Эльф в подарок

Пролог

Я всегда смутно догадывалась, что дружба с сильными мира сего до добра не доводит, но чтобы так? Сама-то я про свой день рождения забыла за ворохом дел.

- Ну что же вы молчите? Не понравился? Я обычно угадываю с подарками. Папин советник так радовался крылатому аллигатору в прошлом месяце, так с ним играл. Так от него бегал, мы ухохотались.

- Спасибо огромное! Я потрясена до глубин души! Потому и молчу, что не могу выразить своего восхищения в полной мере! Восторг! Чистый восторг!

- Ой, ну тогда я рада. Мы пойдем, пожалуй, не будем вам мешать. Вам же, наверняка, не терпится. Хорошенький, правда? С днем рождения еще раз!

- Спасибо!

Дверь за дочерью самого Императора и ее фрейлинами я с чувством захлопнула. Прекрасный эльф, из одежды на котором были только полупрозрачные штаны, да неширокий ошейник, продолжал стоять в углу, глядя в пол, в позе абсолютной покорности судьбе и мне лично.

Раб из борделя. Теперь моя законная собственность. И зачем я только согласилась тогда ей помочь?! У меня же даже кактусы дохнут. Ладно, не крылатый аллигатор, уже хорошо. Может быть, и от него будет хоть какая-то польза.

- Мне раздеться, госпожа? - растекся по квартире невероятно приятный бархатный и чуть подрагивающий голос молодого мужчины.

- А что ты еще умеешь, кроме как раздеваться? - мне показалось, или это он скрипнул сейчас зубами?

- Петь, танцевать, немного могу вышивать.

- Чудесно. Для начала нужно выбрать место, где ты будешь жить. Точно, гардеробная! Как я про нее забыла? Самая бесполезная комната, но там даже окно есть. Ты голодный?

- Нет, госпожа.

- Тогда приведи свою комнату в порядок и помоги мне с вещами. Видишь ли, я скоро уезжаю, решила разобрать необходимое в дороге оружие и экипировку. Ты умеешь обрабатывать кожу маслом?

- Боюсь, что нет.

- Готовить?

- Немного, госпожа.

- То есть ты только по этим делам? – сама спросила и сама же смутилась, хорошо еще он не заметил.

- Моей единственной женщиной были вы, госпожа. Но вы мной тогда не воспользовались, - и снова эта непонятная дрожь в голосе. Не то плохо скрытая ярость, не то страх, не то рвущиеся наружу слезы. Странно.

Взяла в руки бумаги, обозначающие мое право владения. Еще недавно свободный лунный эльф, проживавший в Империи и умудрившийся украсть действительно крупную сумму из казны. И как только сумел столько стащить? Тем более эльф с их невероятной гордостью и сводом правил о чести и гордости.

- Тебя зовут Адриан?

- Да, госпожа. Это мое имя по рождению. Но вы можете выбрать любое другое, если вам так будет угодно.

Глава 1

Квартира встретила потоком свежего воздуха и горкой барахла, сваленного прямо при входе. Все, что пришлось спешно вытряхивать из поклажи уже перед выходом из-за глупой прихоти наглого караванщика. Нововведение на объем и вес поклажи. С какой скоростью я тогда перетрясала баулы, сейчас и представить страшно. Надо же, даже моток самонакидывающегося лассо и тот выложен, да и тонкий доспех я как-то слишком уж небрежно бросила на пол. Обычно такое отношение к инструменту, не раз спасавшему мою репутацию, мне все же несвойственно. Но успешно выполненный заказ стоил потраченных на него усилий и даже этой сиротливой кучи баснословно дорогих инструментов, столь необходимых в моем ремесле. А вот визит к заказчику в императорский дворец прошел далеко не так гладко. Отвратительно, я бы даже сказала. Нет, рассчитались со мной по самому высшему разряду, еще и добавили сверху немаленькую сумму на "женские прихоти". Правильно сделали, духи из лунного цветка, собранного в полночь на Ведьминой горе, того стоят. Цветок, правда, мне пришлось добывать лично, проваливаясь в кроличьи норы попеременно то одной, то другой ногой. Жители долины на следующий день судачили в таверне о воплях, доносившихся с горы накануне ночью. Грешили на нечисть. Подумаешь, взвыла пару раз, с кем не бывает. А все потому, что гады кролики, построили там небольшой мегаполис.

В общем, цветок, так или иначе, но я добыла и даже не разбила в пути. Потрясающе красивый, честно. Каждый лепесточек будто бы сделан из тончайшего резного фарфора. Хрупкий настолько, что страшно даже коснуться. И светится изнутри голубоватым призрачным светом. А пестики и тычинки вовсе насыщенно-голубые. До мастерской старого эльфа везла свое сокровище на коленях в шляпной коробке, ни на секунду не выпуская из рук. Надменный эльф, мастер старозаветной школы, промурыжил меня на крыльце своей мастерской добрых три часа. Все никак не мог поверить в то, кто к нему явился под видом простой селянки в аккуратном добротном платье, с копной мелких кудряшек и веснушками на носу. Что поделать, зато в пути не ограбят под такой личиной. Кудряшки, правда, дорого мне обошлись, кажется, феи что-то напутали с рецептом, и волосы вместо того, чтобы распрямиться и улечься снова локонами, напоминают теперь гнездо какой-то загулявшей ошалелой вороны. Но тут уж ничего не попишешь, смажу эликсиром, и пройдет.

Духи сделали на удивление быстро, стоило сунуть ушастому под нос медальон поставщика по поручениям особо деликатного свойства самого императора.

Путь обратно из долины был долог и весьма непрост. Ненавижу летать на почтовых грифонах. Да, быстро, красивые виды, мягко сидеть на их нежном пуху. Но эти их крики, как будто дверь забывали смазать лет триста, сквозняк от крыльев, наглый клюв, который вечно пытается влезть тебе то в карман, то в сумку в поисках угощений, а то и вовсе треплет шнурки. А если они еще и твоим багажом цепляют вершины дубов... Да и холодно сейчас в небе, все же лето до конца не разгулялось. Брр.

Обратно до станции я возвращалась практически своим ходом, тропой через горы, одна. Не самая светлая мысль, но откуда же взяться светлым-то в моей голове. И время опять-таки сэкономила, не ждала караван.

Юбку, правда, разодрала в клочья о колючки. Ну не умею я их носить аккуратно, да и не люблю эти длинные юбки, и тем более, по своему высокому статусу имею полное право носить сапоги и брюки даже в обтяжку, чем и пользуюсь.

К станции я вышла в достаточно странном виде, зато с драгоценным флакончиком в рукаве. Целое состояние, многократно превосходящее по стоимости жидкое золото самой высокой плотности.

На станции я взяла в аренду жеребчика. Что там ехать-то оставалось? Верхом часов десять, не больше. И запросили с сельской дурехи по-божески, а конечка дали - загляденье просто! Гладкий, лоснящийся, в леопардовых крупных пятнах на коричневом фоне. Мне бы тут и насторожиться, но ума как не было, так и нет, зато самоуверенности с лихвой. Даже на седло для дамской посадки боком не обратила особого внимания. Забралась на узкую спину, пока коня любезно придерживали под уздцы, набрала повод, и мы полетели. Невероятная, лихая, дурманящая сердце и разум скачка по лесам, по долинам, вдоль побережья залива, практически без остановок. Порой мне казалось, что у этого порождения тьмы вот-вот раскроются крылья. На шаг он переходил украдкой, мечтая скакать, скакать и скакать. Магическая зверюга, о неутомимости которой сельскую, якобы, девушку позабыли предупредить, надеялись, должно быть, что я свалюсь, упущу повод, и с меня законно сдерут все до последней монетки в уплату штрафа. Как бы не так! Размечтались! Магесса, высший уровень практики по целому ряду дисциплин. Что мне ваш магический конечек - только развлечься. Зато ко дворцу я прибыла раньше срока, неважно, в каком виде после этой бешеной скачки. Лошадку сдала на станцию, расположенную тут же, снаружи ограды. И, стряхнув дорожную пыль как смогла, гордо вздернув подбородок, на глазах у министров прошествовала в приемную Императора. Сдала драгоценный сосуд горного хрусталя, распоров потайной карман вместе со значительным куском рукава прямо тут же на глазах у светлейшего. Какая уже теперь разница, платье я собиралась выкидывать и так. Одно предприятие - одна личина.

Вот тут-то и начались мои неприятности. Вручать заслуженную награду ко мне вышла сама Лорентина, младшая дочь Властелина нашей огромной Империи. Это ей на отбор женихов я доставляла духи. Все лучшее - младшей красавице. Зачем ей такое сильное зелье, право, мне неизвестно. И так хороша невероятно.

Глава 2

Адриан неделю назад

Поставил последнюю точку и, наконец-то, отложил перо в сторону. День завершён, можно смело идти домой. Напоследок окинул придирчивым взглядом контору. Ряды аккуратно разложенных свитков, бесспорно, радуют глаз, не зря я повозился с ними сегодня. Кругом порядок, чистота и комфорт, окна сверкают, тончайший, как лепестки майской розы, фарфоровый сервиз для гостей ждет завтрашнего утра. Контора работает идеально, выглядит превосходно. Все ровно так, как и должно быть в предприятии одинокого эльфа, по прихоти судьбы закинутого в человеческий край.

В дверь постучали громко и нагло, я невольно поморщился. Какая нелегкая принесла клиента через час после завершения рабочего дня? В том, что это был человек, я уже и не сомневался, эльф никогда бы не позволил себе такой бестактности. Так вот, человек не только проигнорировал латунную табличку с расписанием нашей работы, но даже не удосужился воспользоваться дверным молотком.

Все уже давно ушли, только я, как хозяин, засиделся допоздна за улаживанием мелких недочетов. Стук, тем временем, не смолкал, надо будет протереть потом дверь от следов грязи с этого кулака.

С огромным усилием натянул на лицо некое подобие приветственной улыбки, оправил сукно своего сюртука и пошел открывать. Стоило только отодвинуть щеколду, как меня просто-напросто снесло дверью вовнутрь помещения. В ту же секунду я схватился за рукоять поясного кинжала.

- Именем Императорского Советника, Кауса, - сунул мне под нос кожаную печатку один из вошедших.

- Чем обязан в столь поздний час? Контора уже закрыта для посетителей, мы работаем согласно утвержденному расписанию.

- Контора, говорите, закрыта? Расписание? А подати Императору вы согласно своему расписанию не забыли платить? Пять лет к ряду.

- К-какие подати? Я платил за открытие, за выкуп земли, само здание построено нашими силами ... и все.

- А ежегодную подать в казну? За чей счет, по-вашему, строятся тут все дороги? Акведук?

- За чей?

- За счет податей, честно отправляемых в казну всеми расами разумных, проживающих на территории нашей Империи.

- Я все заплачу. Вышло недоразумение, - демон, а ведь действительно что-то такое мне говорили когда-то давно. Я тогда, помнится, еще выбирал держатель для чтения свитков и упустил этот вопрос. Хотел заняться потом, да как-то все не сложилось.

- Даже не сомневаюсь. Итак, пройдемте,- нахал пригласил жестом меня в мой же собственный кабинет. Занял место во главе письменного стола, сдвинул на край еще непросохший от чернил пергамент, смазывая тем самым витиеватые руны. Я оторопел, позабыв все приличествующее данному случаю аргументы.

- Несите книги учета, мне некогда ждать. И кофе сделайте, что ли. Нам с вами предстоит долгая работа.

- Но уже ночь! Имейте совесть. Это может подождать до утра! - начал закипать я. Тут никакая природная эльфийская сдержанность не поможет.

- Дать вам время переправить цифры? Ну уж, нет. У вас было целых пять лет! И вы все никак не могли найти подходящего момента? Поздравляю, он наступил. Книги учета на стол, или мои ребята сами их извлекут! Вам оно надо?

Оторопело я бросил перед вторженцем всю свою бухгалтерию. Все пять бережно хранимых тетрадей. Самые первые еще в тканевых переплетах, последние уже одетые в элегантную тисненую кожу.

- Прошу!

Проверка тянулась и тянулась и закончилась только к утру. Сверялись даты, числа, выписки из документов.

- Здесь то, что вам надлежит уплатить, - сунули мне под нос бумагу.

- Вы шутите? Я примерно столько и заработал за этот период. Если быть точным, меньше всего на сто золотых, - мне удалось-таки временно загнать подальше праведный гнев.

- Сумма указана с учетом значительной просрочки по платежам. Платили бы вовремя, таких бы проблем не возникло. Хуже того, я выявил недочеты по смежному ведомству и обязан передать им всю информацию для ознакомления. Там сумма будет никак не меньше.

- Какому ведомству? Вы о чем? - ситуация начала походить на катастрофу.

- Нелегальная торговля привезенным товаром из Великого Леса. Без уплаты податей.

- Там было всего пять свитков! Я за все заплатил!

- Пять старинных свитков!

- Почему? Им не более сотни лет, а то и того меньше. Может, лет восемьдесят. Это были рецепты. Вы понимаете, что мне придется продать всю лавку и весь товар! И то, этого может не хватить! Если же я после этого наймусь куда-то продавцом и самолично встану за прилавок, - дикость какая, - мне понадобится еще лет пять, чтобы все оплатить!

- Достаточно. Мне искренне жаль, но в своих бедах вы виноваты полностью сами. И, Император не любит ждать. Пятилетний рубеж пройден. К этому сроку вы либо чисты перед казной, либо...

- Либо что? - вновь начал закипать я. А ведь клялся себе, что сдержусь.

- Обращение в рабство. Так или иначе, но недоимку покрыть придется,-проверяющий опустил глаза.

- Обращение кого?

- Вас! Подумайте, где еще вы можете взять недостающую сумму или чем оправдать задержку в выплатах. Времени у вас до утра. Потом сюда придут уже совсем другие люди, и моей вежливости в разговоре с государственным преступником у них уже не будет.

- Но, позвольте! Уже рассвет! И о какой вежливости вы говорите?

- Очнитесь! И засуньте вашу надменность, не знаю, вон в тот шкаф! Подумайте, где вы сейчас можете добыть деньги. Предполагаю, что вам потребуется еще такая же сумма по моей предварительной оценке. Это если мы выставим на торги все, чем вы обладаете, включая ваши личные вещи и дом, не только лавку, Адриан, вы меня слышите? А вообще всю вашу собственность, и даже тогда у вас выйдет недостача примерно в сто золотых. Это серьезная сумма. Время выходит - задумайтесь.

- Вы обалдели? Какие личные вещи? Клинок? Кольца? Штаны? Что еще вы собрались продавать? Это грабеж!

- Держите себя в руках! Ваше поведение недопустимо!

- Да я вам больше ни слова не скажу! Урод!

Глава 3

Шерли

- Шерли! Вам удалось заполучить для меня это чудо! Да еще и привезти раньше срока! Я успею сегодня его испытать! Вы - настоящее чудо! Но ваш вид,-красавица сморщила носик,- я понимаю, дорога, опасности, приключения. Примите от меня ваш гонорар, небольшую награду сверху. И я приглашаю вас сегодня вечером вместе со мной и двумя фрейлинами провести испытание вашего эликсира в действии!

- Каким образом и где именно? - осторожно спросила я. Такое средство, да на такой красотке.

- Я приглашаю вас на прогулку. Отправимся только вчетвером, без охраны, практически тайно. Я же могу на вас положиться? Вы всегда оправдывали высокое доверие моего отца. А мы с вами девушки, почти что подруги. Еще не раз я бы хотела к вам обратиться лично по своим незначительным поручениям.

- Буду рада составить вам компанию, сиятельная.

- Отлично! - девушка хлопнула в ладоши, - через два часа я вас жду. Нарядную, красивую, в платье!

А поспать? - чуть не ляпнула я.

- Я не заставлю себя ждать. Ваше общество – высшее счастье для любого подданного Империи, - сцапала я мешочек золотых из ее руки и поспешила домой, отмываться. Демон все побери! Хоть бы час был на сон! Я устала, в конце концов, я похожа на чучело. Мне еще платье надо раскопать в гардеробной. Оно там, точно, было. Главное, в него влезть. В прошлый раз я его надевала на первом курсе Академии Магии на зимнем балу, лет семь назад. С тех пор фигура могла несколько измениться. Грудь значительно попышнела, раздались бедра, да и сама я все же налилась мышцами. Пусть их и не очень видно, но они, точно, есть и могут повлиять на объем платья в талии. Черт!

Платье нашлось на самом верху гардероба, аккуратно сложенное в чехол под тремя слоями густой, как вуаль, пыли. Повезло хоть тут. Это сколько лет я не залезала на верхнюю полку? Правильно, а зачем? С моим ростом досюда можно только допрыгнуть или достать с лесенки. Для кого только такие гардеробные строят? Высоченные, просторные и с окном? Разве что для эльфов, им вечно требуется простор, где не надо. Наскоро приняла ванну, молясь всем известным богам о том, чтобы хоть как-то влезть в платье. Так-то я стройная, но на первом курсе меня вообще могло сдуть сквозняком, дующим из крыла общежития для двуликих драконов.

Волосы поддались бальзаму с третьей попытки, вновь став ослепительно черными, гладкими, длинными, с легкой волной. В платье я втиснулась практически с первого раза, стоило чуть ослабить шнуровку корсета, переплетая шнурок на другой ряд петель. Главное, не опоздать во дворец, а лучше бы прийти раньше. Тут идти-то всего ничего, десять минут, если короткой дорогой и в ботинках. Дружбой, пусть даже неискренней и навязанной, с такими значимыми персонами разбрасываться, однозначно, не стоит, тем более, мне. С моим-то сомнительным происхождением. Выходцев из страны Роц никто, нигде и никогда не любит, собственно, есть за что. Слишком горячие, слишком хитрые, слишком пронырливые, легко применяющие оружие в стычках. Большинство наших мужчин, покинув родной дом, становятся дорогими наемниками. А женщины - как повезет. Редко кто рождается с магическим даром, тем более столь огромным, как у меня. Отсюда и любовь ко мне Императора, и отличная учеба в Академии. Я была лучшей в тройке учеников выпускного года.

Отлично, платье сошлось и даже сидит почти как надо. Выпадающая из декольте грудь не считается, я не виновата, что она подросла. Осталось придумать, куда пристроить перевязь с ножами и другими предметами первой необходимости. Кто знает, куда понесет нашу сумасбродную принцессу проверять те духи, и к чему это приведет. Лучше подстраховаться.

Прицепила небольшой арсенал на пояс, надела его поверх платья и закрыла изящно повязанным палантином. Сойдет, в целом даже красиво. Туфли искать уже и не стала, потуже затянула шнуровку удобных ботинок, которые надеваю обычно в город. Под платьем их не будет видно. И, взметнув облако юбок, чуть звякая гардой клинка, бегом побежала на встречу. Ни поспать, ни поесть после вылазки мне сегодня, определенно, не удастся, а жаль.

Адриан неделю назад

Несколько метров, отделяющие меня от кареты, показались мне вечностью. Толпа зевак смотрит, шепчется, кто-то бранится. Мелькают лица знакомых, покупателей моей конторы, вон стоит торговка, у которой я брал молоко и так тщательно следил за чистотой кувшина. Женщина поймала мой взгляд, сочувственно покачала головой. Как противна моей гордости эта людская жалость.

Не смог терпеть, тряхнул головой, силясь завесить лицо волосами, опустил взгляд к мостовой. Только бы ничего больше не видеть и не слышать. Пусть меня увезут куда-нибудь далеко, где я ни с кем никогда не встречался. Будто в насмешку стражник произнес где-то рядом.

- Волосы нужно срезать в половину длины, будут мешать при оценке.

- Но позвольте, я ведь эльф. Мы всегда...

Тычок в спину, очередная вспышка боли, идущая от ошейника.

- Раб должен молчать, если вопрос ему не задавали.

Постарался сдержать рвущиеся наружу эмоции. Действительность кажется сном, нелепым кошмаром. Карета разделена на грузовые отсеки и пассажирскую часть. Стою в недоумении, пытаясь осознать куда мне надлежит садиться, чтоб только не получить наказание прямо сейчас на глазах у толпы. Стража впихнула меня в крошечную каморку сзади, в которую нормальные эльфы грузят багаж.

Тряска, затёкшее в неудобном положении тело, сидеть на полу и дико, и неудобно. Хоровод мыслей, одна беспросветней другой. В Край Тумана на родину мне не пробиться сейчас. Да и как я смог бы сознаться в том ужасающем положении, в котором сейчас очутился? О таком позоре добровольно не сообщишь никому и никогда. Уж лучше смерть.

Рабское клеймо, ошейник, а впереди меня ждут оценка, торги. Глупость какая, как такое может произойти со мной? Что сейчас делать? Как я могу избежать, вроде бы, неизбежного? Раньше надо было думать. В конторе ведь было окно, а на поясе у меня висел нож. Почему я не сообразил, как только не догадался? Может, есть еще шанс попытаться бежать?

Глава 4

Шерли

- Шерли, какая прелесть! Вам так идет это платье! Совсем другое дело! Ведь можете, определенно, можете выглядеть подобающим образом, стоит лишь проявить немного усердия, самую малость!

- Благодарю. Вы так великодушны ко мне, - я присела в глубочайшем реверансе, стараясь не звякнуть обилием поясного арсенала.

- Ну конечно, ведь мы же подруги. Идемте скорей, мне совершенно не терпится испытать то средство, что вы привезли по моему заказу. Так ли оно хорошо в действительности, как о нем говорят?

- Думаю, слухи нисколько не противоречат правде. Вы готовы его испробовать прямо сейчас?

- Я уже его нанесла, идемте скорее, пока не выветрилось.

- Но, куда?! Ведь это же...

- Знаю, знаю. Сильнейший афра… арфо… физи... Что-то такое музыкальное, еще с арфой созвучно.

- Афродизиак. Ловушка для мужчин. А с вашей природной красотой – средство исключительной силы.

Великие боги, дайте мне пережить этот вечер. Куда бы она ни пошла, все мужчины будут следовать за ней хвостом, с одной только единственной целью и готовые абсолютно на все, чтобы ее добиться, будто коты за мартовской кошкой.

- Я могу узнать, куда мы пойдем?

- Это будет сюрприз! Бежим скорее, я нашла лазейку в нашем саду. А охрана находится под действием средства для отвода глаз. Тут недалеко. Шерли, почему вы замерли? Бежим скорее за мной!

- Мне чуть-чуть непривычна пышная юбка.

- Ну так подберите подол, как это делаю я. Смотрите, ничего сложного. Великие боги! - в искреннем ужасе принцесса вскинула руки, - откуда взялся на вас этот ужас? - фрейлины ахнули.

- Какой?

- Мужские ботинки! Нет, с вами определённо что-то не так. Не бойтесь, я помогу, есть отличное средство. Бежим!

С визгом и хохотом придворные дамы побежали в просторный сад. Стража, действительно, будто не смотрит. Такое сильное средство применено для отвода глаз? Или им просто уже безразличны выходки этих куриц? Но как же тогда духи? И куда, черт подери, мы так быстро бежим сквозь пышные розы? Ай! Опять какая-то колючка. Веточка щелкнула по плечу, кто-то из фрейлин запнулся и чуть не грохнулся в клумбу, отчаянно взвизгнув. Мой хохот потонул в хохоте остальных девиц. Узкая дверца из сада и вот мы уже на широком проспекте, вытаскиваем лепестки и веточки из волос, оправляем платья. Мимо марширует отряд бойцов из столичного гарнизона, ветерок донес до мужских носов запах волшебного эликсира. Сбились с шага, налетели один на другого, получили отповедь от командира.

- Бежим! - крикнула в притворном испуге принцесса.

Нам в спины летят сумасшедшие грубые шутки и свист. Придворных дам высшего сословия никто так и не сумел распознать в стайке смешливых девиц. Щекотливые реплики воинов смешиваются с облаком волшебного аромата. Со всех сторон льются комплименты в адрес прекрасной принцессы, надеюсь, ее никто не узнал. А, впрочем, не мое дело.

- Нам сюда! Еще два проулка, и мы у цели!

- Ха-ха-ха! Чувствую, вечер будет незабываемым!

- И ночь!

- Ночью нельзя. На заре мне нужно сидеть на троне рядом с отцом, прибудут послы и доставят подарки! Шерли?

- Я тут!

- Какой у вас чудесный румянец на всю щечку!

- Благодарю! Давайте тут чуть помедленней, я немного устала.

- Сейчас отдохнем. Я хотела вас попросить об одной небольшой услуге.

- Для вас, все что угодно!

- Мне нужен рулончик сесских шелков.

- Это не сложно, они есть в любой лавке.

- Вы не поняли. Мне нужен рулончик напрямую из Сессии. Не подделка, не что-то похожее. А именно рулон, именно оттуда и их местный краситель.

- Простите, но это почти невозможно в эту пору. Дороги сейчас небезопасны.

Принцесса, похоже, рехнулась. Сейчас там можно только пропасть окончательно.

- Я заплачу, сколько скажете. Все транспортные расходы и поверх них двойной гонорар. А так же мое к вам расположение.

Если помру, так хоть не бесплатно. Допуск к тому переходу у меня есть, экипировка тоже, да и подходящие артефакты. В принципе, все решаемо.

- Я согласна.

- Отец ничего не должен узнать.

- Разумеется.

- Клянетесь?

- Да, - во что я опять влезла? Вот ведь, дура! Это все нехватка кислорода после пробежки. Более суток в пути, тугая шнуровка корсажа и вот. Идиотка!!!

- Я рада, что мы с вами друг друга поняли. Мы почти пришли.

Дышу, как загнанная лошадь, которую наконец-то пригнали к конюшням. Как же хочется сесть, вытянуть усталые ноги, а не вот это вот все. Стоп! Нам сюда?!

Призрачно красивый особнячок, тонущий в роскошном цветении кустов белых азалий. Красные фонари танцуют в воздухе вальс под невесомую пронзительную мелодию скрипки, льющуюся наружу из стрельчатых окон.

Над плотно закрытой калиткой в воздухе, сопровождаемая бесшумными взрывами крошечных фейерверков, повисла табличка "Бордель".

- Нам туда?

- Ну конечно! Где же еще проверять действие эликсира, как не здесь. Идемте скорее, Шерли, нас уже ждут, я заранее договорилась. Сегодня весь этот милый особнячок в нашем полном распоряжении. Вы рады?

- Очень. Ни разу не была в подобном заведении.

- Да неужели? Не скромничайте, никто ничего не узнает! Когда девушки дружно проказничают в одном месте и в одно время, то ни одна не проговорится. Я проверяла! Все расходы оплачиваю я, как обычно у нас заведено в такие отлучки! Чтобы никто не нашел повода сачковать!

- Наверное, вы правы.

- Идемте скорее выбирать, мне не терпится. Вы предпочитаете людей?

- Пожалуй...

- Нет? Я так и подумала. Смуглых?

- Пожалуй...

- Я попрошу предоставить вам право первого выбора. Девочки, ведь никто не против? Шерли так смущается, она с нами впервые. Пусть выбирает, а мы посмотрим!

Великие боги, во что я ввязалась?!

Адриан

Недоумение – наверное, самое емкое слово, чтобы в полной мере описать мои чувства. Я теперь - вещь? Просто вещь, лишённая права на свои чувства, мнение, волю? Все, что мне позволено сохранить, все, что связывает меня с прошлой жизнью - тонкая почти невесомая полоска ткани на бедрах. Что мне теперь кажется более нереальным, та жизнь, которая была у меня еще только день назад? Или же эта, лишенная смысла, наполненная недоумением и стыдом? Стоит ли пытаться найти выход? Для этого мне понадобятся силы, а значит, и еда. Встал и, пока коридор пуст, дошел до мисочки с кашей. Серая, холодная, лишенная запаха масса. Набрал казенную ложку до половины и попытался взять в рот. Практически несъедобно, лишено какого бы то ни было вкуса. Чтобы проглотить вязкую массу, пришлось взять в руки кувшин и запить горьковатой водой. Хватит для меня на сегодня подобных издевательств над желудком. Наверное, стоит поспать, прошлую ночь я провел в своем кабинете. Как же это было недавно! А теперь? Улегся на тощий матрас, постарался придвинуться к стенке. Хоть бы сюда никто не вошел до утра, не увидел моей наготы! Сон не идет, нет ни привычной подушки, ни одеяла. Попытался поджать к груди ноги. Бесполезно. А поспать, наверное, стоит, чтобы как-то пережить завтрашний день. Думай, Адриан, думай. Быть может, есть какой-нибудь способ избавиться от клейма. Кто может помочь из тех, кто меня не знает? К знакомым не обращусь, ни к эльфам, ни, тем более, к людям, слишком стыдно. Раб, лишенный воли девственный раб. Что же они собираются со мной делать? Что это за госпожа? Эльфийка, судя по имени, или нет? Может быть, полукровка. Не знаю.

Глава 5

Адриан

Все взгляды наполнены любопытством. Юноша в коротенькой тоге отложил в сторону пилку для полировки ногтей.

- Этого не трогать. Невинен, аки майская роза. Покажите ему, где и что.

Двери захлопнулись, лязгнул засов.

- Ну, привет, эльф. Как зовут-то хоть? - ко мне обратился высокий блондин с мягкими, почти женскими чертами лица.

- Адриан.

- Красивое имя. Может, даже не станут менять. Я – Котенок, здесь за главного. Прими душ, он за той дверью, а то от тебя несет за три версты.

- Спасибо.

- Вещи я тебе принесу из своих на сегодня. А там госпожа сама тебе что-нибудь подберет.

Ряд душевых кабинок, лишенных каких бы то ни было дверец.

Вымыться в любом случае стоит, пока я сам себе не стал противен. Хоть бы только сюда никто не вошел.

Отмоюсь, оденусь, переживу этот день как-нибудь, вечером буду пытаться отвратить от себя клиенток, если мне повезет, а должно повезти. Кому, скажите на милость, нужен строптивец? Сюда приходят за удовольствием, за нехитрой лаской. И уж, точно, не за дерзостью и откровенным хамством. Вряд ли кто-то способен получить удовольствие от воспитания наглеца. Ну не отшлепают же меня, в самом деле? Куда проще продать, а там мне обязательно повезет.

Ухватил с полки небольшой кусок мыла и принялся тщательно натирать тело, силясь смыть с себя взгляды, мерзкие реплики, оценки пришедшей на торг богатой толпы. Надо же, сколько я стою, целое состояние. Мой долг, умноженный втрое. С наслаждением прикрыл глаза, намыливая короткую теперь гриву волос. Обидно, столько вложить усердия, чтобы вырастить их до пояса, и так легко потерять. Но зато стало куда удобней. Все же хоть до края лопаток, но волосы есть. Через год отрастут еще, а через два снова лягут кончиками на пояс. Смыл мыльную пену, пролез пальцами под ошейник, намылил там.

- А ты красавчик, - я подлетел и чуть не грохнулся на выпавшем из руки куске мыла.

- Да не пугайся ты так, сам же слышал приказ охраны. Держи брюки, все, что нашел примерно твоего размера.

Никогда в жизни я не носил чужую одежду, а тем более гардероб проститутки, ужас какой. Но все же лучше прикрыть наготу хоть чем-то.

- Спасибо. Ты... выйдешь?

- Ну уж нет, на это запрета не было. Одевайся, скоро обед. Сегодня кормят получше, вечером гуляют придворные дамы.

Оказалось, что брюки только формой и напоминают одежду. Полупрозрачная ткань скрывать не будет почти ничего. Аккуратно повешенное мной на крючок белье Котенок сдернул и бросил в стоящую у стены корзину.

- Зачем?

- Твое белье годится только на половую тряпку. Наденешь его, а влетит за твой вид мне.

Обед, какой-то малосъедобный суп и бутерброды, принесли прямо в комнату. Каждый ест на своей подстилке, мне выделили место в углу. Вокруг шутят, меняются бутербродами, кто-то предпочитает джем, кто-то сыр и мясо. Странное общество.

После обеда все принялись собираться как на парад. Несколько брюнетов натирают волосы маслом, один оправляет легкую тунику, под которой нет ничего, он натягивал ее прямо при мне. На другом, мускулистом невольнике, золотом отливают пряжки кожаного доспеха - наручи, широкий пояс и идущие от него ленты.

- Мальчики, на выход! - заглянула в дверь купившая меня дама. Я сжался в углу, вдруг не заметят.

- А тебе отдельное приглашение?

- Я никуда не пойду и обслуживать никаких дам не стану, пусть даже и саму молодую Императрицу.

- Н-да, - прищелкнула женщина языком, - тяжелый случай. Котеночек, упакуй, сегодня его и воспитают. Среди свиты принцессы желающих выпороть эту красоту будет немало, за свое же золото, между прочим.

- Шкуру попортят. Может, вы дадите ему немного обвыкнуться, госпожа?

- Он - эльф. До завтрашнего вечера все сойдет, у их расы особая регенерация. Это вы - люди и вас надо беречь, чем я и занимаюсь. А этого строптивца на то и брала.

Впервые с самой юности я принял участие в драке. Безрезультатно. Тонкая алая лента связала меня как подарок в праздник первого снега. Туго и наверняка.

- А ему идет. Молодец, Котик. Выводи.

- Я устрою скандал! Вы пожалеете!

- Вот это вряд ли. Я конечно не высший маг, но на тебе надет очень удобный артефакт - твой ошейник. Будешь молчать, пока тебя не спросят. Сам пойдешь или помочь? Магия - штука такая.

- Сам.

- Вот и отлично. Не ерепенься, ничего в этом страшного нет. Привыкнешь, так и вовсе будешь ждать подобных визитов.

Гостиная в броском бархате и аляповатой искусственной позолоте. Должно быть, я выгодно выделяюсь на фоне зеленой гардины. Бант ещё этот дурацкий щекочет где-то за ухом. Остальные стоят, приняв нарочито красивые позы, радуются чему-то, шутят негромко. В холле заслышался перестук каблучков, женские голоса, громкий хохот. От стыда не знаю, куда себя деть. Щеки, должно быть, сейчас цвета ленты.

Шерли

Вычурная красота старинного особняка, горящие свечи вместо привычных светильников, бархат, резная темная мебель, немыслимая позолота и ряд красавцев-мужчин. Они просто ослепляют великолепием своих молодых тел. Изящные позы, опущенные к полу в жесте покорности глаза, трепещущие ресницы, из-под которых за мной наблюдают с огромнейшим интересом, дорогие наряды, каждый из них в своем образе. Храбрый воин вызывает желание прикасаться, трогать мускулистое сильное тело. Прекрасный юноша в полупрозрачной рубашке будоражит фантазию, близнецы наводят на какие-то уж совсем смелые мысли.

А я выбираю того, с кем хочу провести пару часов, чьим телом мне предстоит насладиться в полной мере, того, чьи ласки я сама готова принять. Воин, может статься, окажется слишком грубым, блондин слишком приторный с виду.

- Обратите внимание на чистокровного эльфа. Невинен, строптивец, каких мало. Выходцы из страны Роц обычно таких ценят. Не хотите испробовать его первой?

Порой репутация выходца из моей родной страны играет не самую лучшую роль. И все же стоит присмотреться к красавцу.

Глава 6

Адриан

Такого позора в моей жизни еще не случалось. Даже там, на аукционе, и то было как-то проще.

Стоять обнажённым и знать, что тебя предлагают, словно кусок мяса в лавке, на выбор. Тщетно пытался хоть как-то укрыться за остатками гривы волос. Первая же из этих порочных девиц позволила себе усомниться в том, что я эльф. Даже форму уха и то осмотрела. Пытался ей надерзить, но из горла вырывался только странный всхлип. И пути назад больше нет, все, ведут в клиентские комнаты как бычка на заклание. Меня предназначили для удовлетворения этой девицы. С ужасом я осознал, что колотит не то от ярости, не то от стыда в смеси с откровенным ужасом от бесправного положения. Пожелание приятного времяпрепровождения, казалось, обожгло самую душу. Засов лязгнул, отсекая от меня прошлую жизнь свободного, гордого, чистого эльфа. Мы с этой девицей остались наедине, даже не пытаюсь ее рассмотреть. Просто не имею сил это сделать, какая разница, кто станет первой. Девушка высвободила меня из пут, попыталась услать за напитками. Ну уж нет, постараюсь вывести ее из себя неподчинением прямому приказу, вдруг да решит отказаться от своего выбора в пользу кого-нибудь другого?

Девица, словно не замечая моей строптивости, принялась раздеваться. Легкий палантин спорхнул на столик, обнажая неплохой арсенал бывалой наемницы. Все не новое, видимо много раз использованное в боях, да и девушка, точно, умеет с этим управляться. Руками мгновенно, даже не глядя, нашла сложную пряжку ремня и сбросила пояс с экипировкой на столик. Такую легко не проймешь, надо распалить ее жажду тела невольника, отказать в последний момент, и, тем самым, спровоцировать скандал.

Мою дрожь она приняла за реакцию на холод и приказала станцевать. Вот как я должен это делать практически голый? А, впрочем, уж лучше так. Танцую старый танец родного края, девушка смотрит из-под полуприкрытых век. А может? Ведь тоже идея. Начал напевать убаюкивающий мотив. Помогло, клиентка уснула и я, наконец-то, решился ее рассмотреть. Подкравшись к постели легкой походкой, не переставая баюкать ее колыбельной, присмотрелся. Вот уж любит судьба пошутить. Она - полная противоположность светловолосым тонким эльфийкам. Смоляные черные кудри, высокая пышная грудь, соблазнительно выпадающая из платья, невысокий рост, чуть смуглая кожа. Горячая вертихвостка из страны Роц? Безусловно, красивая, но такая чуждая представлениям о красоте эльфов Края Туманов. Ее черты лица во сне будто разгладились и приняли мягкое выражение, какое бывает свойственно, наверное, только кукле в витрине. Тоненький вскрик, и красавица перевернулась на бок во сне, а я все мурлычу колыбельную, страшась ее разбудить. И зачем она только пришла сюда, зачем решилась обуздать непокорного эльфа? Если уж ей так захотелось унять жажду тела, разве не могла она выбрать другого – на это согласного? Зачем осознанно идти на насилие? Ведь ее предупредила хозяйка заведения, что я строптивец и невинен. Так почему же она решилась отобрать силой то, что ей не готовы были отдать? Чего она на самом деле хотела, удовлетворить похоть или просто меня растоптать? И ведь не настолько я ей приглянулся внешне, если она уснула. Просто уснула, вместо того, чтобы использовать то, зачем пришла. Отчего-то обидно быть настолько неважным, в полной мере осознать себя вещью. Хочу, поиграю в твою жизнь и былую честь, а хочу, просто посплю. Мерзко и страшно от осознания того, кто я есть. Противно, хуже, чем везде, где я побывал за эти несколько дней. Даже хуже, чем когда меня впервые разглядывали и оценивали на рынке.

Два часа я пел колыбельную, всматриваясь в прекрасное лицо этой стервы. Наконец, в коридоре раздались шаги, голоса, резкий хохот. В нашу комнату постучали, мне пришлось разбудить клиентку. Время вышло, а со мной так ничего и не случилось. Нечего стыдиться и жалеть тоже не о чем. Это ведь хорошо, что я к ней так и не прикоснулся? Не тронул эти нежные, похожие на бутон розы, алые губы, эти черные смоляные кудри, эту смуглую нежную на вид кожу. Конечно, хорошо. Выбраться бы еще отсюда из этого гадкого места.

Сама не зная, что сотворила, девушка вынудила меня говорить, что я ее в полной мере устроил, и выпорхнула к своим подругам. Черт! Только не это! Кем я теперь буду себя чувствовать в обществе других проституток - равным? И ведь ошейник не даст сказать правду! Вот же стерва! Зачем она только так поступила?

Страж отвел меня в комнату мальчиков. Толпа донельзя довольных чем-то придурков встретила меня одобрительным воем.

- Как все прошло? - окинул меня внимательным взглядом лоснящийся от пота Котенок.

- Госпожа осталась от меня в полном восторге! - демонов ошейник. Как мой язык только мог повернуться сказать такое!

- Ну вот, видишь. Со временем и сам войдешь во вкус всех местных развлечений, да, парни?

Остальные глухо заржали.

- А мы тебя научим всем тонкостям предстоящего труда на этой благодатной ниве. Самому-то хоть понравилось? Сильно она тебя наказала за твое несогласие? Или ты не стал ерепениться?

Я залился краской.

- Сидеть можешь? Что госпожа применяла?

- Могу. Ничего. Что она могла применять?

- А то ты не знаешь? Хотя, ты точно не знаешь. Давайте, ему расскажем, что для чего, и какие чудесные вечера тут бывают, а? Ночь длинная, а завтрашний вечер обещает быть еще дольше, если ничего не отменят. Адриан, определённо, станет звездой. Хочешь быть звездой мальчишника?

- Не хочу, при чем тут мальчишник?

- А он действительно не понимает. Рассказать?

- Да.

- Можем и показать, конечно, но сегодня подустали. Придется ограничиться устным повествованием. Итак, - он положил мне руку на плечи...

Шерли

До дома добрела сама не поняла как. Спать, спать, и еще раз спать. Прощаясь, донельзя довольная, принцесса напомнила мне еще раз про обещание добыть для нее роскошные сесские шелка. Жаль времени мало, не успеть подготовиться толком. Завтрашний день посвящу отдыху и сборам, а послезавтра нужно будет выступать в путь. Если повезет, успею проскользнуть одна в нужном мне направлении. Ненавижу попутчиков в ту сторону. Слишком опасный путь для невежд, слишком долгие он сулит остановки. Лучше уж одной. Первая застава, вторая, а затем надо раствориться в зелени притворно ласкового к путнику зеленого леса под шум горных ручьев. Не забыть бы купить пару штук воска. Жаль, что портал туда не раскрыть, да и из транспорта идут только обозы. А значит, точно, пешком и одной. Может, только стоит взять какую-нибудь местную лошаденку на второй заставе. После нее путь для тех, у кого нет разрешающего амулета, будет закрыт, да и с ним-то могут не пропустить.

Глава 7

Адриан

Лучше бы мне было никогда не знать и не слышать, какой бывает интимная близость. И что далеко не всегда это дело только женщины и мужчины. Самое страшное, что, подло украв мое целомудрие в глазах остальных, та девица украла и мою полную неприкосновенность. Котенок по-дружески приобнял за плечи в самом начале своего рассказа, потом по его просьбе нам принесли посмотреть вещи для обслуживания клиентов. Я даже примерно не мог предположить назначения большинства этих предметов из резной кости, зажимов, перьев. Котенок предложил показать все на мне и любезно объяснил, что будет делать. Кто-то неслышно подошел ко мне со спины и провел кончиками холодных пальцев вдоль позвоночника, спускаясь все ниже.

Драка, которую я затеял, была лишена смысла. Удушающие приемы, град ответных ударов, сопение, вывих чьей-то наглой руки, все это молча. Трое на одного было бы не совсем честно, если б я был человеком. Хорошо, что я эльф и был прекрасно обучен приемам ближнего боя в недавнем прошлом, до моего побега из Края Туманов. Тело вспомнило все: подсечки, ложные выпады, уход из захвата. Как мне повезло, что ошейник позволяет драться с рабами. На свободного руку мне не поднять, но с этими я волен поступать как угодно. Главное, чтобы никто из них не посмел даже думать взять меня против воли. Больше троих одновременно против меня не выходит. Почему - я не знаю, может, это местные представления о правилах боя.

Резко вспыхнул свет, ослепив меня.

- Драка? Кто посмел устроить побоище? Эльф - ты?

- Госпожа, он не виноват, мы все вместе в этом участвовали.

- Молчать! Кто завтра работать будет? Эльф и будет. За всех. Чохом. Пока у вас синяки не сойдут.

- Близнецы не пострадали, и Кувай тоже.

- Молчать! А этого увести. Ты допрыгался у меня, паршивец. Относишься к ним по-человечески, все кормлены, поены, целитель их навещает. И на тебе, вместо благодарности! Драка! Да ещё какая! Паршивец!

- Я не буду никого обслуживать.

- Это мы еще посмотрим. На цепь, пока не научится себя вести с нормальными людьми, или пока его не научат. Завтра вечером как раз будет подходящий клиент.

Меня выволокли из комнаты и притащили в какой-то темный чулан даже без окон. Короткая подсечка, и я уже на полу, прикован за ошейник на короткую цепь у самого пола. Ни встать, ни сесть, только лежать и ждать своей участи. Как я мог позволить себе оказаться в столь жутком положении? Я, прошедший учебу в лучшей из академий, лежу на полу со стянутыми за спиной руками и жду своей участи – неотвратимого насилия. Вероятно, публичного, если верить рассказам Котенка. И даже не женщиной. Если б я только мог сейчас удушиться или разбить себе голову об эту стену! Да все что угодно, только бы не та судьба, которая мне уготована. И моя строптивость не будет мешать, наоборот, раззадорит, так сказал один из парней. Тот самый, что имел наглость провести пальцами по моей спине. Через несколько часов, а, может, через целую вечность дверь распахнулась.

- Мне предложили тебя продать, как думаешь, стоит или не стоит?

- Кому?

- Да вот, принцесса хочет выкупить тебя в подарок для подруги. Той самой, которую ты так успешно обслужил вчера. Как думаешь, продать мне тебя? А вдруг ты меня подведешь, а? Скандал опять устроишь или драку. Может, ей предложить кого-то другого?

- Я буду вести себя, как подобает, госпожа.

- Не просто как подобает, а абсолютно идеально. По договору хозяйка имеет право тебя вернуть, угадай кому?

- Вам, госпожа?

- Верно. А продаю я тебя в три цены. Выгодно мне будет принять тебя, дрянь такую, обратно?

- Думаю, нет, госпожа.

- Правильно думаешь. Догадайся, как ты будешь отрабатывать упущенные мной деньги?

- Догадался, госпожа.

- Так как ты себя будешь вести?

- Идеально, госпожа.

- Единственно верное для тебя решение. Я отстегиваю цепь, и у тебя есть целых пять минут на то, чтобы привести себя в полный порядок. Примешь душ здесь за стенкой, в комнату не поднимайся. Волосы разберешь тщательно, сушить не надо. Капельки воды на твоем теле будут красиво смотреться.

- Как прикажете, госпожа.

- Перед принцессой склонишься и можешь поцеловать подол ее платья. Хотя, нет, лучше не надо, у тебя губа еще немного кровит.

- Я все понял, госпожа.

- Штаны принесу другие, эти ты умудрился порвать. Ничего, если вернут, отработаешь и их тоже, со всем рвением, в сугубо тесном мужском коллективе. Понял, о чем я говорю?

- Я сделаю все от меня зависящее, чтобы никогда не увидеть вас снова, госпожа. Та девушка, она наемница, думаю, она просто прирежет меня в случае неудовольствия.

- А если нет? Ты теперь существуешь для полного ее удовлетворения.

- Я…Я сделаю все от меня зависящее, чтобы она была мной довольна. Вы не пожалеете, заключив эту сделку с принцессой, госпожа.

Мой единственный шанс на спасение хотя бы какой-то крупицы чести, той, которая позволит мне остаться живым, а не просто пустой красивой оболочкой – это понравиться черноволосой наемнице. Сейчас ради этого я готов почти на все. Лишь бы больше никогда не терпеть на себе касания множества чужих пальцев. И ведь отбился, ничего они не успели со мной сотворить, а мерзко от одного только прикосновения. Пять лет, целых пять лет я вдыхал воздух полной свободной грудью, ни от кого не завися. Пять лет назад я смог удрать из родного мне Края. Страшно представить, что сделают со мной дома, если я туда когда-нибудь попаду, или если хоть одна из эльфиек узнает о том, насколько низко я пал. Душ, предназначенный для клиентов, ароматное пенное мыло, шампунь, дверь на защелке. Такие привычные мне в недавнем прошлом вещи стали небывалой роскошью сейчас. Не успел толком насладиться, как принесли штаны, торопят. Штаны легкие, из полупрозрачной ткани. Надеюсь, меня повезут в карете, пусть даже в ногах, в багажном отделении, где угодно. Вряд ли принцесса решится пройтись пешком.

Хозяйка борделя лично разобрала мне волосы чьей-то расческой и в легком беспорядке небрежно разметала их по плечам. Приказывает неотрывно следовать за собой.