старый Фритц, можно себе позволить проявить характер.
- Вы так говорите, словно восхищаетесь им. А ведь именно он подержал в свое время Казимира в тяжбе против нас.
- Скажем так, я не держу на него обид, в отличие от вас, дорогая. – Король усмехнулся. – В политике и в войне, я всегда предпочитаю одного умного противника толпе непредсказуемых дураков.
- И, тем не менее, Франциск не хочет иметь ничего общего с этой девицей.
- Меня куда больше интересует, что за свою дочку захочет Фритц. Но, на всякий случай, к дочери своей кузины присмотритесь тоже. Максимилиан, конечно, безответственный раздолбай, которого интересуют только охота и лошади. Но он – раздолбай с хорошими связями и отличной родословной. Так что, возможно, Элинор, вы и правы. Последнее, что я хотел бы оставить в наследство своему сыну – это агент Фридриха в его постели.
- Фу, Ваше Величество! Шутки у вас порой…
- Ах, если бы это были только шутки, Ваше Величество…

Глава первая

Визит наследника престола в небольшом горном герцогстве ожидался с нетерпением. Впервые Его Высочество собирался прибыть один, без сопровождения матери. Все в доме замерло в предчувствии чего-то, что пока еще трудно было выразить словами.

Больше всего о будущей встрече переживала герцогиня Людовика. Казалось, сама невеста переживает меньше, чем ее матушка, что несказанно огорчало герцогиню.

- Элли! Дорогая, опять ты со своими книгами!» - Герцогиня Людовика в расстройстве всплеснула руками, обнаружив дочь в ее любимом зеленом экрере. – Ну сколько можно, девочка моя?! Его Высочеству нужна настоящая королева, с гордой осанкой и орлиным взором, а не согбенная орденская сестра, близоруко щурящаяся в свете ламп.
- Мама, вы преувеличиваете. – Принцесса Элинор мягко улыбнулась матери, с сожалением закрывая книгу. – Здесь и без ламп достаточно света. К тому же, не далее, как вчера вы журили Эллану, что она слишком много времени уделяет физическим упражнениям, и требовали от нее всерьез заняться учебой. Помните?
- Пф! Я, возможно, и старше тебя, дитя мое, но уж точно не дожила еще до старческого маразма! – В отсутствие посторонних герцогиня иногда позволяла себе побыть острой на язык. – И я прекрасно помню, как вчера говорила Эллане, что любому принцу нужна образованная жена, а не кавалергард. Но, Элли, согласись, между кавалергардом и орденской сестрой - достаточно места, чтобы быть элегантной и образованной дамой, без крайностей.
Опять же, это твое постоянное сидение в замковой часовне…
- Мне нравится бывать там, мама. – Тон принцессы оставался все так же спокойным. – Там можно спокойно поразмышлять.
- Дорогая, тебе выпала честь быть помолвленной с самым завидным холостяком нашего времени. – Вздохнула герцогиня Людовика. – Постарайся не забывать, что соперничать за его внимание тебе придется при самом блистательном дворе континента. Я верю, что Творец не оставит тебя своей милостью… Но лучше было бы в этом вопросе полагаться не только на Него. Учитель танцев ждет.

Элинор только с досадой поморщилась при упоминании о месье Жераре. Несмотря на внешний лоск и идеальные манеры, при общении с молодым человеком у нее постоянно возникало чувство какой-то неправильности, словно главную партию в оркестре поручили исполнять не тому скрипачу. Да еще, в придачу, Эллана недавно подлила масла в огонь.
- Мне кажется, месье Жерар втрескался в тебя по уши - заявила она ни с того, ни с сего, сидя на качелях в саду и беззаботно болтая ногами (благо, герцогини рядом как раз не наблюдалось).
- Что, прости? - Элинор, погруженная в очередную книгу, удивленно подняла взгляд на сестру. – Ты это о чем, Элла?
- О нашем учителе танцев, конечно. – Рассмеялась мелкая пакостница. – Весь двор видит, как он расшаркивается перед тобой. - Она легким прижком соскочила на землю и закружилась в танце с невидимым партнером, завершив очередное па реверансом.
- «Ах, мадемузель принцесс..!» - Девочка картинно закатила глаза. – И только наша святоша Элинор ничего не видит и не замечает.
- Какая же ты еще маленькая дурочка, - с легким осуждением покачала головой старшая сестра. – Элла, ты ведь прекрасно знаешь…
- Что ты помолвлена с будущим королем? Да это все знают!
- Что твои глупые домыслы могут стоить хорошему человеку места. – Наставительным тоном прервала сестру Элинор. – Да и о моей репутации могла бы подумать. Элла, ну сколько можно? Когда ты наконец-то повзрослеешь?
- А я уже – почти взрослая! – Гордо задрала нос младшая сестренка. – Мне скоро – двенадцать! А Людвиг, Ойгения и Мари – они еще младше.

И сколько неподдельной гордости прозвучало в этих словах, что старшая сестра невольно рассмеялась.
- Ну, конечно, по сравнению с крошкой Мари ты – совсем уже невеста. Иди обниму!

Эллана, не заставив себя просить дважды, пташкой влетела в объятия сестры.
- Ты - противная старая зануда, Элли. – Доверительным шепотом сообщила она. – Но я тебя все равно люблю!
- Я тебя тоже люблю, жеребенок. Только постарайся больше не болтать подобных глупостей, ладно? По крайней мере, пока гости в замке.
- Как скажете, Ваше будущее Величество!
И маленькая непоседа тут же умчалась куда-то по своим делам, только кружевные рюши нижних юбок взметнулись на миг. Элинор же осталась собрать свои книги и разбросанные сестрой альбом и карандаши.
Казалось бы, много ли стоят слова глупого ребенка? Но именно с тех пор Элинор в каждом жесте, каждом слове месье Жерара начал чудиться подвох. Почему-то вспомнилось, что учитель танцев был почти неприлично молод для такой работы, ему едва перевалило за двадцать. И что матушка была не очень довольна его появлением, но отец настоял, поскольку месье был давним родственником какого-то старого отцовского друга. Эти мысли отвлекали, мешали сосредоточиться на музыке и па.

***

Франциск приехал, как обычно, ближе к вечеру. Легко соскочил с коня, озаряя присутствующих своей улыбкой.
- Дядя Макс! Тетушка! Как я рад вас видеть! Кузина Элла! Ты так повзрослела, крошка!
- Крошка у нас - Мари. – Не смогла промолчать в ответ Эллана.

Герцогиня Людовика только страдальчески вздохнула, но не отчитывать же дитя прилюдно.

А кронпринц, тем временем, всласть потискав малышей и обменявшись салютами с кузенами, дошел наконец-то до Элинор. Все это время она спокойно стояла в стороне, наблюдая за всей этой феерией.
- Элинор! – Принц Франциск почтительно склонился, вежливо целуя невесте кончики пальцев.
- Я так ждал этой встречи, дорогая кузина! – Он многозначительно улыбнулся.
- Я тоже рада вас видеть, Ваше Высочество. – Элли присела в обязательном книксене, исподволь разглядывая жениха.

а последние полгода Франциск заметно вытянулся и немного раздался в плечах. Над верхней губой начал пробиваться легкий пушок, призваный когда-нибудь стать щегольскими усами. Еще в прошлом году Элинор чувствовала себя взрослой барышней, волей родителей обрученной с тощим подростком. Сейчас же она привествовала миловидного юношу, который, к тому же, безожно с ней флиртовал.

Глава вторая

Вилла, принадлежащая королевской семье, располагалась на южном склоне высокого холма. Дом занимал обширное плато на самом верху, а вниз, к реке Ахе спускался парк. Центральная его часть была распланирована на франкский манер, рабатами, на которых садовники изобразили цветами вычурные узоры, строгими рядами самшита, служащими окантовкой широким дорожкам. Мраморные чаши фонтанов подчеркивали торжественность обстановки.

По бокам парк окаймляли высокие деревья. Как помнила из прошлых визитов Элинор, они остались от старого леса, который когда-то покрывал весь склон. Здесь парк приобретал совсем другой характер: узкие дорожки причудливо обвивались вокруг деревьев, словно не желая мешать зеленым великанам. Кусты были подстрижены намного выше, а то там, то тут цветущие кустарники формировали большие группы посреди полян. А еще среди деревьев и кустов скрывалось множество искусственных гротов, «замковых руин» и просто уютных прогалин с удобными беседками.
- Тебе понравится парк, -заговорщицки подмигнула Элли младшей сестре. – Однажды, мы с Его Высочеством здесь даже заблудились, играя в прятки.
- Что, правда? – Эллана широко распахнула глаза, недоверчиво глядя на свою рассудительную старшую сестру. – Неужели ты тоже иногда бываешь неосмотрительной?
- Бывала. – Строго поправила дочь герцогиня Людовика. – Эллана, не забывай, золотко, что твоя сестра – уже невеста. И чья невеста. – Она особо выделила голосом одно слово. - Что позволено толпе сорванцов, недопустимо для благовоспитанной девицы.
- Быть девицей – это так скучно! – С досадой воскликнула Элла. – Ну почему мне не повезло родиться мальчишкой?!
- Нам не дано решать в таких делах, - примирительно погладила сестру по руке Элинор. – Все заранее определено свыше.
- Это так скучно!

Неизвестно, сколько бы еще продолжался спор, но карета подъехала к парадному крыльцу. Дамы прибыли. Некоторое время потребовалось, чтобы разместиться. Расторопные слуги быстро подали горячей воды освежиться и легкие закуски. Встреча с хозяевами виллы была назначена на вечер, перед ужином, а сейчас вельможные гостьи могли привести себя в порядок и отдохнуть.

Нельзя сказать, чтобы Элинор не любила свою семью, однако провести несколько дней в карете с чересчур живим ребенком и утомленной заботами матушкой – это было то еще испытание. Дождавшись, пока она останется одна, Элинор с удовольствием устроилась в кресле у окна. Комната, которую ей выделили в этот раз, не отличалась особой роскошью: простая железная кровать, железный же столик для умывания, который дополнялся фарфоровыми миской и кувшином. Только зеркало в золоченной раме и богато украшенный резьбой карниз указывали, что эта комната располагается в королевской вилле. Однако, перина на кровати была мягкой, кресла у столика были удобными, а ковер под ногами - мягким и теплым. Из окна можно было любоваться горами вдалеке и частью парка.

Их Величества за ужином были сама любезность. Правда, Эллане пришлось ужинать в детской, к большому огорчению последней. Однако тут и Элли, и герцогиня Людовика были непреклонны. Чужой дом – чужие правила. «Дорогая, по большому счету, мы здесь выполняем пол послов Герцогства» - строго пояснила дочери Ее Светлость, - «Некоторым юным дамам еще рановато слушать взрослые разговоры».

Элинор, наоборот, попыталась смягчить разочарование сестры: «Скорее всего, все самое интересное начнется завтра. А сегодня был долгий день и все это прекрасно понимают. Так что ты почти ничего не пропустишь». И, в общем-то, оказалась абсолютно права. Королева Элинор блистала в довольно открытом – дань летнему времени – платье. Темно-зеленый шелк был настолько насыщенного цвета, что в тени казался черным. Герцогиня Людовика, наоборот, отдала предпочтение более мягким тонам. В ее платье сочетались тона от темного кофе-крем до светлого кофе с молоком.

Выбор платья в данном случае был и политикой, и дипломатией, и, в немалой доле, простым женским кокетством. Поэтому Элинор немало поломала голову, выбирая среди привезенного гардероба подходящий для ужина наряд. Ей надлежало выглядеть скромной, как и положено благонравной девице из хорошего дома. И, вместе с тем, ни у кого не должно возникать сомнения, что рядом с королевской семьей сидит особа, почти равная им если не по чести, то по рождению. А еще искренне хотелось понравиться Франциску. Тем более, во время последнего его визита Элли заметила, что у ее это вполне получается.
- Берите же мясо, дитя. – Подбодрил Элинор Его Величество, видя, что девушка отдает предпочтение овощам. – Поверьте, нет ничего здоровее, чем хороший кусок хорошего мяса.
- Ах, Ваше Величество! – Укоризненно всплеснула руками королева Элинор. – Дай вам волю…

Она не закончила фразу, но король, который явно пребывал сегодня в хорошем настроении, закончил ее сам, не преминув обернуть все в шутку.
- Да, Ваше Величество, дай мне волю, я бы весь двор перевел на солдатский рацион. И был бы прав, потому что мои солдаты – бравые ребята, а ваши придворные дамы еле дышат и падают в обмороки, стоит косо взглянуть. – И добавил, обращаясь уже к Элли. – Ешьте мясо, дитя, не стесняйтесь.
- Благодарю вас, Ваше Величество. – Сдержанно улыбнулась Элинор, выбирая себе кусочек поменьше. Не будешь же после такого радушного приглашения доказывать, что спасибо, но нет, потому что варенная говядина не входит в число твоих любимых блюд. Да еще и кому доказывать – королю и будущему свекру.
- Уверяю вас, Ваше Величество, - вмешалась в разговор герцогиня Людовика, - мои девочки с детства приучены к здоровому питанию. Они знают свой долг, а эти все новомодные диеты… - Она обреченно махнула рукой.
- Похвально, весьма похвально, дорогая кузина. – Одобрительно кивнул король. – Кстати, Франци недавно очень хвалил вашего повара. Не уговорите ли вы его поделиться с моим парой рецептов?
- Да, тетя. – Подхватил мысль отца кронпринц. – Курица в апельсиновом соусе, что подавали у вас, очень уж была хороша.
- Благодарю, дорогой племянник. – Герцогиня улыбнулась, показывая, насколько приятна ей похвала. – Ваше Величество, я завтра же отпишу домой, рецепт будет у вас в кратчайшие сроки. Я уверена, мой повар сочтет за честь.
- В апельсиновом соусе? - Королева Элинор на миг задумчиво сдвинула брови. – Это может быть интересно. Надо попробовать на летнем приеме.
Вы представляете, дорогая кузина, - пожаловалась она, - после весеннего бала до меня дошли сплетни, что некоторые придворные осмелились в открытую сравнивать наш прием с … с другими дворами.
- Ах, какая наглость! – Всплеснула руками герцогиня Людовика. – Некоторые люди совершено неблагодарны!

Глава третья

Колокол дворцовой капеллы отбил очередной час. Сегодня при дворе Их Величеств никаких утренних развлечений предусмотрено не было, и Элинор была несказанно благодарна тетушке за эту передышку.

Посетив обязательную службу (девушка была искренне удивлена, как мало придворных на самом деле решили исполнить эту обязанность, но Его Величество славился своей либеральностью в том, что не касалось функционирования государства), Элли поспешила укрыться от досужих взглядов в пейзажной части парка. Корзиночка с рукоделием служила идеальным прикрытием, хотя на самом деле ей просто хотелось немного тишины.

Элла, которая теперь вынуждена была проводить время вместе с немногочисленными детьми придворных, дулась уже который день. Девочка считала себя настоящей барышней и, похоже, всю вину за то, что ее «низвели до уровня младенца» решила возложить на сестру. В определенной мере Элли ее понимала, потому что не с матерью же ей воевать. Герцогиня Людовика, хотя и предпочитала не выяснять отношения при чужом Дворе, в своих решениях умела быть непреклонной.

Ее Величество Элинор, наоборот, взялась за Элли не на шутку. Юной принцессе постоянно казалось, что ее экзаменуют (а, возможно, так оно и было). «Что вы думаете по поводу платья графини N., дорогая?», «А что бы вы ответили на просьбу баронессы K.?» - подобные вопросы заставляли девушку постоянно быть на чеку. Хуже всего было то, что касались они совершенно незнакомых особ, которые могли быть как в особо доверенных отношениях с Ее Величеством (и тогда существовала опасность обидеть кого-нибудь ненароком), так и в прямой оппозиции к королеве (и тогда существовала опасность самой потерять симпатии «тети Элинор»).

Плюс, поскольку кронпринц Франциск не спешил заявлять права на свою якобы невесту, попытать счастья решили многочисленные люди из других вельможных семей. Даже несмотря на высокий статус семьи Элинор, таких при дворе короля Карла нашлось достаточно. Герцогиня Людовика не на шутку встревожилась, подозревая, что подобные ухаживания не могли происходить без негласного позволения королевской четы. И теперь она опасалась, как бы это не стало первым сигналом, что Их Величества передумали. Конечно, людям их статуса не положено так просто отказываться от своего слова… Но, чего уж там, бывало, что и королевские браки расстраивались в последний момент, а тут – даже не помолвка.
Если суммировать все события последней недели, что состояние принцессы на сегодня можно было выразить двумя словами: «Элинор устала». Именно поэтому, пока матушка не успела придумать еще какого-нибудь способа поближе свести дочь и кронпринца, Элли велела компаньонке взять корзину с рукоделием и короткой запиской уведомила герцогиню, что отправилась на прогулку.

В парке дамы нашли уютную полянку, скрытую от гуляющих полукругом тисовой изгороди, и некоторое время только какой-то античный герой наблюдал со своего пьедестала за рукодельницами.
- Как ты думаешь, Тилли, этот оттенок подойдет?
- Попробуйте вот этот, Ваша Светлость. Мне кажется, он будет отличным компаньоном.
- Ах, нет, что-то он бледноват…
- Но рядом с этим желтым он может заиграть совершенно иначе…

Нехитрые разговоры, когда итогом неверного решения станет всего лишь испорченный платок.
Там их и обнаружил кронпринц Франциск, который как раз возвращался с конной прогулки. Вообще-то, путь с конюшен в летний дворец проходил через мощенный брусчаткой задний двор. Но Франциску не хотелось после прохлады горных лесов выбираться под полуденное солнце, поэтому он решил сделать крюк и обойти парком. И, как по заказу, наткнулся на дорогую кузину-невесту.

Впрочем, когда первая досада улеглась, он не мог не отметить точенный профиль кузины, тяжесть темных кос, уложенных в нарочито скромную прическу. Да и вообще, если в пышном зале для приемов Элинор выглядела несколько суховатой, здесь, в уютной полутени – какой-то уместной, что ли. Как и тогда, в оранжерее.

Воспоминание о той встрече натолкнуло на мысль.
- Вы позволите к вам присоединиться, дорогая кузина? – Подчеркнуто бодро спросил Франциск. Девушка, видимо, действительно была увлечена вышивкой, потому что вздрогнула от неожиданности.
- Ваше Высочество? - Она попыталась встать. Компаньонка тоже спешно отложила рукоделие.
- Присаживайтесь, дамы, прошу вас! – Франциску ничего не оставалось, как поклониться. – Простите, я е хотел вас напугать! И, добрый день.
- Здравствуйте! – Элли тепло улыбнулась. – Надеюсь, ваша бравая свита не следует за вами?
- Нет. В этот раз – нет. – Франциск рассмеялся. – Поверьте мне, кузина, несмотря на все протоколы, даже мне позволено иногда потеряться в собственном парке. Да и вы, я смотрю, не смогли устоять перед искушением.

Ответом ему был легкий смешок.
- Вы же знаете, что я иногда бываю страшной занудой.
- Да уж… - Он не смог не улыбнуться этому бесхитростному кокетству. – Вы много читаете, с удовольствием занимаетесь рукоделием и, о ужас, не пропускаете воскресные службы.
- На самом деле, пропускаю. – Взгляд Элинор на миг стал серьезным. – Но только если есть на то уважительная причина. Зачем гневить Творца по пустякам?
- Действительно, незачем. А что же сейчас? Этим прекрасным утром вы тоже уже успели устать от суеты?

Она что-то ответила и что-то спросила в ответ. Он чем-то отшутился, внимательно приглядываясь, не вышла ли шутка слишком… слишком для этой правильной девочки. Да нет, вроде, все в порядке. Она смеется, и кронпринц вдруг совершенно случайно замечает, что у кузины Элинор на щеках - замечательные ямочки. И локон, так удачно выбившийся из косы, вьется ничуть не хуже, чем у Криштины.

Упоминание о метрессе немного остудило голову. Франциск вдруг вспомнил, что он так и сидит тут, с дамами, в насквозь пропотевшем и пропыленном кителе. Хорош кавалер! И что во дворце его, наверное, уже потеряли.
- Простите, кузина! – Он встал. – Я, кажется, заболтался и совсем забыл о правилах приличия. Боюсь, после конной прогулки я – не в том виде, чтобы ухаживать за дамами.
- А вы ухаживали? – Быстрый взгляд из-под ресниц, и снова все внимание на ровные стежки.
Склонился к нежной девичьей ручке.
- Только никому не говорите об этом! Мой венценосный батюшка скажет, что я – осел, если полдня ухаживал за дамой, а она даже не заметила.
- Не скажу… - Не выдержала. Рассмеялась. – А никакой вы ее осел. Вы просто… - на миг замешкалась, подбирая слова. – Вы тактичный.
- О, да-а! – Франциск не выдержал и тоже рассмеялся. – Такт и дипломатия – мои сильные стороны… До встречи, кузина! Вы же будете сегодня на вечере?
- Непременно. И.. до встречи, Ваше Высочество.
Оставшееся время в парке Элли провела в предвкушении праздника. Она помнила, каким прекрасным партнером по танцам может быть Франциск. Интересно, они пригласит ее сразу же на первый танец или немного потянет время? В том, что им с кузеном доведется потанцевать, Элли не сомневалась. В конце концов, даже без официальной помолвки, она была не просто гостьей, а и одной из наиболее высокородных девиц на приеме. Но, согласитесь, есть разница, когда вас приглашают из политических соображений, и когда кавалер считает такты, когда же наконец-то дойдет черед до обещанного танца.
Но до вечера еще надо было дожить. Вернувшись в отведенные ей комнаты, Элнор обнаружила, что ее ожидает сестрица. Элана, хотя и была официально отлучена от развлечений взрослой молодежи, пленницей, понятное дело, не была и могла принимать участие в различных семейных развлечениях.
- Ты все еще злишься, Элли? – Без вступлений начала она.
- Злюсь – это не то слово, Элла. – Вздохнула Элли, кивая компаньонке, чтобы оставила их с сестрой вдвоем. – Скажем так, я огорчена. И разочарована. И, если честно, просто не понимаю, что на тебя нашло?
- Будешь читать нотации? – С какой-то подозрительной покорностью спросила младшая, устраиваясь на скамеечке у ног сестры и с интересом принимаясь копаться в клубках шелка.
- А это поможет? – С грустной улыбкой спросила Элли. – Думаю, тебе уже успели их прочитать и мама, и Ее Величество, и кто там еще… Что ты там ищешь?
- Не знаю. – Элла, казалось, злилась сама на себя за это неожиданное признание. – Что-нибудь. Что понравится. Надо чем-то руки занять, что ли.
- Я думала, ты не любишь вышивать?
- Не люблю. Но вы все целыми днями чем-то заняты, а мне скучно. Вот этот, как ты думаешь, подойдет?
- Смотря, что ты хочешь вышить. – Ответила Элли, задумчиво глядя на клубок ярко-красных ниток.
- Шарф для кузена Франциска, - немного смущаясь ответила Элана. – Ему, наверное, тоже порядком досталось. Людвигу бы папа такой риск не спустил.
- Ну-у… Не знаю, мне не показалось, что кронпринца как-то ограничили в передвижениях. – Задумчиво прикусила кончик ногтя Элли. – Хотя, не будет же Его Величество наказывать наследника публично. А так, ты права, счастливыми его родители не выглядели.
- Так что скажешь?
- А, знаешь, почему бы и нет? Попробуй. Надо только где-то достать подходящий отрез ткани. Спросим завтра у Ее Величества, не пустит ли она нас в порядке исключения в мастерскую к своим белошвейкам. Все же, просить еще раз сопровождение для поездки в ближайший городок будет неудобно.
- Ты мне теперь постоянно об этой оплошности напоминать будешь? – Обиженно надула губки Элла.
- Нет, конечно. – От абсурдности такого предположения Элинор даже рассмеялась. – Но вот прямо сейчас я, на твоем месте, постаралась бы не раздражать Ее Величество. Мало ли, за кого ты потом замуж выйдешь. Вдруг, еще неоднократно придется встречаться по вопросам дипломатии.
- Вот, потому, чтобы не раздражать, я бы и постаралась не попадаться ей лишний раз на глаза. – Поворчала девочка.
- Давай договоримся, в этот раз королеву Элинор я возьму на себя. – Подмигнула ей старшая сестра. – А ты впредь будешь знать, что все, что мы делаем, имеет последствия. И, надеюсь, постараешься сделать так, чтобы тебе потом не было неприятно встречаться с людьми во второй раз.