Эльф орку не товарищ

Пролог

Где-то в горах

Говорят, когда умираешь, можно увидеть свет в конце тоннеля. Оказывается, это действительно так. Вот только тоннель почему-то слишком узкий.

Я едва могла протиснуться вперед и дико боялась застрять на полпути. А что, если этот проход на тот свет один для всех?

Получается, я могла стать причиной затора и помешать другим попасть в рай?! Эх, надо было меньше есть мучного!

Свет впереди манил, словно огонь мотылька.

Пытаясь двигаться изо всех сил вперед, чувствовала, как кто-то снизу толкал меня, видимо, там уже образовалась очередь из таких же, как и я. Если не хватит сил выбраться самостоятельно, меня просто выдавит, будто пробку под большим давлением.

Не знаю, как долго это все длилось, но когда желанная свобода была уже у самого носа, в буквальном смысле, голову сдавило так, что глаза чуть не вылезли из орбит, все тело ломало и сплющивало до боли в костях, еще немного — и черепная коробка лопнет, как спелый арбуз.

Утешало одно — после смерти умереть еще раз невозможно. Но черт, как же это больно.

Последний толчок — и наконец-то свобода!

То ли от радости, то ли от боли я выдала тираду отборного мата.

— Уа-а-а! — вылетело изо рта вместо слов. Какого… лешего?

— Вождь, поздравляю! У вас родился мальчик! — раздалось оглушительное где-то поблизости.

Яркий свет перестал слепить глаза, и я увидела странный мир, перевернутый вверх ногами. И только потом поняла — это чья-то огромная ручища, держала меня за щиколотку вниз головой.

— Какой крупненький! — продолжал радоваться грубый женский голос. — Вырастет сильным воином, как и его отец.

Внезапно передо мной нарисовалась огромная уродливая рожа с серой кожей, курносым носом и клыками, торчавшими словно бивни у кабана.

Резко перестав орать, я уставилась на это нечто.

За что меня отправили в ад? Да еще с такими странными чертями!

— Где мой сын?! — К нашей чудной компании присоединился обладатель голоса, от которого все сотрясалось вокруг. Владыка преисподней, не иначе.

Меня перехватила за ногу уже другая рука, еще больше прежней, и потрясла так, что голова едва не оторвалась.

— Жена, погляди, какого воина ты мне родила. Он даже не плачет, как остальные младенцы! Настоящий мужик! — довольно пророкотал голос и развернул меня лицом к себе. От страха я чуть не умерла во второй раз.

— Сын! У меня сын! — радостно заорал монстр, а затем выскочил на улицу и потряс мной перед такими же огромными, серыми чудовищами.

— Сы-ы-ын! Ура-а-а! — бесновалась толпа.

— Уа-а-а! — Не выдержав накала страстей, я вторила им от страха, при этом не понимая, почему меня назвали сыном. Я же девочка!

***

В эльфийском лесу

Что это сейчас было?!

Удивленно взирая на ангельское личико незнакомки, я пытался прийти в себя от пережитых ужаса и боли. Но ради прекрасного образа, склонившегося надо мной, стоило пройти все эти мучения.

Рай?! Неужели это рай?! Но за какие заслуги?

Никогда бы не подумал, что за любовные похождения и десятки разбитых женских сердец окажусь в таком потрясающем месте.

— Какая она хорошенькая, — раздался мелодичный голосок, и надо мной склонилась еще одна женщина, по красоте не уступавшая первой.

— Конечно, это же принцесса, — прощебетала нимфа, с умилением разглядывая меня. Еще бы, я всегда пользовался популярностью у женщин.

— Скорее, накормите ее. Роды были нелегкие, малышке необходимо восстановить силы.

Я с замиранием сердца наблюдал, как одна из женщин оголила груди, упругие и набухшие, затем приблизилась ко мне вплотную, а дальше… дальше было блаженство!

Позже до меня дошло, что я переродился в эльфийскую принцессу. Седьмую дочь владыки эльфов южных лесов. Хоть и не быть мне наследной принцессой, но зато я самое младшее и любимое дитя.

Глава 1

Лань

Я говорил, что жить в теле принцессы, в окружении прекрасных эльфиек, — блаженство? Забудьте! Это одно мучение!

Быть окруженным десятками привлекательных женщин и не иметь возможности заполучить хоть одну из них, это для меня — ад!

Первые годы жизни казались довольно радужными и интересными, но чем старше я становился, тем больше понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Ближе к семи годам моя жизнь стала просто невыносимой.

Примерки всяческих нарядов, всевозможные прически и бесчисленные правила этикета — от всего этого хотелось волком выть и рвать волосы на голове. Это нельзя, то нельзя, сюда не ходи, туда тоже не ходи! Как такое вытерпеть свободолюбивому человеку?

Чтобы хоть как-то компенсировать свои страдания, во время примерки или купания я без зазрения совести мацал служанок и придворных дам.

— Ваше Высочество, вы уже большая, а все никак не отвыкнете от груди, — каждый раз говорила нянечка, глядя на меня строгим взглядом. — Окружающие решат, что вы не можете повзрослеть и совершенно несерьезная особа.

— А может, ты меня просто обнимешь? — Я тянул к ней ручки с грустью и мольбой в глазах.

— Ох, ну что с тобой делать?! Разве можно устоять против такого милого личика?

И тогда я крепко прижимался к ней, положив голову на грудь. На душе становилось гораздо легче, и жизнь не казалась такой тяжелой. Но с возрастом такие трюки перестали прокатывать.

А когда начались уроки магии, я сначала обрадовался — хоть что-то интересное, — но не тут-то было.

Занятия действительно были интересными, но только теория. Как только дело дошло до практики, меня ждало фиаско. Применить полученные знания не получилось от слова совсем.

Наставник ругался, маги не могли понять причину, ведь видели во мне магический потенциал, а братья и сестра насмехались над моей бестолковостью. Это все ужасно злило и било по моему мужскому самолюбию.

В десять лет на мою голову свалилась самая большая проблема, о которой я почему-то ни разу не подумал. Хотя этого и следовало ожидать.

— Ваше Высочество, просыпайтесь, сегодня очень важный день. — Личная служанка — Лилия или просто Лили — ласково погладила меня по голове.

— Ну дай еще немного поспать, — приоткрыл один глаз и тут же закрыл его, стоило увидеть нарядное платье в ее руках.

— В этот раз никакие уговоры не помогут. Его Величество ждет вас на семейный завтрак. Если вы опоздаете, то будете наказаны. — Лили бесцеремонно стянула с меня одеяло. — Вставайте или окачу вас ледяной водой.

— Ты издеваешься? — Я открыл глаза и недовольно посмотрел на нее.

— Вставайте. — Она угрожающе выставила руку ладонью вперед, на пальцах заиграла магия.

— Встаю, встаю! — Если б овладел заклинаниями, то она бы так легко со мной не справилась.

Утро не задалось, однозначно. Я очередной раз терпел издевательства.

Лили умывала меня, одевала, причесывала и вертела в разные стороны, словно куклу. Я мог лишь терпеть эти пытки, крепко стиснув зубы. Скорее бы повзрослеть, может, тогда смогу вырваться из этой золотой клетки. Зачем мне эти церемонии? Я все равно не унаследую власть.

В обеденном зале было оживленнее обычного. Интерьер украсили весенними цветами, а слуги сновали туда-сюда в нарядной униформе.

— По какому поводу торжество? — шепотом спросила у Лили, заметив, что на столе на пару приборов больше, чем обычно. — И кого к нам принесла нелегкая?

— Тише, опять эти ваши странные выражения. Если Его Величество услышит, то вам не поздоровится, — шикнула на меня служанка, не иначе страх потеряла и забыла с кем разговаривает.

Но вслух я не стал возмущаться. Вместо этого пытался выискать новые лица. Интуиция подсказывала, что скоро произойдет что-то очень неприятное для меня.

И вот дворецкий объявил прибытие монаршего папочки. Он занял свое место во главе стола, после чего мы последовали его примеру.

— Ферналис, где наши гости? — степенно поинтересовался отец.

— Прибудут с минуты на минуту. — Дворецкий поклонился и встал у двери как вкопанный.

Интересно, что за гости такие? И зачем собрали всю семью?

Матушка сидела рядом с моим царственным папашей. Она выглядела, как всегда, великолепно. Самый старший брат, наследный принц, выглядел еще надменнее, чем обычно, четверо других старались держать лицо, хотя в другое время любили дурачиться. Старшая и единственная сестра тоже принарядилась. Она уже совершеннолетняя, и ее давно сосватали, возможно, скоро будет свадьба.

И тут меня будто огрели по голове. Нет, только не это! Я не хочу!

В панике оглянулся по сторонам в поиске пути отступления.

— Лилань, не вертись, это неприлично.

Повелитель эльфов одарил меня суровым взглядом, отчего я замер, боясь даже пальцем пошевелить. Его взгляд кого угодно может ввергнуть в ужас. Несмотря на то, что отец любил свою самую младшенькую, я все равно иной раз боялся его злить.

Глава 2

Зуболом

Не знаю, какие силы сотворили этих существ и что они перед этим употребляли, но мне посчастливилось родиться в семье вождя горных орков.

Тот, кто создал их, и тот, кто обрек меня на страдания, переродив именно здесь, не иначе в сговоре или вообще одно и то же лицо.

Имея за плечами опыт жизни на Земле в цивилизованном обществе, невозможно было взирать на новую жизнь и при этом не крутить пальцем у виска.

Мало того, что я родилась мальчиком и сохранила память о прошлой жизни в качестве женщины, так мне еще и имечко дали, как будто в насмешку.

Дело в том, что первый год после рождения орки называли своих отпрысков просто сын или дочь, до тех пор пока они не совершат что-то такое, что могло их охарактеризовать, после чего детям давали говорящие имена.

Вот меня и угораздило в первый год выбить зубы неосторожным нянечкам. И ведь совершенно случайно. Просто сложно привыкнуть, каждый раз при пробуждении видеть уродливые лица, нависшие над тобой.

Еще хуже, когда тебе в рот пытаются засунуть огромную… э-э-э-э… молочную железу подозрительного цвета. Благо этот возраст быстро закончился.

— Вот это удар! — Громогласный хохот раздался на весь шатер. — Если так пойдет и дальше, скоро половина женщин нашего племени будет ходить без клыков. Синеглазка, предупреди всех, чтобы не подходили близко к спящему сыну.

— Да, мой вождь. — Несчастная нянечка прижимала ладонь к лицу, буравя меня злым взглядом.

— Пора сообщить имя наследника. Такого у нас еще не было. — Отец довольно оскалился и присел рядом с моей колыбелькой. — Ну и силища у тебя, мой Зуболом.

— Достойное имя для сына вождя. — Мать тоже подошла ко мне и ласково улыбнулась. Сомнительное зрелище на взгляд земного человека. Но по меркам орков она была самой красивой женщиной племени.

Со временем я смирилась со своим положением. Пусть мужчина, пусть орк, зато занимаю привилегированное положение в обществе.

Росла быстро, а благодаря интеллекту начала ходить и говорить гораздо раньше сверстников.

Детство было довольно беззаботное, меня холили и лелеяли, оберегая от всевозможных опасностей. Это раздражало больше всего. Хотелось получить развернутую информацию о новом мире, который пока что ограничивался шатром и небольшой утоптанной площадкой около него.

Как только я ни пыталась улизнуть и обследовать поселение, но все было тщетно. Бдительная мать и вездесущие нянечки были начеку.

В голове не укладывалось, для чего такая гиперопека. Разве из ребенка, над которым так трясутся, может вырасти настоящий воин? Думаю, нет.

Более-менее проясняться все стало ближе к пяти годам.

— Сын, ты будущий воин, пришло время учиться сражаться, — заявил отец вернувшись с совета племени.

— Громорык, может, еще рано для этого? — Мать взяла меня на руки и в защитном жесте прижала к себе. — Он еще так мал.

— Пусти! Я большой! Я хочу учиться! — решительно заявила и выскользнула из объятий, съехав по мускулистому телу матери, словно со снежной горки.

Оказавшись на земляном полу, быстро встала на ножки и побежала к отцу, пока мама не успела меня поймать. Не хватало, чтобы вождь вновь пошел на поводу у своей жены. Еще один год взаперти я не вынесу.

— Папа, научи! Хочу, хочу, хочу! — требовательно топнув ножкой, схватила его за штанину и потянула к выходу. — Пойдем скорее!

— Ты глянь, какой прыткий! — Отец довольно хохотнул и последовал за мной.

С этого дня жизнь стала гораздо интереснее. Мне позволили гулять по всему селению, никто не смел даже слова плохого сказать, да и я старалась не лезть в неприятности.

Но не все было так радужно.

Постепенно игры со сверстниками и недолгие занятия с отцом заменили бесчисленные обязанности. Из каждого угла я слышала: «Ты сын вождя, ты должен уметь…» — а дальше бесконечный список того, что я должна делать лучше всех.

Меня учили драться, пользоваться разным оружием, охотиться, разделывать животных и выживать в горах. Иной раз я с тоской вспоминала дни, проведенные в теплом и уютном шатре под боком у матери.

Вначале было безумно тяжело, но ближе к десяти годам стало легче. Тело налилось силой, я многому научилась и уже ловко управлялась со многим оружием.

У меня появилось больше свободного времени. Особенно я любила праздники, которых было довольно много. Мужчины в племени горных орков вообще веселые ребята, любят веселье, выпивку, подраться, а особенно женщин и не обязательно своего вида. Этакие серокожие ловеласы, сеявшие свое семя по всей Потентии. Потентия — мир, в котором я родилась, мой новый дом, яркий, необычный и загадочный.

И вот в один из праздников я познакомилась с ней — странной беловолосой девочкой.

Племя отмечало день рождения вождя. Степное племя зеленокожих орков подарило ему с десяток рабов, среди которых была и она.

Я шаталась вблизи навесов, где было застолье, и от скуки разглядывала зеленомордых дальних родичей.

Немного на отшибе, возле хозяйственных шатров, стояли клетки, откуда донеслась какая-то возня, и я пошла проверить.

Глава 3

Лань

Ну и натерпелся же я страху у степных орков. Хотя меня не били и голодом не морили, да и чего-то более страшного не собирались делать.

— Из тебя выйдет хороший подарок, — гремел оглушительный голос Колотуна, когда, закинув на плечо, он нес меня к телегам.

Усадив на тюки, мне связали руки и ноги.

— Крепче вяжи, вдруг она магичить умеет, — посоветовал один из банды зеленорылых, разглядывая меня со всех сторон, словно товар на прилавке.

Впервые за две жизни мне было по-настоящему страшно. В памяти всплывали картины земной истории, где в прошлом на долю женщин выпали жестокие испытания. Только сейчас я понял, насколько они были беспомощными. А теперь на собственной шкуре прочувствовал, каково это — не иметь возможности защитить себя.

— Да чего она там умеет? Могла б, давно уже сбежала бы, — хмыкнул Колотун и шлепнул по крупу запряженного вола. — Пшол!

До степи добирались больше недели. Отряд из четырех орков и двух телег не спеша тянулся по торговому тракту.

Первые дни я надеялся, что братья быстро найдут меня, но когда главарь скомандовал свернуть с дороги, понял, что так легко не выберусь из этой передряги.

Из разговоров степняков выяснил, что на рынок они ходили за зерном и подарком для вождя горных орков. Только от одного их упоминания мороз бежал по коже.

Если со степными у нас не было открытой вражды, то с горными непримиримая война шла уже не один десяток лет. А все из-за их любвеобильности.

Как-то подглядывал в саду за прелестными девицами и подслушал, как они сплетничают.

Около тридцати лет назад племянница моего отца — Офелия — попала в плен так же, как и я сейчас. Точнее, все думали, что ее похитили, но на самом деле она познакомилась с одним орком и сбежала из дома в поисках романтики. Он навешал ей лапши на уши, попользовался, а когда забеременела — бросил.

Вернулась Офелия к эльфам обесчещенная и с большим животом. Это был громкий скандал. Разгневанный отец опозоренной дочери обратился к своему царственному брату за помощью. Он хотел отыскать того орка и смыть позор кровью. Любвеобильного бедолагу выследили и замучили до смерти. Вот так и началась война, потому что такое обращение с соплеменником возмутило горных орков.

После того как мы прибыли в степь, меня первым делом потащили показывать вождю.

— Тан Вырвиглаз, смотрите! Мы поймали полукровку. Из нее вырастет отличная рабыня!

Колотун приволок меня в шатер вождя и швырнул к его ногам. От страха я сжался в комок, чувствуя тщедушность своего девичьего тельца. До того было жутко, что даже голову не мог поднять, поэтому пришлось любоваться огромными ступнями вождя, которыми он мог бы с легкостью раздавить меня целиком, будь у него такое желание.

— Полукровка, говоришь? — Неожиданно я оказался в воздухе. — Сейчас поглядим. — Передо мной возникла уродливая рожа орка, который с исследовательским интересом начал разглядывать меня словно забавную зверюшку. — Уши более острые, чем у полукровок, глаза больше. Хм-м, похожа на чистокровную эльфийку. — Его ручища с толстыми пальцами потянулась к моей одежде.

— Что вы творите?! — завизжал я тоненьким голоском и попытался прикрыться руками, чтобы закрыть доступ к невинному телу.

— Не пищи и не трепыхайся, — пробасил Вырвиглаз и сорвал с меня плащ. — А это что за цацка? — его взгляд упал на медальон с изображением герба эльфов южных лесоы. — Вот так улов! — Вождь расхохотался, да так, что я чуть не оглох. — Громорык оценит такой подарок! Посадите ее в клетку и следите, чтобы не сбежала. Хорошо кормите и не обижайте. Послезавтра отправляемся.

Два дня я провел за решеткой. Голодом и правда не морили, но спать пришлось на соломе, нужду справлять в корыто, а мыться вообще было негде. После долгого невольного путешествия все тело чесалось, да и пахло, наверное, не лучше, чем от бомжа, но я не чувствовал запаха, потому что его перебивала вонь конского навоза и еще непонятно чего.

Без благ эльфийской цивилизации я страдал, по-настоящему страдал и чувствовал себя беззащитной маленькой девочкой, а еще хотел на ручки к маме, нет, лучше к папе! Все-таки десять лет жизни в качестве дочери короля сделали из меня настоящую принцессу. Если так и дальше пойдет, то еще через десять лет я уже буду не против замужества и с радостью начну рожать маленьких эльфят. Бр-р-р-р! Этого нельзя допустить! Как только выберусь из этой передряги, а я обязательно выберусь, начну учиться боевым искусствам и уйду в армию!

Через два дня меня и еще нескольких человек загнали в клетку с колесами и покатили через всю степь к великим горам — владениям серокожих орков. Добирались настолько долго, что я даже со счету сбился.

Постоянная тряска, духота, отсутствие удобств и нормальной еды вымотали меня до состояния амебы. Но больше всего я страдал от неизвестности и страха перед будущим. Унылый и измученный вид соседей по клетке не добавлял оптимизма.

В итоге, когда мы добрались до стоянки летнего лагеря горных орков, я готов был опустить руки и сдаться, пока не увидел его — несуразного орка лет десяти на вид. Вроде бы обычный орочий ребенок, как и остальные, периодически пробегавшие мимо нашей клетки, но было в нем что-то такое, неуловимое, что привлекло мое внимание.

Глава 4

Зуболом

Я издали наблюдала, как Лань забрали эльфы. От душещипательной картины, как один из мужчин ослепительной красоты заключил ее в объятия, в душе проснулась зависть.

Мне так хотелось оказаться на ее месте. Почему? Почему я родилась мужчиной? Ладно, я и на орчанку согласна, лишь бы не мужчиной! За что такое наказание?

После того как Лань улетела на грифоне, а конный отряд двинулся в обратную сторону, я выбралась из укрытия и угрюмо поплелась в лагерь.

На обратном пути заметила дикую козу, мирно жующую травку. В голову тут же пришла идея поймать ее, чтобы оправдать свое отсутствие в лагере. Скажу, что от скуки решила поохотиться.

Стараясь подкрасться как можно незаметнее, все же спугнула животное. Коза услышала тихий шорох камней под моими ногами и бросилась прочь.

Мне пришлось долго выслеживать ее. В итоге я вышла к горному озеру с водопадом. Это озеро было запретным для орков. Да и не только для них. Любой, кто осмеливался подойти к нему, рисковал расстаться с жизнью.

От старших товарищей много раз слышала страшные байки об этом месте. Но на вид оно не вызывало никаких опасений. Обычное озеро под отвесной скалой, с которой с громким шумом срывался водопад.

Примечательно было то, что чаша озера не переполнялась, а лишняя вода уходила в сеть пещер, пополняя собой подземные реки и озера.

На берегу росла буйная зелень, среди которой гнездилось множество птиц. Повсюду разносилась их мелодичная трель, добавляя умиротворенности общей атмосфере. Это место хорошо бы подошло творческим личностям, чтобы черпать вдохновение, если бы не одно но…

Русалки, прекрасные, но коварные и кровожадные создания. Никто не мог устоять против их завораживающего, гипнотического пения. Они заманивали неосторожных путников в свои колдовские сети и утаскивали на дно, глубоко в затопленные пещеры, чтобы сожрать их там.

Поэтому орки обходили это место десятой дорогой. И угораздило же меня выйти именно сюда. Чертова коза!

Времени искать другую жертву у меня не было. С грустью окинув живописный пейзаж, собралась уходить, когда взгляд зацепился за козий хвост, подрагивающий в такт челюстям, жующим сочную зелень.

Вот ты и попалась, голубушка! В этот раз я не стала подкрадываться слишком близко и, подобрав большой камень, как следует прицелилась.

Булыжник прилетел козе четко промеж рогов. Сильный удар сшиб ее с ног, но не убил. Отлично! Если выживет, можно будет ее одомашнить и получать молоко, из которого орки готовят сыр. Зимой это ценные продукты.

Радуясь удаче, я не задумываясь подбежала к добыче и связала ей копыта веревкой, которую взяла с собой, когда паковала заплечный мешок в дорогу.

Закинув козу на плечо, собралась уходить, но услышала чарующий мужской голос. Он был настолько прекрасен, что я не удержалась и пошла к воде, чтобы посмотреть, кто это там поет.

Пробравшись сквозь густые заросли кустарника, мы с козой буквально выпали на каменистый берег.

На большом валуне у самой воды сидел великолепный мужчина с рыбьим хвостом. Его чешуя переливалась на солнце всеми цветами радуги, легкий ветерок играл длинными черными волосами, а на мускулистым теле блестели крупные капли воды.

Русал обернулся на хруст веток и призывно посмотрел на меня. Но выражение его лица быстро сменилось с томного на удивленное.

— Ребенок?! Мальчик?! — в недоумении спросил он.

— Б-е-е-е! — разочарованно ответила коза с моего плеча, а с меня в этот момент спало наваждение.

Лицо русала уже не казалось прекрасным. Глаза стали черными, во рту выросли клыки, а кожа позеленела, и между пальцев на руках появились перепонки. Видимо, его пение и создавало иллюзию.

— Но я же чувствовал взрослую женскую душу! Я не мог ошибиться!

— Б-е-е-е! — посочувствовала ему коза. А я, пользуясь его замешательством, развернулась и бросилась обратно в заросли, прочь от опасного места, при этом не забывая крепко держать добычу.

Отбежав на безопасное расстояние, перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась, чтобы отдышаться.

— Уф, чуть не попалась, — выдохнула с облегчением и посмотрела на козу. — Ты видала? Он перепутал меня с женщиной! — Вспомнив выражение лица хищного русала, я невольно рассмеялась. Бедолаге было невдомек, что он не ошибся.

Надо держаться от этого места как можно дальше. Если кто-то узнает, что я на самом деле собой представляю, проблем не оберешься.

В деревню вернулась ближе к полудню.

Всюду царила суета. Орки сновали туда-сюда, ругались матом и спорили.

— Зуболом, ты где был? — Ко мне подбежала Кусака. — Одна рабыня сбежала, отец послал отряд на ее поиски, остальные ищут в лагере, вдруг она где-то тут притаилась.

— Я на охоту ходил, не видишь, что ли? — взглядом указала на козу.

— О, живая! — Сестра только сейчас заметила мою добычу. — Мама будет довольна. Давай ее сюда, а ты иди искать подлую эльфийку.

— Не надо ее искать, — буркнула недовольно и отправилась в отцовский шатер.

Глава 5

Глава 5

— Зуболом, не рановато ли тебе участвовать в обряде совершеннолетия? — Ухмыльнувшись, Кидало протянул руки к костру. — У тебя даже клыки еще не выросли. Может, подождешь лет пять?

Он попытался рассмеяться, но никто не оценил шутку. Остальные участники охоты молча ждали, чем закончится наша перепалка, и не решались занять чью-либо сторону. Вполне разумное решение. С одной стороны — сын вождя, с другой — сын первого воина.

— Клыки не показатель зрелости. А вот мозги — да. И, в отличие от некоторых, я смог выполнить задание на выпускном экзамене, — вернула ему ухмылку, с удовольствием наблюдая, как рожа соплеменника меняется с самодовольной на недовольную.

Мы с детства соперничали с Кидало. Я никогда ему не уступала, и лишь в переходном возрасте у него появился повод насмехаться надо мной.

Не знаю, по какой причине клыки напрочь отказывались расти и мое лицо было не такое уродливое, как у остальных орков. На мой взгляд, это хорошо, а вот остальные так не считали и использовали этот недостаток как повод принизить меня. Но это меня волновало меньше всего.

Больше дискомфорта доставило половое созревание. Первое время было дико просыпаться с утренней эрекцией, а к двадцати годам это стало просто невыносимо. Если мои сверстники уже вовсю совершали любовные похождения, то я всячески избегала любых контактов с противоположным полом, ибо мое тело реагировало на это совершенно против моей воли. Я так и не научилась контролировать этот процесс, что ужасно раздражало и сводило с ума.

— А сколько баб ты оприходовал? — В спор встрял Жабализ, верный прихвостень Кидалы. Имечко у него было соответствующее, правда, я б заменила в нем пару букв, тогда было бы идеально. — Молчишь? Правильно, ни одной. Поэтому клыки и не вылезли.

— Если б размер клыков зависел от этого, то твои бы никогда не выросли. Тебе все женщины отказывают, до того страшная рожа, что даже орчанки не могут на нее смотреть, — сказала я абсолютную правду.

— Да я… Тебе ща как… — Жабализ вскочил на ноги и замахнулся.

— С удовольствием поддержал бы тебя, но не забывай о запрете на драки во время подготовки к обряду совершеннолетия.

Ухмыльнувшись, я встала и пошла к своему спальному месту. Рано утром предстоит отправиться на охоту. Чем раньше встану, тем больше шансов занять первое место и получить звание самого сильного орка. Тогда никто не посмеет даже заикнуться про мою нестандартную внешность. Орки уважают только грубую мужскую силу, причем во всех смыслах.

— Я тебе еще припомню это, — бросил в спину прихвостень Кидалы.

На самом деле мне было не страшно. Он не сможет одолеть меня. Даже если мне свяжут руки, я запинаю его. Такие только на публике смелые, а как дело дойдет до драки, так сразу в кусты или за спину более сильного покровителя. Не будь рядом Кидалы, Жабализ не посмел бы вякнуть в мою сторону.

Уснув со спокойной душой, проснулась на рассвете. На востоке занималась заря, а горный ветерок приятно холодил кожу. Я потянулась, размяла мышцы шеи и встала. Сделала небольшую зарядку, чтобы разогнать кровь, затем умылась, использовав воду из кожаного бурдюка, и оттуда же напилась.

Завтракать не стала. Перед охотой у нас не принято есть. Считается, что на голодный желудок легче выслеживать добычу. По мне, так вполне разумно. В таком состояние обостряются обоняние и инстинкты хищника. А на полный желудок и охотиться лень. Зачем, если ты уже сыт?

Каждому из нас, а это ни много ни мало десять орков, достигших совершеннолетия в этом году, предстояло добыть снежного барса. Первый, кто убьет большую кошку, получит почет и возможность стать предводителем нового отряда из подросшей молодежи.

Мне не особо хотелось лезть во власть и обременять себя такой ответственностью, но выбора не было.

Собрав вещи в заплечный мешок, оглянулась в поисках своего лабриса — топора с двусторонним лезвием — и колчана со стрелами, но оружия нигде не было, остался лишь кинжал, который всегда был у меня за поясом. Пока обыскивала все кругом, остальные соплеменники уже проснулись.

— Что-то потерял? — спросил Жабализ с довольной ухмылкой на уродливой роже.

— Так и знал, что это твоих рук дело! Признавайся, куда ты спрятал их?

Я была готова броситься на него с кулаками и устроить допрос с пристрастием, останавливал лишь запрет на драки. Если его сейчас поколочу, то до следующего обряда совершеннолетия буду ждать еще пять лет. Быть старым подростком среди молодежи не было желания. Позора и насмешек не оберешься.

— Устраивать пакости не запрещено, так что ищи сам. Удачи на охоте. — Жабализ громко захохотал и подхватив свои вещи, отправился за Кидало, который бросал в мою сторону насмешливый взгляд. Вот сволочи!

Изливая в их адрес все ругательства, на которые была способна моя фантазия, я отправилась выслеживать хищника без оружия. Деваться некуда. На охоту было выделено три дня и искать потерянное оружие у меня нет времени.

— Чтоб вас муравьи за задницу покусали! Да чтоб вас гоблины в гарем к себе утащили! — Ругаясь сквозь зубы, я поднималась по горной тропе.

Как убить барса голыми руками? Понятия не имею. Это вам не милый пушистик с Земли. В этом мире снежный барс размером с корову, с острыми как бритва клыками и когтями. Хитрый и коварный зверь, не обделенный интеллектом. Его сложно выследить, еще сложнее убить и невозможно получить живым.

Глава 6

Лилань

После инцидента на черном рынке меня надолго заперли в покоях, братьев тоже посадили под домашний арест, но перед этим хорошенько выпороли.

Это все ерунда. Больше всего меня волновала потерянная магия. Если это не исправить, то плакал план по избавлению от брака. Придется уходить в монастырь, то есть в храм богини, либо рожать маленьких эльфят принцу северных лесов. Ни первый, ни второй вариант меня не устраивал. Нужно срочно что-то делать.

Очередной раз измеряя комнату шагами, я пытался понять, что же тогда произошло? Почему моя магия передалась орку, причем вся без остатка. Уж что-что, а магические каналы я видел четко и совершенно точно мог сказать, что мои девственно пусты, ни капельки магии, даже намека на нее нет. Будто это я орк, а Зуболом — эльф. Бред какой-то!

— Госпожа, о чем вы так усердно размышляете? — В покои вошла служанка.

— Лили, расскажи про храм богини. Чем она повелевает и вообще существует ли на самом деле или это просто религия? — До сегодняшнего дня я не уделял этой теме особого внимания, считая ее пустой тратой времени.

— Что вы такое говорите? — Лили сделала большие глаза и оглянулась по сторонам, будто богиня могла нас услышать. — Конечно же, есть на самом деле. Богиня — мать всего сущего, создательница нашего мира. Она даровала нам магию. Сказать, что ее не существует, то же самое, что сказать, будто магия — всего лишь выдумка.

— Говоришь, она даровала нам магию? — Я задумчиво потер подбородок.

— Конечно. Все эльфы нашего мира поклоняются ей, будь то светлые или темные, эльфы скверных и северных лесов либо пустынные эльфы — неважно.

— Я хочу сходить в храм богини. — Новая надежда загорелась в душе. Может, там найдется способ решить мою маленькую проблему. Ладно, не маленькую, а огромную, размером с тролля.

— Но с момента наказания прошло всего полмесяца. Его Величество не позволит вам покинуть дворец. — Лили с опаской посмотрела на меня, подозревая, что в голову ее подопечной пришла идея, от которой не поздоровится именно ей.

— Хм, тогда… тогда у тебя есть два варианта…

— Может, не надо? — Выражение ее лица стало страдальческим, и на мгновение мне стало жаль ее, но себя еще жальче, поэтому милое женское личико не остановит меня. Не в этот раз.

— Надо, Федя, надо.

— Федя? Опять вы со своими странными словечками.

— Забудь. Перейдем к делу. — Я уселся в кресло и закинул ногу на ногу. — Ты должна заставить отца отпустить меня в храм, либо помочь тайком выбраться из дворца.

— Его Величество меня не послушает. Лучше вы сами попросите. — Лили задумчиво посмотрела на меня. — Я скажу, что вы плачете и не можете успокоиться, тогда он придет к вам.

— Придет?! Не смеши. Отец вечно занят. В последний раз он заходил в мою комнату, только когда я родилась. Этот вариант не подходит. Придется идти без разрешения. — Я коварно улыбнулся и добавил: — Ночью.

— Сжальтесь, умоляю! — Лили упала на колени и машинально потерла ягодицы, видимо, еще не до конца зажили после наказания. Ей тоже всыпали по первое число за то, что не уследила за мной.

— Прости. Я бы не втягивала тебя в это, если б знала, как добраться до храма.

Лили пришлось смириться. И я никак не ожидал, что она только притворялась покорной и сделала вид, будто ушла готовиться к побегу.

Буквально через полчаса ко мне ворвался разгневанный отец.

— Ты… — с ходу начал орать он. — Несносная девчонка! Да как тебе вообще приходят в голову такие идеи?! На цепь посажу! В темницу брошу!

— Предательница… — прошипел в сторону служанки и тут же состроил отцу невинные глазки. — Прости, я не хотела.

— Не хотела? Смеешься надо мной?

— Просто мне сегодня приснилась богиня и сказала, чтобы я пришла в храм, — похлопал ресницами и сложил ладони в умоляющем жесте. — Пожалуйста, папочка, отпусти меня в храм. Обещаю, я туда и обратно.

— Богиня? Ты еще маленькая для таких вещей. — Владыка нахмурился. — Но я поговорю с твоей матерью, если она разрешит, тогда сможешь ненадолго покинуть комнату.

К счастью, мама любила меня и готова была потакать любым капризам, ну почти любым. В этот раз она не видела ничего страшного, чтобы отпустить меня на пару часиков.

Перед выходом из заточения мне пришлось испытать на себе пытки красотой. Оказывается, в храм нельзя идти в чем попало. Меня тщательно вымыли, потом натерли ароматным маслом для тела, сделали специальную прическу, нанесли ритуальный макияж, нарядили во все белое, вручили огромную корзину с цветами и только после этого отправили в путь в сопровождении Лили.

Что ж, ради этого стоило вытерпеть мучения. Хорошо еще депиляцию не надо делать, тогда я бы точно отказался от своей затеи.

— Теперь можно идти. — Довольная Лили осмотрела меня со всех сторон глазами, полными восхищения. — Богиня непременно одарит вас своим благословением, ведь вы такая прекрасная!

— Мне б это не помешало, может, магических сил прибавится. — Я надеялся, что смогу найти способ решить проблему, на худой конец прикину, каково в этом храме, может, действительно подамся в монашки.

Глава 7

Зуболом

Довольная собой, я вернулась в летний лагерь, предвкушая всеобщее восхищение соплеменников и завистливые взгляды соперников. Еще никому не удавалось добыть живого детеныша снежного барса, не говоря уже о том, чтобы приручить его.

В центре лагеря у общего костра нас ожидал шаман. Каждого он встречал ударами в бубен.

Глядя на этот инструмент в его руках, я против воли улыбнулась, вспомнив, как дедушка вместо него любил использовать лица провинившихся учеников. Мне тоже пару раз прилетало в бубен за невыполненное задание.

— Подойди ближе, юный воин, хочу рассмотреть твою добычу. — Грог указал в мою сторону навершием посоха в виде клыкастого черепа, украшенного красным орнаментом.

Гордо подняв голову, я в несколько шагов преодолела остаток расстояния и бросила к ногам шамана свернутую шкуру.

— Это не твоя добыча! — Из толпы собравшихся орков выскочил Жабализ. — Ты бы не смог одолеть его одним кинжалом.

— Это правда? — Дедушка нахмурил седые брови и требовательно посмотрел на меня. Казалось, его глаза метали молнии, и стоит мне соврать, он поразит меня на месте, несмотря на кровное родство. Но я и не собиралась врать.

— Правда, — без капли стыда и сожаления заявила я, смело глядя в глаза шаману.

После моего признания поднялся гул возмущенных голосов.

— Тихо! — Грог поднял посох и резко ударил им о землю. — Зуболом, объясни. — Он дал возможность высказаться, когда шум стих.

— У меня действительно был только кинжал, и я не убивал этого барса, но у меня есть трофей поважнее. — С этими словами я сняла с плеча походную сумку и ослабила шнуровку на ее горловине.

Все внимательно наблюдали за моими действиями, а когда из образовавшегося отверстия показалась пятнистая голова, дружно ахнули.

— Это детеныш барса?!

— Невероятно!

Гул голосов снова пронесся над поляной, но уже удивленный.

— Когда я нашел его, то решил, что живой котенок будет гораздо лучше убитого хищника, и потратил время, отведенное для охоты, на его приручение, — пояснила и достала малыша из сумки, он тут же испуганно прижался ко мне.

— Тебе просто повезло. Любой мог найти его и приручить. Ты не выполнил задание, значит, не сможешь пройти обряд совершеннолетия, — вякнул из толпы Жабализ. Перед этим я заметила, как Кидало толкнул его локтем, чтобы тот специально усомнился во мне. Ну все ясно, решил руками своего прихвостня разделаться с моей репутацией.

— Это не тебе решать. — Я стояла на своем.

— Жабализ, ну-ка поди сюда. — Шаман поманил выскочку, а тот сперва кинул вопросительный взгляд на своего покровителя и, получив одобрение, вышел к общему костру.

— Раз ты шибко умный, покажи нам всем, как приручить снежного барса. — Дедушка указал на котенка. — Зуболом, поставь детеныша на землю.

Я нехотя отпустила Барсика и отошла на пару шагов. Бедный малыш прижал ушки к голове и в поисках защиты на согнутых лапах побежал за мной.

— Чего застыл, покажи нам, как нужно приручать хищников. — Грог дал Жабализу легкую затрещину, отчего все громко заржали, еще сильнее напугав котенка.

— Кыс-кыс, иди сюда. — Жабализ подошел к Барсику, но тот, вздыбил шерсть и зашипел на него. А когда орк попытался взять его в руки, малыш разодрал ему кожу до крови, настолько острыми маленькие коготки были.

— Ай! Да это же дикий звереныш! Как я могу его приручить?! — вскрикнул неудачливый дрессировщик и отошел на безопасное расстояние.

— То-то же! — Шаман треснул его по башке навершием посоха. — Прежде чем открывать рот, думай своей бестолковой головой.

Все представление сопровождалось громким хохотом, и я поспешила взять котенка на руки. Малыш весь трясся от страха, и чтобы он успокоился, пришлось засунуть его под рубашку.

Почувствовав защиту и тепло, Барсик свернулся в пушистый клубочек и затих.

— Зуболом — сын вождя! Подойди! — произнес шаман во всеуслышание. — На моей памяти ты добился лучшего результата! Испытание заключается не только в проявлении силы и смелости, но и в умении расставлять приоритеты. Настоящий воин должен быть не только сильным, но и умным. Посему заявляю, что первое место в этом состязании за тобой! Отныне оберегай и расти барса. Воспитай из него настоящего помощника для племени. Пусть он стоит на страже и оберегает нас от злых духов.

После оглашения победителя ко мне подошел отец и со всей силы хлопнул по спине.

— Сынок, я в тебе не сомневался! — Он громко засмеялся, отчего я чуть не оглохла. Не зря его имя — Громорык.

К поздравлениям отца присоединились мама и Кусака, они тоже похлопали меня по спине.

— Покажи малыша. — Сестренка чуть ли не пищала, пытаясь заглянуть мне под рубаху.

— Не пугай его своей наглой моськой, — уперев ладонь ей в лоб, отодвинула от себя на безопасное расстояние. — Пусть сначала освоится здесь, потом и покажу.

— Зуболом, тебе никто не говорил, что ты зануда?! — Она откинула рыжую косу за спину и недовольно надула пухленькие губы.

Глава 8

Три дня перед обрядом выдались насыщенными.

Забота о Барсике чередовалась с кучей других обязанностей. Вдобавок ко всему мой шатер атаковали толпы поклонниц. Их и без того было немало, а с победой в испытании и появлением котенка, казалось, количество воздыхательниц каждую секунду увеличивалось в геометрической прогрессии.

— Интересно, они меня хотят видеть или тебя? — спросила у малыша и почесала его за ушком. В моем прошлом мире мужчина, у которого есть кот, всегда пользовался популярностью у женщин. Здесь, видимо, это тоже работало.

У Барсика закончилось свежее мясо, нужно было отправляться на охоту, а я вместо этого пряталась в шатре. Молодые орчанки будто с ума посходили, сбивались стаями и ходили за мной по пятам. Некоторые особо смелые вешались на шею и лапали за грудные мышцы, а то и за упругие ягодицы. Да, меня было за что подержать, вот только внимание противоположного пола совсем не радовало.

— О, вот ты где! А я тебя повсюду ищу. — В шатер ввалилась Кусака с охапкой перезрелых хмельных фруктов-тыжмнекумов размером с отцовский кулак.

— Фух, напугала! — с облегчением выдохнула я, перестав метаться в поисках укрытия. — Я думал, опять какая-то орчанка в шатер залезла.

— Не пойму тебя, братец. Столько невест нарисовалось, а ты от них бегаешь, вместо того чтобы того… этого… — Она недвусмысленно подмигнула и захохотала.

— Меня на всех не хватит. Я один, а их вона сколько! — обреченно вздохнула и уселась на сундук. — Давай не будем об этом, а? Лучше показывай, что ты там притащила.

— Так вот. — Она протянула мне пару ароматных мягких фруктов. — У Кувалды отжала.

— Совсем запугала бедолагу, что он даже такое сокровище тебе отдал. — Я смачно откусила половину тыжмнекума. Его мякоть таяла и растекалась приторной сладостью во рту.

— Эй, не ешь. Я хотела сделать из них сладкий эль. — Кусака попыталась отобрать у меня уцелевший плод, но я ловко увернулась и откусила и от него половину. — Ну вот, теперь не хватит.

— Зачем делать эль? У нас его полно. А тыжмнекум и так забродил, съешь пару штук, и никакого эля не нужно.

— Ничего ты не понимаешь. Я новый рецепт придумала. — В глазах сестры заиграли озорные искорки, и я понял, что она задумала какую-то пакость. — Для него нужно ровно десять фруктов, а ты два сожрал. Теперь опять придется идти Кувалду кошмарить, он и так от меня прячется, как только завидит издалека. Знаешь, как долго я его искала? Вот теперь сам иди и бери у него тыжмнекум, а то я сейчас всех орчанок к тебе в шатер запущу. — Она подошла к выходу и угрожающе взялась за край шкуры, служившей вместо двери.

— Ладно-ладно. Принесу я тебе хмельных фруктов, сколько захочешь. Знаю, где растет одно дерево, как раз на охоту собирался. Только ты моих поклонниц отвлеки, — предложила я, выставив руки в примирительном жесте.

— Сейчас все будет в лучшем виде. — Сестренка заржала, как кобылица степных орков, и вышла из шатра. Затем послышался ее звонкий голос: — Зуболома нет дома! Он пошел к подножью горы искупаться в реке! Интересное зрелище будет! — В ответ на ее монолог раздался радостный визг женских голосов, который с каждой секундой становился тише, отдаляясь от шатра, пока вовсе не стих.

— Все, засада устранена, можешь идти на охоту, и принеси мне самый перезрелый тыжмнекум, но смотри внимательно, гнилые не бери, — напутствовала Кусака, вернувшись с улицы.

— Будет сделано, — улыбнулась я, собирая заплечную сумку.

Закончив сборы, прихватила лук и колчан со стрелами и вышла на улицу. Наконец-то можно спокойно заняться своими делами. Пока озабоченные орчанки поймут, что их обманули, я уже буду далеко в горах.

За два дня я так устала от внимания, что готова была волком выть от отчаяния. Шутка ли, в туалет нельзя сходить спокойно. Даже там девицы умудрялись меня найти, чтобы оценить все мои достоинства, так сказать, воочию. По-другому-то не получалось. Мой отказ от близости у многих вызывал вопросы. Каких только предположений не строили соплеменники. Чаще всего звучала версия о скромных размерах детородного органа, что и являлось причиной моего поведения, нетипичного для горных орков.

Вдохнув полной грудью, я довольно потянулась и бодрой походкой, насвистывая веселую мелодию, отправилась на охоту.

Для начала решила подстрелить дичь, а потом набрать хмельных фруктов. Добыча не заставила себя долго ждать. Буквально через пару километров я увидела молодого хайнака. Он мирно щипал траву, периодически дергая ушами и отгоняя мух хвостом.

Прикинув его габариты — чуть больше горного козла — решила, что тащить хайнака до места, где растет тыжмнекум, и потом в лагерь будет не так уж и тяжело.

Взяв лук и натянув тетиву, прицелилась, выбрала такое место, чтобы животное не мучилось, и выстрелила.

Как и было рассчитано, животное рухнуло на землю, даже не поняв, что произошло. Я в принципе не любила жестокость и с детства научилась охотиться так, чтобы причинять животным как можно меньше страданий.

Несмотря на то, что орки имели репутацию диких и неотесанных мужланов, мы никогда не охотились без нужды.

Дедушка Грог прививал нам любовь к животным и растениям на уроках единения с природой. А мальчишек, любителей разорять птичьи гнезда или без надобности ломать деревья, шаман наказывал ударом в бубен. Буквально вбивал нужные знания в бестолковые головы. До сих пор не понимаю, как ему удавалось все про всех знать, но ни один проступок не оставался для него тайной, поэтому наказание прилетало незамедлительно. На то он, наверное, и шаман.

Глава 9

Лилань, спустя десять лет после первой встречи с Зуболомом

— Лань! Лань! — В комнату, вопя, как полоумный, ворвался Алан. — Там этот, как его! ПрЫнц твой приехал.

— Уже? Но это же должно было случиться только через полгода! — Я в ужасе вскочил на ноги, уронив учебник по военной тактике.

— Родители решили, что будет лучше, если до свадьбы он поживет у нас. Тебе будет комфортнее привыкнуть к нему в стенах родного дома. Заодно узнаете друг друга получше. — Брат развел руками, глядя на меня с сочувствием.

— Блин. — Я озадаченно почесал затылок. Этот жених будет только мешаться под ногами и может сорвать мои планы. Нужно каким-то образом отбить у него желание видеться со мной.

— Какой блин? — не понял Алан, а я мысленно дал себе затрещину.

Вечно у меня выскакивают словечки из прошлой жизни, особенно в моменты волнения. Однажды пришлось объяснять отцу, кто такие екарный бабай и ешкин кот, а в присутствии мамы как-то случайно вылетело слово из трех букв, к счастью, она решила что это какое-то новое заклинание.

— Не бери в голову, — отмахнулся от брата и перевел тему. — Нужно придумать план, как избавиться от принца.

— Не вздумай! Отец запретил тебе пакостить. Он знает все твои уловки, поэтому сказал, что немедленно отправит тебя в северные леса, если устроишь неприятности этому Инларину. — Алан скорчил брезгливую мину. — Но я был бы не прочь его проучить, он такой надменный, чем-то напоминает старшего брата.

— Я что-нибудь придумаю. Эти полгода ему покажутся адом, — зловеще улыбнулся, представив, как буду издеваться над северным принцем.

— Чем покажется? — Брат снова непонимающе уставился на меня.

— Пребывание здесь ему покажется хуже, чем в подземном царстве, — перевел на эльфийский.

— Что ты задумала?

— Пока еще ничего…

Алан подозрительно посмотрел на меня и, хмыкнув, ушел, оставив меня в задумчивости.

Что делать с женишком? Да так, чтобы отец не заподозрил меня?

Я задумчиво уставился в окно, при этом положив ладони себе на грудь и слегка сжав ее. Это успокаивало, будто подушки-антистресс. Прожив в женском теле двадцать лет, мужской образ мышления из меня все же не выветрился. Даже когда начался переходный возраст и пришли критические дни, упорно твердил себе, что я мужчина, все эти женские штучки — временное явление.

Б-р-р, как вспомню, так вздрогну. Когда понял, что это будет повторяться каждый месяц, то хотел удавиться. Это же просто невыносимо! А чтобы избавиться от критических дней, нужно постареть, либо забеременеть. Кто вообще это придумал?! Надо будет задать этот вопрос богине. За что она так нас, женщин, наказала? Хотя нет, я ж не женщина, но все равно обидно.

Весь оставшийся день не выходил из покоев и пытался разработать план по отваживанию Инларина от моего прелестного тела. Но дельного так ничего и не придумал.

Мысли все время уходили в сторону плана по восстановлению магических потоков. Десять лет у меня ушло на то, чтобы приблизиться к главному пункту. И вот тебе нежданчик в виде жениха. Нарисовался — хрен сотрешь.

После посещения храма богини в десять лет я усердно изучал всевозможные военные направления. На сегодняшний момент в совершенстве овладел стрельбой из лука, умел обращаться с мечом, довольно неплох был в рукопашном бою и отлично ездил верхом на коне. А что до магии, то я не бросил изучать теорию, ведь она обязательно пригодится, когда магические силы вернутся.

Перед замужеством я хотел выпросить у родителей якобы свадебный подарок и разрешить мне совершить небольшое путешествие на острова, понежиться на солнышке и искупаться в великом океане. Это, конечно, была легенда для отвода глаз. На самом деле я собирался отправиться в горы и найти того орка, что помог бежать мне из плена.

Долго размышлял над словами богини и пытался понять, кто же находится в таком же положении, как и я. Пришел к выводу, что кроме Зуболома больше никто не подходит, ведь у нас эльф без магии, что белый ворон среди стаи черных как смоль птиц, так и у орков соплеменник с магией — это нонсенс и что-то нереальное. Единственное, я так и не понял, каким образом мы должны на время стать одним целым. В голову приходило не много вариантов, а точнее, только один, но думать о нем мне совершенно не хотелось. Да что лукавить, я молился день и ночь, чтобы это было не то, что в первую очередь приходило в мой озабоченный ум.

Вечером Лили пришла помочь мне принять ванну и приготовиться ко сну.

— Ваше Высочество, будущий супруг пригласил вас на утренний пикник, — как бы между прочим сообщила она, натирая мне спину мочалкой.

— Лучше не упоминай его при мне, — буркнул недовольно и плеснул в нее мыльной водой.

— Почему? Он так красив, повзрослел, возмужал, — продолжила рассказывать она с придыханием, напрочь проигнорировав мои слова. — Вот сами завтра увидите и перестанете так к нему относиться. Потом с удовольствием будете бегать на свидания.

— Я тебя сейчас утоплю, — зло прошипел, выходя из себя и схватив девушку за руку, дернул ее. Она тут же плюхнулась в мини-бассейн.

Легкое платье Лили мгновенно намокло и прилипло к стройному телу, не оставив места для фантазии. От вида упругой груди третьего размера я сглотнул ком в горле и отвернулся.

Глава 10

Утром я встал раньше всех и отправился в покои Алана, прихватив артефакты иллюзии и усиления магических каналов.

— Ал! Ал! Хватит дрыхнуть! — потряс брата за плечо, но тот лишь перевернулся на другой бок. — Рота, подъем! — заорал прямо ему в ухо и получил неожиданный эффект.

— Мать лесная! — Брат вскочил с постели и запустил в меня боевым заклинанием, благо я успел увернуться. Огненный шар пролетел мимо и пробил дыру в стене.

Мы удивленно переглянулись и уставились на результат недопонимания.

— Ты ненормальный? — протянул я, уже представляя, как нам влетит за порчу дворцового имущества.

— А ты нормальная? — Алан не отводил взгляда от дел своих рук, и по выражению его лица было ясно, что мыслим мы с ним в одном направлении.

— Уверен, что тебе нужен усилитель магических каналов? По-моему, у тебя с этим все в порядке.

На шум сбежались слуги и с удивленными возгласами принялись за уборку.

— Скорее заделайте дыру, пока отец не явился!

Опасаясь, что Алана могут запереть дома, я начал помогать им, но скрыть происшествие все равно не удалось.

Во дворце запрещено применять боевые заклинания, и на этот случай стоит сигнализация, которая моментально сообщит о нарушении и месте его возникновения. Это сделано в целях безопасности.

Конечно же, папа не заставил себя долго ждать и явился в компании стражников. Они окружили своего повелителя, сверкая до блеска отполированной броней. К слову, она была изготовлена из специального металла, способного выдержать пару мощных заклинаний. Состав этого сплава держался в строгом секрете, и создать его могли только в нашей королевской кузнице.

— Что тут происходит?! — раздался грозный голос, заставив нас вжать головы в плечи. Слуги предусмотрительно разбежались по углам, не желая попадать под удар отцовского гнева.

— Папа, я все объясню, — набравшись смелости, решил взять вину на себя. Мне все равно ничего не грозит. Ну не может же он наказать дочь, которая скоро навсегда покинет отчий дом.

— Уж постарайся. — Он скрестил руки на груди и требовательно уставился на нас.

— Алан ни в чем не виноват, это я разрушила стену. — Если брата запрут дома, то я не смогу отделаться от Инларина.

— Лилань, ты, конечно, смышленая девушка, — начал отец слишком спокойно. От его вкрадчивого голоса мороз пошел по коже. — Но не нужно делать из меня дурака. Ты не умеешь применять заклинания и даже если бы умела, думаешь я не смогу отличить твою магию от магии Аландриела?

О нет! Если повелитель называет нас полными именами, то плохи наши дела!

— Вы наказаны не за то, что разрушили стену и даже не за применение боевого заклинания на территории дворца, а за наглую ложь и за то, что считаете меня идиотом, — выпалил отец, побагровев от гнева.

— Мы не… — попытался оправдаться.

— Молчать! Ты… — Папа перешел на крик и указал на меня пальцем. — Под домашним арестом. Месяц будешь сидеть взаперти, а ты… — перевел взгляд на Алана, — Завтра же отправишься на восточную границу и будешь охранять ее, пока я не вызову тебя обратно.

— Но папа! Мы же должны сегодня отправиться на острова! — выкрикнул в отчаянии, понимая, что все пошло прахом.

— Это тебе послужит уроком. Хорошенько обдумай свое поведение, из-за которого твой отдых на островах сократился на целый месяц. И это при условии, что ты не выкинешь еще какую-нибудь пакость. — На этих словах у отца дернулся глаз. Он еще какое-то время прожигал нас испытывающим взглядом, а потом махнул рукой и ушел.

— Допрыгалась? Из-за тебя мне придется целый месяц дышать болотной вонью и отбиваться от мерзких топляков. — Алан обреченно застонал и упал на кровать.

— Откуда мне было знать, что ты такой пугливый? — Я тоже присел рядом с ним, удрученно опустив голову. — К тому же сжигать монстров лучше, чем выйти замуж за Инларина. Я бы с радостью с тобой поменялась.

На востоке наш обширный лес граничил с зловонным болотом, населенным мерзкими тварями. Они селились в болотных топях и все время пытались расширить их за счет нашей территории. Топляки обладали уникальной способностью губить лес.

По этой причине границу приходилось охранять круглосуточно и периодически отбивать попытки монстров урвать себе новые участки земли.

— Слушай, а это ведь идея! — неожиданно воскликнул я, найдя, как казалось мне, удачный способ выхода из сложившейся ситуации.

— Хочешь еще сильнее разгневать отца? — Алан скептически скривился. — Даже слышать не хочу очередную твою бредовую идею. — Он демонстративно уткнулся в подушку и закрыл уши руками.

— А как же усилитель магических потоков? — попытался подкупить его. — А еще у меня есть яйцо мурдука, — вкрадчиво произнес, решив расстаться со своим самым большим сокровищем. Все равно для его вылупления потребуется прорва магии, которой у меня нет, а если я не смогу найти Зуболома, то ее никогда и не будет. Вместо высиживания древней рептилии я стану инкубатором для маленьких эльфят. Мать лесная, спаси и сохрани!

— Настоящее?! — Алан поднял голову и посмотрел на меня большими от удивления глазами. — Врешь!

— Самое настоящее и даже не окаменевшее, могу показать. — С души будто камень упал. Если брат заинтересовался, значит, согласится на мою очередную авантюру.

— Хорошо, рассказывай, что ты там задумала?

— Ничего сложного. Использовав артефакт иллюзий, ты притворишься мной и останешься дома, а я вместо тебя отправлюсь на границу, но по пути сверну не туда, — поделился незамысловатым планом.

— Ты слишком мелкая, чтобы выдать себя за меня. Никто не поверит. — Брат покачал головой. В ответ я коварно улыбнулся. — У тебя два артефакта? — догадался он. — Не понимаю, как тебе удается раздобыть и забрать себе все самое ценное?!

— Если бы тебя собирались выдать замуж, ты бы и не такое смог. Пойдем скорее, подготовим все необходимое, пока отец не прислал за нами надсмотрщиков.

Вручив счастливому брату яйцо мурдука и обменявшись личными предметами, которые мы часто держали при себе, договорились, что Алан придет ко мне утром, раз у него свобода в передвижении.

Глава 11

Зуболом

Кидало скрылся из виду, а Лиса продолжала стоять и смотреть на меня удивленно.

— Я, наверное, тоже пойду, — неуверенно проблеяла она.

— Да-да, иди, конечно, — безразлично пожала плечами, а сама даже думать боялась, что теперь будет.

— Ты это… — Лиса смущенно прикусила нижнюю губу. — Не бойся, я никому не скажу.

— Я и не боюсь, — опять пожала плечами, а когда она ушла следом за Кидалой, нервно выдохнула, закинула сумку на плечо, а потом и тушу хайнака. Не бросать же добро только потому, что меня уличили в постыдном умении.

Оставалась надежда, что никто не поверит моему вечному сопернику. Доказательств-то у него нет. Да и каждый в племени знал, что Кидало ненавидел меня всей душой. Что ему стоит придумать небылицу, чтобы отомстить, что Лиса выбрала меня, а не его?

Что ж, поживем — увидим, чем все закончится. Не стоит паниковать раньше времени. Если все обойдется, нужно будет задуматься о поиске Лилань. Я не могу вечно скрывать эту чертову магию. Рано или поздно она проявит себя в самый неподходящий момент. Вот как сейчас, например, только при большем количестве свидетелей.

Возвращалась в лагерь я с тяжелым сердцем. Выяснять отношения и доказывать, что ни в чем не виновата, ой как не хотелось.

Добравшись до своего шатра, разложила тыжмнекум на солнце и собралась свежевать добычу, когда услышала множество голосов. Складывалось впечатление, что неподалеку собралось все племя и что-то шумно обсуждало.

Отложив разделку хайнака в сторону, решила проверить, что же там происходит, и пришла в самый разгар спора.

— Говорю же вам, Зуболом магичит, словно мерзкий эльф. Я видел это собственными глазами! — Кидало стоял в центре толпы и бурно жестикулировал.

— Ты бы не брехал на сына вождя, как на мертвого. Сейчас Громорык и Грог подойдут и рассудят, кто тут прав, — осадил его один из приближенных воинов отца — Твердолоб.

— Кто тут очерняет имя моего сына?! — словно гром, разнесся грозный рык над головами собравшихся. — Кидало, надеюсь у тебя есть тому доказательства!

— Я лично видел, как с его пальцев срывалась магия! — выпалил тот, но уверенности в голосе поубавилось.

— А вот и Зуболом! Зуболом, а ну покаж, у тебя отросли эльфийские уши или нет? — выкрикнул Твердолоб и громко заржал.

— Посмотри, а то мне самому не видно. — Я тоже засмеялась и, собрав волосы, открыла уши на всеобщее обозрение.

— Да вы сами посудите, — Кидало не поддержал всеобщее веселье, — он не похож на орка. Клыков нет, рожа гладкая, от баб бегает, как от огня, разве это поведение мужчины нашего племени? А еще ему удалось приручить барса, за всю историю существования нашего племени такого ни разу не происходило, — выдал он пламенную речь. И, что удивительно, у него были единомышленники, не так много, но все же, вождю и шаману придется принять это во внимание. Отшутиться не получится и тем более отмахнуться от этой проблемы.

— Я смотрю, ты научился складывать слова в предложения, — усмехнулась, уверенно глядя на всех. — Твои обвинения вызваны завистью и ревностью. Лиса выбрала меня, вот ты и решил придумать небылицу про магию. Откуда она у орка? Это невозможно! Даже если я день и ночь напролет буду тренироваться и повторять эльфячьи заклинания, у меня ничего не выйдет. Ни один орк не сможет овладеть магией. Это против законов природы.

Большая часть племени одобрительно загудела, но были и те, кого мои слова не убедили.

— Вот Лиса пусть и подтвердит мои слова. Она тоже все видела, — Кидало мстительно улыбнулся, полностью обнажив мощные клыки и сделал шаг в сторону, пропуская рыжую орчанку, стоявшую у него за спиной с понурой головой. — Скажи всем, что ты видела.

— Я… — Лиса подняла на меня виноватый взгляд и тут же его отвела. — Я хотела… я следила за Зуболомом, потому что он мне нравился, и когда я… просто… обняла его, он отшвырнул меня от себя с помощью… наверное, это была магия, но я не уверена…

После ее слов поднялся гул голосов. Орки начали спорить, наперебой соглашаясь или высмеивая обвинения.

И каких версий только не звучало. Кто-то утверждал, что Лиса мстит за то, что ее отвергли, а кто-то говорил, что она меня сильно любит и раз уж сказала такое, то для этого должна быть веская причина.

Все прекратил отец.

— Тихо! — прорычал он и все разом умолкли. — Разрешить спор может только шаман. Лишь ему одному подвластно разглядеть истину! — Племя отозвалось одобрительным хором.

— Но всем известно, что Зуболом — его внук, разве Грог скажет правду, если обнаружит магию? — усомнился Кидало, видимо, уверовал в свои силы, раз осмелился на такое.

— Да как ты смеешь! — Громорык в один прыжок оказался рядом с нахалом и схватив его за шею, поднял над землей. — Возомнил себя вождем? Хочешь вызвать меня на поединок?!

На помощь к выскочке подоспел его отец, Скала, самый сильный воин племени, после отца, конечно.

— Прости за дерзость, я плохо его воспитал, поэтому накажу, как следует накажу. — Скала уважительно склонил голову и с силой ударил кулаком себе в грудь.

— Только из-за твоих заслуг я пощажу его. — Громорык медленно опустил Кидало, который уже начал задыхаться.

Глава 12

— Я давно хотела наказать Кидало и Жабализа, они утащили у меня яйца куразура. Сам знаешь, как сложно и опасно соваться в гнезда этих птиц. — Кусака деловито резала тыжмнекум на ровные дольки и бросала их в большой глиняный кувшин.

— И что за новый рецепт ты придумала, а главное, как это связано с наказанием парочки тупиц? — Я помогала ей нарезать фрукты.

— Уверена, тебе понравится результат. — Сестра коварно улыбнулась. — Я кое-что стащила у дедушки из шатра.

— Ты опять за старое взялась? Забыла, как из-за тебя все племя ходило в зеленых пятнах, будто их смешали со степными орками? Тебя тогда заставили собирать муравьиные личинки для каждого пострадавшего. Хочешь повторить? — напомнила случай пятилетней давности. С тех пор Кусака старалась не пакостить. А точнее, не попадаться на месте преступления.

— Ой, подумаешь, чуток перекрасила им кожу. Все прошло через неделю, а наказание было слишком жестоко. — Она покрошила последний фрукт и, отцепив от пояса мешочек, насыпала в кувшин порошок подозрительного болотного цвета.

— Что это за гадость? — Я потянула носом в сторону будущего эля, но сладкий аромат тыжмнекума перебил запах порошка. Зато от мешочка несло гнилью. — Ну и вонь!

— Это порошок из сушеного топляка, — довольно сообщила Кусака, залив адскую смесь водой, перемешала ее деревянной ложкой с длинной ручкой и, плотно закрыв кувшин, протянула мне. — На вот, поставь на солнце.

— Боюсь спросить, какого эффекта ты хочешь добиться от этой бурды? — разместив под солнечными лучами адскую бормотуху, с сомнением осмотрела кувшин. — Чует мое сердце, твоя выходка выйдет для меня боком.

— Не переживай, никто даже не заподозрит нас, — беспечно отмахнулась Кусака и, насвистывая веселую мелодию, умчалась готовиться к празднику.

После того как она ушла, я доделала все брошенные дела, накормила Барсика и немного с ним поиграла. Ко мне больше никто не приходил, казалось, все забыли об обвинениях в мой адрес. Даже назойливые девицы отстали.

В лагере царило оживление. Орки сновали между шатрами, готовясь к завтрашнему празднику. К общему костру стаскивали запасы дров, столы на низких ножках, шкуры животных и горные цветы. Наши женщины заранее мариновали мясо в ароматных травах и скисшем буйволином молоке, чтобы потом осталось время для нарядов.

Глядя на приятную суету, я никак не могла разделить радость с соплеменниками. В душе поселилась тревога. Казалось, что это последние безмятежные дни в моей жизни.

— Может, все рассказать дедушке? — в задумчивости пробормотала себе под нос. — Ведь в сложившейся ситуации нет моей вины.

— Отчего же мой внук такой смурной? — неожиданно раздался старческий голос за моей спиной.

— Дедушка! Как ты так тихо подкрадываешься? У меня чуть сердце не остановилось! — Я едва сдержала испуганный вскрик, неподобающий для грозного воина. Надеюсь, он не слышал мои слова.

— Тому, чья совесть чиста, нечего страшиться. — Шаман хитро сощурил блеклые глаза. — Мне тут духи нашептали… — Не договорив, он замолчал, глядя на меня испытывающе. — Сам расскажешь или как?

— Да я же не специально! Это все эльфийская девчонка, а мне эта магия и даром не нужна, я ж даже пользоваться ей не могу! — выложила как на духу и только потом поняла, что меня взяли на понт. — Ты ничего не знал, да? И специально меня застал врасплох?

— Кое-что я все же знал, просто не был уверен до конца. — Дед по-доброму улыбнулся и поманил меня в шатер. — Пойдем пошушукаемся.

— И ты не сердишься на меня? — Я неверяще покосилась на навершие его посоха, каждую секунду ожидая, что мне вот-вот прилетит в бубен.

— А чего сердиться? — Грог пожал широкими плечами. Несмотря на прожитые годы, в его теле еще сохранилась недюжиная сила. И в племени его уважали не только за мудрость и способность общаться с духами. К тому же дедушка еще был превосходным знахарем. — Нужно думать, как успокоить соплеменников и изгнать из твоего тела эльфячью магию, пока тебя самого из племени не вышвырнули. Если народ взбунтуется, то ни я, ни вождь ничего не сможем сделать.

— Есть идеи, как это сделать?

Раз дедушка сам ко мне пришел, значит, что-то задумал. В этом они с Кусакой похожи. Наверняка он в детстве был таким же пакостником. Неспроста же знал обо всех наших проделках и мог легко найти виновника неприятностей.

— Я много думал. И пришел к выводу, что тебе не стоит проходить ритуал взросления. Твое время еще не пришло. Да и магию эльфов нельзя смешивать с силой предков. — Грог задумчиво накрутил на палец жиденькую бородку.

— Но дедушка, это же позор на всю нашу семью! — Я не хотела уступать Кидало место самого сильного воина. Потом всю жизнь придется терпеть насмешки от него.

— Я знаю, как спасти тебя от позора. — Он ободряюще улыбнулся. — Перед праздником объявлю, что ты должен пройти испытание, чтобы доказать свою невиновность. И если ты его выполнишь, то никто не посмеет и слова плохого подумать о тебе.

— Боюсь представить, что за испытание ты придумал, что орки даже думать плохо обо мне не смогут. — Взбудораженное воображение рисовало самые страшные картины, начиная от похищения королевы гигантских муравьев до похода на тролличье кладбище.

Глава 13

Лилань

Легкое отравление пурпурной камелией не прошло для меня бесследно.

Ранним утром, когда еще основная часть обитателей дворца мирно спала в своих постелях, ко мне в комнату завалился сердитый Алан.

— Лань, какого тролля ты все еще дрыхнешь. — Он схватил меня за плечо и потряс, словно куклу. — Эй! Проснись!

Испуганно распахнув глаза, я смотрел на размытое лицо и не сразу признал брата. А его голос звучал так, будто мне в уши напихали вату.

— Ал?! Это ты. — Мои слова прозвучали глухо. Я попытался прочистить ухо пальцем и проморгаться, но слух и зрение не пришли в норму.

— Мало того, что ты оглохла, так еще и ослепла. — Брат провел рукой перед моими глазами. — Я битый час до тебя не мог достучаться. Если мы сейчас же не приведем вчерашний план в действие, то упустим время и шанс. Через час отец отправится на утреннюю прогулку, и тогда ничего у нас не выйдет.

— Похоже, я вчера отравилась пурпурной камелией, — еще раз протер глаза, но лучше не стало.

— С ума сошла? Какого тролля ты нюхала камелии?!

— Это не я, это идиот Инларин! — Соскочив с постели, я принялся лихорадочно метаться по комнате, натыкаясь на углы и мебель. — Скорее, помоги мне собраться!

— Ты не можешь лететь в таком состоянии, это самоубийство! — Ал преградил мне путь.

— Ерунда, это всего лишь слабое отравление, пройдет за день! Не стой же, подай мне одежду и отвернись, — указал на шкаф, куда вчера повесил походный костюм.

Алан выполнил мою просьбу, что-то бурча себе под нос, но я не смог разобрать слов.

— А теперь помоги надеть кольчугу. Скорее, нам еще артефакты иллюзии активировать нужно, — поторопил его, топчась на одном месте

— Не понимаю, как ты дожила до такого возраста. Ты же ходячая катастрофа, — ворчал брат, защелкивания заклепки на броне. — Это ж надо было так глупо отравиться перед самым ответственным днем.

— Это все Инларин. Он нарвал камелии и пришел позвать меня на свидание. Откуда я могла знать, что этот идиот сунет цветы мне прямо под нос? — рыкнул я, помогая Алану застегнуть ремешки. — Убью гада, как только верну себе магию! — чуть не проговорился о своем секрете, но, к счастью, брат не обратил внимания на мои слова.

— Теперь ты надевай платье, я вчера раздобыла для тебя нужный размер. Оно голубого цвета, висит там, в шкафу, — скомандовал я, когда с доспехами было закончено.

— Ну уж нет, я на такое не соглашался, — заартачился Ал.

— Артефакт иллюзии, конечно, хорош, но если кто-то коснется тебя, то обман раскроется, так что быстро напяливай! — Я уперся в большое размытое пятно перед собой и толкнул его в сторону гардероба.

Сетуя на то, что мать всего сущего одарила его такой ужасной сестрой, Алан все же нарядился девушкой, затем мы активировали артефакты иллюзии, использовав предметы, которые всегда носили с собой. Алан взял мой любимый браслет, а я его перстень.

Осталось самое сложное — незаметно добраться до зверинца.

— Осторожно, тут ступеньки.

Брат тянул меня за руку, каждый раз предупреждая о препятствиях. Он сначала хотел закинуть меня на плечо, но подумав, решил, что если кто-то встретится на пути, то нам будет сложно объяснить, как хрупкая принцесса тащит на себе совсем не маленького принца. К слову, Алан уже давно перестал быть утонченным юношей и сейчас был сильным воином, еще и выше меня на две головы.

К счастью, нам удалось пробраться в загон к грифону без особого труда, Ал запряг его и усадив меня в седло, вложил в руки поводья.

— Держи крепко и не отпускай. Сапфир сам знает, что делать. Он отвезет тебя до нужного места и вернется домой, — сказал он мне в самое ухо.

— Поняла. Можешь отдать ему команду. — Я вцепился в поводья, пытаясь разглядеть, что находится впереди, но смог различить лишь очертания забора и деревьев.

— Подожди, ты уверена, что справишься в таком состоянии? Может, вернешься в покои, пока не поздно?

— Нет. Думаю, зрение вернется к вечеру, а со слухом не все так плохо. Ты, главное, постарайся не раскрыть себя до моего возвращения. Я постараюсь управиться как можно быстрее. Надеюсь, горные орки еще живут на прежнем месте.

— Ладно, но будь осторожна. — Алан хлопнул грифона по филейной части и отдал команду. — Сапфир, в небо!

Толчок и сильный взмах крыльями оторвали нас от земли. Я даже не успел понять, как мы набрали высоту, зато краем уха услышал крик Алана, хотя для меня это был шепот:

— Я не понял, зачем тебе к горным оркам? И что у тебя с магией? А ну вернись обратно!

Блин! Проговорился! Это все из-за отравления! Я с досады стукнул себя по лбу. После возвращения придется объясниться с братом. Наверняка, Алан после такого больше не захочет мне помогать. Надеюсь, это последняя моя проблема, и я смогу ее решить.

Грифон нес меня плавно и легко. Я даже умудрился немного поспать, а когда открыл глаза, то уже видел, как и прежде, почти ясно, лишь немного не хватало резкости. Вот только звуки все еще доносились будто сквозь вату, но это пустяки.