Эллиот

Пролог

Рэнди стоял у окна на двенадцатом этаже и смотрел вниз. С высоты люди казались ему крошечными, едва различимыми фигурками. В вечернем небе над городом мелькали огни кадви — летающих автомобилей, добавляя ярких красок в ночное небо. Город под ним кипел своей жизнью, словно муравейник, где каждый знал своё место. Обычно он с удовольствием наблюдал за происходящим, но сегодня мысли были заняты другим.

Дверь позади тихо скрипнула, и в кабинет вошла симпатичная брюнетка. Она давно работала у Рэнди секретарём и сразу поняла, что с начальником что-то не так.

Вечер обещал быть весёлым: друзья уже собрались и ждали только её, но уйти без разрешения было нельзя, а Рэнди не замечал ничего вокруг. Стараясь не шуметь, она вздохнула и, повернувшись к двери, собралась уйти, как услышала за спиной голос.

— Виолетт, на сегодня вы свободны. Ах да, чуть не забыл. Завтра у вас выходной. Сходите куда-нибудь, отдохните. — Рэнди попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.

Виолетт удивлённо посмотрела на него: впервые за шесть лет он сам дал ей выходной. Было интересно, что же произошло, но не расспрашивать же начальника. Улыбнувшись, она поблагодарила и аккуратно закрыла за собой дверь.

Рэнди подошёл к столу, открыл верхний ящик и достал оттуда сигару. Удобно усевшись в кресло, он на мгновение задумался. Затем, повертев сигару в руках, аккуратно отрезал кончик и зажёг её, осторожно прогревая огнём по всей окружности. Было время, когда бедному оборванцу не хватало денег на еду, и о сигарах он даже не мечтал. На втором уровне Крапта курили дешёвую смесь химии с наполнителем. Эту дрянь употребляли все, а тех, кто отказывался, считали ненормальными. В таких злачных местах о здоровье никто не думал. Воспоминания о детстве навевали горечь, а дым сигары переносил в те дни, когда жизнь была простой и жестокой.

Сейчас, сидя в своём роскошном кабинете, он чувствовал, как прошлое и настоящее переплетаются, заставляя снова вспоминать детство. За окнами шумел вечерний город, но он, как никогда прежде, чувствовал себя одиноким.

Погрузившись в воспоминания, Рэнди не заметил, как сигара потухла. С досадой кинув её на стол, он поднял глаза — и вздрогнул. В большом кожаном кресле напротив сидел мужчина. Как он сюда попал, оставалось загадкой. Взгляд Рэнди скользнул по его лицу: жёсткое, властное выражение, от которого мурашки пробегали по коже. Цепкие глаза, казалось, видели его насквозь, но из-за темноты нельзя было различить их цвет. Коротко стриженные волосы с лёгкой проседью выдавали в нём военного. Мужчина производил впечатление хищника, который терпеливо стережёт свою добычу.

Встретившись с ним глазами, Рэнди невольно вжался в спинку кресла. Однако столь поздний визит его не удивил.

— Здравствуйте, мистер Троуди, не хотел вас отвлекать. Сигара смотрится непривычно, — гость закинул ногу на ногу.

— Здравствуйте… мистер Норд, — Рэнди весь день ждал этого человека и знал цель его визита. Перед ним сидел один из самых высокооплачиваемых наёмных убийц Крапта, Верд Норд. Человек, чьё имя было известно на всех уровнях этого города. И целью посещения была жизнь. Его жизнь.

— Как я вижу, ваша охрана, хоть и полна бездарей, уже доложила вам? Вы совершенно не удивлены моим визитом?

— Нет. Как вы правильно заметили, в моей охране собрались довольно бездарные люди, поэтому вы спокойно прошли сюда. Меня предупредил тайный доброжелатель, но я не могу назвать имя. Впрочем, я и сам его не знаю.

Глаза гостя блеснули в полумраке кабинета. Он не ожидал такой спокойной реакции. Это вызывало уважение, но не меняло его намерений.

— Кругом предатели, — заулыбался Верд. — А вы совсем не боитесь?

— Думаю… я ещё не осознал… до конца, — Рэнди попытался улыбнуться в ответ. — Что-нибудь хотите, мистер Норд? — Он показал рукой на бар.

— Нет, мистер Троуди, не сегодня, — Верд поднялся и, подойдя к жертве, встал справа от кресла. Рэнди напрягся. Противная дрожь пронзила тело. Он думал о том, как это произойдёт: убийца просто свернёт ему шею или пристрелит?

— Вы знаете, мистер Троуди, — произнёс Верд, наклоняясь к нему, — я не получаю удовольствия от этого, но работа есть работа.

Рэнди старался не смотреть на него, сердце колотилось так, что казалось, сейчас вырвется из груди. Он понимал, что конец близок, но отчаяние и страх полностью парализовали его.

— Мне заказали вашу смерть и заплатили большие деньги, а у таких людей, как я, нет жалости. Сами знаете, — рука Верда слегка коснулась плеча Рэнди, и тот чуть не вскрикнул от ужаса. Мгновение казалось вечностью.

— Но… — продолжил гость, — мы вполне можем договориться и заключить собственную сделку.

— Вы хотите денег? — Рэнди слышал, как предательски ничтожно звучит его голос, и ненавидел себя за это. Страх перед смертью является неотъемлемой частью любого человека, но он старался не выглядеть слишком жалко.

— Нет, мистер Троуди, денег у меня и так хватает, а не исполнив заказ, я потеряю репутацию. Мне нужно от вас совсем другое.

— Так что же? — В голосе Рэнди звучало нетерпение. — Что же такого я могу вам дать, что это стоит вашей репутации?

За его спиной повисло молчание. Рэнди обернулся и увидел, что убийца стоит к нему спиной и смотрит на ночной город. Появилось желание достать из ящика РиТ (лучевое оружие Крапта) и покончить с этим человеком, но он подавил его и, подойдя к незваному гостю, встал рядом.

— Вы женитесь, мистер Троуди! — не поворачивая головы, проговорил Верд.

— Женюсь? — удивление Рэнди было столь сильным, что он не смог вымолвить ни слова.

***

На свадьбу собралась половина пятого уровня. Слухи о том, что завидный холостяк наконец сдался, стремительно облетели весь город. Всем не терпелось поздравить молодых лично и увидеть ту женщину, которой удалось покорить его сердце.

Кадви подлетали к роскошному клубу-площадке, открытому совсем недавно, но уже завоевавшему славу самого популярного места в городе. Клуб предлагал уникальную возможность виртуальной реальности: посетители могли начать обед среди елового бора, а закончить на яхте, вдыхая воздух бескрайнего океана. Хотя всё это было лишь голограммой, уровень реализма позволял забыть о серых улицах города.

Глава 1

Эллиот сидел в оконном проёме на втором этаже полуразрушенного здания и с интересом наблюдал за происходящим внизу. Он уже давно привык к спёртому воздуху и грязи нижних уровней, но охранники, приставленные к нему Рэнди, были здесь впервые.

Они осторожно ступали по грязной улице, стараясь не запачкать чистую обувь, и забавно морщили носы, почувствовав отвратительный запах чего-то тухлого и кислого. Переулок, в котором они оказались, освещался лишь тусклым светом, и в этой тьме человеческие тени выглядели ещё более зловещими.

С самого утра эти двое неотступно следовали за ним, и в конце концов Элл не выдержал и решил немного развлечься. Он неоднократно просил Рэнди не отправлять за ним охрану, но всё было бесполезно — фактически каждый день за ним следила пара парней, докладывая обо всём, что видели. Обычно он легко избавлялся от них, но сегодня решил действовать более жёстко.

Элл был уверен, что они не последуют за ним на второй уровень. Однако он ошибался. Несмотря на то, что охрана знала об опасности нижних уровней, возможность потерять работу их пугала сильнее.

Эллиот усмехнулся, наблюдая за их неуверенными движениями. Оба в недоумении остановились прямо под окном, в котором он сидел, не зная, что делать дальше. Сигнал шолта, который вживлялся каждому жителю Крапта в правое плечо при рождении, был где-то поблизости, но самого мальчика не было видно.

— Может, стоит вернуться и доложить мистеру Троуди? — неуверенно спросил тот, что повыше.

— Думаю, уже поздно, — ответил второй, кивнув в сторону домов. К их ужасу, из тени соседнего здания появились несколько человек, и, судя по всему, далеко не с лучшими намерениями.

— Эй, ребятки! Вы что-то забыли? — спросил у охранников здоровенный детина без одного глаза и оскалил гнилые зубы.

— Мальчика ищем, лет пятнадцати, с тёмными волосами. Может, видели? — спокойно ответил длинный. Он сделал два шага назад и прижался спиной к товарищу, намереваясь дать отпор бандитам.

— Мальчика, значит? — усмехнулся одноглазый. — Мальчиков тут много. Вон тот, случайно, не подойдёт? — Он указал пальцем на соседний дом. Из-за угла появились ещё четверо. Впереди шёл долговязый мужчина, одетый чуть лучше остальных. Было видно, что он не боится «жужиков» (так прозвали лучевое оружие Крапта РТ-44 из-за характерного звука, который оно издаёт во время выстрела), которое достала охрана.

— Меня ищете? — с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, спросил он. — Что здесь понадобилось правительственным ищейкам? Совсем страх потеряли?

— Эй, долговязый! — Раздался звонкий мальчишеский голос. Все тут же начали крутить головами, пытаясь понять, кто же так неуважительно обратился к их предводителю. Эллиот сидел и с насмешкой наблюдал за происходящим внизу.

— Вот же! — воскликнул долговязый, увидев, кто произнёс эти слова, и с досадой сплюнул на землю. — Что тебе здесь нужно? Будешь мешать?

— Конечно! Это мои люди, советую тебе убираться, — усмехнулся Эллиот.

Долговязый задумался. Этот мальчишка стал настоящим проклятием для их уровня. Они уже сталкивались не в первый раз, и каждая такая встреча не приносила ничего хорошего. Мальчишка всегда умудрялся уходить живым и невредимым. После одной из таких встреч Одноглазый как раз и лишился своего глаза.

Долговязый посмотрел на друга. Было видно, что тот кипит от злости, но не решается напасть на наглеца, опасаясь потерять и второй глаз, как и пообещал ему мальчишка. Он немного подумал для вида и кивнул своим людям, чтобы они расходились. Трое вооружённых людей могли стать не такой уж и лёгкой добычей.

— Ещё раз увижу — ноги поотрываю, — крикнул он для приличия Эллиоту.

Тот лишь улыбнулся и согласно кивнул, делая вид, что поверил в угрозы.

— Ну что, возвращаемся? — спросил Элл у ошарашенных охранников. — Что-то надоело мне вас охранять. Скучно.

Рэнди сразу же доложили о случившемся. Он вздохнул и нехотя отправился в лабораторию Сатори. В коридорах корпорации стояла тишина, и лишь отдалённый гул машин напоминал о жизни за этими стенами.

— Привет! — буркнул он, усаживаясь в кресло учёного, заваленное бумагами и какими-то непонятными штуками.

— Так вроде виделись сегодня? — Не отрываясь от экрана компьютера, ответил Сатори. Его пальцы быстро скользили по клавиатуре, будто он разговаривал с машиной на каком-то своём языке.

— Эллиот! — только и произнёс Рэнди, устало потирая виски.

— Понятно. Что опять натворил? — Сатори наконец оторвался от экрана и повернулся к другу.

— Взял привычку спускаться на второй уровень. Не знаю, как далеко он зашёл, но местные жители его боятся.

— Знаешь, я сам его иногда боюсь.

— Да уж… Поистине открытие века, — горько усмехнулся Рэнди.

— У него начинается переходный возраст, вот где мы наплачемся. А с нами, похоже, и весь Крапт, — зевнул Сатори.

— Он чуть не расправился с охраной чужими руками. Скоро никто не захочет его охранять, — Рэнди сжал кулаки, стараясь сдержать гнев.

— А нужна ли ему охрана? — Сатори снова зевнул. — Спать хочется.

— Пойдём поговорим с ним. Похоже, он не понимает, что человеческими жизнями играть нельзя.

— Правда? Да ты стал моралистом! При этом сам спокойно играешь этими жизнями, но от мальчика требуешь послушания. Сам-то слышишь, что говоришь? Ладно, пошли! — Учёный резко поднялся и направился к выходу.

Подойдя к комнате Эллиота, Рэнди постучал, но, не услышав ответа, открыл дверь. Элл не спал, а лежал на диване, глядя в потолок и слушая музыку. Он обратил внимание на гостей лишь когда Сатори удобно устроился в кресле, задрав ноги и положив их на низкий столик перед собой. Рэнди остался стоять, скрестив руки на груди, с мрачным выражением лица.

— Папочки, — улыбаясь, произнёс Элл, выключая музыку. — Спокойной ночи пришли пожелать?

— Сказку на ночь рассказать, — ехидно огрызнулся Сатори, — какую хочешь?

— Ты же только ужастики можешь рассказывать, — возмутился Эллиот.

Глава 2

Эллиоту пообещали взвод в двадцать человек с расширением до пятидесяти в будущем. Было всего два «но»… Правда, от них Элл пришёл в бешенство. Первым поставили условие достижения им семнадцати лет, вторым — обучение в любом из военных подразделений Крапта. Таких планов у него не было. Два года казались вечностью, а мысль о службе раздражала. Хотелось устроить бунт, и даже пришла мысль сбежать из корпорации на недельку, чтобы «папочки» забеспокоились. Но всё, что он сделал, — пошёл на берег океана и, скинув ботинки, бродил по песку. Это всегда помогало успокоиться.

Рэнди хоть и любил плод своего эксперимента, однако часто стоял на своём и не шёл навстречу его просьбам. Сатори был более податлив, но в этом случае он едва ли мог помочь — такие вопросы решал Рэнди. Каково же было его удивление, когда вечером Эллиот пришёл и сказал, что согласен на их условия, правда, с оговорками. В будущий взвод люди будут отбираться им лично, и только ему решать, кто подойдёт, а кто нет. А также бойцы должны пройти модификацию по улучшению в лабораториях корпорации. Рэнди был несколько раздосадован, но согласился.

«Ага, взвод тебе», — усмехнулся он.

«Я заберу у тебя самых лучших», — думал Эллиот.

«Эти двое выглядят как лис и волк», — отметил вошедший в комнату Сатори.

«Эти ребята что-то задумали», — решил Верд, наблюдая за ними через камеры. Он подозвал своего помощника и попросил обработать звук, чтобы можно было понять, о чём они разговаривают.

Прослушав запись, Верд присвистнул. Мальчишке в семнадцать обещали взвод, причём полностью вооружённый последней техникой. Нет, он, конечно, гений, но что задумал Рэнди? Иметь армию не позволялось никому, кроме правительства. Мальчишка не конкурент регулярным войскам, да и из-за возраста его не воспримут серьёзно. Двадцать человек — смешно, пятьдесят тоже не особо много, но что он потребует дальше? И как отнесётся к этому канцлер, когда узнает?

— Ну что? Нашли общий язык? — спросил Сатори, пытаясь угадать по лицам, что же произошло в его отсутствие.

— Да, — улыбнулся Эллиот и, встав с кресла, направился к двери, — думаю, с нетерпением буду ждать своих семнадцати лет. И он вышел, даже не попрощавшись.

— Значит, он принял все условия? — спросил Сатори.

— Но и я его тоже.

— И много у него требований? — удивлённо приподнял бровь учёный.

— Нет, но зато какие! Он хочет сам набирать себе людей с улучшенными способностями из тех, кто был переделан в наших лабораториях. Хочет полного контроля.

— Хм, а мальчишка не дурак.

— Ты в этом сомневался?

— Нет, конечно, но… А если эта идея в нём не умрёт?

— Так ты же гений, — рассмеялся Рэнди. — Вот и подумай, как будешь стоять на его семнадцатилетии и говорить: «Знаешь, Эллиот… Мы тогда пошутили, вот тебе плюшевый мишка».

— Что зря панику разводишь? Придумаем что-нибудь.

— Придумаем? А я уже придумал, — Рэнди хитро посмотрел на Сатори. — Я дам ему армию и выполню все его условия.

— Ты в своём уме? — с ужасом уставился на него учёный.

— Конечно! Давай подумаем. Этот мальчишка с семи лет не уступал нам. У него нет опыта, но это поправимо, и к своим семнадцати он будет видеть нас насквозь. Что, по-твоему, он сделает, когда поймёт обман? — Рэнди нервно закурил сигару.

— Ничего хорошего, — ответил Сатори.

— Правильно! А что бы он сделал, откажи мы ему сегодня? Скорее всего, сбежал бы. Так и в семнадцать уйдёт, если захочет, и мы ему не сможем помешать. Мне очень любопытно, каким он вырастет. Это пока единственный экземпляр с такими способностями. Повторить эксперимент не удалось, и не знаю, создадим ли мы когда-нибудь второго Элла. Да и, собственно, второй нам не нужен — слишком умён и непредсказуем. Нам нужны солдаты — сильные и ловкие, но не думающие. — Рэнди вопросительно глянул на Сатори. — Понял?

— Ну и что тебе дадут такие солдаты? Будешь поставлять их в армию канцлера? Это неинтересно, — Сатори нахмурился.

— Не совсем. Отдам лучших под командование Эллиота, конечно, если к этому времени он выучится и не передумает. То есть у самой лучшей и сильной армии будет гениальный командующий, который сам будет обучать их, — Рэнди хитро взглянул на Сатори.

Тот молчал, обдумывая сказанное.

— Скажи мне лишь одно: зачем тебе армия? — наконец спросил он, не отрывая взгляда от Рэнди.

— Я хочу иметь свою армию, которая не уступает правительственной, — спокойно ответил Рэнди.

— Это будет расценено как бунт. Ты же знаешь, частным лицам не позволено иметь больше пятидесяти человек охраны. Нас уничтожат, — с беспокойством посмотрел на него Сатори.

— Не уничтожат. Больше пятидесяти вначале и не будет, а потом уже станет поздно — условия буду диктовать я! — довольно улыбнулся Рэнди.

— Ты хочешь войти в правящие круги? — Сатори с ужасом смотрел на друга. О таких его желаниях он и не подозревал. — Просто денег и славы тебе стало мало?

— Да! Да! И ещё раз да! Я хочу большего! — воскликнул Рэнди.

— Откуда в тебе это? Ты не был таким. Я что-то упустил? — Сатори выглядел растерянным.

— А зачем жить? Копаться в чужом ДНК всю жизнь? Угождать правительству и видеть их глупые рожи, неспособные даже понять, что ты им даёшь прямо в руки? Зачем ты делаешь сильных солдат, если потом они прозябают в казармах наряду с остальными? — порывисто выкрикнул Рэнди, в его глазах горел огонь.

— Мне нравится это делать, и мне не нужна власть, — попытался возразить Сатори.

— Не бойся, я не буду тебя впутывать. Я не настолько глуп. Ты продолжишь свои опыты, и если со мной что-то случится — тебе достанется вся корпорация, — Рэнди улыбнулся, пытаясь успокоить друга.

— Но мы везде были вместе, — Сатори пытался понять его.

— Мы и так будем вместе. Ты думаешь, я завтра пойду захватывать мир? — рассмеялся Рэнди. — Твоё дело — работать как раньше. Всё остальное оставь мне и Эллу.

— Эллу? Ты настолько хочешь ему довериться? — учёный изумлённо смотрел на Рэнди.

Глава 3

Верд не спал и с интересом просматривал всё, что писали про наёмных убийц. Порой он не мог сдержать улыбки, читая откровенный бред и домыслы о своей профессии. Наконец, нехотя поднявшись, он потянулся и направился в комнату охраны. На маленьком неудобном диванчике дремал паренёк, нанятый совсем недавно, но уже успевший проявить себя как знаток компьютеров и сетей. При появлении начальника двое охранников тут же вскочили со своих мест, но он махнул им рукой, чтобы не волновались. Подойдя к дивану, Верд потряс паренька за плечо.

— А? Что? Шеф? — пролепетал тот, приоткрыв один глаз.

— Ты мне нужен.

— Встаю, встаю, — паренёк сел на край дивана, пытаясь привести мысли в порядок.

Верд стоял возле стола, сложив руки на груди, и терпеливо ждал, пока тот окончательно проснется.

— Нужно, чтобы вот этого к утру не было, — показал он на уже открытую тему в болталке, — просмотри всё внимательно и удали записи, где есть любое упоминание обо мне.

— Раз плюнуть! — радостно сообщил паренёк и уселся за стол.

Очень быстро записи о Верде Норде, как и большая часть обсуждений о наёмных убийцах, исчезли.

Утром Верд первым делом позвал Тауса. Он появился сразу, как будто только и ждал приказа. В корпорации этого молодого человека прозвали «Тень». Его походка была настолько бесшумной, что казалось, будто он возникал из ниоткуда. Верд ценил своего помощника и доверял ему самые сложные дела. О Таусе было известно не так много. Никто не мог сказать точно, откуда он появился, но многие предполагали, что Верд его привёл из прошлой жизни.

— Мне нужно, чтобы ты несколько дней последил за Эллиотом, — произнёс Верд, как только Таус появился в дверях.

— Следить и днём, и ночью?

— Только днём. Я не заметил, чтобы он куда-то выходил ночью. И не стоит слишком расслабляться из-за его возраста.

Таус молча кивнул, развернулся и исчез. Порой даже Верд не замечал, как он появляется и исчезает.

Проснувшись, Эллиот первым делом отправился в «Адель». Это военное подразделение считалось экспериментальным и было приписано к корпорации. Сюда направляли модификантов, и многие мечтали оказаться в этом элитном взводе. Однако пройти «переделку», как в народе называли эксперименты Рэнди и Сатори, удавалось лишь единицам. Отбор вёлся очень придирчиво.

«Адель» занимала первый этаж здания корпорации и принадлежала городу, который выделял средства на её развитие. Хотя распорядок бойцов и включал постоянные тренировки, реальных боёв они не видели. Тем не менее на соревнованиях они всегда превосходили регулярную армию и «Красную роту», показывая лучшие результаты. В городе их ласково называли «мутантами».

Возглавлял подразделение Грей. Он не был самым сильным, но прекрасно управлялся с бойцами и находил с ними общий язык. К нему-то первым делом и направился Элл. Он уже не раз приставал к Грею с просьбой позаниматься с ним, но каждый раз получал резкий отказ. Отчасти в этом было виновато распоряжение Рэнди, который строго запретил тренировать Элла. Тот всё ещё надеялся, что мальчик опомнится и станет незаменимым помощником для него и Сатори.

Сам Грей тоже не горел желанием возиться с Эллом. Он прекрасно знал слухи, которые ходили по корпорации, и просто не понимал, чего ожидать от этого мальчишки. Элл застал подразделение на утренней пробежке.

— Эй! — закричал он, весело помахав Грею рукой.

Тот нехотя остановился, дав остальным команду бежать дальше.

— Привет! — Эллиот пытался выглядеть как можно доброжелательнее.

— Привет. Что тебе? — буркнул Грей, думая, как бы быстрее от него отвязаться.

— Рэнди сказал, мне нужно тренироваться с военными, и велел найти себе учителя. Что ты думаешь, если я начну заниматься с вами в «Адель»?

— Честно? Ничего хорошего! — зло ответил Грей. — У нас тут не детский сад.

— Так и я, вроде, уже не дитя.

— Да? — удивился Грей. — А кто ты тогда?

— Может, попробуешь побиться со мной? Там и посмотришь, ребёнок я или нет, — Элл пытался быть как можно спокойнее, но раздражение уже брало верх.

— Что мне с тобой делать? Дисциплине не обучен, слушаться не умеешь. Ты и правда думаешь, что тренировать тебя — это честь? Я вообще не понимаю, как Рэнди и Сатори тебя терпят, — Грей сплюнул на землю.

Эллиот начинал закипать.

— Ты же меня почти не знаешь, — жёстко сказал он.

— Наблюдал уже, да и слухами земля полнится. Пойми, мне просто некогда делать из тебя человека, — и Грей, повернувшись, пошёл к своим бойцам.

Элл двинулся было за ним, но, сделав пару шагов, остановился. В его голове звучало лишь несколько слов: «Пойми, мне просто некогда делать из тебя человека».

Умеет ли он слушаться? Эллиот всегда делал то, что хотел, не обращая внимания на робкие попытки Рэнди и Сатори хоть как-то его воспитывать. Но кем он действительно хочет стать? Как минимум, таким же командиром подразделения, как Грей. А как максимум? Но для этого сначала нужно стать солдатом. А что делает солдат? Он подчиняется командиру.

Эти мысли вихрем пронеслись в голове Эллиота. Подчиняться? Он не был к этому готов и всегда следовал своим путём, не обращая внимания на советы и правила. Но если он мечтал стать лидером и возглавить собственное подразделение, ему необходимо было научиться слушаться. Стать солдатом означало следовать приказам, быть частью команды и доверять своему командиру.

Элл быстро осознал свою ошибку, но не стал убеждать Грея в том, что он всё понял, а развернулся и направился в корпорацию. За ним неотрывно следила пара тёмных глаз.

Сначала он направился к Сатори, но учёный спал и терпеть не мог, когда его будили. Можно было, конечно, попробовать, но толку от этого не было. Сонный Сатори просто послал бы его… к Рэнди. Так что Элл подумал и отправился туда сам. Рэнди и его жена как раз завтракали. Увидев Эллиота, Рэнди улыбнулся и указал на свободный стул.

— Я хочу поговорить с тобой, — произнёс Элл, бросив взгляд на Иннину. Он всё ещё не мог привыкнуть к её присутствию.

Глава 4

Эллиот не мог заснуть. Это было мучительно: казалось, вот-вот провалишься в сон, но навязчивые мысли не давали покоя. С первыми лучами солнца он поднялся, оделся и направился к океану.

Было холодно, но это его не остановило. Сбросив ботинки, он подошёл к воде. Волны то накатывали, то отступали, слегка омывая ноги, и именно этот холод быстро приводил в чувство, позволив мыслить яснее. Голова всё ещё гудела от бессонной ночи, но сейчас Эллиот больше не сомневался: его выбор пал на «Красную роту».

Это подразделение было действующим, а не показным, как «Адель». Все конфликты в городе решались именно с помощью «Красной роты». Для Элла это было важно — он хотел учиться, а не сидеть в казармах.

Но у роты были и свои минусы. Например, «шакалов канцлера», как их прозвал простой народ, не любили на всех уровнях Крапта. Подавление бунтов и устранение беспорядков входило в обязанности этого подразделения. Верд не просто так спросил, готов ли Элл убивать. Рано или поздно, все из «Красной роты» проходили через это испытание.

Элл сомневался, сможет ли он, но решил попробовать и провести в этом подразделении следующие два года своей жизни. Он постоял ещё минут пятнадцать, любуясь беспокойными волнами, а затем побрёл обратно в корпорацию. После принятого решения сон пришёл быстро. Последняя мысль перед тем, как уснуть, была о том, что выбор сделан, и жизнь его изменится.

Сатори и Верд сидели в столовой у Рэнди. Нелли заботливо расставляла посуду и накладывала еду. Готовила она великолепно.

— Я заберу у тебя Нелли, — шутливо произнёс Верд.

— Так я её тебе и отдал, — возмутился Рэнди.

— А меня она сама подкармливает, — Сатори хитро взглянул на обоих.

— Конечно, ты такой худющий, что если тебя не кормить, то ты, наверное, упадёшь, — засмеялась Нелли.

Трое мужчин с удовольствием завтракали в компании друг друга. Иннина не всегда присутствовала — она знала, что они любят обсудить дела за чашечкой чая по утрам. Да и в последнее время ей плохо спалось: беременность проходила тяжело.

— Вчера приходил Элл, — сказал Верд, прожевав здоровый кусок мяса.

— О, он наконец начал с тобой общаться? — ехидно спросил Сатори.

— Я ему понадобился, вот он и решил обратить на меня своё внимание.

— Думаю, он последовал моему совету, — Рэнди сидел с закрытыми глазами, наслаждаясь первыми лучами солнца. — Как всё-таки хорошо на пятом уровне. Я до сих пор не могу привыкнуть, что вижу солнце каждый день.

— Так! Рассказывай, что ему было нужно? — с нетерпением спросил Сатори, подвигая стул ближе к Верду.

— Вы своими обещаниями задели его достаточно сильно. Так, что парень в свои пятнадцать начал думать о будущем, — Верд подцепил вилкой жареный лук с тарелки.

— А ты откуда знаешь про наш разговор? — подозрительно посмотрел на него Сатори.

— Работа у меня такая, — довольно ухмыльнулся Верд, — всё знать.

— Так-так, значит, камеры есть и в столовой? А Рэнди разрешил?

— Я не против, главное, чтобы в спальню не лез, — рассмеялся Рэнди и открыл глаза.

— Там не поставил, честное слово, — Верд с сожалением поглядел на пустую тарелку.

— Не вздумай ко мне в лабораторию их ставить. Найду — поменяю тебе ДНК, станешь женщиной, — пошутил Сатори.

— Так вот, он спрашивал, в какое подразделение ему лучше пойти.

— Что ты ему посоветовал? — Рэнди положил вилку на тарелку и с интересом посмотрел на тестя.

— «Красную роту». Для его целей она подходит лучше всего.

— Вот как? — Рэнди задумался. — Грей отказал ему вчера, но я мог бы надавить, и он взял бы его.

— Грей — хороший малый, но командир из него средний. Они с Эллом не ладят, и если Элл перерастёт Грея, то их отношения станут ещё хуже. «Красная рота» хороша тем, что там больше народу, реальный опыт, и начальство поощряет лучших. Тем более, ему пора вылетать из-под крыла папочек.

— Так уж в пятнадцать лет и пора? — язвительно заметил Сатори.

— Самое время. Заперев его в корпорации, вы только усугубили ситуацию. Хотите, чтобы он постоянно был один? Или чтобы бродил по нижним уровням? Воспитатели из вас получились так себе. Пусть лучше тренируется со взрослыми мужчинами и получит опыт. Трудный, но нужный, — Верд улыбнулся Нелли, которая как раз принесла им сок с десертом.

— В принципе, ты прав, папочкин сынок из него всё равно не получился, — согласился Рэнди. — Но есть одна проблема — он наш эксперимент, и его уже дважды пытались похитить.

— В «Красной роте» я не смогу за ним следить, но шатаясь по нижним уровням, он тоже остаётся без присмотра. У красных он будет в большей безопасности, — Верд отхлебнул чай и с удовольствием взял сладкую лепёшку.

— Посмотрим, что решит Элл. Всё равно постоянно держать его рядом не получится, да и времени на это нет.

Рэнди встал, потянулся и подхватил пиджак, висящий на спинке стула. Помахав друзьям рукой, он направился пожелать жене доброго утра.

— Что ты думаешь? — спросил Верд у Сатори.

Тот пожал плечами.

— А кто меня спрашивает? — с лёгкой усмешкой ответил Сатори. — Как объекту наблюдения ему лучше оставаться в корпорации, но он человек, и я его уважаю. Поэтому выбор за Эллом, а правильным он будет или нет — покажет время.

Они ещё долго сидели, разговаривая о пустяках и наслаждаясь вкусной едой.

***

Утро Иннины было не столь радостным: её тошнило, и першило в горле. Усталость от недосыпания давала о себе знать. Кусок не лез в горло, и Нелли готовила лёгкие блюда, половину из которых приходилось выкидывать. Врач не находил ничего особенного, но настаивал на постоянном наблюдении. Рэнди с отцом пытались её успокоить, но иногда паника захлёстывала Иннину — ей казалось, что ребёнок умрёт.

Нелли, насмотревшись на нервную хозяйку, решила помочь и, отпросившись на день, поехала в Дикие земли к своей сестре, чтобы набрать трав, которые могли бы помочь хозяйке. Лишь эти отвары немного снимали тошноту по утрам и успокаивали её.

Глава 5

Приглашение в «Красную роту» пришло лишь к концу недели. Элл уже начал беспокоиться, что ему отказали. После пятнадцати лет, проведённых в корпорации, мысль о том, что теперь всё изменится, была одновременно приятной и волнующей. Быстро одевшись, он поспешил к Рэнди, но дома его не оказалось. Тогда Элл бегом спустился в лабораторию и застал Сатори, Верда и Рэнди, увлечённых оживлённой беседой.

Элл ворвался в лабораторию, сияя от радости, и замахал конвертом прямо перед лицами собеседников. Разговоры тут же стихли, и все трое удивлённо уставились на предмет в его руках. Такого радостного Элла они не видели уже давно. Верд, привстав, быстро выхватил конверт из рук мальчика.

— Они всё ещё не избавились от привычки присылать письма на бумаге. Так уже почти никто не делает, — с лёгким пренебрежением поморщился он, бегло просмотрел адрес и передал конверт Рэнди.

Верд внимательно осмотрел конверт, затем открыл его и быстро пробежал глазами письмо. В нём сообщалось, что Эллиот Ланг зачислен в подразделение «Красная рота» государственной службы города Крапт и приписан к четырнадцатому взводу в качестве учащегося. Ему предстояло явиться в течение трёх дней для прохождения медицинской комиссии и официального поступления на службу. Письмо было подписано командующим Найком Табо, а сверху, словно кровавое пятно, выделялась эмблема «Красной роты» — двойная красная звезда.

— Ты уже уезжаешь? — спросил огорченный Сатори.

— Конечно, — ответил Элл, пожав плечами, будто извиняясь, но его глаза сверкали радостью.

— Всё произошло так быстро, — сказал Рэнди, сбитый с толку. — Ты собираешься уехать прямо сейчас?

— Думаю, завтра, — ответил Элл. — Уже ночь, но я не хочу откладывать отъезд.

— Послушай мой совет, — вмешался Верд. — Сейчас выходные. Если в роте нет каких-то происшествий, то все разъехались по домам, и ты будешь слоняться там один до понедельника. У тебя есть три дня, и они заканчиваются как раз в понедельник. Так что лучше соберись спокойно, попрощайся со всеми как следует, и тогда уже отправляйся.

Эллиот последовал совету Верда и провёл выходные в корпорации, хотя ему не терпелось вызвать кадви и отправиться к новой жизни. Сатори, как всегда, замучил его исследованиями и взял с Эллиота обещание, что тот будет приезжать в выходные и помогать ему. Рэнди прочитал целую речь о том, как важно хорошо учиться, подчеркнув, что Эллиот — их большая надежда. Верд пожелал ему терпения и сдержанности, особенно в первое время.

Вечером в воскресенье все собрались в столовой. Нелли наготовила столько вкусного, что Эллиот всерьез боялся лопнуть. Даже Иннина пришла попрощаться с ним. Только теперь он осознал, насколько сильно привязан и к корпорации, и к этим мужчинам, и к Нелли.

В понедельник Элл проснулся рано и, как всегда, первым делом направился к океану. Ему казалось, что время тянется мучительно медленно. Наконец, вернувшись в комнату, он быстро собрал рюкзак, положил туда вещи, взял компьютер в руку и вышел на улицу. Город уже начинал просыпаться, и люди спешили по своим делам. Во дворе громко покрикивал Грей, выгоняя взвод на пробежку. Элл вызвал кадви и продиктовал адрес.

«Красная рота» располагалась на окраине города. Два огромных здания, построенные в виде пирамид и устремляющиеся вверх ступенями, возвышались над скромным трёхэтажным зданием администрации. Узкая, совершенно пустая улица тянулась вдаль. Роту окружал высокий бетонный забор, за которым едва можно было что-то разглядеть, добавляя этому месту ещё больше загадочности и суровости.

Охранники равнодушно кивнули в сторону коридора, лишь мельком взглянув на приглашение. В его конце поблёскивал телепорт, а справа виднелась лестница. Элл, не задумываясь, ринулся вверх по ступенькам на второй этаж. Он не был уверен, куда идти, поэтому наугад открыл первую дверь. За столом сидела строгая, но симпатичная женщина в форме. Она подняла голову и с удивлением посмотрела на него, словно пытаясь угадать, кто этот мальчик и зачем он здесь.

— Что тебе? — спросила она, слегка нахмурившись.

Элл протянул женщине листок с приглашением. Она изумлённо прочитала его, затем перевела взгляд на него и спросила:

— Это не шутка?

— Нет, — спокойно ответил Элл, пытаясь улыбнуться как можно дружелюбнее. Женщина слегка наклонила голову к правому плечу и вызвала кого-то по шолту. Через пару секунд послышался грубый мужской голос:

— Да, Сейла, что тебе нужно?

— Тут мальчик пришёл, — начала она неуверенно.

— И? У нас этих мальчиков... Отправь в приёмную, это не повод дёргать меня по пустякам, — раздражённо проговорил мужчина.

— Но сэр! Это мальчик лет... — она бросила взгляд на Элла, пытаясь определить его возраст.

— Пятнадцать, мне пятнадцать лет, — нетерпеливо перебил её Эллиот.

— Говорит, ему пятнадцать.

— Что? Ребёнок в роте? Ты что мне голову морочишь? Вызови охрану, пусть найдут родителей!

— Но сэр! У него приглашение на службу, подписанное командующим Табо, — произнесла она с нажимом.

Мужчина замолчал на несколько секунд, словно обдумывая услышанное, а затем коротко сказал:

— Подожди, я сейчас уточню, — и связь оборвалась.

Женщина повернулась к Эллу и спросила:

— Ты решил нас разыграть?

— Вы такая красивая, — неожиданно выпалил Эллиот, вспомнив одну из книг по психологии, где описывались способы входить в доверие к женщинам.

Она покраснела и уже собиралась что-то сказать, как снова раздался вызов.

— Сейла, пусть идёт на третий этаж. Командующий лично хочет его видеть.

— Хорошо, сэр! — ответила женщина, всё ещё с интересом рассматривая Элла.

«Может, это сынок начальника? Хотя его сын, вроде, постарше...» — подумала она. Эллиот, заметив её задумчивый взгляд, подмигнул и пошел обратно к лестнице. На третий этаж он поднимался, перескакивая через две ступеньки. Там его уже ждал мужчина лет тридцати. Увидев Эллиота, он внимательно его осмотрел и кивнул.

Глава 6

В комнате находилось трое мужчин лет двадцати. Когда дверь открылась, они дружно повернули головы, чтобы посмотреть, кто к ним пожаловал. Увидев командира, все трое быстро вскочили и вытянулись по стойке смирно.

— Вольно! — сказал Кирилл, войдя внутрь. — Значит так! Вот этот… — он указал на стоящего позади себя Эллиота, — будет учиться и жить с вами. Насколько я помню, у вас пустует четвёртая койка?

— Да, командир, Отис сбежал позавчера, — ответил высокий парень.

— Вот и хорошо, оставляю его вам, сами разберётесь, — сказал Кирилл и вышел из комнаты.

Сказать, что Эллиоту удивились, — не сказать ничего. В комнате повисло молчание. Лишь через некоторое время к нему подошёл крепкий коротыш с круглым лицом, тёмными, коротко стриженными волосами и слегка раскосыми глазами. Его смуглая кожа была редкостью для выходцев с нижних уровней.

— Слушай, малой, ты правда будешь учиться с нами? — парень с изумлением уставился на Элла своими карими глазами. Эллиоту казалось, что тот готов вот-вот потыкать его пальцем, чтобы проверить, настоящий ли он.

— От них все убежали, поэтому и начали набирать детей? — усмехнулся длинный, выглядевший полной противоположностью маленькому крепышу. Он был высоким, со светлыми волосами и серыми глазами.

— Вон там твоя кровать! — сказал третий и указал рукой на койку, на которой лежало свёрнутое одеяло и простынь.

Эллиот начал уставать от такого пристального внимания. С самого утра множество людей было удивлено его появлением. Спокойно подойдя к кровати, он кинул на неё рюкзак.

— Эй, малой, как тебя хоть зовут? — окликнул его коротыш.

— Эллиот, можно просто Элл.

— Меня Пак, — представился коротыш, — его, — он указал пальцем на длинного, — Кайл, а молчуна — Чен.

Кайл встал, схватил куртку и направился к выходу. Чен, не говоря ни слова, последовал за ним.

— Идём, у нас построение позже всех, но мы уже опаздываем. Кирилл этого не любит, — сказал Пак, двинувшись за остальными. Элл пошёл следом, оглядываясь, чтобы запомнить дорогу назад.

На площади было почти пусто, только учебный взвод начинал утреннее построение. С этими людьми ему предстояло провести целый год. Элл остановился напротив бойцов, осматриваясь и пытаясь понять, куда ему встать, но тут же почувствовал лёгкий толчок в спину и обернулся. Перед ним стоял Кирилл.

— Рано тебе это место занимать, — усмехнулся он. — Здесь стою я, а тебе вон туда, — он указал на самый конец строя.

Элл послушно прошёл и встал вместе с остальными.

— Так! Долго говорить не буду. Вчера нас покинули два человека, но сегодня к нам прибавился один, — он посмотрел в сторону новичка. — Ланг! Шаг вперёд!

Элл понял, что от него хотят, и вышел вперёд. Он не раз видел, как Грей также обращался к своим бойцам.

— Вот, пинать не пришлось, — отметил Кирилл. — Ну, хоть это хорошо. В общем, это наш новый боец.

Элл не смотрел в сторону строя, он и так прекрасно представлял, какое впечатление произвели слова командира.

— Но это же ребёнок! — послышалось у него за спиной.

— Да, это ребёнок. Наше правительство решило поэкспериментировать. Так что если не сбежит в ближайшее время, то будет у нас сыном взвода.

— А теперь быстро на тренировочную площадку! Чен, останься!

Эллиот встал в строй, и взвод лёгкой трусцой побежал за стоящее рядом здание. Командир с Ченом немного отстали.

— Знаешь, о чём я хотел тебя попросить? — спросил Кирилл.

— Нет, конечно.

— Присмотри за пареньком и докладывай мне: что он делает, что ест, с кем общается. Меня за него просил Найк, а Найка сам канцлер. Не простой он, ох, не простой.

— Хорошо, командир, я понял.

— Если что, поддержи его. Я не знаю, как с ним быть. Давать ему тренировки как взрослому? Ладно, поглядим, — он вздохнул. — Всё, иди, жду отчёта вечером.

Чен побежал догонять остальных. Ему не особо нравилось задание. Своих детей у него ещё не было, и как обращаться с ними он не знал, но отказать командиру не мог.

Эллиот бежал вместе со всеми. В корпорации он бегал каждое утро, правда, намного быстрее, чем сейчас. Впереди показалась тренировочная площадка, разделённая на несколько секторов. В каждом секторе стояли тренажёры, скамейки и лежали гантели. Нетрудно было догадаться, что здесь проходили силовые тренировки.

Их взвод неторопливо подбежал к самому дальнему сектору. Элл с любопытством осматривался — всё здесь было непривычно и интересно. Взвод остановился, но команд не последовало, и половина бойцов просто уселась прямо там, где стояла. Остальные либо смотрели, чем занимаются другие взводы, либо болтали, пользуясь свободной минутой.

Эллиот подошёл к краю сектора, обозначенного светлой полосой. На соседней площадке бойцы с энтузиазмом тягали веса. Гири мелькали в воздухе, солдаты сопели и потели, выкладываясь на полную. Внимание Элла привлек один из них, который напоминал настоящую гору. Он действительно выделялся: высокий, светло-русый, с грудой мощных мышц. Даже Грей рядом с ним выглядел бы щуплым. Гигант сидел на скамейке, видимо, отдыхая, и с важным видом сжимал в руке огромную гантель.

В какой-то момент их глаза встретились. Брови горы поползли вверх, он оскалился и свободной рукой поманил Эллиота. Недолго думая, Элл шагнул к полосе, отделяющей два сектора, но тут же почувствовал на плече тяжёлую руку. Обернувшись, он увидел Чена.

— Во время тренировок ты не должен пересекать границу чужого сектора. Это серьёзное нарушение, — сказал Чен. Элл бросил взгляд на человека-гору: тот сидел, улыбаясь, явно понимая, о чём говорил Чен. — Это сделано для того, чтобы взводы как можно меньше пересекались. Ребята здесь горячие, постоянно спорят, поэтому и ввели такое правило. Общаться можно в два свободных часа вечером. Конфликты пресекаются очень жёстко. Можно и из роты вылететь.

Элл кивнул в знак благодарности.

— Построиться! — раздался крик подошедшего Кирилла.

Все сразу же вскочили на ноги и быстро встали в строй по двое.

Глава 7

Кирилл вышел из кабинета Найка, злобно сжав кулаки. Как он поручил Чену следить за Эллиотом, так и Найк приказал ему ежедневно докладывать о каждом шаге мальчишки. Остановившись в стороне, Кирилл хмуро наблюдал за взводом, размышляя, как бы свалить эту рутинную обязанность на Чена.

— Привет, Кир, — к нему подошла симпатичная светловолосая девушка с короткой стрижкой и зелёными глазами.

— А, это ты, Флэр, привет, — ответил Кирилл, не особо радуясь её приходу.

Флэр Эк была командиром второго взвода, самого лучшего в роте. Уже второй год она умудрялась обходить других командиров, твёрдо удерживая своё место. Многих задевало, что лучший взвод возглавляла именно женщина, но Кирилла это особенно угнетало. Флэр была сильна, ловка и вынослива, а к тому же далеко не глупа и остра на язык. Для него это было слишком, особенно учитывая, что самому приходилось возиться с учениками, которые ничего не умели.

Но самым неприятным для Кирилла было то, что Флэр ему нравилась. При встрече он терял дар речи и не мог связать даже двух слов, что ужасно бесило. Шансов привлечь её внимание у него не было — Флэр решительно отшивала любого, кто пытался признаться ей в симпатии или подкатить к ней. И хорошо, если она просто говорила «нет» — иногда могла и на смех поднять. Большинство парней побаивались её: несмотря на то, что физически она, казалось, была слабее, спорить с ней осмеливался разве что совсем сумасшедший.

Флэр росла на третьем уровне, при этом с десяти лет вкалывала и выживала на этих грязных и смрадных улицах, умудряясь кормить больную мать, а потом и младшую сестрёнку. С ранних лет девочка усвоила, что хорошо быть сильной, но ещё лучше — быть ловкой и умной. Она хватала любую книгу, которую находила, и читала её в маленькой комнатушке с обшарпанными стенами. Книги валялись стопками в одном только ей понятном порядке.

Лет с двенадцати она вступила в местную банду и вначале была на побегушках у всех подряд, но главарь быстро приметил мелкую, но смышлёную девчушку и начал давать ей задания. Со временем её прозвали «собачкой босса». В этом был огромный плюс — Флэр никто не смел тронуть. Но просто быть на побегушках ей было мало, и девочка как могла училась драться, частенько влезая в конфликты между бандами. Выбирая самого слабого противника, она пыталась его одолеть. Не раз её полуживую приносили к главарю. Он лишь качал головой и вызывал местного медика, чтобы хоть как-то помочь.

К пятнадцати её уже знал весь уровень. В конце концов, главарь, которому надоело видеть свою любимицу в синяках и каждый раз думать, отдаст она концы или нет, попросил своего лучшего бойца позаниматься с ней. Днём Флэр бегала по заданиям банды, а вечерами занималась с Шейном. Он был на девять лет старше её. Простой паренёк с приветливым лицом и русыми волосами, которые он стриг нечасто. Шейн любил пошутить, поесть и подраться. Он учил девочку не просто драке, а тому, как использовать свои возможности против любого противника, даже если он сильнее. Со временем Флэр начала понимать, почему его считают лучшим, и на многие годы он стал для неё образцом.

Девочка подросла, стала сильнее. Она уже не выбирала тех, кто послабее, но и к сильным особо не лезла. Её тактикой было вымотать противника, заставить его потерять бдительность и нанести удар, когда тот этого не ожидал. В этом крылась половина её успеха.

Флэр росла настоящей красавицей, и многие, увидев очаровательную улыбку, ошибочно принимали её за слабую и безобидную. Это было их фатальной ошибкой. Противники, теряя бдительность, платили высокую цену за своё легкомыслие. Со временем слухи разошлись по всему третьему уровню, и обманывать с помощью невинного вида стало труднее.

Занятий с Шейном ей уже было недостаточно. Флэр начала выискивать книги по единоборствам и жадно впитывала каждую новую технику. Затем она часами отрабатывала приёмы на своём тренере, доводя их до совершенства, что приносило пользу и ей, и ему. Шейн не любил читать, но всегда был рад подраться.

Когда Флэр исполнилось восемнадцать, Шейн стал её первым мужчиной. Она так привыкла к этому не очень симпатичному, но доброму и весёлому человеку, что не представляла, как будет жить без него. Главарь немного поворчал, но благословил их союз. Парочка получилась великолепная: пока Шейн ломал челюсти мощными ударами, Флэр отсека́ла все попытки помешать ему.

Вскоре они решили пожениться, и казалось, ничто не могло помешать их счастью, если бы не тяжёлая болезнь младшей сестрёнки Флэр. Денег, заработанных в банде, хватало на еду, одежду и даже на переезд в более приличный дом. Но лечение оказалось слишком дорогим, особенно когда приходилось обращаться на верхние уровни, где требовали немалые суммы. Шейн помогал как мог, но денег всё равно не хватало.

Тогда Флэр решилась на отчаянный шаг — попытать удачу на пятом уровне, устроившись в одно из военных подразделений. Она не была уверена, что её возьмут, ведь вербовщики появлялись всего раз в месяц и отбирали только лучших. Но Флэр рискнула и сумела победить остальных претендентов.

Мужчина в форме «Красной роты» с недоверием покосился на юную девчонку, но всё же забрал её с собой наверх.

Шейн был не в восторге от её решения. «Красную роту» на нижних уровнях недолюбливали, а он и вовсе презирал её. Но мешать Флэр не стал, понимая, зачем ей это нужно. Они договорились отложить свадьбу и пожениться, когда ей исполнится двадцать пять, а пока видеться как можно чаще.

Флэр достаточно быстро освоилась в «Красной роте». Год учебки сделал её ещё сильнее и быстрее. Там, где она не могла победить напрямую, на помощь приходила хитрость. Вначале дерзкую девчонку пытались поставить на место, но она быстро доказала, что с ней лучше не связываться.

На самом деле за её постоянной улыбкой иногда скрывались боль и тоска по семье и друзьям, но об этом никому не следовало знать.

В двадцать лет Флэр получила в своё распоряжение взвод и начала тренировать его своими методами. Порой она была безжалостна и жестка. Не один боец сбежал от неё. Но за год девушка собрала вокруг себя таких же сумасшедших, как и она сама. Эти ребята были готовы выполнить любое задание, которое им давали, и за своего командира могли свернуть шею кому угодно.

Глава 8

Еда не лезла Эллиоту в горло, перед глазами стояли безжизненные тела, распластавшиеся на носилках. Видимо, об этом и пытался предупредить Верд. Неужели он так слаб? Первая кровь, первые погибшие, и он сам не свой. Где его обычное спокойствие и хладнокровие? Может, люди правы, и он всего лишь избалованный мальчик с пятого уровня, который решил поиграть в войнушку?

Чен сидел напротив и спокойно ел, изредка поглядывая на Элла. Когда через несколько минут новичок так и не прикоснулся к еде, Чен отложил ложку и окликнул его:

— Ланг!

Элл сидел, глядя в тарелку, и не отвечал.

— Эй, — Чен дотронулся до его руки.

От прикосновения Эллиот очнулся и посмотрел на него.

— Ты первый раз видишь смерть? — спросил Чен.

— Нет, — Элл вспомнил, как умирали в лаборатории люди, чей организм не смог адаптироваться к переменам. Тогда он был спокоен.

— Я видел смерть, но всё было по-другому.

— Сейчас ты понял, что можешь стать одним из них. Ты боишься умереть, как и все, — сказал Чен, отломив кусок булки.

— Мне казалось, что я не боюсь смерти, — удивлённо ответил Элл, изумленно глядя на собеседника.

— Когда я был таким же мелким, как ты, о смерти даже не задумывался, — начал Чен, откинувшись на спинку стула. — В армию я не рвался, просто гонял с пацанами по улицам. И вот однажды, мы замешкались, и на моего друга упало дерево. Он свалился, как тряпичная кукла, и больше не поднялся. Я стоял, как вкопанный, не веря своим глазам. Мне казалось, это какая-то шутка, что он вот-вот встанет, отряхнётся и пойдёт дальше. Но постепенно до меня дошло, что он не встанет. Никогда.

Чен замолчал на мгновение, словно заново переживая тот момент.

— У меня началась истерика, — продолжил он. — И не из-за жалости к другу, а от ужаса. Ведь на его месте мог оказаться я. Мы все боимся смерти — это то, что нам неподконтрольно. — Он посмотрел на Элла, который внимательно слушал, не отрывая глаз. — А теперь хватит переживаний и разговоров! Приказываю тебе, Эллиот Ланг, взять ложку и начать есть!

И, взяв ложку, зачерпнул уже остывающий суп.

Эллиот через силу заталкивал в себя еду, обдумывая слова Чена.

— Мне кажется, ты всё это видишь не в первый раз?

— Не в первый, — ответил Чен, вытирая рот салфеткой.

— Но почему тогда ты в учебке?

— До этого я два года был в основной армии, потом решил перейти сюда, поэтому сейчас учусь.

— Понятно, — Элл дожёвывал кашу.

— Ну что, это не твои деликатесы с пятого уровня? — с улыбкой спросил Чен.

— Не деликатесы, конечно, но вкусно, — ответил Эллиот с набитым ртом.

— Ты просто проголодался. Ещё надоест местная еда. В выходные мы только и делаем, что отъедаемся в соседних забегаловках. Кстати, ты должен вкусно угостить ребят, такие у нас правила для новеньких.

— Без проблем, ты же мне подскажешь, что они любят? — Элл наконец доел свою кашу и запил её соком.

— Взвод! — лениво поднялся Чен. — Закончили есть!

Этого можно было и не говорить, все давно доели и терпеливо ждали, когда Чен закончит свою болтовню с новеньким.

— Встать! Шагом марш на улицу! Построение!

Сытые бойцы без особого энтузиазма покидали столовую.

— Похоже, из-за сегодняшнего происшествия о нас забыли: Кирилла нет, никто не торопит, — сказал Чен, направляясь к выходу.

Элл двинулся за ним, не забыв захватить бутылку командира.

Около медчасти на корточках сидел Кирилл, его голова была опущена. Он даже не заметил, что его взвод начал построение, и никак не отреагировал, когда из здания появился Найк. Казалось, командующий хотел что-то сказать Кириллу, но, задержавшись около него на пару секунд, махнул рукой и пошёл в сторону взвода.

— Равняйсь! — прокричал Чен, вытянувшись в струнку и повернувшись к подходящему Найку.

Элл заметил, как бойцы напряглись и замерли. Похоже, командующего здесь побаивались. Он с интересом рассматривал его: Найк едва заметно прихрамывал на левую ногу, но это было почти незаметно. Лицо его выражало усталость и злобу.

— Вольно! — скомандовал Найк, подойдя ко взводу. — Чен, прими командование учебным сегодня на себя и, возможно, завтра. После занятий зайдёшь ко мне, — добавил он, обернувшись и бросив взгляд на сидящего в той же позе Кирилла.

— Есть! — ответил Чен.

Найк подошёл к Эллу и, глядя на него сверху вниз, спросил:

— Ну что? Не передумал?

— Нет, мне здесь нравится, — чётко ответил Элл.

— Понравилось, значит, — задумчиво произнёс Найк. — Ну-ну… — покачав головой, он развернулся и направился к главному зданию.

— Взвод, направо! К сектору четырнадцать — бегом марш! — скомандовал Чен, но, обернувшись, заметил, что Кирилл так и остался сидеть, не поднимая головы и полностью игнорируя происходящее.

За полдня Элл даже не устал. Он ловил себя на мысли, что ему здесь интереснее, чем бесцельно бродить по корпорации или подглядывать за ребятами Грея. На тренировочных площадках было почти пусто — несколько взводов отсутствовало.

— Интересно, что там произошло? — шептались вокруг.

Всем было любопытно, но никто ничего не знал точно, а Кирилла не было.

— Давайте пока один на один устроим?! — предложил Чен.

Это означало, что бойцы будут драться друг против друга. Особых запретов в драке не было, за исключением ударов в запрещённые места. Если же оба бойца были равны в силе, то через десять минут объявлялась ничья.

Первыми на арену вышли два паренька, явно братья — настолько они были похожи друг на друга. Элл сел на землю, скрестив ноги, с любопытством наблюдая за ними.

— Это братья, — пояснил Чен, устраиваясь рядом. — Один старше другого на год. Два сына в семье, и оба решили пойти сюда. Вроде похожи, но характеры у них разные.

Это и без слов бросалось в глаза. Старший, словно уже ощущая вкус победы, оглядел всех с торжествующим видом, будто уже победил. Младший же меланхолично стоял в ожидании, пока брат покажет своё мастерство. Они встали друг напротив друга, и Чен скомандовал:

Глава 9

Вернувшись в комнату, Эллиот вытащил из рюкзака небольшой, слегка поблёскивающий цилиндр и, удобно устроившись на кровати, провёл ладонью по его поверхности. Цилиндр слегка моргнул, и внизу появился экран, проецируемый прямо в воздухе. Элл подвинул устройство чуть выше и правее, чтобы лучше видеть.

— Ух ты! — воскликнул Пак, тут же вскочив со своей кровати и усевшись рядом. — Откуда у тебя такая штука? — Он потрогал цилиндр, но тот даже не сдвинулся с места.

— Папочки подарили, — улыбнулся Элл. Это была одна из новейших разработок в Крапте, доступная лишь нескольким избранным. Старые модели были более громоздкими и менее удобными, а новый компьютер выглядел компактнее и имел универсальный экран, который можно было регулировать от самого маленького до довольно большого размера.

— Папочки? — переспросил Кайл с удивлением, подходя и садясь рядом с ними. — Сколько же их у тебя?

— Двое, — ответил Элл, не отрывая взгляда от экрана.

— Двое? Как это? — недоумевал Кайл.

Эллиот засмеялся.

— Просто я так их называю. Эти люди усыновили и воспитали меня.

— А-а-а! — Кайл с интересом уставился на экран.

Чен не удержался, взял стул и тоже уселся рядом, изучая компьютер со всех сторон.

— Ну, теперь понятно, чем ты собираешься заняться, — сказал Чен, проводя рукой по верху цилиндра, и устройство мгновенно отключилось.

— Зачем? Я только нашёл то, что искал, — укоризненно посмотрел на него Элл, снова включая компьютер.

— Хорошая штука, — Чен не особо разбирался в компьютерах, но ему было любопытно.

В Диких землях не поощряли технические новинки, да и у большинства не было денег на такую роскошь. Примерно так же обстояли дела и на нижних уровнях. В роте их учили пользоваться компьютерами, но часовых занятий в день было явно недостаточно.

— А можно я своим напишу? — спросил Пак.

— Давай чуть позже, я сначала заказ сделаю, — Элл зашёл в лучший военный магазин города и рассматривал одежду, которая там продавалась.

— Вот! — воскликнул Элл, указывая пальцем на одну из последних спортивных моделей. — Я всё равно собирался её заказать.

Он провёл ладонью в свою сторону, и модель мгновенно отобразилась как голограмма. Это было очень удобно — её можно было поворачивать и полностью рассматривать со всех сторон. Эллиот вскочил с кровати, держа цилиндр в правой руке, и вышел на середину комнаты. Оставив цилиндр висеть в воздухе, он попятился назад.

Компьютер задумался на пару секунд, а затем послышался приятный женский голос:

— Встаньте на ровную поверхность, разведите руки в стороны и немного раздвиньте ноги.

Элл выполнил инструкции, и тут же из цилиндра к его ступням, ладоням и голове протянулись несколько синих лучей. Они пару раз мигнули, и фигура Элла засветилась едва заметным белым светом, после чего на нём появилась именно та форма, которую он хотел заказать.

— Ух ты! — только и смог вымолвить Кайл. — Что это за чудо? — Он встал, подошёл к Эллу и дотронулся до него. Кусочек формы отразился на его руке.

— Примерка. Ну как я вам? — улыбнулся Элл.

— Форма как форма, — ответил Чен и, подойдя, отодвинул Элла в сторону. — Ну-ка подвинься, я тоже хочу попробовать.

Эллиот с улыбкой запустил перерасчёт параметров. В течение часа они перемерили всё, что нашли в магазине, и даже Чен напоминал ребёнка, которому пообещали новую игрушку.

— Заказ будет у вас утром. Просим прощения, что не можем доставить прямо сейчас. Пожалуйста, выберите удобное время для доставки, — раздался приятный голос после завершения оплаты. — Спасибо за покупку! У нас вы найдёте лучшее военное обмундирование!

— Быстро, и не нужно ждать неделю, — заметил Чен.

— В магазине сделали бы за пятнадцать минут, — недовольно произнёс Элл.

— Хорошо быть богатым, — мечтательно протянул Пак. — На наших уровнях не у всех есть даже старые модели, а о таком они и мечтать не могут. Моей бы сестрёнке такой компьютер, она бы была в восторге.

— У нас таких тоже нет, — задумчиво добавил Чен.

— У вас — это где? — с интересом спросил Кайл.

Хотя они и жили вместе уже месяц, но почти ничего не знали о Чене — он не любил рассказывать о себе. Вот и сейчас лишь махнул рукой, пытаясь уйти от ответа.

— Давай, давай, рассказывай, — тут же насели на него Пак и Кайл.

— Вам неинтересно будет, — Чен уже пожалел, что начал этот разговор.

— Нет, нам интересно! Правда, Элл? — Пак подмигнул Эллу, и тот согласно кивнул. Он видел, что Чен не особо хочет говорить, но любопытство брало верх.

— Ладно, — вздохнул Чен, стряхнув с себя обоих прилипал, — с Диких земель я.

— Откуда?! — воскликнул Кайл. Даже Эллиот не смог скрыть удивления.

После катастрофы, постигшей этот мир, люди были вынуждены уйти в единственное безопасное место. Небольшая территория, обнесённая защитным периметром, стала убежищем для последних выживших, предоставив всё необходимое для жизнеобеспечения и добычи ценных ископаемых. Здесь были построены два города. Крапт стал столицей и центром, куда стекались основные денежные потоки. Второй город — Огенк — превратился в сельскохозяйственный центр, обеспечивающий население продовольствием.

Крапт процветал, притягивая деньги, роскошь и передовые технологии. Огенк, хотя и был торговым городом, по своему развитию сильно уступал столице. За пределами Огенка простирались лишь Дикие земли, куда ушли люди, не желавшие принимать новое будущее и не доверявшие технологиям. Они вели свою жизнь по-старому, в согласии с природой. Дикие земли недолюбливали Крапт и, согласно договору, заключённому двести тридцать лет назад, оставались свободными и не подчинялись правительству.

Редко можно было встретить кого-то с Диких земель в душном и сером Крапте, поэтому признание Чена вызвало удивление у всех. «Дикие», как их называли, редко заглядывали в город и ещё реже оставались там надолго. А уж в военных подразделениях их было и вовсе мало.

Глава 10

Чен проснулся первым, как будто и не пил, и не провёл бессонную ночь со стаканом в руке. Он быстро схватил полотенце и выскочил из комнаты. Пак и Кайл просыпались неохотно, сразу было видно, что оба любят поваляться. К их сожалению, датчик подъёма не давал лентяям долго нежиться в постели: он противно пищал над ухом до тех пор, пока владелец койки не вскакивал с намерением разнести его вдребезги. Но как только кровать освобождалась, датчик замолкал и, будто издеваясь, желал владельцу доброго утра.

Элл уже собирался идти в душ, когда Пак в ярости соскочил с кровати и, погрозив кулаком ненавистному датчику, пробормотал:

— У-у! Проклятая железяка.

Лежащий на столе цилиндр вдруг замигал синим цветом. Эллиот поспешно нажал кнопку и тут же увидел небольшую голограмму Рэнди.

— Привет, беглец, — бодро поздоровался Рэнди, ставя на стол чашку с дерк-натом.

— Привет, — улыбнулся Элл.

— Мы вчера ждали и хотели узнать, как у тебя дела, но, наверное, оказавшись в роте, ты сразу же забыл о нас?

— Извини, устал и как-то не подумал, — к голограмме присоединился Верд, приветливо помахав рукой. — Мы завтракаем, Сатори спит, — он оглядел комнату и её обитателей. — Сколько времени прошло…

— Смотри, — Элл немного повернул цилиндр, — всё так же было во время твоей учёбы?

— Вообще ничего не изменилось, те же убогие кровати и шкафы.

— Это Пак и Кайл, мы живём вместе, — Элл повернул компьютер в сторону соседей, как раз в тот момент, когда в комнату вернулся Чен. Он уже сделал несколько шагов к кровати, но, увидев голограмму, застыл на месте.

— А это Чен, — Элл помахал вошедшему рукой.

Но тот не обращал на него внимания, пристально глядя на Верда.

— Привет, — помахал всем рукой Рэнди.

Чен кивнул и, отвернувшись, направился к своей койке. Элла удивила такая реакция, но, решив, что Чен, как всегда, не склонен к общению, он не придал этому значения.

— Ладно, я пошёл в душ, времени мало. Вечером свяжемся.

— Хорошего дня, — пожелал ему Рэнди и отключился.

— Можно я поброжу по сети, пока ты в душе? — спросил Пак, подбегая к столу и, не дожидаясь ответа, схватил цилиндр.

Элл кивнул и, не задерживаясь, вышел из комнаты. Чен, нахмурившись, сидел на кровати, погружённый в свои размышления.

— Что с тобой и где ты шлялся ночью? — спросил его Кайл.

— Ничего, — сухо ответил Чен, быстро оделся и покинул комнату, явно избегая дальнейших разговоров.

— Вот так всегда, — проворчал Кайл. — Никогда ничего не скажет. — Он потянулся и лениво начал собираться в душ.

Утром все стремились как можно быстрее попасть в столовую: чем раньше проснёшься и оденешься, тем больше времени останется на завтрак. Любишь понежиться в постели? Готовься остаться голодным до обеда. Элл этого не знал и, спокойно одевшись после душа, сел на кровать, собираясь посмотреть новости.

— Ланг, — окликнул его Пак, — ты у нас не голодный?

— Голодный, — непонимающе ответил Элл.

— Тогда чего расселся? Марш в столовую, у тебя осталось тридцать минут на еду.

Второго раза повторять не понадобилось — Эллиот молниеносно вскочил и бросился в столовую. Набрав еды, он подсел за столик к Чену, который уже вовсю уплетал свой завтрак.

— У тебя пятнадцать минут на поесть. И десять чтобы забрать посылку на входе, — с набитым ртом проговорил Чен.

Эллиот кивнул и стал быстро работать ложкой. Пак и Кайл появились вместе, не особо торопясь.

— Опаздываете, — поморщился Чен.

— Как всегда, — усмехнулся Пак и принялся поглощать еду с такой скоростью, что сразу стало ясно: этот точно успеет всё съесть до последней крошки.

— Время, — сказал Чен, посмотрев на Элла.

Тот встал и, уже на ходу сунув кусок хлеба в рот, побежал к выходу. Дежурные выдали ему коробку. На самом видном месте красовалась большая надпись: «Спасибо за покупку. Рукиндор всегда с вами!».

Форма была подогнана идеально, совершенно не стесняла движений и была сшита из лучших материалов. Элл мельком взглянул на себя в зеркало и выбежал на улицу. Построение уже шло. Чен окинул Элла взглядом, одобряющие кивнул и скомандовал.

— Взвод, нале-во! Бегом марш!

Дни в «Красной роте» ничем особо друг от друга не отличались: подъём, столовая, построение, тренировки, теория, обед, опять тренировки, единоборства, столовая, два часа отдыха, отбой.

Элл с интересом присматривался к людям, с которыми ему предстояло провести несколько лет. С одной стороны, в корпорации было полно сотрудников, и он привык наблюдать за ними. Ему было интересно узнать, чем живут эти люди, что они делают вне работы и о чём говорят.

С другой стороны, время, проведённое с книгами, казалось интереснее, а главным собеседником на долгие годы стал Сатори. Может, именно поэтому ему захотелось стать военным, а не учёным. И хотя наука ему нравилась, в последнее время хотелось чего-то другого. Уйти от того, что так усердно пытались навязать Рэнди и Сатори, выйти за пределы корпорации.

И он сбежал. А теперь стоит рядом с этими людьми, и ему любопытно узнать, какие они. Было видно, что одни просто созданы для армии, другим было нелегко, и они едва справлялись с нагрузками. Кто-то старался, а кто-то открыто халтурил. Эллиот поймал себя на мысли, что думает о том, кого бы он отчислил, а кого бы оставил. Он улыбнулся и, подпрыгнув, вцепился в перекладину турника — подтягивание было несложным заданием. Раз, два, три… Вспомнилось, как он в первый раз забрался на турник, но больше двух раз подтянуться не смог. И как он попросил Рэнди поставить ему такой же на берегу, у здания корпорации.

— Восемнадцать, девятнадцать, двадцать… Всё, Ланг! Свободен! — командовал Чен.

Элл соскочил на землю.

— Пак, на турник! Раз, два… десять… четырнадцать. Ну ты и слабак. Следующий! — Чен следил за каждым, комментируя особо слабых.

— Всё! Перерыв пятнадцать минут.

Элл уселся в любимую позу, скрестив ноги.

Глава 11

Подъём, душ, столовая, построение. С одной стороны, это однообразие Эллу нравилось, с другой — он не чувствовал себя свободным как раньше, и это раздражало. Каждодневные тренировки шли ему на пользу, и свободного времени почти не оставалось, но иногда хотелось почитать книгу или побродить по берегу океана, как раньше.

А ведь так придётся провести несколько лет. Он понимал, что если хочет добиться своей цели, то нужно привыкать к дисциплине.

— Ланг! — заорал Чен у него над ухом. — Вперёд, на канат!

Элл вздрогнул от неожиданности, вызвав дружный смех у всех вокруг. Во взводе его не особо любили, но и не придирались. Иногда за спиной раздавалось презрительное «богатенький мальчик», но это его не задевало — скорее, вызывало снисходительную улыбку. Возможно, его не трогали потому, что рядом всегда был Чен, а может, просто боялись возможного наказания. Эллу было всё равно. Такие, как он, не нуждались в друзьях или чьём-то одобрении.

Эллиот легко забрался по канату, спустился обратно и снова повторил упражнение.

— Ланг, хватит, — услышал он голос Кирилла.

В этот день Эллиот не мог сосредоточиться, часто думал о своём и даже заработал пинка от командира, оказавшись на его пути. Но как он ни старался взять себя в руки, голова была забита совсем другим.

Воспоминания из детства всплывали одно за другим. Он бродил по пустым коридорам корпорации, где его единственным товарищем были книги, а редкие встречи с Рэнди становились праздником. Тогда он читал запоем, везде и всегда, пока книги не начали казаться скучными. Художественная литература была полна выдумок, наука — слишком занудной. В поисках чего-то нового, он наткнулся на книги о войне, о людях, которые вершили судьбы мира. И вдруг понял, что хочет быть таким же — сильным, влиятельным, готовым бороться за своё место в этом суровом мире.

— Ла-а-ан-н-нг! — зло прорычал командир. — Что с тобой сегодня? Ты всех задерживаешь!

Эллиот перестал думать о будущем великом полководце Ланге и встал в начало полосы препятствий. Датчик зафиксировал его номер и время. Он проходил полосу со средним результатом, хотя знал, что мог бы лучше. Элл видел, как упорно трудится Гранд, сколько усилий вкладывают остальные, и понимал, что едва ли они с восторгом примут успехи только что пришедшего выскочки пятнадцати лет.

Позже, во время отдыха, Эллиот заметил Флэр. Он, конечно, видел её раньше и знал, кто она такая, но сейчас она сражалась против довольно крепкого и опытного противника. Флэр улыбалась, нисколько не смущаясь тому, что соперник превосходил её и в силе, и в весе. Элл с восхищением наблюдал, как она ловко избегает ударов, двигаясь по площадке с грацией и небрежной уверенностью. Её стиль напоминал тот, что он сам использовал, и поэтому ему было понятно каждое движение, каждый приём.

Флэр не полагалась только на силу в бою; её тактика заключалась в том, чтобы вымотать противника, и, когда тот терял бдительность, наносила точные и опасные удары, способные вывести из строя даже самого крепкого бойца. Она знала, куда нужно бить, и умела чувствовать, когда противник начинал терять силы. В таком стиле боя главное было не попасть под удар самой и не позволить противнику схватить себя. Флэр справлялась с этим мастерски: казалось, что вот-вот её поймают, но в тот же момент соперник получал удар и хватал руками лишь воздух.

Эллу тоже приходилось действовать с осторожностью. Возраст и вес не позволяли ему вступать в открытый бой с более сильным соперником, но его реакция и ловкость были лучше, чем у любого человека. Именно это не раз спасало его. Даже тот бугай на втором уровне, которому он выбил глаз, долго пытался догнать Элла, но, когда окончательно выдохся, мальчик применил несколько изученных приёмов. В итоге громила рухнул на землю и напоролся глазом на торчащую железяку.

— Нравится? — услышал он голос Пака, который тоже наблюдал за поединком.

— Нравится, — ответил Элл, не отрывая взгляда от сражения.

Пак захохотал.

— Ишь ты, мелкий, а уже на женщин заглядываешься.

— Я не в этом смысле, — смущённо ответил Эллиот, чувствуя, как краснеет. — Я про бой.

— Да ладно! — Пак хлопнул Элла по плечу. — Она многим нравится, — и, наклонившись, прошептал: — Кирилл влюблён в неё. — Потом громко добавил: — У Флэр свой стиль, и хотя многие грозятся ей ноги пообломать, почти ни у кого это не получается. Девчонка — оторва.

— Эй, — к ним подошёл Кирилл, — смотрю, у вас сил много? Хватит языками чесать, пробегитесь-ка пару кругов.

Вечером Элл задумался: год обучения во взводе Кирилла, а что потом? У него останется ещё год до того, как Рэнди выполнит обещание. Найк открыто сказал, что места в роте нет, и есть лишь два шанса остаться: стать лучшим или понравиться кому-то из командиров.

— Чен, ты после учёбы куда собрался?

— Во второй взвод, — ответил сонным голосом Чен.

— Это к той девушке? — уточнил Элл.

— Ту девушку зовут Флэр, и она меня вытащила сюда из регулярной армии, — Чен открыл глаза и уставился в потолок.

Ещё недавно он попросту гнил в армии Крапта. Солдаты напивались, употребляли наркотики и пускались во все тяжкие. Они гибли десятками, но не на войне, а просто в драках или от передозировки. Чен думал, что сойдёт с ума в этом убогом и страшном мирке безысходности. Однажды на военных соревнованиях, которые проходили раз в год, ему пришлось выступить против девушки. Сначала он отказывался, но, увидев ехидную усмешку этой малявки, решил преподать ей урок.

Уже через несколько секунд стало понятно, насколько он ошибался. Девчонка ускользала от него, в то же время пытаясь задеть как можно сильнее. Чен стал более осторожен и ему удалось схватить её, но, увидев перед собой зелёные глаза, он на секунду замешкался, чуть ослабив хватку, чем девчонка и воспользовалась, нанеся ему довольно болезненный удар в колено. Это уже потом он узнал, что Флэр никогда не била своих в полную силу, а то остаться бы ему в тот момент без ноги. Но урок он усвоил на отлично. Бой закончился вничью. Девушка подбежала и обняла ошарашенного Чена.

Глава 12

Слух о том, что «мелкий», как за глаза прозвали Эллиота, вызвал на поединок Чена, разнёсся стремительно. Одни крутили пальцем у виска, другие пытались насмехаться над ним, но Эллиот оставался непоколебим. Всё его внимание было сосредоточено на Чене. Эллиот пристально следил за каждым его движением: как тот ходил, дрался, прыгал и даже ел. Особенно внимательно он наблюдал за любыми боями с участием Чена, отмечая мельчайшие детали.

В субботу утром Чен разбудил его ещё до подъёма, растолкав. Эллиот нехотя открыл глаза, не сразу понимая, что происходит.

— Вставай, лентяй, — Чен стоял над ним, скрестив руки на груди.

Эллиот сначала подумал, что проспал, но тут же вспомнил, что сегодня выходной, а значит, можно было поспать сколько угодно. Он попытался снова закрыть глаза, но Чен не отступал.

— Ну что? — Элл понял, что ему не дадут досмотреть сон, и, открыв глаза, уставился на Чена.

— Ты обещал мне показать корпорацию.

— Прямо сейчас? С утра пораньше? Давай сначала выспимся.

— Ну нет! — Чен улыбнулся и, схватив простынь, скинул его с постели.

— Что за спешка-то?

— Хочу пару дней прожить как нормальный человек, а не валяться в казарме.

— Ладно, ладно, — пробурчал Эллиот, нехотя поднимаясь с кровати.

Элл нехотя сдался. В конце концов, выспаться он мог и в своей комнате, где было куда спокойнее: никто не ходил и не кричал за дверью. Он быстро собрался, управившись за пятнадцать минут, и ещё около десяти они ждали, когда прибудет вызванный из корпорации кадви Рэнди. Пак и Кайл так и остались спать, даже не заметив, как Чен и Элл покинули комнату.

Это здание Чен видел десятки раз — на экране, в сети и даже просто проходя мимо. Корпорация несколько зловеще возвышалась чуть поодаль от других зданий, её серый, хищный силуэт контрастировал с блеском светлого песка и голубизной океана, простиравшегося за ней.

Кадви Рэнди пролетел по самому высокому сектору и завис напротив двенадцатого этажа. От площадки тут же выдвинулся небольшой прозрачный трап, по которому они зашли в здание.

— Надо было с первого этажа все показать, но мы туда спустимся позже. Сейчас Нелли наверняка уже накрывает на стол, да и Рэнди застанем врасплох, — Элл хитро улыбнулся.

Они дошли до входа на этаж Рэнди. Двери секунду замерли, а затем медленно распахнулись, впуская пришедших. Элл оказался прав: Нелли как раз несла поднос в сторону столовой. Увидев неожиданно появившегося перед ней, Элла, она едва не выронила посуду.

— Ах ты негодник, — шутливо покачала она головой, — пугать меня вздумал?

— Я сам отнесу, хочу сюрприз сделать, — сказал Эллиот, целуя её в щёку и забирая поднос из рук. — И у нас гость, принеси ещё один набор, пожалуйста.

Нелли окинула Чена оценивающим взглядом.

— Красивый молодой человек. Надеюсь, ты тоже вырастешь таким, — вздохнула она и, улыбнувшись, направилась обратно на кухню.

— Это Нелли, она тут всем заправляет, — пояснил Элл, ведя Чена в столовую.

— Вкусно пахнет, — заметил Чен.

— Да, я тоже проголодался, — поддержал его Элл.

Дверь столовой открылась, едва они приблизились.

Рэнди стоял у окна, занимающего почти всю стену, и задумчиво смотрел на океан. Иннина, сидя за столом, с нежностью наблюдала за мужем. Её живот заметно округлился, а под глазами проступали тёмные круги от недосыпания. Когда вошли Элл и Чен, она с удивлением посмотрела на них и уже собиралась что-то сказать, но Элл, приложив палец к губам, жестом попросил её молчать. Иннина остановилась на полуслове и понимающе улыбнулась. Эллиот аккуратно поставил поднос на стол, стараясь не издавать лишних звуков, подкрался к Рэнди сзади и, как в детстве, закрыл ему глаза ладонями.

— Инн, — засмеялся Рэнди, но, почуяв неладное, ощупал руки и понял, что они не похожи на хрупкие ладони его жены.

— Ах ты! — он резко повернулся и увидел рядом довольное лицо Элла.

Чен стоял у двери и наблюдал за происходящим. Его поразило, что Эллиот в этот момент напоминал обычного ребёнка, радующегося встрече с родными.

— То ты не хочешь с нами говорить, то в выходные прибегаешь в такую рань, — Рэнди покачал головой.

Чен услышал, как позади него тихо скрипнула дверь. Обернувшись, он заметил Нэлли и сделал шаг вправо, чтобы пропустить её

— Знакомься, это Чен. Мы живём в одной комнате и он помогает мне освоиться,

Рэнди внимательно осмотрел Чена и приветливо кивнул.

«Может, он станет другом Эллу?» — подумал он про себя.

Они пытались найти друга для Эллиота, но в корпорации это оказалось непросто, особенно учитывая непростой характер мальчика. С ровесниками у него не складывалось, а взрослые постоянно были заняты.

Рэнди подошёл к Чену и протянул руку в знак знакомства, которую тот охотно пожал. Перед ним стояла живая легенда города, человек, с которым он даже не рассчитывал встретиться. Хотя Чен обычно был равнодушен к знаменитостям, этого мужчину он уважал, прекрасно зная, какой непростой путь тот прошёл.

— Давайте завтракать, — раздался голос Иннины, — за столом и поговорите.

Рэнди любезно указал Чену на стул. Элл уже давно уселся на своё место и, не дожидаясь остальных, начал есть.

— Как же я соскучился по еде Нелли, — проговорил он с набитым ртом.

— Вас плохо кормят? — заботливо спросила Иннина.

— Нет, но каждый день одно и то же, надоедает.

— Мы ему посылаем еду, так что не беспокойся, — улыбнулся Рэнди.

— Ты думаешь, там некому её съесть? — с весёлой улыбкой спросил Элл, глядя на него.

Рэнди не успел ничего ответить, как дверь отворилась, и в комнату вошёл Верд. Его цепкий взгляд мгновенно остановился на Чене, сидящем за столом рядом с Эллом. Их взгляды пересеклись, оба оценивающее разглядывали друг друга. Через мгновение Верд слегка улыбнулся и первым отвёл взгляд.

— Ого, какая компания, и так рано. Ты уже сбежал с роты? Так быстро? — Верд с улыбкой уселся напротив Элла.

Глава 13

Корпорация показалась Чену огромной, как настоящий лабиринт, состоящий из множества коридоров, комнат и этажей. Площадки для кадви, на которые постоянно прибывали люди, и лаборатории, где сотрудники были заняты работой, словно муравьи, создавали впечатление непрекращающегося движения. Даже в выходные здесь кипела работа.

Но больше всего поразил последний этаж. Под самой крышей здания находился небольшой, но необычайно красивый сад — настоящий уголок природы с деревьями, птицами и даже парой животных, которые лениво прогуливались по траве и выпрашивая еду у отдыхающих.

Увидеть такое в Крапте было настоящей диковинкой. Но прежде чем показать всё это Чену, Элл пронёсся по запутанным коридорам и буквально влетел в комнату охраны, полный решимости высказать Верду всё, что он о нём думает. К его разочарованию, того не оказалось на месте.

— Мистер Верд ушёл по делам минут пятнадцать назад и велел передать вам привет, — сказал охранник.

Чен оглядел стены комнаты, практически полностью уставленные экранами. Камеры следили за каждым уголком здания и его окрестностями, а несколько сотрудников внимательно наблюдали за происходящим, не отвлекаясь ни на секунду.

— Простите, но вы должны покинуть комнату, посторонним… — охранник многозначительно посмотрел на Чена, — вход запрещён.

Элл развернулся и вышел, Чен последовал за ним.

— Он знал, что я приду, — поджав нижнюю губу, сказал Элл.

— Это бы понял любой, но я вот никак не пойму: враги вы или друзья?

— Сам не знаю, — буркнул Элл, было видно, что ему сейчас не особо хотелось говорить о Верде. — Пошли к океану.

Они спустились на первый этаж с помощью телепорта. Чен не любил эти устройства; в Диких землях они были редкостью, в то время как в Крапте использовались повсеместно. Это было удобно, но ощущения от перемещения оставляли желать лучшего. Он знал, что у каждого персональная реакция на телепорт, и, вероятно, нужно просто привыкнуть. Однако в корпорации использовались новые модели, и на этот раз дискомфорта не ощущалось.

Внизу Грей гонял своих ребят. Элл остановился, наблюдая за ними. Теперь он мог сравнить тренировки в роте с занятиями в «Адели». Здесь не было полосы препятствий, но стояли новейшие тренажёры, на которых отлично отрабатывалась реакция и поведение в экстремальных ситуациях.

Грей заметил Элла и, помахав ему рукой в знак приветствия, подошёл.

— Привет, — доброжелательно проговорил он.

Эллиот молча кивнул.

— Всё ещё злишься?

— Нет, — было заметно, что Элл не слишком рад. — Ты даже оказал мне услугу. Думаю, ваших тренировок мне было бы мало.

— Ого! — удивился Грей. — В «Красной роте» подготовка лучше?

— Точно не знаю, — Элл задумался, — но, мне кажется, да.

— Вроде, мы от них не отстаём, — Грей явно был уязвлён.

— Попроси Рэнди расширить вам территорию.

Пока они разговаривали, Чен с интересом наблюдал за бойцами из «Адель». В «Красной роте» все были разными: кто-то маленького роста, кто-то высокого, некоторые — накачанные, другие — просто крепкие и выносливые. Но глядя на бойцов «Адель», складывалось впечатление, будто их вывели в инкубаторе. Почти одного роста, широкоплечие, с неизменно угрюмым выражением лица. Чен слышал, что в это подразделение отбирали только тех, кто прошёл модификацию. В «Красной роте» их недолюбливали: «Адель» часто забирала лучшие места на соревнованиях, используя свои преимущества. Если остальным приходилось тяжело работать, чтобы добиться хороших результатов, этим всё давалось сразу. И при этом они никогда не участвовали в опасных операциях, позволяя себе посмеиваться над другими.

— Чен, — услышал он, — пошли.

Эллиот не особенно церемонился с Греем, как, впрочем, и тот с ним некоторое время назад. Они пересекли двор, и Чен еще раз обернулся, чтобы взглянуть на бойцов из «Адель».

— Интересно? — Элл остановился.

— Я видел и армию, и «Красную роту». Эти ребята отличаются от всех. Даже не пойму, в чём, но они другие.

— При модификации им ставят ограничители на некоторые действия, иногда они напоминают роботов. Но в остальном это обычные люди — в свободное время напиваются, дерутся, влюбляются и навещают родителей, — Элл задумчиво посмотрел на Чена.

— К нам в Дикие земли приходили и предлагали пройти модификацию. Один парень уехал с ними, но другие не захотели. Это не жизнь, — Чен не заметил, как Элл нахмурился, и продолжал: — Представляешь, тебя переделывают, и ты становишься непонятно кем: машина — не машина, человек — не человек.

— Представляю, — угрюмо произнёс Элл и, повернувшись, направился к океану.

Они сидели на песке, глядя на линию горизонта, теряющуюся вдалеке в волнах. Солнце слепило глаза, а вода ласково омывала ноги, принося приятную прохладу.

— Хорошо, тихо, — Чен прикрыл глаза и подставил лицо солнцу.

— Раньше мой день начинался здесь, — Элл растянулся на песке, раскинув руки в стороны, — вон там… — он показал рукой направо, — стоит турник, после пробежки я обязательно подтягивался.

— Хорошо, наверное, тут жить? — Чен тоже лёг на спину рядом с Эллом.

— Неплохо, — сонным голосом ответил Элл.

Через несколько минут оба задремали, не обращая внимания на палящее солнце. Однако долго поспать им не удалось. Пляж был частной территорией корпорации, и находиться здесь разрешалось лишь работникам и владельцам. Берег патрулировал теас, местный аналог полиции. Вот и сейчас двое патрульных остановились рядом с нарушителями, заслоняя им солнце. Чен сразу же проснулся, а Элл всё ещё мирно дремал, прикрыв лицо рукой.

— Что тут забыла «Красная рота»? — ехидно спросил один из патрульных. — В своём крысятнике уже не сидится? — Он осклабился, довольный своей шуткой.

Чен уже собрался вскочить на ноги, чтобы набить морду наглецу, когда сзади раздался спокойный голос Эллиота.

— А что, нынче в теас набирают всякую шваль? — Элл сел, недовольно глядя на представителей порядка.

Глава 14

Подождав, пока Верд покинет комнату, Чен с яростью ударил по столу. Чашки с недопитым чаем подскочили и, упав на пол, разлетелись вдребезги.

«Успокойся», — приказал он себе.

Понимая, что Верд наверняка следит за ним через экран, Чен подошёл к окну и сделал вид, что смотрит на океан. Это и в самом деле его немного успокоило. Через некоторое время ярость улеглась, и думать стало легче.

Верд был во многом прав. Приказ не оставлять преступника в живых был дан всем, и если бы Верд не убил его друзей, сейчас они бы не сидели в этой комнате. Так за что ему ненавидеть этого человека? В конце концов, именно Найк и ему подобные отправили их на поиски Верда, прекрасно осознавая, насколько тот опасен. Чен понимал, что Найк манипулировал его слепой ненавистью, но это вовсе не означало, что он должен подчиняться. Вся его неприязнь рассыпалась на глазах. Верд ему даже нравился тем, что не юлил и не выкручивался, у него всё было просто — либо ты со мной, либо иди мимо.

Чен вспомнил слова о возможности оправдаться перед семьёй и глубоко вздохнул. Конечно, ему хотелось верить, что Верд действительно способен снять с него ложные обвинения. Но согласиться на его предложение означало предать товарищей, с которыми он делил все тяготы учёбы, подвести Флэр, которая на него рассчитывала, и обмануть Найка. Чен снова вздохнул и лёг на кровать, чувствуя тяжесть на душе. Выбор казался непростым. Кроме того, несмотря на нынешнее положение, Верд всё ещё оставался беглым преступником с серьёзными и опасными врагами.

Мистер Норд, устроившись на своём любимом месте в комнате охраны, внимательно следил за происходящим на экранах, как и предвидел Чен. Он заметил этого парня ещё во время операции по поимке и теперь с интересом наблюдал за тем, кто так яростно его ненавидел. Впрочем, Верду не была важна чья-либо симпатия или одобрение, но мысль о том, чтобы переманить Чена на свою сторону, казалась заманчивой. Парень был неглуп, а возможность нанести удар по самолюбию Найка была для Верда особенно привлекательной. Но тратить на это время и силы он не собирался. Как враг Чен был не опасен, а станет ли он его союзником — покажет время.

Элл проснулся через пару часов. В роте он спал достаточно, но в корпорации отдых был особенно приятен — никто не тревожил его, не скидывал с кровати и не кричал в ухо. Быстро одевшись, он направился в комнату Чена и застал его сидящим на кровати в халате, окружённого тарелками с едой. Похоже, Чен отрывался по полной. Заметив вошедшего, Элла он помахал ему рукой, не отрываясь от экрана.

— Смотри, это запись прошлогодних соревнований военных подразделений. Именно тогда Флэр пригласила меня к себе. Скоро покажут наш бой.

Услышав это, Эллиот сел на край кровати и уставился в экран. Он увидел Грея, который равнодушно осматривал своих бойцов, нисколько не беспокоясь, выиграют они или нет. Впрочем, их победа была предсказуема — «Адель» и «Чёрное золото» забирали почти все награды. Лишь малая часть доставалась «Красной роте», регулярная армия вообще ничего не получала.

Элл уже видел эти соревнования раньше, но сейчас был особенно внимателен. Через несколько минут начался бой Флэр с Ченом. Они действительно выглядели равными соперниками: шустрая, дерзкая Флэр и спокойный, выдержанный Чен. Оба были ловкими, быстрыми и уверенными в своих силах и прекрасно владели техникой единоборств. Эллиот внимательно следил за каждым движением Чена, отмечая, что в «Красной роте» тот не показывал всей своей силы. Флэр была не самым лёгким противником и не собиралась уступать победу, поэтому Чену приходилось выкладываться на полную.

— Смотри, вот тут она допустила ошибку и сразу же поплатилась за это, — Чен рассмеялся. — А вот здесь я промахнулся, и она мгновенно оказалась у меня за спиной. Ловкая девчонка. — Чен сам не понимал, что сейчас дал оружие против себя.

Эллиот, почувствовав возможность узнать что-то полезное, скинул ботинки и устроился на кровати рядом с Ченом. Они с удовольствием досмотрели соревнования, а потом отправились в то самое кафе, где Элл недавно встречался с Вердом. Официантки весело помахали Эллиоту, как давнему знакомому, не забыв при этом построить глазки Чену.

— Смотрю, тебя тут знают? — Чен взял меню, бегло его просмотрел и тут же отложил.

— Почему не заказываешь? — поинтересовался Элл.

— Дорого, да и в корпорации я целый день только и делал, что ел, — пожал плечами Чен.

— Не переживай о ценах, ты мой гость. Выбирай.

— Закажи сам, — отмахнулся Чен. — Я в этой еде не разбираюсь. И добавь спиртного, хочу выпить.

После того как они поели, Эллиот потащил его на вечеринку корпорации, которая проводилась каждый выходной. На ней собиралась толпа высокопоставленных бездельников, хотя иногда встречались и довольно интересные люди. Рэнди не зря тратил деньги на эти мероприятия — он всегда искал в них выгоду. Эти вечеринки были не только популярными, но и престижными, и попасть туда могли не все. Многие важные сделки и контракты заключались именно на двадцатом этаже корпорации. Элл порой заглядывал туда, но в последнее время всё реже и реже.

— Зря ты пил, — ворчал Эллиот. — Там спиртное будет в разы лучше.

— Не переживай, там тоже попробуем, — Чен не был пьян.

Каждые выходные бойцы «Красной роты» заполняли до отказа кабак под названием «Светлячок», расположенный всего в квартале от их базы. Пили там так, что другим и не снилось. Неизменно кто-то затевал ссору, а кто-то пытался её разнять. Военные веселились от души. Иногда в «Светлячок» заглядывали и армейские, чтобы поразвлечься. Так что пара рюмок, выпитых Ченом в кафе, были лишь лёгкой разминкой.

— Куда мы идём? — спросил он Элла.

— Сейчас покажу тебе всех богатеев этого города и мира, — ухмыльнулся Элл. — Рэнди каждые выходные накрывает им столы и развлекает. По сути, ничего необычного, но попасть туда считается за честь. Папочка, кстати, очень честолюбив, иногда чересчур.

Они зашли в корпорацию с заднего входа. Возле телепорта толпился народ: женщины в откровенных нарядах, мужчины в безупречных костюмах и дорогих ботинках. Все важно кивали друг другу и улыбались.

Глава 15

Чену снился родительский дом, маленький и уютный. Он спал в своей комнате, наслаждаясь спокойствием и тишиной. Солнечный свет заливал комнату, но он не спешил открывать глаза. Сейчас зайдёт мама и, как обычно, будет ворчать на беспорядок в комнате. Затем она встанет рядом с кроватью, внимательно посмотрит на сына и разбудит его, чтобы поторопить на завтрак. Чен открыл глаза. Он лежал на широкой кровати, едва прикрытый простынёй. Рядом спала Кэтролл, её волосы разметались по подушке, а нагое тело бесстыдно распласталось на кровати.

Покинув корпорацию, они отправились в дорогущий ресторан и хорошенько напились там, а потом пешком добирались до её дома только потому, что Кэтролл не хотела вызывать кадви и грезила о приключениях. К её разочарованию, приключения их явно не ждали — центр пятого уровня был безопасен в любое время суток. А уж потом они оказались в этой квартире.

Чен вздохнул и осторожно сел, стараясь не разбудить Кэтролл. Его мучила жажда, и, бесшумно соскользнув с кровати, он осмотрелся в надежде найти воду. Квартира состояла из нескольких хорошо обставленных комнат, было заметно, что хозяйка не жалела денег на свои прихоти. Зайдя на кухню, Чен взял бутылку воды, стоявшую на столе, и с жадностью начал пить.

В такой ситуации он оказался впервые. Нет, девушкам он нравился, но они не были актрисами и не жили в самом престижном районе Крапта. С ними было всё легко и понятно, но с этой… Чен задумался. Кэтролл нравилась ему как актриса. Красивая и сексуальная, она была мечтой для многих мужчин этого города. Он ухмыльнулся своим фантазиям. Подумаешь, девушка развлеклась и подцепила экзотику в виде бойца «Красной роты». Скорее всего, она даже не вспомнит, как его зовут.

— Чен, — услышал он и удивлённо посмотрел в сторону спальни.

Кэтролл, прикрывшись простынёй, стояла в дверях и с насмешкой наблюдала за ним.

— Я хочу пить, — капризно произнесла она, приближаясь.

Чен протянул ей недопитую бутылку, и Кэтролл сделала несколько жадных глотков.

— Ну что, собрался убежать?

— Я? — Чен растерянно посмотрел на неё.

— Конечно, у тебя на лице всё написано, — она подошла ещё ближе. — Я тебя не отпускала, — девушка обвила его шею руками, и простыня плавно скользнула на пол. Чен понял, что уйти уже не получится.

Позже они сидели на кухне, завтракая и весело болтая. Кэтролл вела себя так, будто знала Чена всю жизнь, словно их отношения длились уже целую вечность. Ему нравился её лёгкий и общительный характер, казалось, что рядом с ним сидит девчонка с соседнего двора.

— Ты же утром хотел сбежать? — она игриво погрозила ему пальцем.

Чен улыбнулся. Он действительно планировал уйти до того, как она проснётся.

— Но ты мне будешь нужен, — продолжила она.

— Зачем? — удивился Чен.

— У меня новая роль. Там запутанная история о парне с пятого уровня и девушке со второго. Я родилась на четвёртом, выросла на пятом и никогда не спускалась на нижние уровни. Сомневаюсь, что смогу сыграть правдоподобно, если не буду представлять, как там живут люди.

— А я тут при чём? — Чен всё ещё не понимал, куда она клонит.

— Мне нужен кто-то, кто покажет мне второй уровень, — весело сказала Кэтролл.

— То есть?! — Чен был ошарашен. — Ты переспала со мной, чтобы я сводил тебя на экскурсию по второму уровню?

— Ого! — девушка рассмеялась. — Как глазами-то сверкаешь. А что, если да? — Она встала, подошла к ошарашенному Чену и обняла его.

— Не по адресу! Я не нанимаюсь телохранителем к сумасшедшим девицам.

Вскочив со стула, он стремительно направился в комнату и начал поспешно одеваться. Уж лучше простые девчонки. Они тоже используют тебя, чтобы расслабиться, но эта... Кинув взгляд в её сторону, он увидел, что Кэтролл стоит в дверях и улыбается.

— Я тебя не отпускаю, — сказала она, подходя к входной двери и демонстративно заблокировав её.

Чен начинал злиться.

— Если попытаешься открыть дверь — я вызову охрану и скажу, что ты вор.

Он выпрямился и на несколько секунд закрыл глаза. Это всегда помогало успокоиться. Главное — не поддаться на её провокацию.

— Вызывай, — холодно бросил он, подходя к двери.

— Постой! — Кэтролл подбежала и обняла его сзади. Чен попытался высвободиться, но это оказалось не так легко. Он развернулся, горя желанием высказать всё, что думает о богатых выскочках, но, увидев умоляющий взгляд, сдался и просто стоял, не зная, что делать дальше.

В конце концов, он подхватил её на руки и, отнеся в спальню, осторожно положил на кровать. Сам же сел на край постели. Кэтролл попыталась что-то сказать, но Чен покачал головой.

— Помолчи и послушай, что я скажу, — он заботливо поправил ей растрёпанные волосы. — Я не поведу тебя туда не потому, что не могу или боюсь. Ты пыталась мной манипулировать, и мне это неприятно. Можно нанять любого телохранителя, твоих связей и денег на это хватит. Даже люди из нашей роты оказывают такие услуги. Но не я. А теперь открой дверь, — встав, он направился к выходу.

Кэтролл сидела на кровати, опустив глаза, и казалось, что вот-вот расплачется.

— Все вы такие! — крикнула она ему вслед, когда он уже выходил из комнаты.

Чен досадливо поморщился, понимая, что без истерики на этот раз не обойдётся. Он мысленно поклялся больше никогда не связываться с богатыми девочками. Дверь была закрыта, и, похоже, никто не собирался его выпускать. Как раз в тот момент, когда он размышлял, как выбраться, послышался тихий щелчок — дверь приоткрылась, и в комнату вошёл пожилой мужчина, с удивлением уставившийся на незнакомца. Не теряя ни секунды, Чен проскользнул мимо, так быстро, что мужчина только успел открыть рот.

День только начинался, но жара уже давала о себе знать. После искусственного климата здания сухой и горячий воздух улицы резко ударил в лёгкие. Чен улыбнулся, довольный тем, что смог так легко отделаться, и направился в сторону «Красной роты».

Элл проспал полдня, затем прошёл тесты у Сатори, немного пообщался с Рэнди и понаблюдал за тренировками команды Грея. К вечеру он забрал большой свёрток, который заботливо передала ему Нелли, и, переодевшись, отправился в роту. По дороге его мысли снова и снова возвращались к предстоящему бою с Ченом — он пытался просчитать возможные варианты победы. К сожалению, шансы были явно не в его пользу.

Глава 16

Чен проснулся раньше всех и сразу же пошёл в душ. Вернувшись в комнату и увидев, что остальные только просыпаются, он кивнул Паку и Кайлу, а Эллу подмигнул. Было видно, что у человека хорошее настроение, правда, другие его не разделяли. Насвистывая какую-то песенку, он отправился на завтрак.

Элл помылся и тоже пошёл в столовую. Набрав еды, он сел напротив Чена и молча стал есть, не глядя на соседа. Чен положил ложку и сказал:

— Извини… — Эллиот кинул на него мрачный взгляд и опять уткнулся в тарелку.

Извинять было не за что, он ему не нянька и даже не друг, но тогда почему его задевало такое отношение?

— Злишься? — удивлённо спросил Чен.

— Нет, конечно, — Элл поднял голову, — но мог бы и предупредить.

— Ну… Так получилось. Женщины, знаешь ли.

— Не знаю и сомневаюсь, что хочу знать, — фыркнул Элл. — Сколько ни смотрю на них, ни одна не понравилась, — Чен рассмеялся на всю столовую.

— Ничего, — сказал он, — через несколько лет твоё отношение к ним изменится.

— Вряд ли, — ответил Элл с досадой, — когда они говорят, мне хочется просто встать и уйти, даже самые милые кажутся глупыми.

— Это нормально, они и правда другие, потому и интересны, — Чен помахал рукой только что вошедшим в столовую Кайлу и Паку.

Казалось, в «Красной роте» ничего не происходит, дни были похожи один на другой, но скучать было некогда. Элл тренировался со всеми. Повышенного интереса, как в первые дни, к его персоне уже не было. Рота привыкла к маленькому бойцу, который часто был впереди других. Чен всё так же ходил к Найку и отчитывался каждый вечер. Про встречу с Вердом он соврал, вернее, не рассказал всей правды. Сказал, что они виделись на завтраке у главы корпорации да пару раз сталкивались в коридорах. О разговоре и сделанном ему предложении он промолчал. Найк, выслушав, посмотрел на Чена таким взглядом, как будто хотел вывернуть его наизнанку.

Общая тревога зазвучала в ночь с пятницы на субботу. Со всех сторон завыли сирены, и сразу же послышался топот сотни ног. Элл проснулся, но выходить из комнаты не спешил. Учебный взвод не принимал участия в военных операциях. Пак и Кайл вообще спали, не обращая внимания на происходящее. Лишь когда топот стал немного тише, Элл вышел на улицу посмотреть, что происходит. И тут же его оттолкнул пробегающий боец, он достаточно громко выругался и заспешил дальше. В зоне построения собрались все взводы, кроме учебного. Эллу стало интересно, что произошло и почему объявлен общий сбор. Он увидел командиров взводов, докладывающих помощнику Найка о готовности. Самого командующего не было. Взводы быстро покидали роту, работая слаженно и чётко, стараясь не мешать друг другу. Эллиот наблюдал за ними с интересом, он ещё никогда не видел полного сбора военного подразделения.

Земля гудела под ногами бойцов. Потом всё резко стихло, лишь на улице слышался шум моторов кадви и лязганье закрывающихся дверей. Вскоре наступила полная тишина. Эллу захотелось оказаться у океана и заснуть прямо на песке, как он любил делать. Жаль, что нельзя было покинуть роту прямо сейчас, выходной начинался лишь через три часа.

— О чём думаешь? — услышал он голос. Из темноты бесшумно появился человек. Эллиот вскочил на ноги: он не любил, когда его заставали врасплох, но, увидев Чена, успокоился и сел обратно.

— Думаю, хорошо бы сейчас к океану.

— Собираешься домой? — спросил Чен, присаживаясь рядом.

— Конечно, — улыбнулся Элл. — Соскучился по булочкам Нэлли.

— Тебе лучше остаться в роте, — Чен задрал голову и уставился в небо.

— Почему? — удивлённо спросил его Элл.

— Понимаешь… — Чен повернулся к Эллиоту. — Рота сейчас движется в корпорацию.

— Зачем? — Элл тревожно посмотрел на Чена.

— Банды до того обнаглели, что решились на её захват.

— Что?! — Элл вскочил на ноги. — Ты шутишь? Какие банды? Но там же «Адель».

— Точно не известно, но начали именно с «Адель». Говорят, от их комнат мало что осталось. Первые два этажа горят. Корпорация заблокирована, а где повстанцы — непонятно.

Эллиот молча бросился к проходной. Дверь была закрыта, и на его стук никто не обращал внимания. Тогда он побежал в комнату. Чен наблюдал, как Эллиот мечется, потом встал и, отряхнув руки, пошёл за ним.

Элл достал компьютер и дрожащими руками стал искать новости. Наконец появились фотографии, а внизу прямой репортаж с места событий. Какая-то смазливая девица стояла напротив корпорации и, активно жестикулируя руками, показывала, с какой стороны горит и куда отправляют раненых. Чен сел рядом и тоже наблюдал за происходящим. Минут через десять прибыл транспорт «Красной роты». Бойцы молча высыпали из махин военных кадви и взяли корпорацию в кольцо, оттерев подальше ночных зевак. Флэр что-то кричала своему взводу. Они не присоединились ко всем, а стояли чуть в стороне, надев шлемы. Позже, видимо, получив приказ, второй взвод начал быстро перемещаться под арку на территорию корпорации. Дым, всё ещё валивший оттуда, не давал рассмотреть, куда дальше направился взвод. Элл попытался выйти на видеосвязь с Рэнди, и тот, как ни странно, ответил почти сразу.

— Не паникуй, — он выглядел вполне нормально и даже весело.

— Я не паникую, — стараясь казаться спокойным, ответил Элл, — но волнуюсь. С вами всё в порядке?

— Мы закрылись на этаже, никто не знает, где эти люди. Говорят, они пришли убить меня и Са̀тори, якобы мы — воплощение зла, а все проблемы идут от корпорации, — он засмеялся. — Кстати, Нэлли готовит твои любимые пирожные.

— А где Са̀тори? Иннина и Верд?

— Я здесь, — Иннина слегка наклонилась к экрану, чтобы было видно её лицо.

— Са̀тори у себя в лаборатории, Верд оставил ему охрану. Ты же знаешь, насколько хорошая там защита.

— Рота уже внизу, — Элл слегка успокоился. — Я пока не могу выйти отсюда, приеду часа через два.

— Сомневаюсь, что ты сможешь попасть сюда, да и зачем? — Лицо Рэнди стало серьёзным. — Думаю, тут и без тебя справятся.

Глава 17

Подразделение «Адель» хоть и финансировалось хорошо, но комнаты для расположения взвода были выбраны неудачно. Они находились не в самом здании, а были построены отдельно по периметру. На присутствие военных не рассчитывали. Лишь потом, когда возник вопрос, где разместить пятьдесят человек, предложили сделать пристройки. Чтобы войти в корпорацию, нужно было пройти под аркой и попасть в зону наблюдения не только охраны, но и «Адели». Рэнди был уверен, что напасть на них может лишь сумасшедший, и не особо беспокоился о защите.

Хотя Грей и настоял на патрулировании вокруг корпорации, но год назад вышла некрасивая история. Бойцы «Адели» не пустили важных людей, посчитав их подозрительными, и Рэнди запретил любое наблюдение, распорядившись ограничиться лишь тренировками и подготовкой. Он верил, что службы безопасности и новейшей системы охраны вполне хватит.

Грей, конечно, поворчал, но возражать Рэнди не решился. Именно это и привело к печальным последствиям сегодняшней ночи. «Адель» ещё ни разу не хоронила своих бойцов. «Красную роту» кидали во все опасные точки, а карманный взвод Рэнди берегли. Вот и сейчас все проблемы решали «красные», «Адель» лишь позорно зализывала раны от первых потерь. Грей смотрел, как выносят убитых, понимая, что именно он виноват в случившемся, голова плохо соображала, лишь мысль, что нет теперь его ребят, с утроенной силой колотила в виски. Хотелось влететь в здание и искромсать всех повстанцев на куски. Но как раз этого он и не мог сделать. Находись «Адель» внутри здания, у них были бы шансы. Грей угрюмо посмотрел в сторону входа, где обосновался взвод Флэр.

— Ждём техников? — спросил один из бойцов у другого.

— А что остаётся? Силовое поле нас попросту сожжёт.

Грея бесило, что ничего не делается. Он сжал губы и зашёл в комнаты «Адели», разглядывая последствия пожара.

Начинало светать. Ничего не происходило, и Найк решил пройтись к океану, воспользовавшись затишьем.

«Хорошо устроились», — подумал он, любуясь рассветом.

Ему жутко хотелось спать. Он понимал, что это последние минуты покоя, сейчас проснётся город, и начнётся… Налетят репортёры, приедет канцлер и ещё масса ненужных зевак. Ну конечно же, всеми любимая корпорация и надежда мира в опасности. Жизнь такая штука, тяжёлые будни военных ценятся мало. Найк вдохнул свежий воздух и закрыл глаза, ему хотелось стоять тут и ни о чём не думать.

— Командующий, — голос прозвучал резко посреди мягкого шёпота волн. Найк открыл глаза и повернулся. Перед ним стояли Чен и Эллиот.

— Что вам тут нужно? — устало спросил он. — Вы не участвуете в операции.

— Возможно, я смогу вам помочь, — сказал Элл.

— Чем?

— Я неплохо знаю здание, а тем, кто тут в первый раз, очень просто заблудиться.

— А толку? Ты же не сможешь отключить барьер! А там нас уже встретит Верд.

— А может, его и не нужно отключать?

— Подробнее, — Найку стало интересно, что предлагает этот мальчишка.

— Сейчас, пару минут, — не спрашивая разрешения, Элл отошёл немного в сторону и достал компьютер.

— О, я вижу, ты уже приехал, — услышал он голос Рэнди, вышедшего на связь. — Но, как понимаешь, завтрака не будет.

— Я по другому поводу. Где эти люди?

— Они пытались сломать дверь несколько минут назад, но я включил защиту. Одного сильно обожгло, и всё затихло, камеры тоже их не видят. А что ваши так долго не поднимаются?

— Включён барьер, теперь никто не может проникнуть в здание.

— Вот как, — Рэнди выглядел довольным, — хорошая система, значит.

— У меня мало времени. Можно их провести?

Рэнди отвёл глаза в сторону и, уставившись в одну точку, задумался. Некоторое время он молчал, и Элл уже хотел его окликнуть, но тот заговорил сам:

— А ты как думаешь? Я бы, конечно, не хотел.

— Скоро прибудут техники и попытаются отключить барьер, но смогут ли они? Система новая и доработанная специально для корпорации уже без их участия. Но если ты не хочешь…

— А с другой стороны, — продолжал задумчиво Рэнди, не слушая, что ему говорят, — они ведь тут и дел натворить могут. Не все этажи защищены так, как мой, да и за Са̀тори я волнуюсь. И Верд… Может, рискнуть?

— Соображай быстрее! — Элла порой раздражала медлительность Рэнди.

— Ты сам-то что думаешь? Ведь, рассекретив один проход, нам в будущем не придётся особо на него полагаться.

Флэр вопросительно посмотрела на Найка, тот кивнул, соглашаясь.

Подземных ходов в корпорации было несколько. Все спроектировал лично Рэнди, и вели они в разные стороны. Каждый был закодирован в нескольких местах, и даже обнаружив вход, пройти внутрь было почти невозможно. Элл иногда любил посидеть в этих подземельях и подумать или почитать. Там его никто не беспокоил, и порой он даже засыпал в этой тишине. Ближайший вход был недалеко, в груде камней, о которые бились волны, так что пр. — Я бы решился, сегодня на нас напали, могут и повторить, а меня рядом не окажется.

— Ну хорошо, где командующий? — Элл подошёл к Найку и повесил перед ним компьютер.

— Здравствуйте, командующий, — Рэнди даже вышел на голограмму, что не любил делать, — как поживаете?

— Как всегда, — буркнул Найк, удивлённый, что в такой ситуации ещё кто-то может болтать просто так.

— Я Рэнди Троуди, — представился учёный, хотя они уже встречались несколько раз.

— Помню, — сухо ответил Найк.

Он подумал, что сейчас ему закатят истерику и потребуют всех освободить. Но, к его удивлению, учёный заговорил совсем о другом:

— Видите того мальчика? — Рэнди показал на Элла.

Найк раздражённо кивнул.

— Он проведёт вас в здание, минуя защиту.

— Что? — Найк недоверчиво посмотрел на Рэнди. — Он знает, как обойти барьер?

Рэнди поморщился. Общение с военными всегда было для него нелёгким делом.

— Вам всё расскажут, а мне пора. Дерк-нат, знаете ли, остывает. — И Рэнди отключился. Чен и Найк уставились на Элла.

Глава 18

Элл с Ченом переглянулись: о них, конечно же, забыли.

— Ну что? Наверх? — спросил Эллиот.

— Не стоит им мешать, а вот систему отключить надо, — Чен начал осматриваться.

— Третий этаж, у меня как раз есть допуск.

— Но как они-то её включили, если он нужен? — удивился Чен.

— Не знаю. Может, с ними техник, который разбирается в таких системах?

— Такой специалист с низких уровней? Ты смеёшься! — они поднялись на третий этаж, и Эллиот направился к комнате охраны. Система защиты находилась рядом, и, как правило, её охраняли два человека.

— Флэр даже не вспомнила о периметре. Интересно, забыла или специально не стала отключать его? — болтал Чен, идя по светлым и пустым коридорам корпорации.

— Специально? Зачем ей это? — удивился Элл.

— Она не особо любит делиться успехами с другими и, возможно, просто не захотела никого впускать до окончания операции. А это означает, что если мы отключим барьер, то можем оказать ей плохую услугу.

Они стояли около нужной им двери и не знали, что делать дальше. С одной стороны, если отключить барьер, это сразу решит массу проблем, с другой стороны, они могут разозлить Флэр. Всё решилось само, дверь отворилась, и наружу выглянул худой мужчина со свежей царапиной во всю щеку. Увидев Элла и Чена, он отпрянул назад и захлопнул дверь. Через секунду послышался щелчок замка и приглушённые голоса.

— Как минимум их там двое, — только и успел сказать Чен, когда дверь снова отворилась, и они увидели направленный на них жужик (основной вид оружия Крапта. Лучевое. В просторечии называется жужиком из-за небольшого жужжания во время выстрела. Настоящее название — РиТ44).

Чен был готов поклясться, что уже видел луч, достигший груди, но тут его резко рвануло в сторону, и он, едва удержавшись на ногах, впечатался лицом в стену. Боль в носу и пара капель крови заставили опомниться и заскочить за ближайший угол. Жужик исчез, а его владелец снова захлопнул дверь, не собираясь гнаться за ними. Чен изумлённо посмотрел на Эллиота, прижавшегося к стене рядом с ним.

— Ну и реакция! Если бы не ты…

— Тихо, — Элл досадливо поморщился и, прислонившись ухом к стене, попытался услышать, о чём говорили в комнате. К его разочарованию, голоса звучали слишком неразборчиво. Замок опять щёлкнул, и в коридор, оглядываясь по сторонам, вышло двое мужчин. Чен и Элл лишь сильнее прижались к стене и замерли, геройствовать с голыми руками против двух вооружённых людей не хотелось.

— Кто знает, Пирк, — донеслось до них, — похоже, я их напугал, могли и убежать. Наверное, туда, — он показал в сторону лестницы.

— Не нравится мне это, — с досадой ответил Пирк. — Случайные?

— Скорее всего, да, один из них ребёнок.

— Ребёнок? Ну, значит, просто забрели, оставь их, — было слышно, как первый мужчина надрывно закашлял.

— Лечись давай, — сказал ему Пирк.

— Вот заплатят, и пойду, денег нет, — откашлявшись, ответил ему первый. Они ещё немного постояли, не решаясь далеко отойти от двери, и снова заперлись в комнате.

— Что будем делать? — шёпотом спросил Чен.

— Давай я пойду, ребёнка они не тронут, а там посмотрим.

— Нет! — Чен зло посмотрел на Элла. — Что ты им сможешь сделать?

— Смогу, не беспокойся, — и он, не обращая внимания на возражения Чена, подошёл к двери и постучал.

Послышались торопливые шаги, но потом всё стихло, наверняка его рассматривали в камеры. Некоторое время было тихо, но потом дверь распахнулась, и он увидел всё тот же жужик, направленный ему прямо в лицо. Эллиот сделал испуганные глаза и растерянно посмотрел на мужчину.

— Я… Я… — начал он, запинаясь от страха. — Я тут потерялся, дяденька.

Чен стоял за углом, проклиная безрассудность этого мальчишки. Мужчина осмотрел Элла с ног до головы, но не спешил его впускать.

— Почему ты в военной форме? — через некоторое время спросил он. Утром Элл надел выходную форму роты, но майка была гражданская. Сейчас он был рад, что на нём нет знаков отличия.

— Я мечтаю быть солдатом, — Элл опустил голову.

— Солдатом? — мужчина отвёл оружие в сторону и повернулся спросить, что ему делать с ребёнком.

Но тут же получил сильный удар в пах и, согнувшись, взвыл на полуслове. Элл же схватил его рукой за затылок и, дёрнув голову вниз со всей силы, ударил коленом в лицо. Мужчина рухнул как подрубленный, выронив жужик из рук.

Эллиот тут же подобрал оружие и несколько раз выстрелил наугад по находящимся в комнате, а потом резко отпрянул к стене справа от входа и затих. Чен, не веря глазам, смотрел на него, и с каждой секундой вопросов к этому мальчику становилось всё больше и больше. В комнате выругались. Видимо, Элл смог кого-то задеть, но выходить наружу никто не спешил. И лишь через несколько минут кто-то осторожно подкрался к двери и остановился, не решаясь высунуться. Элл протянул руку и сразу же отдёрнул её, мимо прожужжало два луча. Стрелок в комнате не спешил и тоже выжидал. В конце концов, он не выдержал и закричал:

— Выходи, у тебя нет выбора!

— Есть! — насмешливо ответил ему Элл, но не двинулся с места, держа оружие наготове.

Так они простояли ещё около минуты, как вдруг послышался тихий свист, в коридор вылетел маленький круглый дрон. Чен узнал устаревший и уже снятый с производства газовый АР-67 и понял, что сейчас им придётся несладко. Но Элл не растерялся и ударом ладони отправил его обратно в комнату так, словно бил по мячику, как раз в тот момент, когда он собрался плюнуть в него парализующим газом.

Всё произошло в считаные секунды, и дрон, уже начавший исполнять команду, выплюнул отраву в комнату, на головы пославших его людей. Послышались громкие ругательства, топот ног, и в коридор выскочили двое мужчин: оба вооружённые и с искажёнными страхом лицами. Элл тут же всадил два луча одному в бок, и тот с истошным визгом свалился на пол. Второй успел повернуться, но получил сильный удар под колени, а рука с жужиком была заломлена подскочившим Ченом. Из комнаты валил едкий синеватый дым.